Передвигаться приходилось улочками и подворотнями, благо основная часть людей была возле полыхающего дворца — даже с того места, где мы находились, было прекрасно видно пламя. Хорт, когда мы удалились и спрятались, вернулся в свой человеческий облик, взяв Кощея на себя.
— Ему нужна подпитка. — Произнес мужчина, ощупывая руки моего отца. Я лишь вопросительно на него посмотрела. — Из него слишком много выкачали, включая и жизненную энергию.
— И где эту подпитку достать. — Перебивать конечно не красиво, но я была крайне взволнованна и взвинчена. Адреналин начал снижаться и эмоции брали вверх.
— Будем надеяться, что в замке Кощея есть. Если нет — придется добывать, и срочно. Но пока нам надо выбраться отсюда, Горыныча я спрятал, он будет нас ждать. Если все пройдет гладко, то через пару дней будем в замке.
“Если”. Очень хотелось бы в это верить.
Когда мы не смогли больше идти в переулках, мой проводник достал местные тряпки: нарядившись в них, вышли из тени, делая вид, что нашему другу просто плохо. На нас поглядывали, но через секунды уже смотрели в другую сторону или разговаривали между собой. Вооруженная охрана тоже не попадалась на нашем пути, и мы благополучно достигли выхода. Промелькнула мысль про Хагана: мне было жалко парня, и что вот так все произошло, но в свете всех событий нам лучше с ним не пересекаться. Неизвестно, выжил ли волколак-принц и советник, а если да, тогда мы точно враги номер один. Пусть пока остается все как есть.
На выходе нас попытались остановить — я даже забеспокоилась, но Хорт заговорил на местном языке, усердно жестикулируя и показывая на картину позади себя. Охрана возбужденно между собой начала переговаривать, и мы выскользнули из-под их носа, ускоряясь в темпе. Солнце клонилось к закату, город остался позади, и я даже выдохнула, когда неожиданно послышался до боли знакомый вой.
— Не сдох. — Эту фразу мы с Хортом произнесли одновременно.
— Иди по этой тропе до оврага. Спустишься в него, там будет нора с Горынычем. Сразу взлетайте и летите к замку. И ни в коем случае не оглядывайся. — Кощей снова оказался в моих руках, а сам Хорт выступил вперед. — Иди же!
— А.…ты… — Слова застряли в горле — я уже представляла, что сейчас произойдет. И что может произойти дальше.
— Я вернусь. Обещаю.
Последний взгляд и Хорт начал оборачиваться, покрываясь черной густой шерстью. Мне крайне не хотелось покидать его, даже зная, что от меня толку ноль. Силуэт обгоревшего волколака показался на горизонте, и я все же решилась, оставив моего волка. Кощей издал глухой звук, когда я обхватила его поудобнее и быстрым шагом отправилась к неизвестному пока мне оврагу. Когда же до меня донеслись звуки борьбы и два воя — прикусила губу до крови, упрямо следуя указаниям Хорта. Он пообещал, и до сих пор ни разу еще не нарушил данное слово. Оставалось только верить ему.
Овраг нашелся на последнем моем издыхании, в вечерних сумерках, и то, чуть не кувыркнулась в него. Найти яму как оказалось сложнее из-за маскировки. Удивительно, как туда поместился дракон.
— Горыныч! Это я, Вася, с Кощеем! Надо валить отсюда и срочно! — Лезть в нору и изображать из себя Алису не хотелось, но моего крика должно было хватить. В глубине норы зажглись желтые огоньки с вертикальными зрачками. Раз, два, три, четыре, пять, шесть, семь… Семь?
Я еле успела отскочить, когда рядом со мной прошмыгнула что-то крупно-пушистое, только пятки и сверкали. Тьфу ты блин.
— Вася? А где Волчик?
Горыныч собственной персоной. Помятый правда, на хвосте длинная царапина, на левой морде тоже. В остальном он был цел, здоров и бодр, что самое важное. Однако у меня не было веревки для подстраховки.
— Догонит. — Мне не хотелось сейчас о нем говорить и даже думать. Нас так никто не догнал, и это могло расцениваться в разных вариантах, как хороших, так и не очень. Мне пока хватало умирающего отца на собственных руках. — Давай Горыныч, нам нельзя терять и секунды!
Не знаю, что на него подействовало больше, мой командный голос или вид Кощея, но минуты через три мы уже летели в направление замка. Кощей так и не пришел в себя, совсем обмякнув, но под кожей все еще ощущался слабый пульс. Хоть бы успели.
Нет — мы успеем.
Горыныч преодолел расстояние за полтора дня.
Замок встретил нас пустотой и холодом: мои крики не принесли результата, и даже Барон отсутствовал. Хотелось взвыть не хуже волколака.
— Горыныч, дуй за Ягой, мне больше не на кого положиться.
Хорт так нас и не догнал.
Я не знала, за сколько управится дракон, сейчас же, перенеся Кощея в главный зал, усадила того на тронное кресло, нацепив корону на голову. Камни вспыхнули, пальцы Кощея дернулись, но чуда все же не случилось. С повисшей головы упала корона, и ее звон отдавался в ушах: некогда синие камни потухли, покрывшись мелкими трещинами. Если в них и была магия, то она вся ушла в Кощею, но и ее не хватило. Должны же у него быть еще какие-нибудь артефакты? И вообще в сказке смерть Кощея в игле, а не в каком-то металле…
— Не для того я тебя спасала, чтобы ты мне здесь ласты склеил. — Пробормотав под нос с шипением кобры, взяла в руки корону, просто чтобы их занять. — Гедюс или как вас там уважаемый дворецкий, хватит отлынивать от дел, мне нужна ваша помощь!
Моя гневная речь дала результаты — в зал вошёл дворецкий. Именно, что вошел, а не проплыл через дверь. Теперь мужчина выглядел вполне реально, не просвечивал, отбрасывал тень, хотя общий облик не изменился. Следом за ним появились такие же реальные мои горничные, и троица почтительно склонила голову. Появление живых и невражеских существ даже грело душу.
— Прошу следуйте за мной, госпожа. Аннабель, разожгите камин и пододвиньте господина поближе к огню. Также пусть принесут еды — госпоже надо набраться сил.
Я было хотела возразить дворецкому — как у него все по-военному вышло с таким-то командным тоном, но именно тон заставил усомниться в своих действиях: что-то мне подсказывало, захоти я оспорить его наказ, он собственноручно, из добрых же опять, побуждений, начнет меня кормить. И спать еще уложит, и стоять со свечкой будет. Не знаю, человек он или все же призрак замка, но был предан Кощею до последнего. И как только были выданы указания, я пошла за ним следом: мы спустились по незаметной лестницы возле стены, и чем дальше спускались, тем холоднее становилось, в то же время машинально зажигались приделанные факелы в стене. Удобно, руки не занимают. Потолок постепенно опускался и под конец я скрючилась, как и дворецкий; что-то щелкнуло на двери, и мы вошли в просторное помещение, которое являлось ничем иным, как настоящей лабораторией. Комнату озарил теплый неестественный свет, позволяя разглядеть большой толстый стол со склянками, банками, мисочками, ступками и прочей деревянной посудой и табуреткой. Еще один стол, но длинный, стоял у стены, и на нем, по мимо трех котлов разных размеров, стояли непонятные мне агрегаты, хотя один из них похож на самогонный аппарат. Хотя не представляю я Кощея делающего самогон. Противоположную от нас стену занимали шкафы и стеллажи: книги, какие-то бумаги и украшения, снова склянки с неизвестными жидкостями, сухие травы, коллекция черепов… Так же рядом висела доска с коллекцией ножей от мала до тесака. Зачем? Вот поправится, спрошу. Чайный столик на резных ножках и со стеклянной поверхностью с двумя мягкими креслами совсем неуместно смотрелись на фоне рабочего инвентаря. Это чтоб потом в спокойной обстановке продегустировать полученное варево, а закусывать каким-нибудь стебельком? Да, я знала, что Кощей занимательная личность, но не настолько.
— Неужели мы будет варить оживляющее зелье? — А почему бы и нет, мне уже стало интересно и руки зачесались. Небось можно откопать и соответствующий рецепт.
— Нет, госпожа, — дворецкий прошел к одному из шкафов, открывая дверцу. Я попыталась заглянуть через плечо. — Колдовством занимается только господин. Нам же нужны они.
В его руках покачивались пять кулонов различных форм и размеров, но все с синими камнями, которые ярко поблескивали в теплом свете. Имелось сходство с короной, которую у меня взяла Аннабель-один — там тоже такие же камни.
— Накопители? — Мужчина согласно кивнул. — А их хватит? — Вот тут он отрицательно покачал головой. Собственно, следовало ожидать.
— Их силы недостаточно, но они помогут продержаться до оказания помощи.
Я с удивлением посмотрела в его лицо: на нем не выражались сомнения по поводу того, что его господин мог не выкарабкаться или помощи вообще никакой не будет, только железная уверенность. От этого я сама приободрилась, улыбнувшись дворецкому — надо все же уточнить как правильно его зовут.
В зале, когда мы вернулись, пылал камин, возле которого в тронном кресле сидел Кощей, заботливо еще укатанный в плед. Появился и стол, заставленный такими разносолами, словно я была не одна, а с голодным Горынычем. Желудок что-то ухнул, напомнив, что стресс надо заесть. Аннабели, словно охранявшие псы Кощея, поклонились, освобождая нам место: я наблюдала, как дворецкий положил в руки кулоны, и как камни на них разом вспыхнули, погаснув, и также, как и камни на короне, потрескались. От одного отвалился кусочек, почернев. Однако, как мне говорили ранее, магической силы было недостаточно, но хотя бы мертвенная бледность перешла в разряд “просто бледный как моль”. Оставалось надеяться только на Ягу.
— Оставляем вас одним. Если потребуется, достаточно позвать. — Дворецкий поклонился. — Гендюс.
Ну, я почти угадала.
— Спасибо, вам, Гендюс. И вам…Аннабель.
Дождавшись, когда все разойдутся, со вздохом посмотрела на Кощея: импульс, и вот его холодные руки в моих, а сижу на полу и смотрю на него снизу вверх. Так странно. Конечно, все произошедшее странно, но именно факт родства с таким персонажем выглядело странным. У нас с ним только глаза схожи. Знал ли он вообще обо мне? И если да, то как получилось, что я выросла там, где выросла, а не здесь? И кем была моя настоящая мать? Вопросы, которые мне очень хотелось бы ему задать.
— Ты только не умирай. Пап.
Я заснула там же, сидя на полу и сжимая кисть Кощея. Он все еще не пришел в себя, но хотя бы дышал, а это уже радовало. Зевнув, кряхтя поднялась с пола, пытаясь не сломаться, слыша, как хрустят кости. Тело затекло, болело и мой вид наверняка желал лучшего. Еще и желудок напомнил о голодной участи.
— Ладно уж.
Накрытый стол так и стоял и, о чудо, еда совсем не остыла, словно ее только сейчас приготовили. Интересный фокус, и удобный. Не успела я и доесть, как дверь распахнулась и ко мне засеменила Яга собственной персоной.
— Кхе-кхе…
— Да ты сперва прожуй нормально, а то потом и тебя откачивай. Ой, косатик ты наш недобитый!
— Кхм!
— Это я любя. Ну посмотрим.
Не желая что-то пропустить, присоединилась, встав в отдали, но так, что бы все было видно: Яга вначале ощупала руки Кощея, приподняла веки и посмотрела в глаза, послушала дыхание и зачем-то постучала по лбу. После достала из кармана сарафана длинную тонкую иголку и уколола ею палец. Кощея, а не свой. Тот не дернулся, но и кровь и проступила. Яга поцокала языком, поворачиваясь ко мне и убирая инструмент обратно. Надеюсь это не та самая игла была.
— Скажу сразу — плохи дела. Ханское колдовство похуже всякой заразы будет, плохо удаляется, а тут Кощея неизвестно сколько сил лишали. Погодь такое лицо делать, слезам горю не поможешь. — Я хоть и не плакала, но оптимизма ее слова не добавляли. То, что все хреново, я и так знала. — Единственное лекарство — живая и мертвая вода. Уж если и она не поможет, тогда не поможет уже ничего.
— Так, хорошо, куда идти?
— Эт ты шустрая. Не так-то все и просто, наш то источник иссяк, когда его ханы захватили. Еще и разрушили, басурмане. У тебя есть два варианта: спуститься в Навь — что я тебе не советую, или вернуться снова к ханам — они то небось водицей запаслись.
Отличные перспективы!
Первое это что-то мрачное и как миссия невыполнима, а от последних я только недавно сбежала. При этом сожгла дворец, убила советника — а тот местного правителя, но один филин повесят все на нас. Теперь вопрос: в какой вероятности выжить больше? И там, и там, меня захотят с удовольствием прибить.
— Мне теперь каждого хана обыскивать на предмет воды?
— Тю ты, глупости говорить. — Яга, кажется, хотела сплюнуть, но видимо постеснялась. — Эй, сторож! Принеси-ка нам кощеевское волшебное зеркало. Я знаю, что оно у него есть, даже не отнекивайся! Вот ведь, денег нет, а волшебные предметы в каждом углу.
Даже не знаю, как ей на это ответить.
“Сторож” в лице дворецкого принес искомый предмет и бесшумно удалился: Яга, любовно погладив по золотой оправе в виде листьев, встряхнуло зеркало, прошептав “Покажи то, что хочу я увидеть”. Я затаила дыхание, когда в зеркале появилось серьезное лицо Хагана. Изображение было настолько реалистичным, что, казалось, протяни руку и сможешь прикоснуться. Лицо хана отдалилось, и я узнала стены дворца. Однако поверхность зеркало покрылось рябью, а потом и вовсе изображение пропало. Яга щелкнула языком, пряча зеркало в карман.
— Вот тебе и ответ, вода у этого парня. Или он знает где она. Найдешь его, найдешь и все остальное. Главное не медлить с этим.
— Где Горыныч? — Я уже была готова на низком старте. Яга хмыкнула.
— Ясно где, во дворе сидит. Отдыхает. Он же без отдыха туда-сюда, все боялся не успеть.
Ох, Горыныч!
— Кстати. — Вспомнив про одну вещь, достала из кармана чудо-перо. Обычное, красное. — Держите. Оно нас хорошо выручило.
— Оставь себе. — Яга махнула рукой. — Путь не легкий, мало ли какие опасности будут, а с пером Жар-птицы надежнее будет. Иди, дочя, я за Кощеем тут присмотрю до твоего прихода.
И почему-то я была уверена, что она не только за Кощеем присмотрит, но и все артефакты пересмотрит.
А Горыныч нашелся действительно во дворе, играющий с детворой в догонялки. Умилительное зрелище, когда за детьми бегает живой дракон с тремя головами. Только от его бега земля подрагивала и пыль поднималась вверх.
— Простите, что прерываю ваши игры, но нам пора, Горыныч. — Дракон тут же прекратил игру, пообещав еще поиграть с раздосадованными детьми. Я же пообещала, что после нашего возращения им дадут что-нибудь вкусное и такой расклад устроил маленькую банду.
— Куда лететь?
Уже как-то по-привычному устроилась на драконьей шее, обхватив того руками. Тепленький. Говорить про маршрут не хотелось, но я все же надеялась, что меня не скинут.
— Обратно. К ханам.
Скинуть не скинули, но подробный отчет пришлось выложить. Мы с ним не были в восторге от перспективы, но деваться нам было некуда, раз нужная вода была только у Хагана. Может он вначале все же выслушает. Только вот я без понятия как буду выпрашивать у него средство.
И еще надо узнать, что случилось с Хортом.
Горыныч летел на пределах своих возможностей: отдыхали по минимуму, ели прямо в полете. Ему как раз какая-то птица попала в левую морду, вот он ее и схомячил, только перья потом торчали. Итого путь преодолели за два дня, ближе ночи зависнув над ночным городом ханов. Плана не было — его у меня отродясь не было, и если еще и Хаган куда-нибудь ускакал, то вообще будет супер. Знаете, никогда не бегала за парнями. Сделав кружок над городом, Горыныч спустился в овраге неподалеку, где прятался до этого. В темноте видимость хоть и была благодаря чистому небу, но не настолько, чтобы шагать по буреломам.
— Жди меня здесь, никуда не уходи, ни с кем не разговаривай. И не дай себя обнаружить. Удачи.
— Возвращайся, Вася.
Мы обнялись, я помахала рукой на прощание и пошла обратно к городу. Видимо сдаваться, так как я не знала каким еще способом можно было туда проникнуть незамеченной. Предложение “давай тебя высадим прямо в саду” отмела сразу из-за соображения безопасности: одно дело, когда схватят меня, другое, когда нас двоих и фиг мы тогда выберемся. А так шансы есть всегда.
Поздно подумала, что надо было хоть накидку какую-нибудь прихватить, ибо было холодноватенько, и ручки начали подзамерзать. А может это просто нервы. Но вот знакомое очертание города предстало перед мной, и я натяжно сглотнула в пересохшем горле. Ну что ж, вперед, дороги назад нет!
— Салам алейкум. — Поприветствовала я охрану у входа-выхода, махнув рукой и устало улыбаясь. Мое появление стало для них крайней неожиданность. — Да я знаю, что вы меня не понимаете. Давайте просто по-быстрому к начальству.
Ханы прибывали в культурном шоке от моей речи, которую не понимали, как и то, что от них хотели. Безнадежно вздохнув, подошла к самому ближайшему, без стеснения сняв веревку с пояса и начав вязать самой себе руки. А это, как вы можете понять, было сложно! Только когда я чертыхнулась, они заголосили, довязав мое же дело.
— Ну наконец. — Оценив работу молоденького хана, взяла его на буксир, подняв руки вверх. — Мне нужно во дворец. К Хагану. Ха-ган. Да не смотри ты на меня так, я стесняюсь. И нет, тебя я тоже не понимаю, поэтому ты идешь за мной. Не боись, я дорогу знаю.
Силой я никогда не обладала, только ослиным упрямством, и сейчас оно взыграло по полной, плюс элемент неожиданности и нервы: те, кто нас видел, бросали свои дела и раскрывали рты, ибо не каждый день они могли видеть, как рыжая девушка тащила за собой обалдевшего охранника! Бесплатное шоу, только сегодня, и только сейчас!
— Ой, да не ори ты, мы почти пришли. Что ж вы такие нервные все.
В какой-то момент хан вспомнил, что это он должен вести пленницу, а не она его и попытался перехватить инициативу, дернув конец веревки на себя. Естественно, не ожидавшая такого подвоха, я полетела назад, стукнувшись затылком об челюсть охраны, отчего тот застонал. Мне тоже досталось.
— Что б тебя, — потирая затылок укоризненно смотрела на своего «сопровождающего». В отместку тоже дернула веревку, отчего тот запнулся о собственную ногу, но устоял. — Вот и мне неприятно! Шли же нормально! Вон, и люди собрались — смотреть тут не на что. О. Хаган!
Заметив маленькую группу всадников со знакомым лицом во главе, махнула рукой вслед своему крику. Ближайшие ко мне люди скривились. Стоило Хагану повернуть голову в мою сторону, как на его лице появилась последняя степень изумления и недоверия. Он даже глаза протер.
— Да я, это, я. Разговор есть срочный.
— Что ты тут делаешь? — Он все еще сомневался в моей реальности, но подошел ко мне, оставив свою команду. При его приближение народ и мой горе-охранник склонили головы. Интересненько, в звание поднялся?
— По делу. Видишь, меня даже любезно сопроводители. — Я показала ему связанные руки, которые мне в принципе не мешали. Конец веревки касался моих колен.
— Эмэгтэй… Түүнийг сулла.
Это было адресовано уже моему охраннику: тот, выпрямившись, но не глядя в глаза, развязал узел на моих запястьях, убрав веревку и снова склонив голову. Что-то не припомню раньше такого рвения у них. Проверив руки на наличие следов, спрятала их за спину, глядя на Хагана. Хотела сказать «спасибо», но меня перебили.
— Ты знаешь, что я тебя должен казнить за поджег дворца, убийство моего отца, советника и брата? — Его голосом можно было резать стекло. Но мне ли сейчас бояться?
— За поджог извини, не хотелось украшать собой какую-нибудь могилу. Отца убил ваш же советник, жадный до власти. А твой брат вообще волколаком был.
— Лжешь! — Его глаза опасно сверкнули, а сам сделал шаг вперед. Правда все равно из-за разницы в росте угроза была не так ощутима. Да и не боялась я его, почему-то. — Я нашел тело брата с оторванной головой, а рядом с ним был чужак в его крови!
Хорт!
Сердце непроизвольно екнуло. Значит он выжил в схватке?
— Он жив? Чужак?
Выражение глаз хана как-то изменились на долю секунды, но потом он сплюнул на землю.
— Жив, еще. Он не отвечает на допросы, а его раны неизвестным образом зарастают. Чөтгөр!
Я мысленно выдохнула. Жив — уже хорошо. Конечно, трудно будет его вызволить, учитывая, что его поймали с поличным, но лично старшего брата Хагана мне было не жалко. Вот не думала, что он сам по отношению к брату испытывал теплые чувства.
— Хорошо. Но мне все равно нужно с тобой поговорить. Это касается моего…отца.
Мы переглянулись. Взгляд Хагана был тяжелым, а его лицо — задумчивое. Схватив меня за руку и бросив «өөрийн бизнесийг оюун ухаан», он повел меня прямиком к своему дому, отдаляясь от дворца. Местные, перешептываясь, начали расходиться, а позади нас тихо цокал конвой.
Что ж, миссия невыполнима началась.
***
Примечание от автора (ну, вы поняли):
Эмэгтэй… Түүнийг сулла — Женщина…
Чөтгөр! — Дьявол!
өөрийн бизнесийг оюун ухаан — занимайтесь своим делом.