Когда странные, тревожные звуки донеслись до придворного мага, он сидел в своей комнате за столом и изучал очередное письмо из целого вороха подобных. Ему нужно было дать ответ всем этим людям, потому как они имели некоторое влияние в городе. По правде говоря, ему приходилось этим заниматься не так уж и часто, но уж если письма приходили, то непременно все сразу. И кому было дело до того, что рука Нэнтрикса уже была не в состоянии писать такое огромное количество слов? Что глаза его требовали яркого света и не любили мелкого и не разборчивого почерка? Он уже не раз подумывал о том, чтобы обзавестись своим собственным чтецом и писцом. Ведь не хуже он остальных, в самом деле?
И куда запропастился его посох? Вот уже который день он не мог его отыскать, а потому на сердце было не спокойно.
Звуки, что он услышал, сразу не понравились Нэнтриксу. Такие звуки можно было услышать, когда воины Торлиса швыряли булыжники в стены города с помощью катапульты. Но то было много лет назад, и сейчас подобного плана вторжение едва ли могло случиться средь бела дня. Армия короля надёжна и сильна. Так что же происходит?
Нэнтрикс резко встал из-за стола. Чутьё дёрнуло его так, что маг припустил быстрым шагом вниз по лестнице.
Впрочем, при возведении домов подобное звуки тоже случаются, утешал себя маг. А другая половина его спорящего сознания говорила о том, что во дворце ничего подобного без его ведома быть не могло.
И правда, чутьё и в этот раз его не подвело. Как только он спустился вниз, перед ним открылась тревожная картина.
В открытую дверь, ведущую к хранилищу казны, то и дело пробегали королевские стражники. Намётанный глаз Нэнтрикса уловил панику в рядах воинов, а потому поспешил к дверям сам, чтобы поскорей выяснить, в чём дело. Иной раз его помощь могла сыграть решающую роль, недаром же он ел свой хлеб. Это знал король, это знал и он сам.
Придворный маг торопливо подошёл к настежь распахнутой двери, которая в любой другой день была хорошо заперта, а то и охранялась. Хотя стражу теперь всё чаще стали дёргать по более “важным” поручениям: там мебель перетащить, тут занавески развесить. И всё же, и кто в здравом уме станет покушаться на золото Гонкоралла?
Впрочем, как оказалось, и такие безумцы нашлись. По коридору навстречу придворному магу спешил командир королевской стражи. Высокий такой, статный. Осанка прямая, словно из камня высечена. Всякий раз, когда Нэнтриксу приходилось иметь с ним дело, он выпрямлял свою спину в присутствии этого тёмноволосого здоровяка, чтобы хоть немного походить на его подопечных. Одет он был хорошо, но на вкус Нэнтрикса с изяществом был явный перебор. Все эти завитки на чёрных добротных доспехах из кожи не внушали никакого доверия. И штаны командира были того же фасона. Цепкий взгляд серых глаз остановился на придворном маге. Словно с облегчением, командир стражи двинулся к магу. Нужно же было хоть кому-то доложить обстановку. А раз никого более достойного по близости не было, то и придворный маг для этого тоже мог подойти.
Впрочем, более достойных по положению едва ли можно встретить — их было по пальцам пересчитать, а вот более сведущим — это дело другое.
— Господин придворный маг! — он встал в позу статуи и вцепился взглядом в Нэнтрикса, тот рефлекторно выпрямился. — Готов доложить обстановку.
Иной раз придворный маг сравнивал командиров с поварами, что достали из печи картошку и бегут с ней в поисках того, кому бы её кинуть. Вот и теперь та же история.
— Докладывай! — кивнул маг.
— Наши люди из королевской стражи услышали подозрительные звуки, — рассказывал командир. — Источник звука был найден не сразу, но как только мы обнаружили его, то смогли оценить угрозу, исходящую от этих звуков.
— Продолжай, — нетерпеливо помахал Нентрикс.
— Мы наткнулись на отряд неизвестных существ, — охотно продолжил командир. — На данный момент отряд пытается прорвать оборону к выходу, мы стягиваем сюда все силы, но враг слишком силён, нам приходится отступать.
Негодование охватило Нэнтрикса. Превосходящие силы врагов, которых и описать-то толком нельзя, это было что-то новенькое! Впрочем, королевской страже что не покажи — всё в новинку, и всё силами превосходит. Они и носа не суют за пределы города, а там такое ползает и летает, что держи меч наготове!
— Я должен это увидеть! — заверил маг командира.
— Это может быть опасно, — запротестовал тот. — Впрочем, похоже на то, что они пытаются пробиться к парадной двери, а значит уже скоро могут быть здесь. Вам не стоит туда идти.
Как глупо было так поступать. Рано, или поздно сила противника иссякнет, кем бы он там не был, а наше подкрепление растёт с каждой минутой. Наша армия многочисленна, вот только не очень расторопна.
Нет, всё-таки тут что-то кроется.
— Ах да, — спохватился командир. — Я забыл сказать самое важное! Командуют вражеским отрядом пара. Кажется, один из них Зельборн — бывший палач. Тогда вторая фигура, стало быть, Анимара — местная колдунья!
Лицо придворного мага исказилось.
— С этого и надо было начинать! — выкрикнул он. — Это же в корне меняет дело!
Нэнтрикс уже собирался отпихнуть в сторону командира, когда внимание его привлёк юноша, который подбежал к командиру и стал что-то быстро шептать ему на ухо. Лицо юноши было взволнованно. Правое плечо пересекала кровавая борозда.
Лицо командира вдруг преобразилось. Сперва на нём показалось удивление, а потом победная улыбка воцарилось у него на устах.
Юноша отстранился в ожидании приказа.
— Они пойманы! — не без гордости заявил командир.
— Приведите же их! — потребовал маг. — Я хочу говорить с ними!
Юноша глянул на командира, тот кивнул.
Как они проникли внутрь? Этот вопрос он задаст им первым делом. А пока стоило бы уточнить детали.
— Враг разбит? — спросил маг, глядя на быстро удаляющуюся фигуру юноши.
— Да… — замялся командир. — Но обстоятельства этого довольно туманны.
— Что вы имеете в виду? — насторожился Нэнтрикс.
— Там был каменный великан, высоту с двух лучших моих бойцов, а в ширину — с трёх, — проговорил командир. — Его ничто не брало — ни копья, ни мечи, ни стрелы. И вдруг он пал. Должно быть, мои бойцы нанесли ему слишком много увечий. А с мелкими земляными тварями мы разделались довольно быстро.
— Интересно, — в задумчивости проговорил маг.
— Конечно, без проклятой магии тут не обошлось, — выругался капитан. Его взгляд, полный скрытого презрения упал на Нэнтрикса.
Тот не ответил. Магов тут не очень-то любят, и любой не обременённый интеллектом местный житель считал своим долгом каждую случившуюся беду сваливать на магов. Так что к такому роду высказываниям он привык.
Нэнтриксу ещё предстоит узнать о том, что каменный воин действительно был ничем иным, как порождением магических хитросплетений. Каменным големом, вот кем было это существо. И пало оно не под натиском храбрых стражников, как заметил их командир, а потому, что магическая сила в нём иссякла.
И в этот же миг пара в капюшонах, что охотно орудовала двумя мечами, приняла решение сдаться. Они бросили на землю оружие и дали себя связать.
И вот по коридору в сопровождении пятерых стражников вели колдунью и некроманта. Те покорно шли вперёд, видимо уже приняв свою судьбу. И раз уж им хватило ума на столь дерзкое предприятие, то, вероятно, казначей потребует немедленной казни, а то и чего похуже.
На душе у придворного мага полегчало. Раз уж воры пойманы, то можно было бы и расслабиться. Где же всё-таки был этот проклятый посох? Ах да, может статься, что он была прямым наблюдателем этой суматошной битвы. Маг вдруг вспомнил, что последний раз он прислонял посох к стене возле сундука с казной, а после этого он его не видел.
Хорошо связанную пару подвели к командиру, тот с усмешкой оглядел их.
— Ну что, мертвецы, провалился ваш план? — с беззаботностью осведомился командир.
Но едва ли можно было сказать то же самое о Нэнтриксе. Он переводил взгляд с одной фигуры, на другую, и холод пробежался по его телу.