— Тоня совершенно безответственный человек, — вдруг выдала мрачная Люда и в упор посмотрела на Иванову. — Она думает только о себе и совершенно не понимает, что благо всех зависит от каждого.
Маша решила промолчать и усиленно жевала котлету — так, на всякий случай, если язык решит сам заговорить.
Обед прошёл довольно быстро. Разомлевшие от сытости и жары школьники лениво поплелись на выход. Идти в поле никто не жаждал, и хотя ещё оставалось время на отдых, зелёная ширь из сорняков и кормовой свёклы настойчиво лезла в глаза.
— Валентина Михайловна, а можно на речку сходить? — громко попросила Ириша Сидорова, ожидая, что её поддержат другие.
— Вода ещё не прогрелась, — уклончиво ответила та.
— Ну Валентина Михайловна… Мы с ребятами уже на прошлой неделе ходили! Хорошая там вода!
Женщина колебалась. Множество горящих глаз взирало на неё с такой надеждой, что бедное сердце учительницы дрогнуло, она улыбнулась и согласно кивнула.
— Ур-р-ра! Идём на речку! — выкрикнули мальчишки из восьмого класса и гурьбой ломанулись по дороге.
— Только недолго! И подождите меня! Без меня никто в воду не заходит!
Неширокая речка Звонарёвка растеклась за невысоким холмом в стороне от колхозного поля. Она убегала вдаль за деревню, сужалась и терялась где-то на обочине леса. Её берега, местами густо поросшие рогозом, местами вытоптанные до жёлтой глины полого уходили в глубину. Кое-где росли бледные ивы с длинными изящными ветвями, кое-где застыла ярко-зеленая ряска, уходящая в осоку, а где-то круто обрывалась земля. Ребята кинулись к широкой полосе берега, как будто эта часть суши специально предназначалась для купаний, и резво поскидывали кто штаны, кто шорты, кто рубашки. Затем они гурьбой, с криками и хохотом, бросились в холодную речку. Девочки были поскромнее. Кто-то остался на берегу и смотрел на шалости хулиганов, кто-то устроился под ивой от палящего солнца, кто-то переоделся в заготовленный купальник и осторожно заходил во взбаламученную воду. Симпатичная фигуристая Ириша относилась к последним. Яркий купальник из оранжевых и жёлтых лоскутов красиво сидел на бледноватом теле. Толик Карпов, маленький юркий парнишка, сразу заприметил девушку, и хотя он беззаветно плескался с друзьями, не выпускал Сидорову из бокового зрения. Наконец он дождался и, когда та оказалась по колено в воде, с диким смехом облил её настоящей волной.
— Ах! — вдохнула не ожидавшая шалости Ира и тут же бросилась догонять хулигана. Но куда там! Толик был рыбой в воде, и поймать его мог разве что такой же, как он сам.
Маша Иванова стояла на небольшом возвышении, сложив руки на груди. Радости плескания её не вдохновляли, и она просто ждала, когда выйдет время. Новосёлова куда-то пропала, но это не обрадовало девушку. Теперь ей придётся быть настороже, чтобы случайно не попасться на глаза комсоргу. Было бы гораздо лучше, если бы она, Маша, могла видеть ту издалека и следить за её перемещениями.
— Ты не против, я тоже здесь постою? — проговорил мягкий голос учительницы. — Отсюда хорошо всех видно.
— Конечно.
— Нет-нет, не уходи! — торопливо попросила Валентина Михайловна. — Я не буду тебе мешать.
— Этояпомешаю вам…
— Да нет, что ты. Наоборот. Можешь помочь мне проследить за ребятами? Я одна, а вас вон сколько…
Маша согласилась и ощутила незнакомое приятное чувство в груди.
— Скажите, — осмелела девушка, когда прошло несколько минут, — Тоня Харитонова правда отказалась идти в колхоз?
— Отказалась, — без эмоций подтвердила женщина.
— И что теперь с ней будет?
— Не знаю.
— А у неё правда золотая медаль?
— Она на неё шла…
— Значит, она может поступить в Москву?
— Шансы неплохие…
Односложные ответы несколько насторожили Машу, но она продолжила:
— А вы считаете, это правильно — отправлять всех без разбора в колхоз? Разве люди не должны заниматься тем, к чему есть способности?
— Это очень сложный вопрос, — прозвучал ответ, и девушке показалось, что в тоне засквозила настоящая грусть. — Чаще бывает, что в какой-то сфере люди нужнее…
— Значит, колхозники сейчас нужнее?
— Возможно, что так.
— Но она не хочет быть дояркой! Она же умная! Что она забыла в коровнике?! Это несправедливо! И как потом сложится её жизнь?!
— Я, конечно, многого не знаю и не понимаю, — медленно и тихо проговорила учительница, — но скоро олимпиада, а желающих поступать в Москву очень много. Они будут мешаться под ногами…
— Олимпиада в следующем году!
— Но население станет больше, если многие поступят в этом.
— Так значит, можно ломать человеческие судьбы просто потому, что кто-то решил почистить Москву?!
— Почему сразу ломать?
— Потому что! — В Маше боролись противоречивые чувства. Она так долго обо всём молчала, так долго терпела, приспосабливалась, что в какой-то миг совершенно перестала понимать смысл своих действий.
— Что у тебя случилось с Новосёловой? — перевела тему Валентина Михайловна.
— Она просто ду… — едва не выдала Иванова, но вовремя вспомнила, с кем говорит. — Она вечно везде лезет. А когда стала комсоргом, так вообще как с цепи сорвалась… Значок свой не снимает. Везде пихает его. Даже на прополку нацепила!
— Люда неплохая, просто она ещё молодая и неопытная. Она многого не понимает. Прости ей это, — тепло проговорила учительница, и девушка подумала — а вдруг она и правда несправедлива к Новосёловой?
— Только если она от меня отстанет…
— Она не отстанет, — с печальной улыбкой покачала головой Валентина Михайловна. — У неё мама секретарь сельсовета. Люда не имеет права опускать планку.
— Да кто её заставляет? — ошеломлённо повела глазами Маша.
— Сама Люда и заставляет. Ты пойми, она действительно хочет как лучше. Ей нравится быть частью большой системы, коллектива, она верит, что если приложить усилия, все люди исправятся, станут добрыми, честными, правильными…
— А вы тоже так думаете?
Учительница вдруг очнулась и смутилась:
— Не слушай меня, Маша. Я ничего тебе не говорила.
— Я никому не скажу, — чувствуя родственную душу, поспешно заявила Иванова. Она внимательно посмотрела на женщину и не без горечи заметила — Валентина Михайловна такая же, как она, только сломленная, подчинённая, позабывшая о собственном я. Но даже так ей удалось остаться прекрасным человеком, который всегда поддержит, утешит, поймёт, и не только её — Машу, — но даже и Люду Новосёлову.