Весь четвёртый курс Гриффиндора маялся в нервном ожидании в кабинете ЗОТИ (защита от тёмных искусств), ожидая преподавателя. Ученики, тихо и не очень, разговаривали друг с другом, делясь ожиданиями о новом учителе защиты.
Астория постаралась занять самое дальнее угловое место в классе. С этой позиции она могла наблюдать весь кабинет с учителем и учениками, а заодно и быть прикрытой с двух сторон капитальными стенами Хогвартса.
Судя по услышанным ранее разговорам, предмет «Защита от Тёмных Искусств» был весьма своеобразен даже для эксцентричных магов. Ни одному преподавателю не удавалось ещё продержаться в этой должности более года, что весьма её интриговало. Мол, некий могущественный, неназываемый по имени волшебник наложил на эту должность мощное проклятие. Как такое вообще возможно — она не могла представить даже теоретически. Встроить некий дефект структуры даже не в физический предмет, а в абстрактное понятие этого предмета. А ещё точнее, даже не понятие предмета, а в организационный процесс, действие. И почему в таком случае не сменить «проклятое» название на другое? Ведь логично, что тогда «проклятью» не за что будет уцепиться и оно будет нейтрализовано. Странно, непонятно и… Маловероятно. Скорее всего, это обычные людские страшилки и всё гораздо проще и прозаичнее. Но мало ли что. До недавнего времени она вообще считала, что люди никак не приспособлены к работе с Тактической Сетью. И вон, сколько вокруг неё опровержений её прошлого мнения.
Поэтому, попав в кабинет, перед выбором себе места для дальнейшей учёбы, она тщательнейшим образом просканировала обстановку на наличие нетипичного и опасного содержимого, но ничего явно угрожающего не обнаружила… Усиление стен… Энергетическое поглощение… Сигнальный комплекс… В принципе, уже знакомый ей стандартный набор, только в несколько более мощном исполнении, что, в общем-то, логично. Но лучше ещё чуть подстраховаться, и поэтому она села там, где села.
В кабинет, клацая по полу деревянной ногой, вошёл ожидаемый преподаватель защиты. Грузное тело, множество различных физических увечий. Первое впечатление было, что защищаться у этого человека в жизни не особо получалось. Но, с другой стороны, он всё же выжил. Для полноты картины следовало бы узнать об обстоятельствах получения ран и проанализировать ситуацию на тему: а можно ли было их в тот момент избежать?
Стоп, это она уже свернула не на тот курс. Ей какое дело до того, что с этим человеком случилось ранее? Гораздо важнее будет узнать, как он будет преподавать свой предмет.
Пока она размышляла таким образом, профессор толкнул нечто вроде приветственной речи, в которой обругал почти всё и всех… От предписанных учебников (с чем Астория была полностью согласна), до министерства. Не забыв в своей речи и предыдущих преподавателей данного предмета, которые почти ничему учеников нормально за свой год не научили. И сразу же сообщил, что он согласился преподавать по просьбе Дамблдора и всего-навсего на один год (очень, очень интересно), после чего приступил к перекличке.
Дойдя до фамилии Астории в середине списка, он запнулся и внимательно посмотрел на неё, когда она откликнулась на своё имя.
— Хм, а по тебе и не скажешь, что ты незаурядный боец. Внешность — она обманчива… — бросил угрюмо он.
Ученики стали удивлённо переглядываться между собой и оглядываться на Асторию, заинтригованные этой репликой, а сама же Астория предпочла промолчать, не желая комментировать. Грюм, не дождавшись от неё реакции, довольно кивнул.
— Молчишь, и это правильно! Чем меньше о тебе знают, тем сложнее врагам предсказать твоё поведение. Не волнуйся, это мне Боунс рассказала о твоих действиях в лесу. Всецело одобряю и поддерживаю. Давно следовало тот гадюшник вырезать!
— ТА-А-АК, КЛАСС, ВНИМАНИЕ!!! ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!!! — вдруг взревел он, заставив вздрогнуть добрую половину учеников. — Урок первый! Никогда не судите об опасности человека по его внешности! Очень многие маги расстались с жизнью или здоровьем, поведясь на миленькую, невинную внешность. Суровый брутальный мужик, может быть невинным безобидным кроликом по сравнению с мило выглядящей девушкой. Вы не маглы, вы маги! И ваши главные враги — они тоже маги! И пока вы стопроцентно не убедитесь, что перед вами тот человек, за которого он себя выдаёт… Считайте его потенциальным врагом. Есть множество способов принять облик другого человека — от банальной иллюзии, до оборотного зелья. Враги коварны! Враги могут быть везде! ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!!!
Грюм обвёл насупленным взглядом испуганно сжавшийся класс. Его второй искусственный глаз вращался в глазнице во все стороны, и, видимо, не доставлял своему владельцу никаких неудобств.
— Ну так вот. К теме урока… Заклятья! Заклятья бывают разными по силе и типу. Согласно директивам Министерства Магии, я должен обучить вас только контрзаклятьям — и ничему больше. Я не должен демонстрировать ученикам младше шестого курса запрещённые к применению заклятья. Вы считаетесь для этого слишком молодыми. Но директор Дамблдор придерживается лучшего мнения о состоянии ваших нервов. Он считает, что вы вполне способны вынести демонстрацию этих заклятий. А я считаю, что чем скорее вы узнаете, что к чему — тем лучше для вас. Как вы сможете защитить себя от того, чего никогда не видели? Если тёмный маг решит применить против вас противозаконное заклятье, он не станет терять время и объяснять, что именно он собирается сделать. Он отнюдь не кинет в вас заклятье учтиво и вежливо, лицом к лицу, как на дуэли. Поэтому, вы всегда должны быть наготове! Вы должны быть начеку, настороже! Вы должны отложить это в сторону, мисс Браун, когда я веду урок!
Лаванда Браун покраснела, судорожно пытаясь спрятать только что вытащенный под партой модный журнал. А Астория нахмурилась. Она не ощущала никаких активных сканирующих воздействий, но, судя по всему, Грюм сумел заметить совершённое действие прямо сквозь дерево парты. Инфракрасное зрение? Она немедленно укуталась в лёгкое, поглощающее её излучения энергетическое поле, и подняла руку.
— Да?
— Я правильно понимаю, что ваш искусственный глаз способен видеть сквозь материальные преграды, включая и одежду?
В классе наступила тишина, пока ученики обмозговывали услышанное. Затем до большинства дошла подоплёка вопроса, и помещение наполнилось возмущёнными девичьими выкриками.
— Молчать!!! — снова взревел преподаватель. — Хороший, правильный вопрос! Да, в обычных условиях одежда не является для моего глаза непреодолимым препятствием, ведь под ней можно много чего опасного спрятать. Но, пока я преподаю в Хогвартсе, Дамблдор наложил на мой глаз дополнительное ограничение. Он не может видеть сквозь школьную мантию. Так что можете не волноваться на этот счёт. И да, пять баллов мисс Кливленд за наблюдательность, и ещё пять баллов за ваш барьер, — он, заметив непонимающие взгляды учеников, презрительно скривился. — Никто из всех вас, кроме неё, даже не подумал озаботиться своей защитой. ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!!! А теперь к теме урока.
Грюм, тяжело прошагав по кабинету, открыл ящик стола и вытащил из него стеклянную банку. Внутри суетилось три крупных чёрных паука. Некоторые из учеников вздрогнули и попытались отодвинуться подальше. А сама Астория только хмыкнула про себя — по сравнению с акромантулами из леса, это было даже не смешно.
— Так вот… Кто из вас знает, использование каких заклятий влечёт за собой наиболее тяжкое наказание по законам магов?
А это интересно. Астория перебросила дополнительные ресурсы в сферу внимания.
Несколько учеников неуверенно подняли руки вверх. Грюм, недолго думая, ткнул пальцем в Гермиону Грейнджер, сидевшую в первом ряду.
— Авада Кедавра! — чуть ли не шёпотом сказала та.
— О, да! Самое первое, самое известное, и самое любимое заклятие гвардейцев Тёмного Лорда. Сколько магов, бесстрашно идущих на «бомбарды» и «секо», бледнели и жидко гадили, стоило им только услышать эти два простеньких слова. Авада Кедавра… Убийственное заклятие. Мгновенная смерть.
Он извлёк из банки одного паука и опустил его на стол. Тот почувствовав свободу от заскорузлых пальцев мага, метнулся к краю стола, но… Палочка была уже поднята.
— Авада Кедавра! — тихий, безжалостный голос.
Зелёная вспышка — и паук, споткнувшись на бегу, закрутился по инерции кубарем, замерев, в итоге, на спине с поджатыми к телу лапками. В том, что он мёртв, ни у кого из учеников не возникло ни малейшего сомнения.
Профессор равнодушно смёл мёртвого паука на пол.
— Не вежливо… — спокойно произнёс он. — Не приятно… И против этого заклятья нет контрзаклинания. От него нельзя защититься. Известен только один человек, которому это заклятие не причинило никакого вреда.
Грюм продолжал ещё что-то говорить, а Астория лихорадочно анализировала полученные данные. Мгновенная смерть? Формально — да! Но вот причины… По всему выходило, что «Авада» это, всего-навсего, модифицированное воздействие краткосрочного стазиса. Попадая в любую живую органику, оно приводило к микросекундному полному стазису биологического объекта, останавливая движение всех атомов и частиц, тем самым блокируя и обнуляя все электромагнитные импульсы тела, и, соответственно, убивая его. Даже если жертве сразу же провести реанимационные мероприятия, то это будет именно «тело» — без малейших проблесков сознания, которое будет безвозвратно «стёрто». Это была известная проблема использования полей стазиса. Хранить в нём любую неорганику — отличный результат. Мёртвую органику — можно, но для Туманного Флота бессмысленно. Живую — невозможно. После помещения в поле стазиса любого живого существа, оно немедленно становилось «мёртвой органикой». Биска было потратила целый месяц на дополнительные исследования и попытки обойти это ограничение, чтобы не тратить ресурсы на содержание пленников для своих опытов, но ничего так и не сумела придумать. И да, формирующий луч области стазиса был весьма энергозатратным и при этом легко блокировался любым достаточно плотным физическим объектом, правда, его нельзя было заблокировать энергетическими полями.
Но именно против неё это заклинание было почти бесполезно, ибо её функционирование базировалось не на электромагнитных, а на квантовых взаимодействиях, которым было плевать на все стазисы. Максимум, чем оно ей грозило, это краткосрочное отключение ядра (стазис, всё же) и временная потеря управления аватарой. И то, не факт. Она подняла руку.
Грозный Глаз, до того вещавший о неотвратимости смерти от воздействия этого заклинания, удивлённо замолк, глядя на решительное выражение лица Астории.
— Да, мисс Кливленд?
— Сэр, но ведь оно легко блокируется почти любым предметом или материальной преградой. Я не понимаю, чего его так все боятся? Смерть, она всегда смерть — и не имеет значения, от чего она наступила. Ведь, насколько я знаю, существует множество способов гарантированно убить цель другими заклинаниями и методами, и эти самые возможности совсем не относятся к классу запрещённых.
Грюм достаточно долго молчал, пристально глядя на ждавшую ответов Асторию. Затем выдохнул, тяжело оперевшись руками на стол.
— Я не буду спрашивать, откуда у вас эта информация. Видимо, в Америке образование ведётся немного по другим принципам, чем у нас, но поясню для присутствующих. Да, формально вы правы — человека можно убить множеством способов. Да что там говорить — обычное заклинание шинковки овощей, которое повсеместно используют домохозяйки, прекрасно пошинкует на кровавые ломтики и оппонента, надо только чуть силы добавить. А заклинание подогрева пищи? Направьте его прямо в глаза своего противника, и вы получите запечённые зенки врага в собственном соку! — часть учеников побледнела, представив эту картину. — Но вот от этих заклинаний у вас всегда есть шанс защититься, выжить, восстановиться. От попадания авады — нет! Она пройдёт сквозь любую вашу защиту. И да, как верно вы заметили, единственное, что может её остановить — это материальное препятствие. Поэтому никакой более-менее опытный маг не будет кидаться авадами в лесу среди деревьев. Есть и ещё одно ограничение — его могут применить только очень сильные маги. Если кто-то из вас достанет сейчас свою палочку и произнесёт, направив на меня, «Авада Кедавра» — то я сомневаюсь, что у меня даже насморк появится. Мисс Кливленд, немедленно отложите палочку!!! Хорошо! Но мы отвлеклись. Моя задача не обсуждать сейчас с вами достоинства и недостатки запрещённых заклинаний, а продемонстрировать их воздействие, чтобы вы знали, к чему быть готовым. Ещё пять баллов Гриффиндору.
Он выпрямился, извлёк из кармана своей куртки плоскую фляжку и приложился к ней, сделав пару глотков.
— Продолжим, — он совсем неаристакротично вытер губы обшлагом куртки. — Кто скажет мне следующее запрещённое заклинание? Хм, давай вот ты… — Грозный Глаз указал пальцем на пухленького мальчика с дрожавшими губами, но упрямо тянувшего вверх руку.
— К-к-круцио… — выдавил тот с силой из себя.
— Ты Невилл Долгопупс? — зачем-то уточнил Грюм, не так давно делавший перекличку.
Мальчик молча кивнул.
— Тогда понятно… — хмуро обронил профессор, но не стал ничего пояснять, а просто достал из банки второго паука.
— Итак, заклятие Круциатус! — произнёс Грюм, одновременно кладя паука на стол. — Для того, чтобы вы ясно увидели, в чём заключается его воздействие, мне придётся увеличить этого паука. Он направил на него свою волшебную палочку и произнёс: — Энгоргио!
Паук раздулся и стал размером почти с маленького акромантула. Рональд Уизли, в панике, резко отодвинулся вместе со стулом подальше, пока не упёрся спинкой в стол сзади.
Грозный Глаз снова поднял волшебную палочку, направил её на паука и еле слышно прошептал:
— Круцио!
Тотчас же ноги паука подогнулись, он упал, перевернулся на спину и начал биться в судорогах. Он не издавал ни единого звука, но, без всякого сомнения, если бы был одарён даром речи, то кричал бы сейчас во всё горло. Профессор не отводил свою палочку, и паук дёргался с каждой секундой всё сильнее и сильнее.
— Прекратите! — пронзительно крикнула Гермиона, зачем-то зажав уши.
Грюм недовольно нахмурился, но послушно отвёл вверх свою палочку. Измученный паук облегчённо раскинул в стороны свои лапы, продолжавшие всё ещё слегка подёргиваться.
— Редуцио, — пробормотал преподаватель, и паук ужался до нормальных размеров, после чего его вернули назад в банку.
— Боль… — тихо проговорил он. — Не нужно вбивать гвозди под ногти, не нужно иметь арсенал пыточных инструментов. Просто наложите заклятие Круциатус… Оно тоже было когда-то довольно популярно у гвардии Тёмного Лорда.
Астория озадачилась. Это воздействие относилось к классу низкоэнергетических. Оно наводило в нервных окончаниях живого организма паразитные импульсы, которые и вызывали чувство пронзительной боли и дискомфорта по всему телу. И заклинание было идеально рассчитано именно против людей — на животных оно тоже, естественно, действовало, но несколько хуже из-за разницы в структурах нервных волокон. Правда, пауку от этого легче не стало. И опять-таки, против неё это заклинание полностью бесполезно — нет у неё никаких нервных окончаний. Но сама идея весьма интересна: если её немного доработать, то получится очень неплохое средство выведения из строя сенсорных комплексов.
— Хорошо, два заклинания вы уже увидели. Кто теперь назовёт третье, последнее?
В классе настала тишина. Ученики, шокированные демонстрацией предыдущих двух заклинаний, уже не проявляли былого энтузиазма. А извечно вытянутую руку Грейнджер Грюм полностью игнорировал.
— Мисс, вы уже отвечали. А сейчас мне ответит… Ответит… Вот ты!
Палец Грозного Глаза уткнулся в Рональда Уизли.
— Думаю, ты должен быть в курсе, раз твой отец работает в Министерстве.
— Вы… Вы, наверное, говорите об «Империо»?
— О, да! — сказал Грюм. — Когда-то, с его помощью, здорово насолили министерству — это заклятие Империус!
Из банки был извлечён третий, не пострадавший паук, и усажен на стол.
— Империо!
Суетливо дёргающийся, никак не могущий выбрать, куда ему бежать, паук мгновенно замер. Запрыгнул на подставленную руку Грюма. Затем, выпустив из своего брюха паутинку, прикрепил её к пальцу профессора и закачался на ней, как на качелях. Вновь прыгнул на стол, и приподнявшись на задние лапы, сплясал чечётку.
Ученики радостно засмеялись. Последнее заклинание выглядело совсем нестрашным, по сравнению с предыдущими двумя. Не смеялись в классе только двое: сам Грюм и Астория.
— Смешно, да? А теперь представьте, что я заставлю всё это проделать вас — и без всякого вашего на то желания.
Смех в классе мгновенно утих.
— Полный контроль, — тихо проговорил профессор. А паук, между тем, свернулся в клубок и начал вновь и вновь кувыркаться по столу. — Я могу заставить его выпрыгнуть из окна, утопиться, залезть в рот одному из вас… Не так уж давно множество колдунов и колдуний жили под действием заклятия Империус, — продолжил он. — Министерству здорово тогда пришлось попотеть, пытаясь выяснить, кто действовал под заклятием, а кто — по своей собственной воле.
Он обвёл класс тяжёлым взглядом.
— Но заклятию Империус можно противостоять, и я научу вас это делать. Правда, не всякому это дано. Человек должен обладать необычайной силой воли, а она есть не у каждого. Так что предпочтительнее не подставляться под это заклятье, если это возможно. ПОСТОЯННАЯ БДИТЕЛЬНОСТЬ!!! — рявкнул он, и класс вздрогнул.
— Три запрещённых заклинания. Применение магом любого из них к человеку, автоматически выписывает ему пожизненный билет на славный курорт «Азкабан». Так что, вот с чем вам предстоит иметь дело. И моя задача — научить вас с этим бороться. Вы должны быть наготове. Вы должны быть вооружены. Но самое главное — вы всегда, каждую минуту, должны быть начеку. Ни на минуту непрекращаемая бдительность! А теперь, вытаскивайте свои перья и пишите…
До конца урока он диктовал ученикам сведения о признаках применения этих заклятий и как их распознать, при этом старательно избегая практических особенностей их наложения. Астория тоже писала, чтобы не выделяться из общей массы, хотя всю картину необходимых воздействий она сумела считать и была почти стопроцентно уверена в своей способности наложить данные заклинания.
Уже в самом конце, перед звонком, Грюм сообщил, что занятие на сегодня почти окончено, кроме последнего момента…
— А теперь я буду подходить к каждому из вас и буду ждать ответа на вопрос: какое из продемонстрированных заклинаний самое опасное?
И он начал обход класса, замирая возле каждого стола в ожидании ответа.
— Авада… Круцио… Авада…
— Авада… Авада…
С каждым услышанным ответом Грюм мрачнел, но продолжал молча обходить учеников, никак не высказывая своего отношения, пока в самом конце не добрался до Астории.
— А вы что выберете, мисс: Аваду или Круцио?
— Империо.
Услышав ответ, преподаватель навис над невозмутимо сидевшей Асторией.
— И почему вы так считаете? Ведь «Империо» не убивает и не калечит. Опытный, сильный духом, не сломленный маг сможет ему противостоять.
Астория на мгновение засомневалась, стоит ли ей озвучивать свои выводы, но раз не удержалась от ответа, то, видимо, придётся.
— «Империо» и не нужно накладывать на сильных духом. И «Авада», и «Круцио» — это заклинания открытого конфликта и боя. Когда ясен противник. В крайнем случае — внезапный удар в спину. А вот «Империо» — это, в первую очередь, заклинание добычи информации и влияния. Во все времена, самым главным достоянием была и будет информация. А своевременная информация о планах врага ценна вдвойне — и для этого совершенно нет нужды накладывать «Империо» на руководство противника, достаточно наложить его на незаметного уборщика, слугу или второстепенного соратника. «Империо» идеально подходит для внесения смуты в ряды врага, когда вроде бы лояльный союзник начинает выступать против и неожиданно бить в спину. Даже если его заранее обезвредят, само потенциальное наличие такой угрозы способно разрушить единство и сплочённость группы.
Грюм долго и молча смотрел на Асторию, никак не высказывая своего отношения к её ответу. Затем развернулся и проковылял к своему месту за столом преподавателя.
— Пятнадцать баллов Гриффиндору.
Он заметил недовольные взгляды прочих учеников, не понимающих, как за такой ответ — и столько назначили баллов.
— Один предатель… Вольный… Или невольный… Или под «Империо» — способен разрушить ваши самые грандиозные планы и начинания только тем, что просто сообщит их противнику. Или, наоборот — донесёт до вас неверную, ведущую к ошибкам, информацию. И никакая авада или круцио, вам тогда не помогут, если все ваши шаги и действия будут знать заранее. Сколько достойных магов стало жертвой этого заклинания — пусть и убиты они были совершенно другими способами. Подумайте об этом на досуге. Что вы будете делать, если ваш друг, супруг, брат, сестра или родители вдруг начнут вас убивать? Сможете ли вы поднять на них палочку?.. Всё, урок окончен! Все свободны! — вдруг прервал он свои рассуждения.
Подавленно молчащие ученики собрали свои конспекты и постарались как можно незаметнее покинуть класс. Астория выходила в числе самых последних, когда её остановил тихий голос Грюма:
— А вы, мисс, воевали! Несмотря на свой молодой возраст, вы не раз участвовали в боях и смотрели в лицо смерти. Я видел воспоминания авроров о встрече с вами после боя с акромантулами. Ваши реакции — это, однозначно, не реакции «зелёного» новичка. И позвольте дать небольшой совет на будущее — когда будете выбирать сторону, смотрите, не ошибитесь.
Астория обернулась.
— Это угроза?
— Нет, это просто совет старого опытного мага-боевика. Добро — это не всегда «свет». А зло — не всегда «тьма». Истина, как и всегда, она где-то посередине и многогранна. И мне хотелось бы, чтобы вы были на правильной стороне. Кстати, у меня есть один знакомый, которого весьма заинтересовали ваши боевые навыки. Он попросил передать вам, что хотел бы, сугубо неофициально, скрестить с вами палочки на дуэли. Учебной, конечно. Если вы заинтересуетесь этим предложением, то сообщите мне. Я передам ему, и мы тогда согласуем время и место.
— Понятно. Я подумаю. И да, свою сторону я уже выбрала.