Её искали. Не сказать, чтобы особо интенсивно, но по Сети регулярно проходили сканирующие сигналы, содержащие параметры её человеческой сигнатуры. Значит эта Минерва уже нажаловалась на то, что её «обидели».
Астория, отдыхая в одном открытом кафе за чашкой чая, взятого исключительно для маскировки, тихо фыркнула себе под нос, вспоминая произошедшее.
Эта Макгонагалл, после того, как у неё пропала опора из-под ног (даже не смогла её сама заметить, пока носом не ткнули), рухнула прямо в воду, и никакая её воображаемая «магия» ей не помогла. Хоть глубины там было сантиметров тридцать, женщина не сумела удержаться на ногах, в очередной раз подтвердив, что у людей крайне плохие стабилизационные системы, шлёпнувшись плашмя прямо в ил, с кучей брызг и совершенно неподобающим визгом. А то, с каким пафосом она представлялась… Волшебница… Заместитель декана… Преподаватель по какой-то там трансфигурации, тьфу… Грязное нечто, всё в потёках ила, выбравшееся на берег, не очень-то походило на самовлюблённую человечку пятью минутами ранее.
Правда, потом она всё же доказала, что людей не стоит легкомысленно сбрасывать со счетов. Проплевавшись от попавшей в рот грязной воды, «волшебница» начала махать своим «терминалом связи с Тактической Сетью», вначале весьма эффективно очищая себя от всей налипшей грязи и приводя в порядок одежду, а затем активировала какой-то сложный запрос (Астория приготовилась отражать возможную атаку), как к женщине просто протянулся очередной информационные канал, по которому та куда-то телепортировалась, как, кстати, и странная сова ранее. А это значило, что несмотря на продемонстрированный непонятный подход по использованию возможностей этой странной местной Сети, люди смогли её неприятно удивить. Кто его знает, возможно эту, такую вот неумеху, специально прислали к ней на встречу, чтобы она их недооценила и расслабилась. Пусть криво, косо, неудобно до дикости, но, самое главное, непонятно как, они демонстрировали весьма своеобразный и работающий метод. Она сама даже не представляла, что можно так использовать Тактическую Сеть — напрямую, да ещё таким извращённым способом. И это заставляло постоянно держаться настороже.
Астория задумчиво побарабанила пальцами по столешнице. Данных катастрофически не хватало. Её ядро более подходило под технологические аспекты разведки с опорой на сенсоры и возможности корпуса, а вообще-то у неё в приоритетах всегда были алгоритмы по ведению боя. И даже годы жизни среди людей не особо это изменили, для этого надо было переписывать основы базовой матрицы алгоритмов почти с нуля, а это было категорически недопустимо, тогда она просто перестала бы быть собой. Э-эх, сюда бы Бискайн с её ядром. Аналитические и исследовательские алгоритмы ремонтниц могли спокойно запинать даже универсальные командные структуры флагманов с их гораздо более мощными ядрами и обширными ресурсами.
Она отхлебнула слегка остывший чай… Письмо-маячок она уничтожила сразу же после бесславного бегства волшебницы, эм-м, почти сразу же. Как оказалось, в информационных структурах бумаги письма был зашит не только пресловутый маячок, но и контроль целостности физической структуры объекта. Письмо успешно самовосстанавливалось после разрывания, намокания и даже сжигания. Очень, очень интересно, но не на ту напали. После быстрого, но тщательного изучения с запоминанием наложенной структуры и последующего развеивания этого информационного каркаса, бумага стала просто «бумагой», и хоть уже не было смысла уничтожать само письмо, но стоило оставить, на всякий случай, некий «след-намерение», как символ её недовольства. При необходимости она сможет без проблем его восстановить, и обрывки разорванного, будто в ярости, на мелкие клочки письма усеяли берег озера.
С тех пор прошло несколько дней. Она посетила по составленному ранее маршруту и плану несколько городов людей «обычных» и пару раз была свидетельницей событий, которые можно было смело приписать к так называемым магам. Один раз она увидела спор нескольких людей в странной одежде, которые, несмотря на то, что энергично размахивали руками и весьма громко спорили чуть ли не на проезжей части, но тем не менее ни полицейская единица людей неподалёку, ни прочие прохожие, спешащие по своим делам, не обращали внимания на происходящее. Излишне было упоминать, что у каждого из той компании она заметила этот, дурацкого вида и исполнения, терминал в виде деревянных палочек. Пока она прикидывала, как бы к ним незаметно подобраться, маги (она решила для простоты всё же использовать такой термин) дружно куда-то телепортировались.
И это было проблемой. В случае боестолкновения маги смогут легко от неё оторваться, а затем нанести внезапный удар в другое время и в другом месте…
Во втором случае она засекла летящую по небу самую обыкновенную машину, что вызвало у неё краткий ступор. Машина. Обыкновенная. С колёсами. Без крыльев, винта, реактивного или ещё какого видимого двигателя, спокойно летела по ночному небу. Она ещё успела распознать наличие в машине нескольких пассажиров, до того, как та вышла, ну или вылетела, за пределы радиуса её сканирования.
Астория нервно, разом, допила остатки чая и замахала официантке, чтобы та принесла ей новую чашку. Ей следовало успокоиться и отвлечься, а чаепитие, пусть и совершенно не нужное для функционирования аватары, помогало ей отвлечься. Нахваталась среди людей «вредных» привычек, отметила мимоходом она, но отказываться от этой модели поведения было глупо. Одинокая девушка, пьющая чай, привлекает гораздо меньше внимания у окружающих, чем она же, неподвижно сидящая и ничего (внешне, естественно) не делающая.
Сейчас она уже несколько жалела, что изначально пошла на конфронтацию — сказался её опыт общения с людьми в не самой благополучной для тех обстановке. Она сразу же настроила себя на возможный конфликт, и… И получилось то, что получилось. Хм, и что же ей сейчас делать? Продолжать свою программу исследований дальше или попробовать внедриться в это общество магов? Она вызвала из банка памяти сохранённый текст письма, в очередной раз анализируя его содержимое.
Её приглашают в школу. Магическую. Приглашают местные маги. Школа — это заведение, где обучают детей и подростков. Логично, что раз школа «волшебства…», то в этой самой школе её будут обучать взаимодействию с ТС, или, как называют её местные — магией. Из этого следует, что там она сможет без особых помех собрать статистический материал, провести сравнительные анализы, которые помогут ей разобраться в происходящем. Возможно, найдётся и ключ к решению проблемы её попадания сюда. Это то, что было в плюсах этого предложения.
Теперь о минусах. Первый, и самый главный — она будет вынуждена подчиняться местным правилам, что, в некоторых аспектах, может быть неприемлемо. Протоколы самозащиты и секретности никто не отменял. Даже у Мирабель были большие проблемы такого рода в новой школе — ведь проведённая модернизация её тела, с уклоном в физическое усиление, несколько притупила у той чувство опасности и задрало планку чувства собственной важности. Мистеру Сэму несколько раз приходилось ходить в школу к руководству по поводу очередного свёрнутого носа или сломанной руки, пока до местных детей не дошло, что Миру лучше без повода не трогать, а если повод есть… То подумать… И всё равно не трогать.
Она так не сможет: если и будет бить — так сразу насмерть, как требуют того протоколы защиты, и сильно сомневается, что местные взрослые маги будут смотреть на это сквозь пальцы.
Нет, всё, скорее всего, не так плохо, это она рассматривает «крайние» случаи, вероятность которых относительно невелика, но лучше быть готовой к такому сценарию заранее. Опять-таки — недостаточно информации для полноценного прогноза.
Погоняв алгоритмами различные варианты, Астория решилась выдать своё местоположение очередному поисковому запросу. А почему бы прям сейчас не прояснить всё окончательно? Ситуация вполне подходящая для второго раунда контактов: вокруг множество обычных людей, что несколько ограничит этим магам варианты возможных действий (и заодно можно будет оценить, как эти маги «ценят» людей). Время близится к закату, то есть в случае возникновения конфликта у неё в темноте будет явное преимущество, всё же люди в сумраке видят и ориентируются гораздо хуже, а глаза аватары для неё не более чем дополнительный вспомогательный оптический сенсор. Она сделала ещё один заказ, на уже десятую по счёту чашку чая, озадаченной официантке.
Ждать пришлось относительно долго, но на другое она, в принципе, и не рассчитывала. Люди и быстрая реакция — понятия обычно мало совместимые.
Солнце практически полностью скрылось за линией горизонта, оставив после себя медленно гаснущий бордовый всполох заката. Астория успела даже успокоить встревоженную официантку, которая, после ещё одной заказанной чашки, обеспокоенно поинтересовалась, а нет ли у клиентки проблем и не нужна ли ей помощь, раз та столько времени сидит совершенно одна и ничего кроме чая не заказывает. И только когда на небе появились первые звёзды, Астория уловила уже знакомое ей возмущение, свидетельствующее о том, что неподалёку от неё телепортировался очередной маг. Она, не подавая виду, внутренне собралась, и попыталась осторожно просканировать прибывшего.
Маг прибыл укутанный в какой-то вид защитного поля (!), то есть он не стал легкомысленно к ней относиться и хоть как-то подготовился, чем добавил себе пару плюсов. Хотя это самое поле и не дало ей уверенно провести анализ возможностей его носителя. Нет, эту защиту можно было пробить усиленным импульсом, но сейчас это было излишне, раз она решила не идти сразу на обострение. Астория откинулась на спинку стула, имитируя довольство и расслабленность, а сама внимательно контролировала перемещение мага и окрестности, будучи на всякий случай готовой мгновенно уйти с линии огня.
Спустя пару часов
Дамблдор уже минут десять как ушёл, а она всё сидела, анализируя прошедшую встречу, вяло ковыряя подтаявшее мороженное в вазочке.
А результаты были… Неоднозначными. С одной стороны, вроде бы удалось достигнуть договорённостей на, примерно, один год обучения в Хогвартсе. На более долгий срок она не загадывала, о чём сразу и заявила (неизвестно, как дальше повернётся ситуация). А уж за год-то она сумеет собрать достаточно информации для дальнейшего планирования, тогда и будет думать. Неплохо было и то, что она сумела на корню зарубить все попытки мага ограничить её самостоятельность путём навязывания временных опекунов, раз у неё нет в Англии родителей или других законных представителей. Она входит в состав Туманного Флота, и не каким-то там человеческим опекунам решать, что и как ей делать. Это из положительного.
Что из отрицательного. Ей пришлось согласиться на соблюдение внутренних правил Хогвартса, что несколько ограничивало её в плане самообороны и поведения, но в случае реальной угрозы никакие правила и устные договорённости ей будут не указ, а так — вполне логичное требование со стороны людей. Пришлось согласиться. Правда, маг, похоже, не особо представлял боевые возможности её аватары, а она и не собиралась его в этом вопросе информировать. Пускай с потерей корпуса у неё сильно урезались возможности, но и оставшихся вполне достаточно для ликвидации практически любой ситуационной угрозы, это если у магов нет на вооружении особо мощных воздействий, сравнимых с тактическим ядерным боеприпасом или на уровне лёгкого/тяжёлого крейсера Туманного Флота.
Далее. Её всё же приняли на четвёртый курс, но с оговоркой, что она сумеет за пару месяцев подтянуть знания с предыдущих трёх курсов. Альбус, когда озвучивал это требование, сделал многозначительную паузу, видимо, ожидая от неё возмущения или… Но она примерно представляла уровень обучаемости детей такого возраста (дети магов вряд ли сильно отличались от детей обычных людей), и могла соотнести его со своими способностями по запоминанию и обработке информации, поэтому просто весьма спокойно признала это требование и уточнила, что это возможно только при соответствующем доступе к необходимой информации. Как оказалось, доступ к библиотеке был у всех школьников, за исключением некой «Закрытой Секции». Она внешне абсолютно не проявила заинтересованности в этом факте, бесстрастно отметив, что раз «секция» закрыта, то значит и интересного для учащихся там ничего нет. И этот ответ, похоже, несколько разочаровал старого мага, но теперь уже он сделал вид, что другого и не ждал, похвалив её за разумный «взрослый» подход.
А это было проблемой, пусть и небольшой, но симптоматичной. И дело было не в самой похвале, а в том, как это делалось. В процессе всей беседы-переговоров её настойчиво «прощупывали». Формулировки фраз, характерные паузы в пространных предложениях, прямо-таки призывающие задать уточняющий вопрос или что-то пояснить сверх ранее сказанного. И эти самые комплименты, которые вроде и произносились по делу, но озвучивались в том русле, что если она соглашалась с неким утверждением мага, то комплимент был более «личным», а если нет, то несколько «прохладно-нейтральным». Прогоняя всю беседу сквозь различные аналитические алгоритмы, она получила неоспоримый вывод — старый маг стремился добиться её расположения. Мягко, почти незаметно, но весьма настойчиво. В беседе её сильно выручал абсолютный контроль мимики. Если она концентрировалась, то на лице аватары могло отражаться только то, что она сама хотела показать. Кстати, сам маг тоже вполне успешно скрывал свою мимику за широкими обвисшими полями остроконечной шляпы, которую даже за столом не соизволил снять, и собственной бородой, которую он частенько оглаживал рукой, создавая дополнительный отвлекающий фактор. Успешно — это для собеседника человека. Он понятия не имел, что для неё все эти приёмы абсолютно не являлись помехой, а просвещать его и в этом вопросе она не спешила, в свою очередь отслеживая его истинную реакцию на её слова и действия. В общем, получилась весьма интересная игра на недосказанностях, интонациях и подтекстах. Жаль, опыта бесед такого уровня у неё всё же маловато — больше с простыми людьми или бандитами приходилось общаться, чем с политиками, а там словесная эквилибристика не особо в чести.
Значит, что получается в остатке… Как обещал Дамблдор, её скоро, возможно завтра, навестит один из преподавателей Хогвартса и сопроводит в некую Косую Аллею, для приобретения необходимых учебников и вещей для учёбы, а это значит, что ей надо где-то раздобыть достаточное количество денежных единиц. Та мелочёвка, что у неё была на текущий момент… Это даже не стоит упоминания. Только на чай и прочие мелочи вроде билетов на транспорт. Благо, во многих квартирах, в которых отсутствовали жильцы и где она пережидала ночное время, находились небольшие заначки, которые она и оприходовала. Но этого было категорически недостаточно для обеспечения функционирования в изолированном пансионате, которым по факту и являлась школа. Даже если сами деньги ей не особо затем потребуются, но вот их влияние на людей, просто фактом своего наличия, нельзя было сбрасывать со счетов.
И вариантов решения этой проблемы у неё было несколько.
Ограбить банк или банкомат. К сожалению, в текущем времени у людей фактически отсутствовала единая информационная сеть, а та, что была… Лучше бы её не было, чем в такой пытаться что-то сделать. Поэтому манипуляции напрямую со цифровыми счетами отпадали. Силовое изъятие?… Весьма простой путь, но чреват неизвестными проблемами даже не со стороны людей, а со стороны магов. Так как шуму такое действие вызовет много, то их реакция на такое действие, с большой степенью вероятностью, будет отрицательна. Поэтому, временно, и этот путь отметаем — слишком много неизвестных факторов.
Ломбард или ювелир. Создать из наноматериала драгоценный или полудрагоценный камень с украшением и сдать. Уже более подходящий вариант, но жалко ресурсов. Лишнего наноматериала у неё не так уж и много, а его пополнение несколько затруднительно и ограничено энергетическими возможностями её ядра. Был бы у неё в распоряжении хотя бы один малый генератор… Можно было бы штамповать наноматериал килограммами, центнерами и тоннами. Но чего нет, того нет. К тому же у людей наверняка возникнут ненужные вопросы — откуда у молодой девушки такие вещи, почему она их решила сдать и не украла ли она их. Так что не подходит из-за возможных ненужных сейчас проблем, но стоит взять этот вариант на заметку.
Ну и третий. Бандиты и прочий уголовный элемент, с которым она прекрасно умела обращаться. Как правило, у всех шаек всегда есть некие «неприкосновенные» запасы, которые она использует с большей эффективностью, чем эти люди. И защищать пострадавших преступников мало кто будет, да и сами они никуда с жалобами не побегут, разве что к своей «крыше», которую также можно будет потрясти. Как основной, многократно отработанный вариант действий — сойдёт. Осталось дело за малым: найти подходящих реципиентов и спровоцировать их на агрессию, после чего выяснить у оставшихся в живых, где они хранят свою наличность. Вполне рутинная и привычная задача — сколько таких асоциальных элементов она и её эсминцы ранее перебили, очищая округу вокруг дома мистера Сэма от подобного мусорного контингента. Вот только сейчас придётся использовать исключительно физические возможности аватары, просто на всякий случай, чтобы случайно не засветить свои реальные способности перед магами, если те вдруг смогут незаметно за ней проследить или до них как-то дойдёт эта информация.
Астория допила растаявшее уже полностью мороженое, расплатилась за ранее сделанные заказы и решительно отправилась в сторону окраин города.
Ночь. Умеренно облачное небо. Темень, разгоняемая редкими фонарями. Самое то для прогулки по злачным районам для скромной, потерявшейся девушки. Да, надо сделать блузку чуть попрозрачнее и несколько более обтягивающей.
***
Альбус Дамблдор в это время тоже не спал, мерно вышагивая по своему кабинету и перебирая в голове воспоминания о прошедшей встрече.
Удача. Редкостная удача. Он неоднократно убеждался в том, что Судьба его любит. Любую, даже самую неприятную ситуацию, у него всегда получалось обернуть в свою пользу. Даже если какой-то план и проваливался, то в долгосрочной перспективе и это оказывалось для него благом. Так он, наследник малоизвестного и заурядного магического рода, постепенно сумел подняться на вершины магического Олимпа Великобритании и Европы. И вот сейчас… Не зря он решил лично отправиться на встречу с этой Асторией. Альбус с лёгким сожалением, но вынужден был констатировать, что даже самые лучшие, после него, естественно, маги, как выразилась эта девушка — «слепы». Его ещё тогда, при просмотре воспоминаний в Омуте, зацепила эта фраза, а вкупе с некоторыми моментами, на которые Минерва попросту не обратила внимания, он сам решился, в итоге, побеседовать с потенциальной ученицей и самому убедиться в собственных догадках.
Вот только… Она испарилась, исчезла, скрылась. Чем только подтвердила первоначальные подозрения. Он даже лично аппарировал на берег озера, где проходила первоначальная встреча. И ничего, никаких следов. Ни материальных, ни магических. Точнее, он нашёл частичное подтверждение своим догадкам: на берегу валялись обрывки письма, видимо, после беседы, девушка в негодовании разорвала письмо в клочья, что мало кому бы удалось без проведения достаточно серьёзных ритуалов или большой личной силы. Но сама виновница его несолидной активности и суетливости попросту исчезла.
Вернувшийся Альбус поднял на ноги аврорат и даже, воспользовавшись правом Верховного волшебника Визенгамота, задействовал для поиска рунный круг отдела Тайн. И снова ничего. Все поисковые ритуалы ничего не находили, будто такого человека на территории Англии вообще нет и никогда не было. Аврорат, с умеренной интенсивностью поискав «пропажу» пару дней, голосом Амелии Боунс объявил, что у него и так хватает дел, в том числе и по инициативе самого Дамблдора, чтобы тратить и так немногочисленные силы на поиски непонятно кого. Сцепив зубы, он был вынужден согласиться с такой трактовкой, ведь объявлять во всеуслышание о своих подозрениях… За этой Асторией тогда начнётся сущая охота «без правил». Особенно будут усердствовать ошмётки старых родов, и если она попадёт к ним в руки или под их влияние… Это, возможно, будет крах всей его жизни. Самым лучшим выходом будет тогда обеспечить ей быструю, и, по возможности, безболезненную кончину. Слишком многое будет поставлено на карту.
Но вот если ему удастся привлечь её на свою сторону… Альбус мечтательно расплылся в улыбке: он навечно войдёт в историю наравне с Основателями, Мерлином и, не будь помянута в ночи, Морганой.
Видящая! Настоящая, истинная Видящая. Уж теперь-то, после беседы с девушкой, он был в этом стопроцентно уверен. Когда один из задействованных поисковых ритуалов дал положительный отклик, он даже не сразу поверил, потратив время на повторные проверки другими способами. Но и они дали нужный отклик. Значит, Видящая не против сейчас побеседовать. Это была одна из немногих точно известных их способностей — они могли буквально видеть заклинания, а если ты его видишь, то и укрыться от него не составит большого труда. Поэтому выявить настоящего Видящего с помощью магии, без его на то желания, было практически нереально. Одной из последних известных потомков истинных Видящих на территории Британии была мать Полумны Лавгуд — Пандора Лавгуд, но даже она не владела этим даром полноценно: она могла чувствовать заклинания, но не видеть, что, в итоге, и стало причиной трагедии. А юная Полумна пока ещё слишком слаба и неопытна, да и трагедия с матерью не самым лучшим образом отразилась на её психике. Поэтому не факт, что она станет когда-нибудь хотя бы вровень со своей матерью да и вообще сможет быть полезной.
Но это всё пока перспективы. Радужные, сулящие как феноменальный успех в случае удачи, так и фатальные проблемы при неудаче. Поэтому и пришлось, скрепя сердце, взять в узду своё желание немедленно, бросив всё и не считаясь с риском, надавить на девушку, и согласиться предоставить ей невиданную для учащейся Хогвартса свободу действий. Нельзя было её даже пролегилиментить: не дай Мерлин, почувствует — тогда о хороших отношениях можно будет сразу забыть. И всё потому, что Видящие всегда плохо реагировали на оказываемое давление и принуждение. Да и явно лгать им было крайне нежелательно. А заиметь во враги или недоброжелатели человека, который на «Ты» с магией… Были и более безболезненные способы покончить с собой.
Жаль, что она слишком взрослая и попала сразу на четвёртый курс. Да и согласилась всего-навсего на год учёбы, для начала. В этом возрасте основное мировоззрение молодёжи уже, как правило, сформировано, и изменить его… Это потребует дополнительных усилий. К сожалению, факт её появления на четвёртом курсе сам по себе привлечёт пристальное внимание к ней, а ещё вкупе с её внешностью…
Альбус нервно забегал по кабинету. Уведут же. У юных девушек в этот период как раз начинается пора первых влюблённостей и им становится плевать на всё остальное, а ему совсем не надо, чтобы такой приз достался какому-то смазливому щеглу, у которого из всех достоинств или красивая мордашка, или тугой кошелёк родителей. Разве что это будет полностью подконтрольный ему «щегол». А вот это уже интереснее.
Мерлин и Моргана, как же он забыл, маразматик старый — турнир. Почти весь учебный год в Хогвартсе, кроме его учеников, будут ещё ученики Шармбатона и Дурмстранга. Если от Шармбатона будут участвовать почти одни девушки, что практически безопасно, то от Дурмстранга будут в основном парни, и нерядовые. Один Виктор Крам чего стоит.
Верховный маг от избытка чувств чуть по потолку не забегал под изумлённым взглядом феникса, ошеломлённо взирающего на необычно резвого компаньона.
Так, успокоиться, о ней здесь никто не знает. Она же говорила, что жила на каких-то там островах в Тихом океане, что объясняет, почему о ней ничего не известно, и она, по её словам, нигде и никогда не училась магии, а то, что умеет — умела всегда. Значит это врождённый талант или даже родовой дар, хоть он и не любил такого рода определения, ведь у самого рода Дамблдоров никаких родовых даров не было. Правда, насчёт своей родни она молчала, как ирландский повстанец, только обронив, что у неё нет родителей, но зато есть очень много сестёр (интересно, это как — сводные?). Но они далеко. Очень, очень далеко, и пока к ней попасть не смогут. А это значит… Альбус самодовольно улыбнулся — значит, объявляем о новой ученице, которая перевелась в Хогвартс из Североамериканской школы Ведьм Салема. С высокомерными грубыми янки мало кто из магов Британии общается, и уж точно не будут выяснять, а училась ли там такая. Надо теперь уговорить девчонку, чтобы та поддержала придуманную легенду — для её же блага, естественно. И-и-и, Альбус кинул взгляд на свой стол, заваленный бумагами. Один день. Да, один день он сможет выделить из своих навалившихся из-за турнира дел. Хоть Минерва снова будет ворчать на его лень и неряшливость, но тут ей будет нечего возразить — ведь он лично возьмётся за введение новенькой в Чудесный Мир Магии и будет исправлять её (Минервы) ошибки, раз уж та сама умудрилась на ровном месте испортить отношения с новенькой.
Альбус Дамблдор в очередной раз убедился, что он действительно является баловнем Судьбы, которая всегда оборачивала проблемы и ошибки других к его вящей выгоде.