— Ненавижу!
Астория скрючилась в дугу на корточках в тёмном переулке Лондона, восстанавливая контроль за разбалансированным наноматериалом аватары.
— Простите, флагман, — суетящаяся рядом Линки, беспомощно ломала пальцы сжатые с силой между собой, не будучи способной помочь хозяйке.
— Ничего, Линки. Это не твоя вина, — Астория осторожно выпрямилась, прогоняя через стабилизированную аватару контрольные тесты. — В прошлый раз было гораздо хуже. Привыкаю, видимо.
— Хорошо, флагман, — замерла оловянным солдатиком домовушка и только сжатые кулачки свидетельствовали, что она всё равно переживает за своего лидера.
Так, и куда это она попала? Она попросила Линки перенести её к указанной точке встречи, но несколько в стороне, так, чтобы поблизости не было наблюдателей. Людей в зоне видимости не ощущалось, как и заказывала, но вокруг были слышны характерные шумы живого большого города.
Запустить протоколы ориентирования.
Грязный, безликий тёмный переулок… мусорные баки… Информации для идентификации положения недостаточно… Позиционирование по ядру… Вектор есть, но одного направления и дистанции мало… Подключиться к человеческой системе GPS… Готово. Местоположение аватары установлено с точностью до сантиметра. Наложить на известные ей карты города. Проложить маршрут до точки встречи.
— Линки, прячься, люди не должны тебя видеть, и следуй затем за мной.
— Будет исполнено, флагман! — слегка поклонилась домовушка, скрываясь за вуалью невидимости.
Туманница придирчиво оценила собственный облик: форма ученицы Хогвартса хоть и походила на униформу какого-то частного колледжа, но всё же была на вид достаточно старомодна и уже несколько ей надоела. Быстрый перебор по базе одежды закончился рефлекторным щелчком пальцев, и школьная мантия преобразовалась в длинное облегающее шерстяное платье под укороченной белой шубкой. Школьные туфельки заменились на высокие зимние сапожки, а на голове появилась тёплая меховая шапочка. Шарф. Перчатки. Классическая женская сумочка. Алгоритмы анализа выдали девяностовосьмипроцентное совпадение образа с юной леди из состоятельной семьи.
Лёгкие чары отвлечения внимания позволили туманнице покинуть грязный переулок, не вызывая вопросов у спешащих по своим делам жителей Лондона — ведь будет подозрительно, если из тёмной подворотни вдруг вышла хорошо одетая, приличная на вид, девушка. Эх, ей бы такие возможности, когда она первый раз высаживалась к людям… Астория от нахлынувших воспоминаний пристыженно опустила взгляд, она тогда столько ошибок наделала, что было странно, как люди ещё в неё постоянно пальцами не тыкали — «посмотрите — вон, туманница идёт».
***
Подступающие сумерки надежно окутывали улочки Лондона в приятный сумрак, а иллюминация уличных фонарей, под легкий падающий снежок, придавала округе некую чарующую таинственность. Мда, улыбнулась Астория про себя, знали бы все эти озабоченные своими мелкими проблемами люди, что рядом с ними существует самый настоящий магический мир с волшебниками и чудовищами, а непосредственно в данный момент их лениво изучает представительница высокотехнологичной цивилизации вообще из другой вселенной. Но увы, большинство людей просто не способны разглядеть происходящее у них под носом, даже если их ткнуть этим самым носом в событие. Они будут верещать и вырываться, стараясь всеми силами отринуть выбивающуюся из границ их норм реальность.
Астория, будто случайно, слегка пнула впереди идущего мужчину в задник ботинка.
— Осторожнее… девушка, — обернулся к ней стукнутый, обычный клерк, судя по виду.
— Извините, — заулыбалась туманница, как бы смущенно натягивая шапочку чуть ли не на нос. — Вы немного ошиблись, я не девушка и вообще не человек, а самый настоящий монстр из параллельной вселенной. Верите? А хотите я вам докажу? Я могу провести вас в таинственное волшебное настоящее, полное загадочных тайн и мрачных чудес, туда, где для вас исчезнут все обычные мирские проблемы и заботы! Туда, где вымысел может стать реальностью, полностью изменив вашу жизнь. Ну так как, вы готовы круто изменить свою судьбу? Готовы стать избранным? Последуете за мной отринув сомнения?
— Вот молодежь пошла, — забормотал несколько опешивший мужчина, непроизвольно отстраняясь, — накурятся, напьются, а с виду, вроде, приличная. Идите домой, девушка, — он постарался повысить голос, придав тому твердости. — А будете и дальше приставать к порядочным людям — позову полисмена.
— Ну и вали домой, слепой трус, — грубо бросила Астория. — Судьба давала тебе такой шанс, а ты его только что спустил в клозет, как и всю свою жизнь, неудачник. И даже не смог этого понять своим скудным умишком. Проваливай, пока я не разозлилась окончательно!
Она прибавила шагу, обходя и не слушая возмущённых бормотаний на тему «отвязной молодёжи» от очередной безликой серости.
— «Флагман?», — донёсся до неё встревоженный вопрос Линки.
— «Всё нормально, Линки», — успокоила она домовушку. — «Просто небольшой тест».
— «Хорошо, флагман. Смею отметить — мы почти дошли».
— «Спасибо, Линки», — ответила туманница, хотя и сама уже видела конечную точку своего маршрута.
Та-а-ак, и где там наш встречающий? В принципе, она и так видела свою цель — было сложно не заметить мрачный дом, к которому так и просился эпитет «заплесневелый», укрытый характерным для волшебников барьером скрыта. Но не будем лишний раз выделываться и поиграем по установленным правилам.
— Привет! Ты же Бродяга? Меня ждёшь? — она присела на корточки у лежащего возле фонарного столба, рядом с границей защиты, лохматого и несколько неухоженного на вид пса в старом, свободно болтающемся на шее ошейнике.
На её тихий вопрос, лежащий пёс резко подскочил на ноги, радостно мотая хвостом из стороны в сторону, свеся набок язык. Спустя несколько взмахов в глазах пса стало разгораться некое недоумение и он, принюхиваясь, шумно втянул воздух носом. Астория с любопытством ожидала продолжения спектакля — действительно, её аватара просто ничем не пахла. Если для людей с их примитивным обонянием это было только в плюс, то вот для животного…
— Так, куда это ты полез?
Она стальной хваткой ухватила пса за холку, когда тот вознамерился засунуть голову ей под платье.
— У-у-у, — завыл тот, стараясь вырваться из цепких пальцев девушки и чтоб при этом не оставить у той в руках клок своей шерсти.
— Я вижу, что твой хозяин тебя плохо дрессировал. Понимаю, что ты интересуешься самочками, вот только ты ошибся с видовой и моральной принадлежностью. Я зоофилией не страдаю. А будешь продолжать в том же духе, то я могу вылечить твою нездоровую тягу к противоположному полу. Вот только не думаю, что тебе понравится конечный результат! А если будешь себя хорошо вести… «Линки — косточку», — она выпустила немедленно отскочившего подальше пса и завела руку назад.
— «Держите флагман», — всё ещё скрывающаяся за мороком домовушка вложила в протянутую руку лидера взятую загодя свежую сахарную говяжью косточку.
— Хочешь? — туманница лучезарно улыбнулась, помахивая костью перед носом настороженно поскуливающего пса. — Получишь, когда отдашь мне ключ! Ну а вздумаешь бестолку тратить мое время, то тоже получишь, вот только я тогда эту косточку сама вобью тебе в глотку, а ключ возьму с хладного тела. Какая будет ирония судьбы — голодный пёсик подавился сахарной косточкой, — с самой милой улыбкой и доброжелательно-медовым тоном, разительно расходящимися по смыслу с озвученным, уточнила туманница.
В глазах пса поселилось стойкое недоумение, а недавно весело мотылявшийся хвост, поджался и спрятался между ног.
— Да не бойся ты так, я милая и пушистая, если меня не злить. Меняемся?
И Астория снова протянула псу косточку. Настороженно косящийся на девушку четвероногий кабысдох тяжело вздохнул и бочком-бочком приблизился к Астории, наклоняя низко голову.
— Вот сразу бы так, — пальцы туманницы быстро скользнули под ошейник, извлекая из внутреннего кармашка небольшой клочок бумаги. Заполучив в свои руки «ключ», Астория выронила косточку оземь, и выпрямилась, отряхивая подол платья.
— Площадь Гриммо, двенадцать, — прочитала она незамысловатое послание с бумажки, внимательно следя за поведением защиты дома.
Стоило только прозвучать паролю, как барьер вокруг дома пошёл волнами и пропал. Хотя… она постаралась сместить своё восприятие на более глубокий энергетический уровень — нет, никуда барьер не пропал, просто подстроился под неё, а вот прочие люди, которые были сейчас на улице, как не видели это строение ранее, так не замечали его и дальше.
— Так, я не поняла, — уже развернувшийся мордой к дому и застигнутый врасплох строгим голосом девушки пёс замер на полушаге, инстинктивно прижав уши к голове, — ты что — брезгуешь моим подарком? — это Астория увидела, что принесённая ею кость осталась лежать на снегу, проигнорированная четырёхлапым курьером. — А ну поднял немедленно! Ты же пёс, а не свинья, чтобы бросать еду где ни попадя!
Пришибленно выглядящий пёс, послушно, поджав хвост, вернулся к косточке, беря ту в пасть, насторожено косясь при этом на туманницу.
— Не сложно же было, правда?
Вот только ответа на её вопрос не последовало, собакен со всех ног кинулся к заветной двери дома, протискиваясь вовнутрь сквозь небольшую нижнюю дверцу для животных.
— Ну что, Линки, пойдём, посмотрим на жилище семьи древнего магического рода? Не будем заставлять гостеприимного хозяина ждать, когда он так нас повеселил.
— Как вам будет угодно, флагман!
***
Войдя под свод защиты, туманница уже более внимательно осмотрела пресловутый дом магической семьи. Вход в здание был оформлен крыльцом с истёртыми каменными ступенями. Видавшая виды дверь была выкрашена в чёрный цвет, но краска со временем потрескалась и местами даже осыпалась. На двери не замечено ни замочной скважины, ни ящика для писем, зато есть серебряный дверной молоток в форме извивающейся змеи. Мда… Если это пример места обитания рода некогда могучих волшебников, то картина вообще становится печальной. Деградация волшебного мира, похоже, идёт всё ускоряющимися темпами. Даже она знала несколько бытовых заклинаний из библиотеки Хогвартса, могущих помочь привести этот дом в более приличный вид. Да что там говорить — бригада обычных людей могла бы за пару дней изрядно освежить внешний фасад дома безо всякой магии.
— Флагман? — окликнула лидера Линки, обеспокоившись, что та замерла в «нерешительности» перед ступеньками крыльца.
— Всё в порядке, Линки, — Астория задумчиво прикинула фронт работ. — Как ты думаешь, сколько времени надо, чтобы привести в порядок эту развалюху? Я внешний вид имею в виду.
— Хм, — теперь настал черёд домовушки оценивать объем работ. — Если просто почистить, то двадцать минут. Но, если делать более основательно… как минимум, потребуется замена многих конструктивных элементов — тогда до полусуток. Прикажете заняться?
— Нет, просто спрашиваю. Возможно, обитателям этого дома по каким-то причинам нравится жить в подобном… — она проглотила напрашивающееся окончание фразы. — Ладно, пошли в гости, хозяин уже нас заждался, — это она отметила маячивший сквозь дверь тепловой контур взрослого мужчины, наблюдавшего за ней через скрытую в стене систему наблюдения.
Стоило только серебряному молотку стукнуть по специальной пластине, как массивная дверь с жутким скрипом отворилась и на пороге объявился высокий мужчина несколько неопрятного вида, средней степени небритости с усами и вьющимися волосами до плеч. Одет он был в нечто, должное, видимо, символизировать костюм-тройку, вот только у Астории возникло такое подозрение, что все части гардероба были от разных комплектов одежды. Как она знала, мужчине должно было быть около тридцати лет, но выглядел он в лучшем случае на сороковник, а если ещё чуток подумать, то докинуть дополнительно пяток лет никаких проблем не составляло.
— Добрый вечер, разрешите представиться — Астория Кливленд. Ученица четвёртого курса факультета Гриффиндор. Гарри Поттер должен был вас предупредить о моём визите, — она с самой ангельской, скромной улыбкой сделала приветственный книксен.
— Да-да, проходи… те, — в последний момент, пока ещё не назвавшийся Сириус Блэк исправился на более вежливую форму общения, одновременно отходя в сторонку, давая проход девушке.
— Я полагаю — имею честь, в данный момент, беседовать с Сириусом Блэком? Главой рода Блэк?
— А, да, — невольно приосанился мужчина. — Единственный и неповторимый Сириус Блэк к вашим услугам, миледи!
— Правая рука тёмного лорда? Беглый преступник? В розыске?
— Эм… — смутившийся Сириус неаристократично взъерошил рукой свою шевелюру. — Понимаете, там всё сложно… и я ничего предосудительного не совершал. Вам не стоит меня бояться! Друзья Гарри — и мои друзья.
— Мы с Поттером, скорее, просто знакомые, чем друзья. Да и меня ваше прошлое не особо в общем-то волнует, я просто проводила идентификацию личности, — пожала плечами туманница, щелком пальцев развеивая свою шубку и меняя уличные сапоги на более подходящие к обстановке комнатные туфельки.
— Беспалочковая трансфигурация? На четвёртом курсе? — поражённо вытаращился на неё мужчина.
— Нет, — сухо ответила Астория. — Но я уже устала объяснять магам разницу, всё равно не понимают, так что мне проще с вами согласиться. Поэтому, да — беспалочковая трансфигурация на четвёртом курсе. Давайте, лучше, для экономии времени перейдём к делу, ради которого я и попросила о встрече. Мне надо к утру ещё успеть вернуться в Хогвартс, пока там не заметили моего отсутствия.
— Пройдёмте в малую гостиную! Гарри написал, что вас кое-что интересует из магических практик.
— Верно. К сожалению, библиотека Хогвартса весьма ограничена в диапазоне хранящегося в ней материала, а мне срочно надо выяснить один вопрос. Полагаю, в вашей библиотеке можно найти на него ответ.
— Прошу! — Сириус несколько неуклюже изображая галантность, слегка поклонился, жестом приглашая следовать за собой.
Туманница послушно последовала за хозяином поместья, с любопытством оглядываясь вокруг. А посмотреть было на что. Старый дом был полностью пронизан внедрёнными линиями заклинаний, буквально с фундамента до крыши. Были там и почти стандартные укрепляющие, и защитные и даже… атакующие. А вот этот момент она постаралась зафиксировать поподробнее, ведь в Хогвартсе такие структуры ей не встречались. По всему выходило, что если попробовать проявить агрессию к хозяину дома внутри этой сети, то злоумышленнику может весьма сильно не поздоровиться. Она отметила, как к ней попытались прицепиться некоторые нити боевых заклинаний, как лазерная подсветка на цели для самонаведения ракеты. Нет уж, ей не особо приятно быть на прицеле, особенно у старых автоматических систем самонаведения. Вдруг сбойнёт — это же люди делали, то есть, по умолчанию ненадёжно! Она постаралась осторожно свернуть свою внешнюю энергетику так, чтобы за неё нельзя было принудительно зацепиться. Дополнительно она повесила на автоответ параметры встретившего её Сириуса, чтобы заклинания принимали её за хозяина дома.
Получилось! Туповатую систему идентификации совершенно не смутило наличие двух однотипных объектов в своей области контроля. По крайней мере, сенсорные усики заклинаний теперь просто скользили по ней, не пытаясь фиксироваться на аватаре.
Интересно было и то, что скрытую за мороком Линки защита дома просто не «заметила». Пару раз по домовушке, как бы нерешительно, скользнули сенсорные нити и… ничего не произошло. Или защита не считала домовиков за угрозу, или не смогла достоверно распознать потенциальную опасность — всё же энергетика Линки весьма сильно изменилась в момент перестройки организма по сравнению с обычным домовиком.
За всё это время, потраченное на собственную маскировку и первичное изучение обстановки, Астория успела сделать всего несколько шагов, как её внимание привлекла висящая в коридоре картина. В этом не было ничего необычного, в том же Хогвартсе хватало различных картин и портретов, но именно эта была занавешена очень плотными шторками с весьма любопытным наложенным заклинанием, судя по структуре заглушающим звуки. К тому же, эта картина была буквально срощена со стеной дома и была узлом многих энергетических потоков. Интересно. Туманница, не в силах противостоять охватившему её любопытству, протянула руку…
— Нет, не надо!
Обеспокоенный окрик хозяина, заметившего краем глаза её движение, не то, чтобы запоздал, но оказался по приоритету существенно ниже любопытства туманного крейсера.
— Мерзавцы! Отребье! Порождение порока и грязи! Полукровки, мутанты, уроды! Вон отсюда! Как вы смеете осквернять дом моих предков… Э-э-э?!
Под отдёрнутыми шторами скрывался живой портрет весьма недовольной старухи, которая сейчас недоумённо разевала рот, глядя в упор на девушку.
— Это кто такая? — Астория обернулась к мрачному хозяину дома.
— Моя покойная мамаша! Вальбурга Блэк. Злая, бессердечная сука, помешавшаяся ещё при жизни на идеях чистоты крови! — выругался раздосадованный инцидентом Сириус.
— Это я-то бессердечная? Ты неблагодарный предатель и позор собственного рода! — отмерла старуха, переводя внимание на сына, разражаясь площадной бранью. Правда, возмущёния в сторону отпрыска надолго у неё не хватило, и она вновь пристально уставилась на девушку. — Не понимаю… Ты… Ты ощущаешься, как Блэк. Сын, ты что привёл в родовой дом свою незаконнорождённую дочь? Отвечай!
— Дочь? — теперь настала очередь мужчины впадать в ступор, затравленным взглядом осматривая стоявшую с самым невозмутимым видом девушку. — Ты что такое несёшь?! Окончательно сбрендила? Нет и не было никогда у меня никаких детей…
— Милочка, будьте добры пояснить, кто ваш отец? Почему дом считает вас принадлежащей роду Блэк? — демонстративное безумие напрочь покинуло глаза Вальбурги, заменившись на огонёк непонятной надежды. — Возможно, его звали… Регулус?
— Увы!
Несмотря на внезапно открывшиеся перспективы внедрения в один из магических родов, Астория почувствовала капельку сочувствия к этому горящему надеждой портрету. Да, это была всего-навсего информационная копия некогда жившей женщины. Женщины, судя по всему, к концу существования потерявшей смысл жизни, и перенёсшей эти чувства в собственную нарисованную копию.
— Могу вас уверить, что к Роду Блэк, — она постаралась уважительно выделить имя рода интонацией, делая идеальный книксен, — я не имею никакого отношения. Как и не планирую каким-либо способом входить в его состав, — различные матримониальные планы людей лучше купировать заранее. — То, что вы воспринимаете меня за члена семейства Блэк, это, всего-навсего, следствие одной из моих врождённых способностей. И в данный дом меня привёл только один вопрос по магическим практикам, который, я рассчитываю, здесь выяснить с помощью вашего уважаемого сына. После чего я его покину, и посещу когда-либо снова… узнает только время.
— Понятно, — брезжившая надежда в глазах Вальбурги потухла, сменившись обречённой апатией. — Зря… всё было зря…
Мрачно молчавший Сириус, резко шагнул вперёд, задёргивая шторы обратно.
— Пойдёмте, — отрывисто бросил он, продолжая путь, открывая боковую дверь в средних размеров гостиную оформленную в тёмно-зелёных тонах с парой диванчиков вокруг столика и камином у стены. — Кричер, виски!!!
Следующая за мужчиной туманница брезгливо поджала губы — виски, да ещё до начала беседы с гостьей… Или этого Сириуса Блэка сильно выбило из колеи её, скажем так, честно, непрошеное любопытство, либо… гнев матери на своего непутёвого сына имел все основания. Хотя… у мужчины не отмечено лёгкого тремора рук, свойственного опытным пьяницам. Нет и характерных следов отёчности на лице. Видимо, всё же это её вина за небольшой нервный срыв.
— Прошу прощения за своё необдуманное поведение, видимо, я невольно напомнила вам о неприятных воспоминаниях.
— Что? — пребывающий мыслями явно не здесь, мужчина непонимающе обернулся к Астории. — А… нет… просто…
— Ваше виски, недостойный хозяин, позор рода!
В комнате, около столика между двумя диванчиками, объявился домовой эльф в типичной одежде домовика — засаленной, грязной тряпке с дыркой для головы посередине, принеся пузатую открытую бутылку и умудрившись поставить её на край стола так, что при малейшем неверном движении она рисковала упасть оземь, расплескав своё содержимое.
— Чай, гостье дома, — отдал распоряжение Сириус, привычным жестом хватая бутылку за горлышко, под скривившееся лицо эльфа.
— Обойдётся, — буркнул в сторону Кричер.
— Что-о-о?! Я глава Рода, я тебе приказываю!
— Прошу прощения, злобный, тупой хозяин! Ему послышалось. Старый, немощный Кричер уже спешит изо всех сил.
И домовик начал своё движение пешком в сторону выхода из комнаты, шаркая ногами настолько медленно и неспешно, будто тащил за собой тонну груза.
— Ах ты!.. — разозлённый мужчина постарался пнуть старого эльфа, но тот ловко, что не вязалось с его показной немощью, увернулся, будто не заметив пинка, продолжил движение, полубезумно бормоча под нос:
— Старый Кричер — хороший домовик. Хороший домовик — всегда рад услужить своим правильным хозяевам. Недостойный сын, обижающий свою мать — неправильный хозяин. Но Кричер должен… Кричер помнит…
— Вот… — раздосадованный Сириус обернулся к задумчиво молчащей туманнице, у которой шла переоценка рейтингов обитателей дома. — Кричер уже столько лет служит нашему роду, что на старости лет от долгого одиночества, наедине с портретом моей мамаши, совсем того… Да и он всегда больше обожал Беллу с Регулусом, а я… — он раздосадованно махнул рукой с зажатой в ладони бутылкой. Задумчиво замер, зацепившись взглядом за виски… и приложился к горлышку.
— Ничего, я всё понима… — Астория не успела договорить фразу, как стоявший Блэк странно закачался, пару раз медленно моргнул, кулем оседая на пол, роняя бутыль с недопитым виски, и уже слегка похрапывая.
А вот это неожиданный поворот. Туманница быстро кинула на лежавшее тело сканирующий импульс. М-м-м, следы былого истощения организма (логично — десять лет тюрьмы отнюдь не оздоровительный курорт, просто так не от следов голодания не избавишься), лёгкая интоксикация алкоголем (видимо, ещё до того, как выйти её встречать, хозяин принял бокал-другой), и следы магического снотворного, наподобие того, что она применяла не так давно в Хогвартсе. Туманница, даже не пытаясь кинуться на помощь «отравленному», привела боевые алгоритмы в активное состояние, хотя внешне это выразилось лишь в том, что она выпрямилась в струнку, не спуская прищуренного взгляда с довольно скалящегося домовика рода Блэк, и заложила руки за спину. Эта поза выглядела обманчиво уязвимой, что могло дать ей несколько больше времени, если с ней захотят поговорить, ну или наоборот — спровоцировать на атаку, посчитав, что она не готова мгновенно отреагировать.
Мученически шаркающая походка Кричера, после падения его хозяина, пропала, будто её никогда и не было, и наградив напоследок лежащее тело нескрываемо злобным взглядом, домовик телепортировался прочь.
— «Флагма-ан?»
— «Будь наготове, Линки. Если что — ты знаешь, что делать! Но и не спеши. Действуем по резервному плану».
— «Хорошо, флагман».
Пока шёл этот беззвучный диалог, в комнате вновь с хлопком возник Кричер, держа в руках небольшую картину с летним пейзажем и беседкой на переднем фоне. Повесив её на свободную стену, он скрылся за мороком, имитируя телепортацию прочь, на самом деле тихо сместившись за спину Астории так, чтобы она не могла его заметить даже случайно. Вот только он не учёл возможностей туманницы, которая в боевом режиме очень хорошо ощущала не только окружающую энергетику, но и малейшие колебания воздуха, а ведь домовики — это отнюдь не бесплотные духи.
— «Линки!»
— «Вижу, контролирую».
— Мы с вами недоговорили, пока нас не прервал мой непутёвый сын!
На повешенной Кричером картине объявилась Вальбурга Блэк, выходя из-за рамы, присаживаясь на скамейку в стоящей на переднем плане беседки.
Астория мысленно хмыкнула — всякие там нарисованные старухи ещё не пытались её строить. Портреты в Хогвартсе, по случаю, были не против поболтать, но если они чего и требовали от учащихся, так это соблюдения дисциплины поведения в коридорах (в основном бестолку, но тем не менее). Правда, тут была несколько иная ситуация, да и поведение Кричера по отношению к своему формальному хозяину было… м-м-м… спорным. То-то от Линки по связи доносились прорывавшиеся отголоски испытываемых эмоций, и благодушием и довольством там совсем не фонило. Стоит только ей сказать «фас» — Кричера порвут на лоскутки, и отнюдь не фигурально.
— Поясните пожалуйста, — туманница спокойно уставилась в глаза Вальбурги, всё ещё маскируясь под примерную девочку.
— Я тут обдумала ещё раз и поняла, что вы всё неплохо просчитали: узнали о состоятельном и влиятельном древнем роде, единственный наследник которого долгое время пребывал в жутких условиях тюрьмы; отсутствие женской ласки с заботой; и молодая безродная нахалка, посчитавшая, что она умнее всех и за счёт своей внешности сможет втереться в доверие к моему глупому сыну. Я этого не допущу, не позволю сыну разбазарить семейное достояние на поживу всяким проходимкам! Вон из моего дома!!!
— К сожалению, это невозможно до тех пор, пока я не получу ответа на свой вопрос. Это касается очень важных для меня вещей и, как я говорила вам ранее — ваш сын меня интересует только в качестве источника важной информации, — Астория не стала упоминать об абсурдности сделанных заявлений — у магов-аристократов был весьма плотно сидящий пунктик в голове, что если они кого-то не знают — то «этот» был всегда нищий, безродный, жадный, и так далее по списку. В общем, дно общества, и доказывать обратное им было просто бессмысленно.
— Хорошо, — сплюнула старуха на землю, — у нас нет ответа на ваш вопрос. Довольны? А теперь проваливайте!
— Вы даже не удосужились его узнать, — указала Астория на очевидный факт. — К тому же, я уже вижу доказательства того, что вам этот ответ известен, и…
— Милочка, вы не только дурно воспитаны и алчны не по годам, претендуя на не принадлежащее вам, но даже не понимаете простейших слов… Во-о-он!!! Кричер!!!
Услышав приказ портрета, домовик рода Блэк, попробовал было телепортироваться за спину Астории, но там его встретила взбешённая Линки, которая, перехватив не успевшего понять что к чему Кричера, утащила его прочь из комнаты.
Это оказалось полной неожиданностью для Вальбурги, которая, разинув рот, привстала со скамейки.
— Ну что же, — туманница мрачно ухмыльнулась портрету, сбрасывая вид пай-девочки, — я хотела по-хорошему и даже пообещала ради этой встречи не разрушать этот дом (в этот момент до них донёсся грохот, будто чьим-то телом крушили мебель), и не калечить хозяина, но про мою домовушку речи не шло, да и своего сына вы лично вывели из строя. — Пока она отвлекала таким образом внимание поражённой Вальбурги, ей получилось поставить энергетические заглушки на… — И, самое главное, вы, покинув свою родную картину, откуда даже мне сложно было вас быстро выковырять не повредив серьёзно этот дом, и перейдя в этот пейзаж — добровольно отдали себя мне в руки. Ну а фактом неспровоцированной агрессии против меня, вы сами дали мне право на ответные действия. И если вы знаете какие-либо молитвы вашим божествам — думаю, настал момент их освежить в памяти, ибо другого случая у вас может уже и не быть.
Фигура Вальбурги, не по старчески шустро, метнулась к краю рамы, пытаясь сбежать, и отлетела от неё, как резиновый мячик натолкнувшийся на стену. Затравлено оглянувшись на наблюдавшую за её метаниями девушку, она попробовала убежать через другой край с тем же эффектом. Поставленные заглушки на питающие энергоканалы отлично блокировали все исходящие из картины информационные пакеты, не прерывая, собственно, самой энергетической подпитки.
— Что, что вы задумали? — былая злобная спесь пропала с лица старухи, сменившись злобным, но испугом, следя за неспешно приближающейся к картине туманницей.
— Я? Я вам уже сказала — мне нужны ответы на мои вопросы, и я их получу, так или иначе. Для меня, к вашему глубокому сожалению, это жизненно важно.
— Флагман, ущербный домовик, посмевший поднять на вас руку, обезврежен и наказан. Жить он будет, но пло-о-охо!
Рядом с Асторией возникла несколько потрёпанная, но бодрая фигурка довольной Линки, в своей любимой униформе.
— Отлично, Линки! Ты самая лучшая домовушка, — мимоходом пригладила ей взъерошенные волосы Астория. — Разжигай камин!
— Будет исполнено, флагман, — Линки отвесив лёгкий поклон обернулась к камину, небрежным щелчком пальцев загружая его топливом и бросая во внутрь пылающий огонёк.
— Погодите, — запаниковавшая Вальбурга, оставшись полностью беззащитной, попыталась инстинктивно отгородиться беседкой от Астории, спокойно снявшей картину со стены и направившейся к разожжённому камину с вполне очевидным намерением. — Давайте попробуем договориться. Я готова принести Вам свои извинения, и… и выплатить виру за собственные, необдуманные действия! Сто… Сто галлеонов!
— Хм, — туманница сделала вид, что задумалась над предложением. — А зачем мне это надо? — она равнодушно пожала плечами. — Сотню галлеонов я смогу получить просто за то, что я дополнительно избавила вашего сына от тирании его полусумасшедшей агрессивной мамаши. Но вы можете быть спокойны — ни он сам, ни материальное наследие вашего рода меня совершенно не интересуют, чтобы вы там себе не надумали. Мне интересны только некоторые знания по магии, которые после моего изучения всё равно останутся в вашем роде.
— Хорошо, ваша взяла! — панически выкрикнула Вальбурга, отшатнувшись от языков огня камина, чуть не облизавших край поднесённой рамы. — Говорите, что вы хотите узнать?
— Вот это уже другой разговор, — Астория поставила картину с «заложницей» так, чтобы Вальбурга хорошо видела камин с пляшущими огоньками внутри. — Но из-за вашего необдуманного вмешательства изменились исходные условия. Поэтому, давайте теперь обсудим, чем вы можете быть мне полезны на постоянной основе!