Маша летела по коридору, чувствуя, как от злости в ушах бухает сердце. Она и не думала, что жизнь в одной комнате с Новосёловой превратится в арену. За полгода, что они вместе проучились в одном классе, Люда не успела раскрыть свой характер во всей красе, и кто же знал, что отыграется она именно здесь…
— Валентина Михайловна? — постучала Маша в дверь, и через пару мгновений та отворилась, будто учительница стояла неподалёку в полной боевой готовности.
— Сейчас предупрежу Люду и идём.
— Я вас на улице подожду.
Девочка вышла на крыльцо интерната. Мягкие тени уже начали опускаться на село, а ветер приобрёл нежную прохладу. Колхозный сад напротив не выглядел опасно, но при взгляде на него Маша ощутила, как страх сковывает тело.
— Пошли, — произнесла учительница над ухом и спустилась по ступеням.
На другой стороне деревни на отшибе стояла небольшая избушка. Её стены слегка покосились, крыша уехала, а по бокам двери зияли огромные щели. Но в окнах изнутри виднелись свежие беленькие занавески, которые отпугивали невзрачность и дряхлость и придавали дому жилой вид.
— Матрёна Петровна, — негромко постучала учительница.
— Да-да, иду-иду, — послышался голос из недр избы. — Здравствуйте, проходите.
На пороге показалась маленькая и очень старая женщина, но глаза у неё были до того живые и до того сияли ясностью, что груз прожитых лет казался чужеродной оболочкой.
Гости прошли в дом. Обстановка была донельзя простая, так что Маше показалось — она попала в Древнюю Русь. Стены — брёвна, красный уголок, деревянный стол и лавки, русская печь, на которой сверху лежали одеяла, и те самые белые занавески в дырявый узор.
— Садитесь-садитесь, ко мне нечасто заходят, поэтому я рада каждому гостю, — тепло улыбнулась старушка.
— Матрёна Петровна, — несколько смущённо начала учительница и потупилась, — с вами мы знакомы давно, а вот это Маша Иванова. Она к нам приехала зимой.
— Здравствуй, Маша, девонька, не чурайся, садись, — подбодрила хозяйка.
Девочка покорно опустилась на лавку и стала ждать.
— Пожалуйста, расскажите нам о нечисти. С религиозной точки зрения… — попросила Валентина Михайловна и почему-то нахмурилась.
— А зачем тебе, милыя? — старушка застыла и впилась в женщину взглядом, по глубине с которым мог соревноваться только космос.
— Видите ли, у нас тут вышел небольшой спор… Маша думает, что нечисть могла когда-то существовать и…
— Какая нечисть вас интересует?
Валентина Михайловна изумлённо открыла рот.
— Вампиры, — ответила за неё девочка.
— Ах, кровопийцы эти, упыри… Да чего о них рассказывать? Были да сгинули.
— В смысле? — медленно спросила учительница.
— Мой муж, царствие ему небесное, едва успел кровососа того загубить. А как загубил, так церковь нашу и сломали… Только с Божией помочью управился! — старушка повернулась к красному уголку и перекрестилась.
— Ваш муж убивал вампиров?.. — не удержалась Маша и от переживаний вцепилась пальцами в лавку.
— Да, а то кого ж? Пиявцы-то, они совсем не вампиры, они, почитай, как люди, только приказы его выполняют.
— Чьи приказы? — совершенно обомлела Валентина Михайловна.
— Стратилата. Он главная нечисть! Он — голова всему!
— Я же говорила вам! Я говорила! — взволнованно затараторила девочка. — Галина Александровна — вампир! Она кровь у Вари пила! Я видела! И крестика моего она боится!
— Маша! Ты что! Простите, Матрёна Петровна…
— Кто-кто, говоришь? — ухватилась старушка за поспешные слова, внимательно смотря на юную гостью.
— Секретарь колхоза!
— Быть не может такого! Мой Миша убил стратилата! Как сейчас помню! Я ж помогала ему!
— Ваш муж был охотником на вампиров? — горячо спросила Маша.
— Нет-нет, какой охотник, батюшка он был, крестил, хоронил, грехи отпускал. Один был на всю деревню, а потом, в семнадцатом году пришли и сломали нашу церковь…
— Расскажите, как убить вампира?
— Э-нет, девонька, это не так-то просто.
— Пожалуйста, расскажите!
— А что там рассказывать… Осиновый кол да огонь нужен!
— В сердце? — затаив дыхание, спросила Маша.
— Туда, милыя, туда. Но добраться до стратилата трудно. Хитёр, как лиса, и силён, как медведь! Тебе с ним не совладать…
— А пиявцы? Может, сначала их?
— Ты что! — разозлилась старушка и сдержанно стукнула ладонью по столу. — Пиявцы — люди, которых укусил стратилат! Они кровь у других сосут и ему приносят! А он — в тени, чтоб никто не прознал! Убьёшь пиявца — так стратилат нового обратит и так и будет!
— Подождите, — взволнованно попросила учительница и встала, — вы сейчас серьёзно? Или шутите?
— Серьёзней некуда, милыя, — ответила старушка.
— Нет, не верю! Это какие-то сказки!
— Не верь, — легко согласилась Матрёна Петровна. — Только крестик-то раздобудь, хорошая моя, так, на всякий случай. Да у меня завалялся один… Сейчас дам…
Хозяйка зашла за печку и стала за ней рыться. А Маша и Валентина Михайловна молчаливо смотрели друг на друга.
— На, ладная моя, на, — старушка вышла и протянула почерневший маленький крестик.