Шел третий день нашего возвращения, а я метала и метила. И не икру, а молнии. Самые настоящие. Ибо сами виноваты, довели!
— Кощей, ты не думаешь, что ее пора остановить?
— Зачем? Ты посмотри сколько энергии она нам выработала! Да я полгода могу на ней прожить! Кто ж знал, что ее сила растет в прогрессивной форме?
— То есть разрушенный замок тебя не смутит?
— Ну это да, это лишние траты, время, опять ковры подбирай… Доча, ты заканчивай уже! Подумаешь, слегка тебя сосватал. Но ведь царевич!
— Кощей, твое же бессмертие тебе в одно место…
Молния пролетела левее от того места, где прятался мой «любимый» отец, и срикошетила в стену, на которой дырок было — аж сыр обзавидовался бы. Молния вышибла новую, и осколки стены посыпались на пол, уничтожаясь невидимым уборщиком.
— Да плевать мне на царевича, как вы могли ПОТЕРЯТЬ моего кота?!
— Господин. Госпожа. — Молния из моих рук по инерции полетела в говорящий голос, и только через доли секунды поняла, что полетела то она в дворецкого! Я успела только ойкнуть, когда она прошла сквозь тело Гендюса. Тот, даже не вздрогнув, продолжил как ни в чем не бывало. — Прибыли царь Берендей с сыном. Велеть накрыть в малом зале?
— Да не, пусть сюда идут. Должны они знать, на что подписываются.
Последняя искра выстрелила в перевернутый стол и на этом я выдохлась: навалилась слабость, голод и некая опустошенность.
— А я тебя предупреждал. — Сил огрызаться на Кощея не было, позволяя усадить себя в кресло. Сзади неслышно возник Хорт. — Я тобой, конечно, горжусь, но запомни: бесконтрольные выбросы чреваты последствиями. Не остановишься — умрешь.
— Угу.
Поникла. Перед глазами немного плыло, но это не помешало увидеть, как Аннабели, со скоростью звуковой ракеты, убрали мои разрушения, привели все в порядок и накрыли на стол. А потом мне сунули под нос пиалу с очередным восстановительным зельем.
— Давай, пей. А то бледнее чем я.
— А ты не завидуй.
Выпила. Скривилась — почему все самое полезное такое отвратительное на вкус? Подождала пока желудок уляжется, потом встала, но все же меня повело: Хорт подхватил первый, прижав к себе. На его лице не было и тени улыбки, скорее наоборот — сама серьезность и внимательность.
— Спасибо.
Пришлось отстраниться из его теплых рук, а то некоторые в спину сопят. И вовремя — дверь распахнулась и в зал вошел Берендей с сыном. С тем самым, который в медведя оборачиваться умеет. Не знаю, насколько это круто, но у меня вон, целый волколак под боком. И этот самый волколак собственническим жестом задвинул меня за спину, что я аж обомлела. Вот тебе и…романтика. Но ладно, со спины он тоже красивый, будем разглядывать «жениха» из тыла. Пока Кощей в своей привычной манере вешал мучные изделия на уши, я разглядывала худого царевича, который выглядел лет эдак на двадцать-двадцать пять. Максимум двадцать семь. То есть где-то в районе моих лет. И явно пошел он в свою мать, ибо от Берендея достались только жесткие каштановые волосы в короткой стрижке. Сам худой, лицо худое, глаза разве что красивые, голубые; нос-картошкой, тонкие губы, одет нарядно, но явно чувствует себя неудобно, и нервничает — пальцы «ломает». Это ж какой тогда медведь?
«Наш волколак его завалит. А вот насчет Берендея уже другое дело, даже я с трудом его одолеваю».
Мы уселись за стол, я с Хортом по левую сторону от Кощея, царская чета по правую, переглянулись, да приступили к еде. Ибо на сытый желудок оно лучше соображается. Не так убивать хочется. Но все рано или поздно заканчивается, а его царское величество уже весь извелся, буравя суровым взглядом Кощея. Вот только сомневаюсь, что существует хоть что-то способное пронять Его Бессмертие.
— Пора к чему-нибудь да прийти, Кощей. — Начал Берендей медвежьим басом. — Времени я дал. У меня купец, у вас товар, я не против породниться с сильнейшим колдуном Руси.
У меня дернулся глаз от его слов; внутри вновь начало все закипать. Возможно, это отразилось на моем лице или Кощей уже достаточно хорошо меня выучил, но получила тычок ногой под столом.
Улеглось.
— Ты же знаешь, мне твои земли и золото даром не нужны, наш род слабеет, и скоро не будет берендеевских медведей. А у тебя дочь с колдовской кровью, авось дети сильными выйдут! Старшой то у меня все никак не обзаведется детьми, а мне внуки нужны. Соглашайся, все в доле будем, я тебе еще разных вещиц подгоню!
Так, я сейчас его сожгу ко всем драконятам! И пусть потом на меня хоть Гринпис обидится за вымирающий вид! Внуков ему подавай! Сильных, крепких, с магией и чтоб в медведя сразу… Да женитесь тогда сразу на них! Вот я тебя сейчас…
Меня ткнули с двух сторон одновременно, вновь сбив настрой. Я бросила хмурый взгляд в сторону Кощея, но тот, пригрозив пальцем под столом, занялся дипломатией. В то же время Хорт накрыл своей рукой мою ладонь и теперь досталось и ему. Да только стоило заглянуть в его золотые глаза, как гнев сам собой отступал. Что не отменял факт того, что Кощею я все же припомню.
— Это все конечно чудно, но у нас горе, не для празднований. — С трудом оторвалась от глаз Хорта.
— И что же у вас произошло?
— Тут такое дело… семейную ценность украли. Реликвию можно сказать! А без него никаких свадеб не будет. — У меня начали округляться глаза от сказанного. Что. Он. Опять. Удумал?
Берендей же нахмурился, бросив взгляд на притихшего сына, который смотрел в свою тарелку.
— Говори, что нужно достать и откуда — сделаю. А там свадьбу сыграем.
Кощей расплылся в плутовской улыбке и мне стало не по себе. Очень. Нутро просто орало о новой подставе со стороны «дорогого» отца. Хорт сильнее сжал мои пальцы, а я поискала глазами что можно было бы запустить. Массивная селедочница оказалась очень кстати.
— Да ничего сложного. Всего лишь Баюна. Нашего родового фамильяра.
Я ухватилась за посудину, подтянув к себе, а Берендей стал мрачные тучи: даже его сынок наконец поднял глаза, глядя на Кощея с неким ужасом.
— Умыкнули его за границу, небось голодом морят. А нам без фамильяра никак. Сынок твой справится с нечистью заморской?
Я замерла с поднятой селедочницей: этого стало достаточным, чтобы Хорт перехватил орудие мести, вернув на место. Я же смотрела то на довольного в край Кощея, то на смурного Берендея, то на побелевшего царевича, который явно не ожидал такой подставы.
— Что, нет? — Театрально вздохнув, колдун начал намазывать на хлеб красную икру. — Да ты не волнуйся, мы сами управимся. За месяц. Наверное. Может два — дорога не близкая, земли обширные, люди пришибленные и нечисть дикая. Но как только, так сразу!
— Кощей! Ты меня за дурака держишь?!
Буквально заревел царь, багрея и меняясь в лице; медвежьи черты явно лезли наружу. Даже собственный сынок отодвинулся от греха подальше. Кощей лишь сверкнул зрячим глазом и Берендей сдулся, залпом выпив из кубка.
— Вы не забывайтесь, Ваше Высокородие. — Моргнул. Откусил кусок бутерброда. Прожевал. — Возвращайтесь к началу зимы, два месяца, думаю, нам хватит. А там спокойно обсудим.
— Пес с тобой, Кощей.
Но задерживаться не стали, после трапезы сразу же вскочили на коней и отправились к себе; Кощей разве что платком вслед не махал. Но стоило им скрыться, как его игривость спала и перед мной стоял уже другой человек. Постучав пальцем по носу, позвал за собой, и мы вновь вернулись в зал, где уже прибрали, оставив только голый стол и стулья. У меня было много вопросов, но Кощей, махнув рукой, уселся на свой трон — мы заняли свободные места.
— Объясни, зачем был нужен весь этот фарс со сватовством? Только честно! — Решив взять быка за рога, а точнее Кощея за корону, задала вопрос напрямую, все еще негодуя.
— Именно что фарса ради. Не хочешь замуж за царевича — не иди. А Берендея надо было растрясти. — Не скажу, что меня такой ответ порадовал, но поворчать мне не дали. — А вот то, что Баюна похитили — правда. Есть подозреваемые у меня на этот счет… Так что, Вася, завтра утром начнем готовиться.
Я уже предчувствовала не только новые приключения, но и новые проблемы. Поэтому, вцепившись в край стола, тихо и по-доброму зашипела.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что мы поедем черти куда опрашивать всех твоих подозреваемых?..
— Нет, конечно, достаточно мне просто заявиться и все приползут сами. Это у нас народ недоверчивый, сначала прибьют, потом «здрасти» говорят. К Яге бы еще заглянуть… А ты, лохматый, здесь останешься: а то стоит только отвернутся, уже территорию помечает.
И так выразительно посмотрел на меня, что не понять двусмысленность слов было невозможно. Жаль, что посуду убрали!
Собираться же мы начали сразу: Кощей пояснил, чтобы попасть на границу, надо было проехать Лукоморье, перейти Угрюм-реку, пройти Три Двенадцатое царство и, собственно, граница. А там уже и басурмане, только аристократичные.
— Это у нас царь забор может покрасить, а там с этим строго. Поэтому и жиреют.
А после кратких нравоучений Кощей отправил меня «погулять», а сам закрылся в своей лаборатории, даже несмотря на то, что мне было жуть интересно и я ему еще не отомстила! Но на мои угрозы и пинание двери он не реагировал, а после «разрешаю ей нарвать цветов», Хорт, заливаясь смехом, поволок во двор. Голуби, клевавшие хлеб, должны были разлететься, но, посмотрев на нас, курлыкнули и продолжили свой ужин. Я аж рот открыла от такой наглости, но позабыла сразу же про лабораторию.
— А ну-ка, гуля-гуля-гуля…
Вас когда-нибудь осуждал голубь?
Вот казалось бы птица-птицею, создание глупое, в частности помойное, бактериальное, наглое и, простите, срет не попадя. А тут на тебя смотрят как на дебила, и смотрит это серое чудо в перьях! Внимательно так, осталось только крылом у виска покрутить.
— Писец, не голуби, а орлы прямо! Нет, ты видел, как он на меня посмотрел?!
— Скажи спасибо, что еще не сожрал.
— … Хорт, постой, ты серьезно?!
— Пойдем уж… цветы рвать.
Посмеиваясь, он ухватил меня за руку и повел за собой. Нет, я в начале посопротивлялась, пригрозила покусать, но в итоге сдалась — а смысл? К тому же эта наглая морда неопределенного возраста действительно нарвал цветы с чей-то клумбы, вручив мне.
— Даже не могу вспомнить, когда мне дарили сорванные цветы с чужой клумбы. Но приятно, спасибо.
Даже несмотря на простоту, ромашки радовали глаз и душу. Промелькнувшая мысль «а стоит ли возвращаться домой?» подпортило настроение, и силой воли загнала ее в дальний угол. Не сейчас. Вот вернем Барона и тогда подумаю. Вот обещаю.
А пока я улыбалась рассказам Хорта и грызла яблоко, наблюдая за жизнью кощеевской деревни. Простые радости бытия.
А следующее утро, зевая и прикрывая рот ладонью, встречала на пороге замка, где мы с Кощеем прощались со всеми. Причем отец умудрился толкнуть какую-то проникновенно-торжественную речь, которую можно было охарактеризовать как «живы будем — не помрем». Но народ, собравшийся проводить своего «барина» в долгий путь, залюлюкал, нажелал скорейшего возвращения, а два подростка вручили нам провиант. Сразу видно, Кощея, несмотря на его репутацию, любили и уважали. Хотя может они и не люди вовсе, если вспомнить их изначальное призрачное состояние.
— Ну что, Вася, в добрый путь.
Пока Кощей давал последние указания, я осталась с Хортом вдвоем, несколько неловко глядя друг на друга, пусть и с улыбками. Вот кто бы подумал, что этот мужчина станет…
«Кхе-кхе»
Ой, сгинь, будь добр!
Словно прочитав мои мысли, Хорт усмехнулся, наклонившись к моему уху.
— Если понадоблюсь — просто позови, и я обязательно приду.
Его шепот заставлял и смущаться, и краснеть, и ликовать одновременно. Протянув руку к его лицу, коснулась пальцами щеки, осторожно поглаживая твердую кожу.
— Обещаешь?
— Обещаю. — Тут же прозвучал его голос, и я каким-то образом почувствовала незримую связь между нами после этих слов — тонкая, но прочная нить василькового цвета.
— Признаться, мне даже неловко вас прерывать, но нам пора.
Деликатный голос Кощея на миг заставил дрогнуть нить между нами, но она только упрочнилась; мы отстранились друг от друга, а губы Хорта, поймав мою ладонь, прикоснулись в вежливом поцелуе.
— До встречи. — Блеск волчьих глаз, в глубинах которых намек на обещание чего-то большего. И молчаливый кивок Кощею.
Лошади нас уже ждали и, хотя опыт обращения с ними у меня так и не задался, я все же забралась в седло с первого раза, но с чужой помощью. И мне даже не потребовалось руководить: лошадка послушно сама последовала за конем Кощея, как обученная собака, мне оставалось лишь держаться за поводья и не упасть с нее.
Назад я так и не оглянулась.
Некоторое время ехали молча: я разглядывала пожелтевшую местами местность, лошади спокойно брели сами собой, а Кощей, видимо, ушел в себя, в раздумья. Поэтому его вопрос застал меня врасплох и я чуть не свалилась.
— Так тебе значит это лохматый по душе? Можешь не отвечать, и так было видно. Немного удивлен, но не расстроен.
Я хмыкнула, но сомневаюсь, что он это услышал.
— Ты так говоришь, словно свое благословение даешь!
— А почему и нет? — Он полуобернулся ко мне, подмигнув зрячим глазом. Корона на его голове даже не шелохнулась, словно приклеенная. Да и свои черные чешуйчатые доспехи он не поменял. — Я может внуков хочу! Знаешь ли, я не молодею с годами.
— И сколько же тебе лет?
— Вот давай не будем о грустном.
Наши лошади поравнялись и я могла видеть улыбчивое лицо колдуна. Колдуна Всея Руси? Все может быть. И, пока мы наконец были наедине и в спокойной обстановке, да и Кощей явно был расположен к беседе, задала один из важных для меня вопросов:
— Кем была моя мама?
Он не удивился, а значит ожидал этого. Я смотрела на Кощея, тот — в небо. Вздохнул. И мечтательно произнес:
— Самой лучшей из женщин. И она была такой же рыжей, язвительной, доброй, умела постоять за себя и добиваться своего. При первой нашей встрече набросилась на меня с кулаками и потребовала портал обратно. Еще и ногу мне оттоптала.
Я же уцепилась за слово «портал», складывая в своей голове два плюс два. И, заметив мои умозаключения на моем лбе, Кощей их подтвердил.
— Да, она сюда забрела почти, как и ты. И я до сих пор рад этому.
— Тогда что произошло дальше? — Язык не повернулся сказать «почему вы меня отдали?»
Отец сник, запустив волосы на затылке и закрыв глаза, переживая воспоминания. Я его не торопила, погладив лошадь по гриву, ощущая жесткий конский черный волос под рукой; тот шевельнул ушами пару раз.
— Обострилась ситуация с ханами, участились набеги, в приграничных лесах взбаламутилась нечисть… Марина была беременна тогда тобой и я решил, что на её родной земле ей будет безопаснее. Сражения выбили меня из колеи, а когда ханы отступили, я осознал, что не мог снова открыть портал. А через пару дней ощутил, как связь, связывающая нас с твоей матерью, оборвалась. И я до сих пор не знаю, что с ней произошло, и как так все получилось.
Он посмотрел на меня и в глазах отразилась вековая боль — та самая любовь, которая только в книжках. Мне бы подобрать слова, но они не находились, а Кощей продолжил, следя за дорогой и поворачивая коней на другую тропинку.
— О твоем рождении я тоже не знал. Когда же удалось открыть портал, то твой след уже простыл, а моя магия в вашем мире не действовала на людей. Я был опустошен, зол и в отчаянии, и только поэтому меня вскоре поймали ханы.
— А как же Барон? То есть Баюн? Насколько помню, он всегда был со мной, а ты говорил, что он вроде как семейный фамильяр?
Он лишь хмыкнул, махнув рукой.
— Только ему об этом не говори. Конечно же, немного приврал, но в благих целях. Баюн самостоятельное существо, и как истинный кот, гуляет сам по себе. Мне весьма интересно, как он нашел тебя, но у него свои тайны, которые лучше не пытаться выведать.
— И что, он не смог постоять за себя и дал себя украсть? — Необычность моего кота — он все равно мой! — немного удивляло, мозг же все еще считал его обычным пушистиком.
Кощей в ответ развел руки в стороны.
— Неизвестно с кем и с чем он столкнулся, пленить чарами можно любого. Но, если мои предположения верны, то его не должны были еще переправить через море.
Море?! Какое еще море?
Но Кощей замолк, подстегнув коня; вслед за ним и моя лошадка набрала скорость и тут мне уже пришлось вцепиться в поводья основательно. Не хотелось бы слететь!
Пейзажи хоть и не мелькали перед глазами, но и разглядывать их было особо некогда. Да и местность была однообразной с протоптанной дорогой между полями с редкими кустарниками, которые сменились небольшой лесистой чащей. Мне казалось, что на нашем пути будут дома или деревня, но вплоть до позднего вечера было глухо, и лишь когда основательно стемнело, показались крыши домов и частокол вокруг деревни. Местная охрана, завидя ночных гостей в лице нас, не особо обрадовалась, но стоило Кощею назвать себя и нас пропустили, закрыв снова ворота. Правда теплоты на лице сторожей не прибавилось, зато быстро отыскался трактир — небольшое деревянное здание с синей черепицей. Оставив коней на попечение полусонного мальчишки-конюха, вошли вовнутрь и в нос ударил запах спиртного вперемешку с запахи еды. При нашем появлении немногочисленные посетители дружно оторвали головы от стопок и хмуро глянули на нас, задержав взгляд на короне Кощея. И некоторые даже начали прикидывать в уме ее стоимость. Может сказать, чтоб спрятал ее от греха подальше? Но что-то сомневаюсь, что меня послушают…
— Здравствуйте, уважаемый. — Кощей, сияя вежливостью и, успев подмигнуть местным девицам, обратился к здоровенному мужику-трактирщику. Тот так же, хмуря брови, смотрел на нас. — Нам бы поужинать и комнату побольше.
— Из еды у нас есть картошка с овощами, да суп с хлебом. И пиво.
Так себе ассортимент, но свои запасы провизии надо беречь. Главное, чтоб не отравили. И мы заказали по тарелке картошки и стакану воды — пробовать местный алкоголь как-то не хотелось. Поели молча и под взгляды посетителей; местная девица попыталась пристроиться к Кощею, но тот, в своей манере, отшутился, сказав, что дочь не одобряет. Я в этот момент чуть не подавилась водой, но эффект был достигнут и от нас отстали. А вот арендуемая комната была маленькой, с одной кроватью и колченогим стулом рядом, и на этом вся мебель и заканчивалась. Не густо, но собрали с нас подозреваю хорошо. Кощей, вошедший первым, создал световой шарик, щелкнув языком.
— Будем надеяться, что хоть тараканов нет. — Меня аж передернуло. Не доверяя одной только щеколде, он наложил какое-то заклинание на дверь. — Так надежнее будет. Что ж, можно не раздеваться, поэтому предлагаю ложиться.
Я с сомнением оглядела кровать, на которой с трудом поместятся двое, да еще и одеяло одно. Штопанное-перештопанное. Кра-со-та. Но пока я думала, Кощей, как был в сапог, так и лег с краю, завернувшись в одеяло. Свет тут же погас.
— Эй!
— А я предупреждал.
— Подвинься. — Отыскав кровать на ощупь и не заработав синяк, легла, ощущая жесткость под спиной. И холодок без одеяла. — И одеялом поделись. Все лучшее — детям!
— Ты уже давно не ребенок. И не сопи как недовольный еж.
Последующие дни пролетели в седле, отчего я натерла все, что можно было и нельзя. Мы пускали коней и рысью, и в галоп, а мимо проносились пейзажи, деревеньки, яблочные сады, поля и мелкие речушки. Ночевали как придется, и не всегда в кровати, радовало лишь то, что нас не накрыло дождями, а Кощей умел разводить костры.
— А мы что, к местному царю не заскочим? — Не сказать, что я прям горела желанием, уже видела некоторые лица, но все-так интересно.
Кощей хмыкнул, поворачивая на импровизированном шампуре-ветке два куска мяса. Аромат просто божественный!
— К Гороху мы заскочим на обратном пути. А то еще сердце у него прихватит, от радости. Вообще, чем мы дальше от царей, тем им спокойнее будет. После обеда покажется Угрюм-река.
Он, видимо, хотел что-то еще добавить, но не стал: надломил ветку с мясом и передал один кусок мне. А после быстрого ужина за ночевали под открытым небом возле костра, под подаренным покрывалом от жителей одной из деревушки. Колючее правда, но теплое.
А к обеду, как и сказал Кощей, мы достигли Угрюм-реку.
Спокойная широкая река, медленно текла и даже как-то беззвучно. С расстояния можно было заметить ее необычный темный цвет с легким туманом над водой; покатый берег, на котором не росла трава, а земля была серой и безжизненной. Противоположный берег лишь краешком виднелся вдали, говоря о том, что переплыть реку весьма сложно. А может даже и невозможно. Правда и переправы как такой и не видать. Слишком тихое и зловещее место.
Мы спешились, ведя коней на поводу на расстоянии метров пяти от берега. И да, вода действительно была темной сама по себе, не черная, а просто темная. По коже пробежали мурашки и я, вздрогнув, отвела взгляд от реки, сделав несколько шагов назад.
— Придется оставлять коней.
— А если сожрут?
— Не съедят. Без нас они мигом доскачут до замка. Тут конечно бы Горбунка, но эта ушастая ошибка природы попалась к Яге. Та, хоть и не съест, но отомстит за весь свой погубленный огород, фантазия у нее широкая. Все, пришли.
Кощей остановился возле неприметного камня, похлопав коня по шее и отпустив поводья. Я последовала его действиям, погладив своего коня по морде. Даже как-то уже и привыкла к коняшке. Лошади, побив копытом землю, развернулись, пустившись галопом назад. Авось действительно не пропадут. Кощей же, театрально плюнув на руки, прикоснулся ими к самому камню странно-угловатой форме. Я ожидала какого-нибудь светового эффекта, но нет, ничего не моргнуло, гром не грянул и мост не появился. Покосилась на Кощея с немым вопросом. Увидела, что тот не матерится, а значит все шло по плану. Немного успокоилась, но тут Кощей пнул ногой камень.
— Да работай же ты!
Сглазила.
Вновь приложил руки к камню. Зашептал «если ты не явишь свою задницу…», и вот, слабая желтая пульсация появилась под руками.
— Вот так-то лучше. — Ухмыльнувшись, Кощей отряхнул руки. — Пойдем.
Что ж, похоже делиться информацией со мной не собираются. Хорошо, подождем, посмотрим. Правда возле берега было зябко, я не рискнула подходить ближе и заглядывать в воду — все равно ничего не увидишь. А вот тень над водой, которая потом сформировалась в лодку с человеком на борту, появилась словно из тумана и приблизилась к нашему берегу.
— Кощей, я тебе что, персональный извозчик?
— По старой дружбе же!
«Знакомый» отца был личностью…заурядной. Если скелета в балахоне можно назвать личностью… Но он все же был, разговаривал, двигался, сердился и хмурился. Хмурый череп — это нечто. Черный балахон с веревкой-поясом на, так называемой, талии, неровно спадал на корму; капюшон лежал на плечах, открывая обзор на желтоватый череп. В руках же скелет держал весло. Гляделки — а как он видит вообще? — затянулись, но первым все же не выдержал перевозчик.
— Залезайте. Только быстро. А то передумаю.
Кощей помог мне забраться на борт — лодка даже не покачнулась. Заняв свое место на жесткой скамье, смотрела на скелет: несмотря на свой хрупкий вид, веслом орудовал бойко. И молча. Только тихий всплеск воды разносился над округой. Когда же нос лодки коснулся берега, ощутила несравненное ни с чем облегчение, становясь на безопасную землю — она все же роднее. Кощей выкинул на берег остатки наших пожитков, попрощавшись с перевозчиком.
— Спасибо за помощь. Все как всегда великолепно.
Череп хрустнул челюстями, оттолкнувшись веслом от берега; Кощей ловко перепрыгнул через носовую часть, помахав рукой вслед, пока лодка не исчезла в набежавшем тумане.
— И кто это был? — Как бы невзначай поинтересовалась, выбрав себе мешок поменьше. Лошадей нет, теперь это наша ноша.
— Хаврон. — Ответил мой отец, словно я понимала о чем речь. — Он у нас тут иногда подрабатывает. Я ему помог в одном дельце, а он за это пообещал переправить через любую реку. Правда только три раза, и только через реку. Остался один проездной. А теперь придется ножками до ближайшего поселения. — Взвалив на плечо мешок, Кощей весело и легко зашагал по еле заметной тропе. Пришлось следовать за ним.
Если я правильно помнила, то мы должны быть на или около территории Три Двенадцатого царства. Какому сумасшедшему пришло в голову начать нумеровать царства? И сколько всего царств тогда? Я было хотела уточнить у Кощея, но его мелодичное посвистывание сбавило обороты моего желания, оставив на потом. Дорога дальняя, успеется.
Ага, как же.
Через час-два неспешной ходьбы, когда солнце оказалось в зените, а я начала хотеть есть, нас решили ограбить. Появившиеся лихие разбойники из-за холмов были настолько неожиданными, что мы с Кощеем просто встали посреди дороги, и смотрели на их быстрое сближение, переговариваясь между собой.
— О, «романтики дорог». Давненько я их не видел.
— А почему романтики?
— Вася, ты серьезно считаешь, что набегами можно разбогатеть?
— Ну, если поймать купца, или там кого-то знатного…
— Купцы без охраны не катаются. Тут скорее на богатыря какого-нибудь наткнешься и будешь потом кашки да бульончики хлебать. Ибо без зубов оно как-то не удобно. Поэтому и «романтики», не от земного мира.
— Ааа.
Я с любопытством наблюдала как нас пытаются — именно так — взять в кольцо, даже не зная кто перед ними. Зато кощеевскую корону они сразу заприметили. Уже в который раз от нее все беды. И ведь не снимет же! Но это так, лирическое, на самом деле страха не было, а жалкий и побитый вид «романтиков» вызывал разве что сочувствие. Лидер, мужчина лет сорока-сорока пяти, с недельной щетиной, квадратным лицом, грузинским носом — да простят меня грузины! — и большими глазами. По сравнению с остальными, он был еще более-менее прилично одет, но явно с чужого плеча. Всклоченные черные волосы добавляли ему некое сходство с сумасшедшим. А вот чистенькая сабля выделялась своей новизной или ухоженностью. И даже тот факт, что на нас смотрит острие меча, не вызвал приступ паники. Вот когда я в первый раз повстречала медведя — вот там да, адреналин. А так я ему молнией могу жопу наэлектризовать. Не говоря уже про Кощея. Не их день сегодня, ох не их.
— И кто же у нас тут без охраны ходит, да еще с такой цацей на голове? — Острие медленно поднялось от горла вверх, ткнувшись в корону. Та не поддалась. — Коль жизнь дорога, сдаем все украшения. И, так быть, мы вас отпустил с миром.
— У меня встречное предложение. — Кощей, хмыкнув на речь предводителя, начал развешивать любимую лапшу на уши всем, кому не повезло. Разбойник от такой наглости аж икнул. — Вы сдаете все, что у вас есть, и мы вас не трогаем. Сомневаюсь только, что у вас хотя бы медяк найдется.
Как и следовало ожидать, разбойники заржали, оценив юмор моего бати. Но не оценив опасности, исходившей от него. В самом деле, хотя бы подумали, что те, у кого корона на голове, обычными людьми быть не могут! А те, кто могут, ездят в карете и под надежной охраной. Но видимо с логикой у многих здесь был пробел.
— Слышь, откуда ты такой чудной? — Меч уперся в грудь Кощея. Тот спокойно, одним пальцем и без напряжения отвел оружие в сторону, улыбнувшись в ответ.
— Из Лукоморья. Кощея знаешь?
Разбойники неуверенно переглянулись. Главарь, зыркнув на подельников, с нахмуренным взглядом оглядел нас.
— Допустим слышали. И что?
Кощей расплылся в самой доброжелательной улыбке, не предвещавшей ничего хорошего.
— Так я он и есть!
В наступившей тишине пение кузнечиков отчетливей стало слышно. Крик какой-то птицы над головой привел главаря в чувства.
— Врешь. Все знают, как выглядит Кощей, и ты на него не похож!
Теперь засомневался сам Кощей, нахмурив брови.
— Ну-ка, расскажи поподробнее.
Ограбление явно пошло не по тому сценарию. Но удивительно, разбойники и сами забыли о своей цели, охотно вступив в разговор.
— Да пожалуйста! Статуя этого колдуна имеется в центральном городе, а там изображен тощий старик с бородой. И вот ты, батя, никак не похож на старика!
Я прыснула от смеха, глядя как лицо Кощея приобретает красноватый оттенок от негодования. Старик! Тощий и с бородой. Небось еще и колдовать не умел. Да, урон по самолюбию еще тот. Не повезет тому, кто установил и статую, и тому, кто распространяет ложные слухи. И царю заодно. Я не удержалась чтобы не поддеть его.
— А я думала, что твое лицо знают все.
Кощей посмурнел еще больше: был бы драконом, пар из ноздрей бы повалил.
— Узнают. В подробностях. Пошли, Вася, планы немного поменялись, навестим сначала местного царя. Обновим ему память.
И грозовой тучей прошел мимо главаря разбойников. Наверное, если бы не ударившая рядом с ним молния, он бы последовал за колдуном; я же, извиняющи улыбнувшись, догнала отца, пытаясь успокоить его гордость.
— Подумаешь статуя какая-то нелепая, не обижаться же на каждого вольнодумца с плохой фантазией! Главное тебя знают в Лукоморье.
— Видимо некоторые очень плохо знают. А значит не уважают. Надо же, старик! Тьфу!
Кощей театрально сплюнул, ускорит шаг, а я лишь громко вздохнула, поудобнее устраивая мешок за плечами. И не переубедишь же! Дите, великовозрастное…
В местную столицу Три Двенадцатого царства мы прибыли через два дня, проехав ворота на купленных конях и заплатив за въезд. Если я еще думала, что Кощей остынет на следующий день, то ни разу не угадала — он и не думал забывать. Все мои попытки вернуться к разумному решению были сметены, а фраза «меня ж Баюн потом засмеет!» поставила окончательную точку в споре. И вот мы здесь.
Шумно, многолюдно, местами не протиснуться, а местные торговцы так и норовят попасть под копыта лошадей ради продажи своего товара. Пришлось спешиться и протискиваться между местными, усмирять более активных. То, что, на Кощее красовалась корона, вроде как и не смущала никого, а парочка даже предложила продать: достаточно было зыркнуть на них сверкнувшим синевой глазом, и желающие отпадали. Жизнь в столице била ключом.
Ухватившись за матовую ткань плаща Кощея — не хватало еще затеряться тут, — рассматривала архитектуру сказочного государства в виде деревянных домов в один-два и даже в три этажа. Все здания были окрашены и ни разу не повторились в цвете; на некоторых крышах стоял флигель в виде петуха или кошки. Вот прошла женщина в меховой куртке и с коромыслом на плечах. Вот мужчина похожий на киношного гусара в красном мундире и с ухоженными усами. Дети, играющие в догонялки, а рядом радостно лает дворняга. Кто пеший, кто конный, но ни одной кареты, а про другие виды транспорта вообще молчу. И все вроде бы прекрасно, но гомон и узкие улицы снижали интерес к городу. А вот когда вышли на торговую площадь…
— Узнаю кто, руки поотрываю.
В центре площади фонтан с фигурой. С фигурой, которая видимо изображает «ужас всея Руси», но выглядит комично, даже если не считать, что из рта статуи льется вода. Серый камень с немногочисленными царапинами и сколами изображал этакого костлявого старца с длинной бородой и в доспехах, которые висели на нем как на вешалке. Длинный нос, тонкие губы, прищуренные гневные глаза и немощность в теле — чихнуть, и он сломается. Каменная табличка гласила: «Кощей, колдун из Лукоморья». Смеяться на это раз не стала, сдерживая отца от желания разрушить фонтан собственными руками.
— К Салтану.
— Зачем?
— Требовать моральную компенсацию.
Оставалось лишь вздохнуть и протискиваться через народ, поминая всех добрым словом. Мысленно конечно же. Уж лучше к ханам, чем еще раз в такой город сунуться.
Царский терем — дом, усадьба, коттедж — был обнесен высоким деревянным забором, возле ворот которых стояло двое скучающих молодцев. Темноволосые, с мечами на поясе, меховые куртки на плечах да в высоких начищенных сапогах. При виде нас один из них зевнул.
— Зачем пожаловали? — Еще даже вежливо, но лениво. Кощея эти двое точно не остановят.
— К царю. Дело у меня с ним.
— Не положено. Все дела проходят через совет бояр, вот к ним и идите.
— И к ним схожу, обязательно. Но сначала Салтан. Поэтому посторонитесь хлопцы.
— Стоять!..
Ага, как же, остановится он. Наоборот, Кощей щелкнул пальцами и охранники мигом свалились на землю сладко похрапывая на посту. Быстро и эффективно. Незаконно конечно, но мы ж колдуны.
Большой чистый двор с яблонями и дворник с метлой — тот только глазами нас и проводил. Кощей вошел как к себе домой, оставив коней на вольном выгуле в царском двору; я за ним еле поспевала. Попался какой-то мужик, хлопнув глазами в немом вопросе.
— Царь у себя? — Тот замедленно кивнул, захлопнув рот. — Спасибо.
Кощей распахнул тяжелые расписные двери, и мы вошли в зал. В приемную наверное. Для гостей и иже с ними. Где за столом на троне царь мастерил кораблик. Кому скажешь — не поверят. От вторжения рука царя дрогнула и мачта не туда встала, а его величество возмущенно засопел.
— Я же говорил — никого не впускать! Нет меня!
Царю Салтану было лет эдак пятьдесят, что-то среднее между «я еще не старый» и «молодость моя, молодость». Русые волосы обильно покрывала седина, морщины и складки на округлом лице, большие голубые глаза — в них так и плескалась детская обида. На макушке — маленькая золотая корона, съезжающая на правое ухо. Расшитый бисером и нитями красный кафтан до колен, белая рубашка под ним, полосатые штаны и высокие красные сапоги. Мантия висела на спинке трона и подметала собой пол.
— Ваше…
— Ну здравствуй, царь Салтан. Дело у меня к тебе есть дюже срочное и великое. — Обернувшись к сопровождающему, Кощей положил тому на плечо руку, возвышаясь над бедным служащим. — Никого не впускать. Дело государственной важности. — И вытолкал того за дверь, захлопнув за собой. Я прикинулась ветошью, скромно стоя сбоку и сложив руки за спину.
— Кощей, что ты себя позволяешь?! Врываешься в мой дом, мешаешь мне, доводишь моих людей до инфаркта и командуешь при этом! А если я стражу сейчас позову?
Ага, а они, оказывается, знакомы. И царь точно знает, что перед ним сам Кощей, а не самозванец какой-то. Интересно.
— Да валяй, я страшен в гневе.
Кощей махнул рукой, вальяжно подойдя к столу и хлопнув по нему ладонями — кораблик так и подпрыгнул. Царь тоже, еле успев удержать упавшую корону.
— Да какая муха тебя укусила?!
— Большая, серая и такая, что хочется поубивать всех. — Лицо Кощея приблизилось к Салтану. — Какая скотина изобразила меня в виде старика и почему это…это страхолюдие стоит на твоей площади в виде фонтана!
Я наблюдала медленное осознание вышесказанной проблемы на лице царя: как брови поднялись вверх, а глаза и без того расширились от удивления. Как он откинулся на спинку трона и перекрестился, надувая щеки для ответа.
— И ты только из-за этого ко мне приперся?! Кощей, ты больной!
Прикусила себе щеку изнутри чтобы не улыбнуться и не засмеяться. Хорошо, когда тебя поддерживают, даже если это царь и против твоего же отца. Но вот Кощей считал иначе, и стол подозрительно затрещал под его пальцами.
— А ты вносишь дезинформацию в народ! Меня разбойники даже не узнали! Немощный старик! Это плевок в душу, это провокация, это неуважение к такой злодейской личности как я! Салтан!
Царь скривился как от зубной боли, вжавшись в кресло и, наверное, радуясь, что между ними стоит стол. Иначе руки Кощея были бы на его горле. Вздохнул, бережно отодвигая кораблик от рук Кощея.
— Ну и что ты хочешь? Статую убрать? — Голос царя прозвучал уставшим, а сам он потер щеки. Возможно думал что будет дешевле — снести статую или позвать стражу.
Кощей нахмурился, царь напрягся, я в ожидании чего-нибудь. Главное не смертной казни.
— Проход мне нужен на границе. Туда и обратно.
Мы с царем чуть не упали от внезапной перемены. Салтан еще и краснеть начал, приобретая помидорный цвет лица.
— Кощей, ты издеваешься?!
Гневный возглас отразился от окон как гром среди ясного неба. Но даже после этого врываться в помещение никто не стал: даю зуб Горыныча — за дверью подслушивают. Вопрос только в количестве уш.
После непродолжительных гляделок в наступившей тишине царь сдался первым. Вытащил из-под стола бумагу, перо, чернильницу и что-то там бегло настрочил своей рукой. В конце поставил царскую печать и протянул Кощею.
— И чтоб сюда больше не заявлялся.
— Я подумаю. — Листок перекочевал в руки колдуна, тот махнул рукой. — Будь здоров, Салтан.
Не зная, как попрощаться, молча последовала за Кощеем на выход, где, как я и думала, собралась толпа. И эта толпа при нашем появление дружно отпрыгнула; стражники потянулись за мечи, но команды не было, а ухмылка Кощея выдавала крайнюю степень довольства. И весь цирк из-за какой-то бумаги! Не поверю, что без нее мы бы не прошли! Но Кощей есть Кощей, и у него свои кощеевские тараканы в голове.
Столицу покинули мирно и быстро, и остановить никто не попытался. Честно говоря, верховая езда уже поднадоела, но где эта граница я не видывала, надеясь, что месяц скакать мы не будем.
Да и Барона за месяц спрячут.
И кому мог понадобиться мой кот? Ну да, не мой, но все-таки «приписанный» к Кощею по собственной воле, а потом и ко мне. Вывод напрашивался сам собой — выманить Кощея. На чужую территорию, где он будет заядло слабее врага. Единственное что не учли — меня. Хоть я и не питала иллюзий насчет своей удачливой персоны, но нервны могла подпортить не хуже отца. И надеюсь, у него был план. Очень надеюсь.
Не знаю, как выглядит граница в жизни, не интересовалась, а в этом она представляла собой длинную полосу с руку шириной и перепаханную. Еще и чем-то посыпанную. И никого. Кусты, лесополоса, поле, граница. Повертела головой в разные стороны, но пейзаж не изменился.
— А где все?
Кощей на это лишь таинственно улыбнулся, доставая царский указ и тряся ее в воздухе, обращаясь к кому-то невидимому.
— У нас разрешение есть от царя Салтана на выезд и обратный въезд. Надеюсь, представляться вновь не надо?
Зашумело. Зашелестело. Чья-та невидимая рука взяла разрешение — бумага так и повисла в воздухе, — повертела, осмотрела и вернула обратно. Не знаю, что там изменилось, но Кощей тут же спрятал за пазуху, полуобернувшись ко мне и подмигнув.
— Таможню прошли. Добро пожаловать заграницу.
Моргнула. Всмотрелась в пустоту, но ничего так и не нашла. Да и лошади в процессе даже не шелохнулись. Кто или что — непонятно. Но добро на пропуск дали. Я взглянула с подозрением на отца.
— Не дрейф, Василиса. Местная служба не спит, не ест, а главное ее не видно, но она есть. Пошли, нас ждут.
И первый пересек черту. Не взорвалась, никто не напал, мир не поменялся. Посмотрев на своего коня, сжала сильнее поводья, делая неуверенные шаги. Перешагнула черту и…ничего. Кощей хмыкнул, ожидая, когда я свыкнусь с ощущениями; посмотрела назад и все в порядке. Потом на Кощея, подходя ближе.
— И все?
— И все.
Впереди неизвестность. Впереди ждет Барон. Что ж, дамы и господа, чета Кощеевых прибыла!
Больше книг на сайте - Knigoed.net