— По-моему, ты не веришь в то, что говоришь.
— А ты почём знаешь?
Девочка не ответила и опустила глаза в пол.
— Машуль, ты не обижайся на меня, а?
— Я не обижаюсь, — донёсся безразличный ответ.
— Мало того, что Паша по военному делу и сам себе не принадлежал, да ещё и тебя таскал повсюду. Ну и маму твою… — поспешно добавила она под конец. — А я тут одна куковала, всю жизнь…
— А дедушка?
— Рано он ушёл… Мне было всего-то сорок с небольшим.
— Мне об этом не рассказывали, — смягчилась девочка.
— Потому что ты со мной-то и не была! Я бы тебе всё-всё рассказала! Но Паша как узнал про упырей этих…
— По-моему, он всё правильно сделал. Увёз семью подальше.
— А я-то?! Я-то не семья?! — с обидой хлопнула ладонью по груди бабушка.
— Ты могла уехать за ним.
— Мы с дедом дом этот сами строили! На каждом кирпичике наш пот и кровь! Как я его брошу?! А хозяйство?! Кур куда? Гусей?!
— И это гораздо важнее того, что в любой день тебя могут убить?
— Но не убили же! — наивно и немного глуповато воскликнула бабушка, отчего у Маши поднялась тошнота. — К ним ведь привыкаешь, к вампирам этим… Они как болото гадкое, как лес дремучий, есть и есть, ничего поделаешь! А жизнь-то идёт!
Девочка ошеломлённо посмотрела на женщину и онемела.
— Ну живут они себе под боком, ну промышляют… Звери же дикие тоже едят людей!
— Поэтому мы и построили города, чтобы быть в безопасности и не хоронить родных…
— Маша, кровиночка, послушай! Мне надо, чтобы ты всё поняла… — Аграфена Степановна выглядела отвратительно: заискивающе, виновато и вместе с тем непоколебимо. — Упыри эти просто как особенность нашего села!
У внучки снова пропал дар речи. Она и без того не испытывала к бабушке глубоких чувств, самое большое — благодарность, но теперь, когда от слов женщины повеяло смрадом и глупостью, Маша осознала — понятно, почему отец сбежал и забрал с собой семью. Но не понятно, почему полгода назад всё-таки бросил её, родную дочь…
Маша лежала в кровати без сна. Воздух в комнате казался спёртым, но она не могла открыть окно — воспоминание о ползущей Галине Александровне твёрдо засело в голове. Но несмотря на это, девочка с романтической тоской подумала о стратилате. Вот бы он всё-таки пришёл, укусил её, и боль от прожитой короткой жизни стёрлась, позабылась, а на её место пришло бесконечное блаженство. Затем она подумала о крови — ей предстоит пронзать тонкую кожу шеи и впиваться клыками в горячую плоть… Маше стало не по себе, и слабые рвотные позывы скрутили челюсти около ушей. Она бросила рассеянный взгляд в окно, за которым чернели ветви слив, и вздохнула. Постепенно зрение соединилось напрямую с осознанием, и девочка быстро села в кровати: за стеклом торчала чья-то голова. Сколько бы раз Маша ни моргала, ни протирала глаза, ни щипала себя за руку — видение не исчезало.
Девочка бросилась к бабушке, громко топоча по полу босыми ногами. Женщина тоже не спала. Она стояла в углу своей комнаты и крепко сжимала осиновый кол. Её расширенные от страха глаза смотрели в окно — там, в удобной для вампиров темноте стоял человек. Ничего не говоря, Маша кинулась в третью комнату, к третьему окну — и там стоял жуткий незнакомец…
Аграфена Степановна, точно тень, выплыла из убежища и крепко взяла внучку за руку. Ей бы отругать негодную, наказать за приглашение! Но плотно сжатые губы молчали, а глаза слепо взирали во тьму.
— Что делать?.. — не помня себя от страха, спросила Маша, и романтические мечты о будущем в вампирском теле уступили самому обычному человеческому ужасу.
— Оборону держать… — шепнула бабушка и сунула ей в руки кол. — Стой здесь, а я за святой водой.
— Я с тобой! — выпалила девочка и больно сжала руку женщины.
Две светлые ночные сорочки двинулись на кухню по коридору, что выходил в столовую. Проходя мимо своей комнаты, Маша посмотрела в окно — голова так и осталась торчать в неподвижности. Они окружены вампирами и некуда бежать…
— Стой здесь. Там форточка открыта, — Аграфена Степановна силком установила внучку в угол, а сама двинулась на кухню.
— Почему ты её не закрыла? — сдавленно пропищала Маша, давясь сердцебиением.
— Тебя забыла спросить, — рыкнула бабушка, чей страх на мгновение угас перед виной девочки.
Осторожные шаги женщины свернули за дверь и притихли. Дом напряжённо застыл. Звенящая тревога пронизала воздух и осела в чёрных мрачных углах. Терпение Маши дало слабину. Она высунулась из-за косяка и посмотрела на кухню. Стол, рукомойник и полки находились всё там же, но бабушки не было. Куда она могла спрятать святую воду? Да и звуков никаких нет… Неужели стоит и вспоминает?!
Девушка вернулась на прежнее место и ощутила, как ужас покалывает кожу и усмиряет волю. Она понимала — надо выйти или позвать бабушку, но что-то внутри бастовало с решимостью капризного ребёнка.
Сколько бы ещё прошло времени, прежде чем она решилась бы выйти, Маша не знала. На кухне послышался шорох — нечто тяжёлое, но не твёрдое упало на пол. Девочка кинулась в комнату. Там громоздился огромнейший шкаф. Она живо открыла его и забралась в дальний угол, обнаруживая в себе проворство кошки. Сверху на неё легли подолы платьев, юбки, брюки, папины рубашки. С боков подпирали высокие баулы старой одежды. Маша до боли сжимала осиновый кол и успокаивала себя призрачным контролем над ситуацией.
Шли минуты, и долгое время дом молчал. А затем по коридору нарочито громко зашагал человек. Стук каблуков оглушительно разносился в напряжённой тишине и замер в комнате, где пряталась девочка. Кто-то сел в кресло — оно скрипнуло по своему старческому обыкновению.
— И сколько мы будем там отсиживаться? — спросил председатель. — Я слышу каждый удар твоего сердца, Маша. Ты могла бы от меня спрятаться, если б умерла, но так… Ты просто оттягиваешь неизбежное.
У девочки защипало в глазах. Она поняла, что бабушка затихла не без причины, и острая вина вперемешку с ужасом затопила её и без того настрадавшееся сердце. Где же смелость? Куда пропала храбрость? Сперва Маша рвалась в бой и собиралась лично засадить кол в сердце стратилата, затем хотела стать одной из них, а теперь позорно сидит в шкафу и надеется, что вампир блефует…
— Так гостей не встречают, — разочарованно произнёс Константин Петрович. — Хватит, вылезай уже. А то пылью надышишься, тебе же хуже будет.
Снова тишина.
— Маша, ты ведь сама позвала меня! Признаться, я возмущён! — слабо хохотнул он. — Это детский сад, в самом деле. Вылезай. Тебе ничего не угрожает.
Как только последняя фраза вылетела из уст стратилата, девочка дёрнулась. Нет, она нисколько не поверила в данное обещание, но оно стало удивительным толчком к обретению власти над собственным телом.
Маша зашуршала баулами, загремела деревянными вешалками и едва не вывалилась в комнату. Мужчина в тёмном костюме насмешливо качал головой.
— Доброй ночи, — вежливо поздоровался он, а девушка покосилась на окно — чья-то голова по-прежнему торчала снаружи.
— Что с бабушкой? — дрогнувшими губами произнесла Маша.
— Она отдыхает. Не волнуйся, с ней всё в порядке.
— Зачем вы пришли?
— А зачем позвала? — председатель подался вперёд и очаровательно улыбнулся. Его лицо было чудовищно красивым, и Маша невольно задержала на нём взгляд. Бывает же такое — самый опасный вампир обладал внешностью, до которой большинству мужчин не просто далеко, а как до соседней галактики.
— Я не подумав…
— О как, — обиделся он. — А я пришёл, гостей привёл… Не хочешь их пригласить?