К семи часам вечера гостиная Гриффиндора начала заполняться учащимися, которые идут на бал. Учащиеся младших курсов, обделённые возможностью присутствия на балу, завистливо пялились на своих более удачных сокурсников, которых всё же пригласили в пару. В основном это касалось, конечно, девочек, но и нескольким парням-третьекурсникам также повезло найти себе спутниц из более старших курсов.
— Браун, Криви, — Астория давала последний инструктаж своим «протрезвевшим», и немного смущающимся от посторонних любопытных взглядов, пресс-агентам. — Даю первую наводку на значимое событие — выход чемпионов со своими парами. Лаванда, твоя задача наблюдать и запоминать все нюансы, невзирая ни на что: кто, как, и с кем вышел, во что одет, и так далее. Несмотря на то, что ты, думаю, будешь сильно удивлена увиденным, ты не должна отвлекаться, и тут же начинать обсуждать событие со всеми подряд. Журналист должен всегда сохранять хладнокровие, а чтобы не забыть различные детали — держи наготове блокнот для заметок. Колин, твоя же задача — всё как можно тщательнее зафиксировать на камеру, это поможет затем Лаванде восстановить ход событий и уточнить упущенные моменты.
Туманница уверенно улыбнулась, легко положив свои руки на плечи подростков, ободряюще сжав пальцы.
— Я верю, что у вас всё получится, так что и вы верьте в себя и свою счастливую звезду.
— Кливленд, а ты что, на бал не идешь?
Это Лаванда обратила внимание на то, что Астория до сих пор была в своей обычной школьной форме.
— Иду! Просто пока так надо. Не волнуйся, — туманница высокомерно вздёрнула носик кверху, — у меня всё под контролем. Кстати, когда ко мне кто-то попытается прицепиться по поводу внешнего вида — думаю, это будет или Макгонагалл, или Малфой, будьте тоже наготове: магам не повредит увидеть, настоящие возможности технологий, а не просто магии. Хотя, понять разницу, — она вздохнула, — к сожалению, никто из присутствующих просто не сможет. Но если вы этого не застанете, то не страшно. Это, кстати, вам…
Астория извлекла из кармана юбки пару бейджиков и нарукавных повязок с лаконичными надписями «ПРЕССА».
— Вот, чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов. Бейджики связаны между собой, так что сможете через них общаться с друг другом, да и со мной заодно. А теперь не буду вас задерживать — работайте, и развлекайтесь.
— Спасибо, Кливленд, — Браун выхватила предложенные повязки и бейджики, тут же нацепив на Колина полагающуюся ему пару, после чего, кинув на туманницу взгляд, наполненный скрытым превосходством, дополнительно выпятив свою грудь, и так явно больше по размеру, чем у Астории, елейным голоском попросила. — Колин, ты мне не поможешь нацепить?
И пока краснеющий до кончиков ушей подросток, дрожащими руками пытался прицепить бейджик на грудь Браун так, чтобы невзначай не коснуться этой самой груди, Астория с трудом сдерживала смех, старательно глядя чуть в сторону со слегка опущенными уголками губ. Пусть девочка порадуется своей мнимой победе, а Колину полезно привыкнуть к такого рода манипуляциям со стороны своей коллеги.
В гриффиндорскую гостиную продолжали спускаться из спален будущие участники бала. На всех были праздничные наряды вместо обычных черных одеяний-мантий — разноцветные, и различные по фасонам девичьи, и, как правило, относительно строгие, но несколько однотипные костюмы парней. И всё это многоцветие хаотично бурлило, постоянно перемешиваясь в поисках своих партнёров и сбивалось в группки по знакомствам и интересам.
Туманница, незаметно отойдя в сторонку, накинула на себе лёгкие чары отвлечения внимания, а то иначе её задёргают вопросами — почему она так выглядит; и почему она одна; и кто её партнёр. А так… можно спокойно наблюдать за множеством происходящих кратких сценок из человеческих отношений.
Вот раскланялись две парочки, одновременно с мгновенным обменом кинжальными взглядами среди девушек, оценивающих наряд «противницы», вкупе с кавалером в придачу, и проводя экспресс-сравнение с собственным выбором. Видимо, каждая сторона посчитала, что её выбор был лучше, так как расплывшиеся в радостных улыбках лица с дружеским щебетанием совершенно не отражали того мимолётно проскользнувшего напряжения.
А вот это куда интересней… Астория заметила спускающуюся по лестнице мужского крыла парочку. Если к наряду Поттера, по большому счёту, не было особых претензий, хотя на добротный он тянул с трудом, но всё же вписывался в пределы приличий, то вот у Уизли…
— Лаванда, это Кливленд, — обратилась она по связи бейджиков, — на мужской лестнице, рядом с Поттером, первая цель! — и уже про себя добавила мысленно. — Фас!
К чести Лаванды, её растерянность не длилась более нескольких мгновений, и посмотрев в направлении указанном Асторией, она мгновенно уяснила свою задачу, ухватив Криви под руку, начав проталкиваться поближе.
Отлично! Браун, при всех своих недостатках, в нарядах разбиралась просто отлично, и Рональда сейчас показательно втопчут в гумус по самые ноздри. Хотя самой Астории, по большому счёту, было всё равно на мнение людей о ней, она не собиралась спускать с рук хамские высказывания некоторых недалёких личностей. Но и уделять им собственное внимание более необходимого минимума…
И её взгляд продолжил скользить по толпе, выискивая другие интересные моменты.
Хм, Анджелина и близнецы Уизли. Тройничок? Иначе как можно понять, что девушку нежно поддерживали под руки оба общеизвестных гриффиндорских рыжих возмутителя спокойствия. Какое-то время она потратила на оценку ситуации, стоит ли спасать, но… так и не смогла понять, а кого там надо спасать. Вся моторика тел троицы свидетельствовала, что там всё взаимно и без малейших напряжений, да и руки парней, скрытые спиной девушки, явно были несколько ниже положенного приличиями. Ну и ладно, она не нанималась в полицию нравов, раз им так нравится — это не её дело.
Стоп! Краем глаза она уловила разгорающийся скандал. Так, похоже, Браун слегка перестаралась, и к Уизли на выручку подтянулась Парвати Патил, которая хоть и была парой для Поттера, но не стала терпеть «наезды» на кавалера своей сестры, и пока красный от стыда Рон вяло отмахивался от язвительных вопросов Лаванды, экспрессивная индианка совершенно не сдерживалась в эмоциях.
А вот рукоприкладства нам сейчас не надо, и Астория решительно двинулась на выручку.
— Парвати, Поттер, — вежливо поприветствовала она сокурсников, и при этом старательно игнорируя Рональда. — Чего шумим?
— Кливленд! Браун… Рональд, мантия, — буквально задохнулась от возмущения Парвати.
— Я просто хотела уточнить, на какой мусорке Ронни нашёл этот занятный образец… м-м-м, мантии. А она вдруг начала возмущаться, — медовым голоском, потупив глазки, сделала шажок назад Браун, как бы прячась за спину Астории.
— Ты хочешь сказать, что моя сестра… — начала было набирать обороты Парвати, как её холодно перебила Астория.
— Патил, если ты так беспокоишься о имидже своей сестры, а точнее, чтобы с ней рядом был более-менее достойно выглядящий кавалер, то вместо бесполезных возмущений, могла бы помочь Рональду привести его мантию хотя бы в некое подобие приличного вида. До начала бала ещё около получаса, многого не сделаешь, конечно, но слегка привести в порядок можно, — туманница несколько брезгливым жестом указала на обтрёпанные обшлаги мантии Рона, где местами торчали нити от топорно споротых кружев. — И вообще, вам стоило заранее ознакомиться с нарядами своих кавалеров, — она чуть доверительно понизила тон, — сама же знаешь, мальчишки абсолютно беспомощны в таких делах, а ты с сестрой достойна лучшего.
Поперхнувшаяся на полуслове Парвати всё же задумалась и, схватив Рональда за руку, быстро поволокла его прочь, бросив Поттеру:
— Гарри, я быстро!
— Конечно, — только и успел сказать растерянно в ответ мальчик, оставшись в одиночестве, ведь Астория, ухватив уже в свою очередь, Браун под руку, утащила ту прочь.
— Лаванда, я хоть и полностью солидарна с твоими высказываниями по духу, но в следующий раз старайся выбирать более обтекаемые формулировки. Я не могу постоянно за тобой следить, вытаскивая из таких ситуаций. К тому же… Криви, всё успел заснять?
— Да, Кливленд! — вывернулся сбоку оставшийся незамеченным парень.
— Вот, бери пример, профессионально сработано, — похвалила мальчика туманница, — и дело сделал, и остался незамеченным. Когда будешь писать об этом заметку, рекомендую выделить в ней «бескорыстное» желание Патил помочь своему бестолковому сокурснику. Всегда старайся соблюдать беспристрастность, и если есть возможность кого-то положительно выделить без явного подхалимажа — выделяй, людям такое нравится, да и твоей репутации пойдёт на пользу. Всё, дальше думайте сами.
Астория, отпустив несколько раздосадованную Браун, ужом ввинтилась в толпу гриффиндорцев, возвращаясь на свой наблюдательный пункт.
Но до начала бала больше не произошло ничего интересного. Патил вернула Рона в уже относительно прилично выглядящей мантии. Ну, насколько это было в её силах, хотя бы нитки не торчали напоказ, да и пятна с потёртостями были скрыты за иллюзиями. Туманница изучила наложенные заклинания, оценивая их устойчивость — часа три продержатся, а к тому времени всем будет уже всё равно, во что там одет этот недотёпа. И было у неё такое стойкое подозрение, что эта мантия после бала сходу отправится туда же, откуда её и достали — на мусорку или в лавку старьевщика.
— Ну что, пойдем? — довольный своей решённой проблемой с мантией, Рональд потащил Гарри и прочих примкнувших к их компании к выходу из гостинной.
Дождавшись, пока большая часть учеников не покинет гостиную, следом двинулась и Астория, продолжая скрываться за дезиллюминационными чарами.
В холле яблоку было негде упасть. Скоро пробьёт восемь — двери зала распахнутся, и начнется долгожданный бал! Многие все ещё искали в толпе своего кавалера или даму с других факультетов. Парвати нашла сестру, Падму, и подтащила её к Поттеру и Уизли.
Стали подтягиваться иностранные ученики. Заметив приближавшуюся Флёр Делакур, Рон шагнул за спину Гарри и немного пригнулся. Астория удивлённо приподняла бровь — неужели слухи о том, что Рон пытался пригласить француженку и потерпел сокрушительное фиаско, были не слухами? Флёр шла в сопровождении Роджера Дэвиса, капитана команды когтевранцев по квиддичу. Высокомерно не обращая ни на кого из присутствующих внимания, девушка заняла со своим кавалером место в первых рядах ожидающих, где уже стоял Седрик Диггори со своей спутницей.
Ну да, логично. По некой традиции, бал открывают чемпионы со своими парами. Два чемпиона уже на месте, Парвати, кстати, уже настойчиво теребила рукав мантии Поттера, с нетерпением поглядывая на стоящую впереди француженку — видимо, ей хотелось как можно быстрее оказаться в первых рядах. Вот только Поттер с гриффиндорским упрямством не желал понимать намёков своей спутницы, крутя головой вокруг, высматривая…
— Да где же Гермиона? — вопросил он пространство, под недовольную гримаску Парвати.
Идиот — вздохнула про себя Астория. Хотя странно, что он только сейчас вспомнил о своём лидере. Как она уже неоднократно для себя отмечала, дисциплина в дивизионе Грейнджер весьма хромает. Мателот, не помнящий о своём флагмане — плохой мателот. Да и с точки зрения человеческих приличий упоминать при своей спутнице имя другой девушки… не самая здравая идея.
Со стороны Слизеринской гостиной появились чуток задержавшиеся слизеринцы. Впереди всех, с крайне недовольным лицом, вышагивал Малфой в черной бархатной мантии с высоким воротником. Малфой вел под руку Пэнси Паркинсон в светло-розовой мантии, обильно украшенной рюшками и бантами. Туманница с удовлетворением отметила, что на Пэнси были нацеплены пресловутые «украденные» украшения. Видимо, этим и объяснялось недовольное лицо Малфоя, который, увидев ожидающую начала бала толпу учащихся, немедленно принялся кого-то напряжённо в ней высматривать, и были все основания полагать, что именно её. Но для плана ей пока ещё рано попадаться на глаза, и поэтому Астория отошла чуть в сторонку, дополнительно отгораживаясь от глаз Малфоя групкой старшекурсников.
Как раз в это время появился наконец-то последний Чемпион Турнира — Виктор Крам в паре с «незнакомой» всем красивой девочкой в голубой мантии, возглавляя делегацию Дурмстранга.
— Участники Турнира, пожалуйста, пройдите сюда, — прозвучал голос профессора МакГонагалл, отметившая наличие всех вышеназванных особ.
Подошедший поближе Крам со своей спутницей…
— Привет, Гарри, привет, Парвати, — махнула им рукой Гермиона.
Судя по выражению лица Парвати, та не поверила ни услышанному, ни увиденному, и с явным неодобрением поджала губы. Не она одна так отнеслась к «новой» Гермионе. Поклонницы Крама — те, что устраивали бесконечные засады и преследования своего кумира, казалось, готовы были убить Грейнджер на месте. Пэнси Паркинсон неприлично вытаращила глаза, и даже Малфой позабыл от изумления ругательные слова. Поттер единственный, наверное, из присутствующих, кто дружески улыбнулся и кивнул девушке, никак не став комментировать увиденное. В отличие от побагровевшего в негодовании Рональда, демонстративно начавшего смотреть с сопением в сторону и не соизволившего даже поздороваться со своим флагманом.
Хам, констатировала туманница очевидный факт, в свою очередь добавив Гермионе пару пунктов рейтинга — какие бы у них ни были отношения, но такие вещи стоит отмечать и поощрять. Хотя реакция людей на преображение вечно растрепанной девушки если не в красавицу, а просто в привлекательную особу, была весьма интересна и поучительна. Или тут больше играло роль то, с кем вместе она пришла? А-а-а, неважно, и Астория отбросив эти размышления, принялась выглядывать своих корреспондентов — скоро начало бала, настало время и похулиганить. Она, сбросив с себя дезиллюминационные чары, начала проталкиваться поближе к декану, пока та отвлеклась на чемпионов и их спутников, давая последние инструкции.
— Браун, Криви! Чего жмётесь сзади? Идём! — подхватила она своих журналистов под руки, потащив их буксиром вперёд.
— Мисс Кливленд! — заметила их небольшой конвойчик Макгонагалл. — Мисс Браун, мистер Криви! Куда вы идёте? Вы заходите в зал вместе со всеми, только после Чемпионов!
— Ничего подобного, — даже не подумала тушеваться Астория. — Представители прессы всегда идут в первых рядах, чтобы успеть выбрать места с наиболее выгодными ракурсами для съёмки и репортажа с места событий.
Ей пришлось притормозить возле декана, перекрывшей собой маршрут к двери Большого зала.
— Так, девочки-мальчики, я вызываю огонь на себя, а вы тихонько отходите в сторонку, вас встретят домовики и сами проведут во внутрь, — шепнула она оробевшим от грозного вида Макгонагалл Браун с Криви.
— Какая ещё пресса? — продолжила возмущаться Минерва.
— Ученическая! Святочный бал Турнира Трёх Волшебников бывает не в каждом году, и данное событие следует зафиксировать для будущих поколений!
— Этот вопрос вам следовало согласовать заранее.
— Я передавала через домовиков вам в кабинет записку с просьбой. Ответа не получила, следовательно — что не запрещено, то разрешено.
— Не видела я никакой вашей записки!
— Линки! — обратилась в пространство Астория. — Найди в кабинете декана Макгонагалл мою записку с просьбой об организации пресс-освещения Святочного бала силами учеников факультета Гриффиндор.
— Исполнено, флагман, — прошелестело в воздухе, и под ноги Макгонагалл упал смятый в комок бумажный конверт. — Достала из мусорной корзины.
— Понятно, спасибо, Линки, — произнесла туманница с печальным лицом, нагибаясь и поднимая смятый нераспечатанный конверт с характерно выглядящей надписью сделанной подчерком Астории «Декану Макгонагалл».
— Не видела я ваше письмо, — смутилась Макгонагалл под вопросительными взглядами учеников, ведь всё выглядело так, будто она выкинула его, даже не читая.
— Домовики не врут!
Астории даже на мгновение стало немного стыдно за такую небольшую подставу. Хотя… нет — показалось, ни капельки ей не стыдно, если бы у декана Гриффиндора не было глупых предубеждений против неё, то она бы спокойно подошла бы и сказала напрямую, как, к примеру, если бы её деканом был Флитвик. А так люди сами виноваты, что дополнили картину собственными домыслами, ведь ни она, ни Линки не говорили, когда эта записка очутилась в кабинете Макгонагалл, и как она там попала в мусорную корзину, а значит, сами виноваты в сложившемся впечатлении.
— Если вам так было это важно, то вы могли бы и подойти ко мне, уточнить, — перешла декан в наступление сама. — И вообще, почему вы до сих пор в школьной форме, и где ваш партнёр по балу?
— Профессор, откуда у приблуды деньги на приличное платье, да и кто с такой согласится танцевать?
Хотя она и ждала чего-то подобного в таком духе, и даже сознательно провоцировала, но ей всё равно захотелось от тупости происходящего спрятаться куда подальше. Ей было интересно другое — Макгонагалл хоть как-то вступится за неё, или нет. Видимо… нет, декан просто сделала вид, что не услышала замечания Малфоя. Туманница тихонько вздохнула про себя, предрассудки людей зачастую оказываются сильнее любой логики, элементарной порядочности, и что самое противное — долга.
— Мистер Малфой, если вы не можете держать свой язык за зубами, то не удивляйтесь тому, что регулярно будете выступать в качестве клоуна для окружающих до тех пор, пока кому-то из обладающих реальной силой, ваши глупые выступления не станут слишком раздражающими.
Малфой, естественно, её намёк с превентивной угрозой не понял — правда, ума не встревать в перепалку, заметив предостерегающий взгляд Макгонагалл, у него хватило, но вот многие слизеринцы понимающе переглянулись. Она даже заметила несколько галеонов, переданных из рук в руки. Хм, видимо, работа Кассиуса, иначе с чего кто-то из слизеринцев ставил бы на неё. Ну да ладно, Линки уже отрапортовала, что Браун и Криви уже внутри Большого зала и готовы к съёмкам, поэтому можно заканчивать с операцией по отвлечению внимания.
— А насчёт наряда… — Астория сделала драматичную паузу. — Наши чемпионы и их спутники — несомненно, звёзды Святочного бала. Но ни один настоящий бал не обходится без Королевы Бала, а так как распорядители и организаторы бала не соизволили упомянуть данную должность, то я, — её голос обрёл официальную торжественность, — пользуясь своей красотой, умом и исключительностью — объявляю студентку четвёртого курса факультета Гриффиндор, Асторию Кливленд — Королевой Бала! Во исполнение данного указа приказываю: привести наряд означенной ученицы в соответствие занимаемой должности!
Стоило только стихнуть под сводами замка словам приказа, как вокруг Астории вспыхнуло столбом иллюзорное пламя огня с чёрным дымом, полностью скрывая собой стан девушки. Спустя пару мгновений бушующее пламя стало резко опадать, одновременно как бы сжимаясь и преобразуясь в свободную юбку, состоящую из трепещущих лепестков гаснущего пламени. А чёрный тяжёлый дым сформировался в абсолютно чёрный, облегающий фигуру туманницы лиф с рукавами, на котором серебром звёзд вспыхнули декоративные элементы узора. Молочно-белые с серебринкой волосы туманницы оказались уложены в относительно простую причёску, но на которой виднелась, короной, чёрная диадема из россыпи драгоценных камней.
— Вот это и есть настоящая мощь технологии. И ни капли магии, — невозмутимо огласила Астория, обходя растерявшуюся Макгонагалл по направлению к дверям Большого зала.
С её приближением те широко сами распахнулись, открывая дорогу, и Астория первая вступила под своды зала с очередным приказом.
— Как Королева Бала — приказываю — Балу быть!
Рядом с ней объявилась фигурка Линки уже без своей извечной маскировки плащом и тоже в аналоге бального платья, тем самым вызвав очередной ступор у присутствующих, которые до этого никогда не видели таких домовиков, и объявила во весь голос.
— Королева Бала приглашает Чемпионов и их спутников ступить вслед за ней под своды сего зала, дабы своим проходом указать истинный путь участникам Святочного бала!!!