ГЛАВА 2. Лучшая импровизация — та, что подготовлена заранее
Зайдя за загородку, Ричард первым делом нашёл взглядом щит, о котором ему вещал недавно пронырливый южанин. Он действительно выглядел очень необычно. По сути — это был щит-доспех-оружие (*8). Круглый, с крайне сложной структурой и изгибами. Цельнометаллический, с огромным числом щелей и инструментов для захвата клинка. Вделанную в щит и выступающую сбоку латную рукавицу, в данном варианте под левую руку, при желании можно было снять. Хотя тогда щит терял немалую часть защиты и конструкционного смысла. Так как она удлиняла площадь защиты чуть меньше среднего по размерам щита, делая его почти полноценным.
Несколько мест для коротких пик-клинков — один в центре щита и пару на рукавице, были пустыми. Явно будучи потерянными, либо сломанными ранее. Заменить их явно не проблема, но сейчас отсутствие пик шло в плюс, так как такая структура явно очень сильно меняла стиль боя. Зато в наличии оставался скрытый короткий меч, что прятался во внутренностях щита. Если нажать большим пальцем руки, что держала щит, на рычаг, то клинок выскакивал вбок, тем создавая крайне неприятный сюрприз для не готового к такому противника.
Удивившись его некоторой лёгкости — невзирая на металл и массу деталей, Ричард оглядел его, потом поднёс к уху и, слегка ударив клинком, что выбрал для второй руки, прислушался к немного непривычному звуку. Металл из которого он был сделан, похоже, был сродни тому, из которого у отца был его полуторник и щит. «Звёздный металл», так пошутил отец, когда Ричард достал его на эту тему.
Подобное крайне редко и в ничтожном объёме, по байкам некоторых даруемое богами — что сомнительно, учитывая их малозначимость в мире Аймобороса (*9) то тут, то там находилось на разных континентах и местах. Металл крепче лучшей стали, требующий для плавления более высокой температуры и печей под неё и пусть немного, но легче оной. Вообще, Ричард, да и не он один, полагал мифы про принадлежность к богам подобного металла и не его одного — попыткой жрецов разных древних божков придать себе значимости за счёт того, что просто крайне редко в мире. Получалось, как по его мнению — слабо. В такое мало кто верил.
Поговаривали, что даже лучшая сталь безнадежно проигрывала этому металлу. Ричард, слишком мало смог изучить те пару предметов из него, что были у отца, чтобы сказать наверняка. Но слухи явно родились не на пустом месте. Хоть и крайне мало по Аймоборосу ходило оружия и доспехов из него, но достаточно, чтобы те кто в теме, восхищался и страстно желал его заполучить.
На несколько секунд северянин испытал лёгкое и непривычное чувство жадности, которое подавил. И дело было не только в слове, что он дал южанину — которое имперец ценил явно выше местных, но и в банальном расчёте с осторожностью. Именно последнее толкало исполнить сделку честно. У него хватает вызовов и проблем, чтобы добавлять ещё и это. Сейчас задача победить, а потом ещё почти неделю добираться до побережья. А там и Внезапное море (*10) — сутки и он дома.
Ричард выбрал лёгкую кожаную броню — подобие привычной стальной кирасы, но без дополнений и не стесняющую движение. Забрал правый наруч, с комплектной перчаткой с металлическими вставками, похожие материалом на шкуры ящеров с юга. Сильно потёртые, но вполне рабочие. Конечно, материал и близко не от тварей с океанских глубин на северо-западе, но вполне выше среднего.
Крепкие и относительно лёгкие доспехи. Ещё раз поразмышлял над шлемом, но отложил. Учитывая выбранную тактику, не хотелось в процессе, чтобы шлем наехал на глаза — порождая смертельный риск. Взял высокие поножи — вплоть до коленей, так как без них продуманный рисунок схватки будет иметь неприятные последствия для ног.
В конце с сожалением пробежался взглядом по прочему оружию и доспехам. Рисковать не стоило. Лучше облегчиться максимально. Не надо полагать победу, уже решённым вопросом.
«Не дели шкуру, не убитого пока медведя», — так любил говаривать отец, пока они ещё нормально общались.
Слегка подвигавшись и изгибаясь, юноша присев, резко упал на грубый, как наждак песок, сильно разогретый палящим в небесах Снохом (*11), после чего быстро встал.
— Терпимо, — пробормотал он себе под нос.
Наконец, подготовка была завершена.
Выйдя из-за загородки он увидел у противоположной стороны арены троих кочевников. В отличии от него у них были свои плюсы — количество, что уравновешивались минусами правил. Все трое без доспехов. Гигант почти на пол головы выше Ричарда, который и сам был довольно высоким для своих лет. А с его ростом почти под два метра его удары будут очень опасны даже принимая их на щит. Мощные, но не переразвитые плечи и руки. Вырубленные будто из дуба черты смуглого и обветренного лица, на котором выделялась правая бровь, наполовину срезанная и оставившая после ранения немного рваный шрам. Образ довершали тёмные, почти чёрные волосы, то ли смазанные чем, то ли таковые от природы, стянутые в конский хвост.
И двуручная сабля, что больше выглядела, как плод извращённой любви длинного немного изогнутого меча переходящего к кончику в нечто, больше напоминающее секиру. Этот выглядел скорее, как телохранитель того, что стоял у него в шаге сзади за правым плечом. Однако надзирающий дал довольно чёткую характеристику им всем и тактике, что они, скорее всего, будут использовать. Гигант в скромной одежде был их лидером. Сынок какого-то вождя кочевников, коих полно обитало в землях между полисами, выгнанный из-за переворота и смерти отца-вождя. А вот двое за ним, как раз его люди и по местным меркам — расходный материал.
Хотя тот что слева, в самой приличной из троицы одежде, опирался на неплохое копьё. Тощий, но жилистый. Такого не стоит недооценивать, даже невзирая на явную слабость к показухе в одежде, а значит к мнению окружающих. Дома у Ричарда был пример в виде оруженосца, что осталась из-за болезни и не пошла с ним в этот злосчастный поход год назад. Айна Хайдстоун хоть и не получила до сих пор рыцарскую цепь — это вообще в нынешние времена стало непростой задачей для таких, как она, не то, что в хрониках о временах до имперских, но являлась опасной с лёгким копьём и арбалетом.
Она, такая же субтильная, быстро двигалась и резко и опасно работала своим копьём, немало похожим на то, что выдел юноша у одного из своих нынешних противников. Правда её оружие было заметно дороже, что неудивительно, учитывая кто её отец. И не случайно у неё было прозвище «Скорпиониха». Последнее родилось невольно среди ратников отца, когда она сообщила про имя, что дала своему копью — «Скорпионье жало». Ричард был с этим согласен, жалило оно, направляемое рукой хозяйки, очень похоже.
Третий — кажущийся наименее опасным. Лишь щит, довольно крупный и прямоугольный из черного дуба, правда явно не из сердцевины — никто бы такую дорогую вещь не позволил им взять. По краям щита блестела окантовка из металла, не позволяющая легко в него врубиться с самых уязвимых сторон. Да и приложить такой можно нехило. В этой группе он был самым опасным с тактической точки зрения противником. Так как позволял нивелировать минусы не имеющих ни брони, ни защиты двух других. И тем делая шансы уже самого Ричарда на победу сильно спорными.
Если дать им шанс, то работая слажено и прикрываясь щитоносцем, двое других быстро сведут Ричарда в могилу. Тем более, по словам надзирающего, им была обещана посланцем сучки с тогой патриция свобода за его смерть, а значит — частый в Колизее выход с арены при поражении через ранение и сдачу, у Ричарда отсутствует.
Три человека и по одному оружию или предмету защиты. Правила давали сторонам свою силу, но компенсировали это слабостью — у каждой из сторон разной. Главное было правильно использовать первые малые такты (*12) боя.
Ричард сделал первые шаги, опустив щит и почти волоча меч по песку, будто привычный для стройного, но на деле сильного юноши полуторник был немного тяжеловат. С неуверенным взглядом и демонстрируя волевое усилие, он двинулся к противникам. Использовать для победы следовало любую мелочь, в том числе и обман. И даже если на него не поддадутся полностью, толику сомнения в своей тактике и состоянии он сможет заронить у своих противников.
Шаг, другой — сближение шло всё быстрее, так как соперник двинулся навстречу. Пав не соврал, троица продолжала держать взятый изначально строй. Это хорошо, так как на этом была построена основная тактика боя. Не рабы из дикарей (*13) с юга, но и не бывшие кшавы (*14) или тем более хаши (*15). Явно троица — бывшие кочевники (*16), которых изгнали свои, из-за чего они стали законной добычей охотников за невольниками. Впрочем, их прошлый статус позволял им сохранить надежду на свободу. Достаточно было, подобно Ричарду, накопить должный объём средств, явно много меньший чем у него самого, после чего выкупить себя. Сделать то, что было недоступно самому северянину, без стороннего лица извне.
Значит и в этом надзирающий не солгал. Это плюс. Среди кочевников попадались изредка отличные бойцы, но даже у лучших были известные слабости. Они любили покрасоваться, а так же для схватки переброситься настраивающими на бой фразами. К тому же крепостью духа мало кто из кочевников мог похвастаться. И если бой шёл явно не по их желанию, обычно они предпочитали отступить. Это приводило к тому, что в стычках с другими, у кочевников оказывался часто наименьший запас боевой прочности.
Впрочем, эта троицы выглядела боевито и уверено в своих силах. Хотя для кочевников демонстрировать такое, как раз норма, а что там будет, когда дойдёт до дела, поглядим. Так размышлял юноша, подходя к ним.
Когда между невольными противниками осталось несколько шагов, а ближайший гигант, усмехнувшись, уже раскрыл рот для тирады:
— Я Ахшан, сын…
Ричард перебил эту попытку и бросил:
— Нам нечего делить и я хотел тебе предложить…
Резко, обрывая уже себя на полуслове и сделав рывок, Ричард махнул мечом, кончиком оного кидая в лицо гиганта песок арены. От чего тот рефлекторно дернул рукой с огромной двуручной саблей чуть вверх и кратко зажмурился. Но цель северянина была другой и даже взяв жизнь их лидера, он имел шансы проиграть сочетанию из щитоносца с копьеносцем, учитывая своё текущее снаряжение. Врагов было трое и следовало помнить о главной задаче, не уподобляясь местным, а следуя чёткому тактическому плану.
Всё было рассчитано буквально по мгновениям и шагам. Рывок перешёл в падение на колени, а оно в быстрое скольжение справа от гиганта стоящего в центре. Ричард укрылся левой рукой со щитом, изгибаясь, практически вжимаясь в песок. Гигант, почти не глядя, махнул саблей, что скользнула по щиту и тут же дёрнул её на себя, начав резво разворачиваться. Юноша не дал тому время и резко ударил ему краем щита в голень сзади почти у ступни. Что-то хрустнуло, а может это просто показалось в горячке момента.
Болезненный вскрик падшего только начал зарождаться, как Ричард, всё это время смотревший больше на щитоносца, к которому и скользил, попытался с позиции полулёжа ткнуть того в лицо своим полуторником. Крайне неудобная позиция и неудивительно, что вскинув свой щит самый невзрачный из кочевников, легко отбил длинный клинок юноши. Но некоторые глупости выглядящие ошибками, таковыми на деле не являются. И его естественная мысль приложить глупо подставившегося имперца своим щитом, после чего добить лежащего станет делом мгновений, не успела реализоваться.
Грамотно используя теперь уже обратную инерцию, которой немало помогли противники, Ричард сдвинул большим пальцем левой руки со щитом рычажок внутри него. Пружина резко выбросила короткий, но вполне достаточный для последующего клинок сбоку щита и миг спустя юноша воткнул его прямо под немного приподнявшимся щитом кочевника тому в пах.
Боковым зрением увидел, что копьеносец, которого Ричард не зря опасался перед схваткой, и от которого ранее укрылся тушей гиганта, очень быстро перетёк чуть вбок от невольной помехи и будто из арбалета «выстрелил» своим копьём, в оказавшего в очень уязвимом положении северянина. Щит-доспех, со всё ещё воткнутым в пах кричащему щитоносцу клинком, с трудом, но почти смог отразить удар копья.
Наконечник копья мощно ударил в край щита Ричарда, тем вырвал с проворотом клинок из паха бедолаги щитоносца. Удар был столь силён, а поза юноши настолько уязвима, что он не смог нормально удержать щит в руке. Внутренний его край болезненно приложил северянина по лбу, а острие выскользнуло из немного выгнутого во вне края щита и взрыхлила волосы. Повезло, что он постарался максимально вжать голову в плечи, а то тут бы его череп и вскрыли.
Кувырок вправо, игнорирование звона в ушах и внезапно прострелившей боли в левом плече. Похоже, первый удар двуручной саблей, хоть и полностью отклонённый, оказал косвенное воздействие на плечевой сустав. Всё же так изворачиваться, как это делал ранее Ричард — не лучший вариант для тела, особенно, когда приходится принимать щитом настолько тяжёлый удар. Мысль вскочить, перейдя в более защищённое положение, о которой вопили все рефлексы бойца, была мгновенно подавлена и юноша сделал ещё один кувырок, ещё больше разрывая дистанцию.
И правильно, так как в момент, когда он начал привставать, но не завершив движение, ушёл в новый кувырок, чуть выше снова ударило копьё. И встань он, как хотели инстинкты, оружие противника пронзило бы его, как шампур протыкает кусок дорогого и нежного мяса. А мясо, что росло на теле Ричарда, было ему крайне дорого и становиться подобием шашлыка, он вовсе не собирался.
Вскочив лишь теперь, всё ещё немного мутно видя противников, но уже частично восстановившись от ударов, Ричард сделал несколько быстрых скользящих шагов спиной от троицы кочевников.
Копьеносец попытался было сократить дистанцию, но услышав рык гиганта, замер. Юноша столкнулся взглядами с копейщиком, что яростно смотрел на него, явно борясь одновременно с эмоциями и пытаясь включить хладнокровие, чтобы оценить, насколько сильно пострадал северянин. Сам Ричард это прекрасно понимал, а потому старался максимально скрыть, что схватка занявшая около трех малых тактов и на первый взгляд закончившаяся очевидно в его пользу… далась сложнее, чем это выглядело.
Левое плечо всё сильнее болело, а удерживать щит становилось труднее с каждым малым тактом. Хотелось опустить руку, но этого делать было нельзя. Именно наличие щита при сохранённом полуторнике делало его положение очевидно выигрышным в отношении такого копейщика. Лидер кочевников же, хоть и оставался крайне опасным, явно кардинально утерял мобильность. Он стоял на одной ноге, практически держа вторую на весу.
Копейщик, обманутый показухой Ричарда, а может просто послушавшись приказа своего господина, наконец отошёл назад, став рядом с тем и прикрывая гиганта. Так они и замерли. Пытаясь скрыть слабость друг друга. Пока не затих кочевник, которому Ричард ранее разворотил пах. Он банально истёк кровью.
Левый глаз юноши внезапно залило кровью. Похоже, копьё всё же немного достало его. И пусть не серьёзно, но слегка разрезало кожу на голове. И сейчас кровь понемногу сочась, начинала капать в глаз. Пришлось наклонить голову чуть вбок, чтобы капельки скатывались на щеку.
Слух наконец вернулся и на Ричарда тут же обрушился гомон трибун. Южане орали, испытывая явно двойственные чувства. Горожане кочевников почти презирали, полагая их лишь немногим лучше дикарей с юга, которых кроме как своими рабами не мыслили. Но имперцев с севера они хоть и полагали ровней и единственными цивилизованными в мире кроме себя, но больше воевали, чем торговали с ними. И отчасти опасались, как никого другого из всего мира.
Плюс схватка оказалась слишком быстрой, да и трибуны слышали, как глашатай объявил, что выжив, северянин выйдет на свободу. К тому же им явно не нравилось ещё и то, что Ричард явно не собирался продолжить бой дальше. Да и падшие из кочевников имели к тому так же мало желания.
Понял это и сам юноша, а потому покосился на большие песочные часы на трибуне, рядом с которыми висел гонг и стоял служитель, готовый ударить в него, когда весь песок пересыплется вниз.
Спасла его южанка сидящая рядом с тем местом. Её взгляд вдруг стал кровожадно-предвкушающим. Не раздумывая юноша осел вниз, тем пропуская над собой брошенное копьё. Смерть негромко кашлянула, обдав хладным дыханием нутро Ричарда и равнодушно прошла мимо. Снова. Это был не её день.
Ричард снова встал, мысленно вознеся благодарственную молитву Сноху. И чего отец с его рождения так стал гнобить и без того редких в Империи последователей Сноха — малого светила их мира? Повесил даже, случайно забредшего на их земли его жреца. Запретил всем под страхом изгнания принимать веру в него. Религия и её деятели была и без того довольно слаба в мире, каких-то особых гонений для этого не требовалось, но отец будто двинулся на этом.
Некоторые носители многочисленных богов и тварей из глубин заняли свою нишу, других со скрипом, но терпели. Чем старику так насолили адепты именно Хладного Сноха, любителя огня, юноша не знал. Ранее он этим не заморачивался. Однако, попав в плен и начав терять веру во спасение, поддался на уговоры одного из служителей колизея, и получил от него ритуал принятия огня, тем став ещё одним из таких нелюбимых отцом адептов Сноха.
Ну, болтать об этом по возвращению Ричард не собирался, а место ритуального ожога на коже при удобном случае, до возвращения домой, рассчитывал скрыть татуировкой. Не стоит и без того натянутые отношения с отцом, проверять, идя против этой его блажи.
Наконец можно было прекратить скрывать боль и слабость левой руки, а потому под понимающую усмешку гиганта напротив, Ричард облегчённо опустил щит вниз.
Теперь у противников не осталось никаких шансов, если только сам юноша не совершит тупость и не решит подойти к ним, подставившись под тесак гиганта. Копьеносец, что ранее решил воспользоваться отвлечением противника, теперь стоял безоружным. Он лишь покосился на лежащий рядом щит и сплюнул.
Сторона имеющая численное превосходство. Одно оружие или защита, выбранные до боя и нельзя подбирать чужое. Правило, что убило бы его, попытайся он заменить выброшенное копьё. Умертвило не громом с небес, а стрелой одного из арбалетчиков с трибун.
Так они и стояли. Пышущий яростью копейщик без копья, что проигрывая — чуть не выиграл в последний момент, когда казалось, что всё уже решено. Гигант кривящийся от боли, но с понимающей усмешкой и сам Ричард, освистываемый и осыпаемый огрызками с кусками прочей еды с трибун. Песок наконец истек из верхней колбы, кучкой овеществлённой свободы лёгший внизу часов.
Глашатай источая яд, объявлял победу дворянина из страны Железа — тем позволяя не просто выйти, но и забрать с собой снаряжение и вещи. Ричард слегка, но уважительно кивнул гиганту. Тот ответит тем же. Воин должен уважать воина, невзирая на происхождение, на этом держится мир Аймоборос. Иначе такие, как местные торгаши развратят и развалят всё мироздание вокруг. В последние десятилетия даже в Империи — оплоте такого, стало явно подгнивать в этом вопросе.
Но Ричард хоть и был молодым, но более тяготел к прошлым традициям. От того, кстати, спокойно принял решение отца почти полтора года назад, навязать ему в оруженосцы младшую дочь Верховного Лорда северо-запада Влада Хайдстоуна — этого немного психа и двинутого на личной силе. Времена конечно давно поменялись и женщин шедших по пути воина становилось всё меньше, но от того стоило даже более уважать тех, кто сохранял традиции предков.
Усталость, жара, наконец начавшая чуть подсыхать кровь на голове, всё это было отринуто. Врата во вне открылись и Ричард — единственный наследник Старшего лорда Империи Стали Ульрика Блэка вышел на свободу на территорию внутреннего города.
Предстояло сдать щит, несколько раз спасший сегодня ему жизнь, в лавку, после чего выйти наружу во внешний город, где его ожидала четвёрка посланцев отца. А там дней восемь, максимум десяток и он дома.
В кошеле оставалась относительно приличная сумма, накопленная за последний год. Не бог весть что по меркам лорда, но её должно хватить на найм в Империи нового, пусть и небольшого отряда, погибшего в последнем походе. Всё же в жизни за последний год кроме массы минусов было и немного позитива.
Вернуться нищим, потеряв людей, да ещё и вынудив отца растрясти мощну на выкуп и без того не сильно полную… Так себе ситуация. А так это пусть и близко не компенсирует потери, но создаст хоть иллюзию не полного провала.
(примечания*):
8) Фонарный Щит — щит-доспех-оружие (без трёх дополнительных пик, он был взят Ричардом на бой в колизее):
9) Аймоборос (местный общий боросский язык. Имеющий два диалекта — южный и северный); Питающийся кровью, К ровожадный, Бесчеловечный, Жестокий(адаптивный русский) — название мира, где происходит основное действие.
10) Внезапное море — море между северным и южным материками. Характерно быстро возникающими умеренными штормами, которые обычно, кроме двух периодов по несколько месяцев в шестилетие, так же резко сходят на нет.
11) Снох(в неофициальной речи нередко используется это упрощенное имя малого светила); «Сын незримого Отца, что несет холод» (боросский язык — полная официальная форма); «Хладный Внук оставшийся без отца» (слышимый адаптивный упрощенный русский язык) или просто «Внук»(если используется краткая форма «Снох») — малое и ближнее светило вокруг которого крутится мир Аймоборос.
12) Малый Такт(боросский язык) — время соответствующее 0.9 секунды (в адаптивном русском слышится, как — «секунда», если внимательно вслушиваться — «почти секунда»). Хоть во времена после становления Стальной Империи (в 14 году со дня основания оной) мир начал постепенно всё более массово переходить на десятеричную систему, но с былых времен некоторые элементы в быту сохранились. Касалось это времени. Одно из таковых 9 — цифра с магическим смыслом в мире Аймоборос. Сто лет назад от текущего, мир ещё был поделен между именно 9 государствами. А самая малая часть суток была принята за таковую.
13) Рабы — либо люди из внешних пределов страны Песка, попавшие в плен её гражданам (и не имеющие ни знака жителя, ни даже подорожной, а значит и прав при нахождении на этой территории). Либо дикари из джунглей на самом юге Дагии. Последние и вовсе не считаются дагийцами полноценными, полагая, что те достойны, лишь быть рабами. Самостоятельно выкупиться не могут. Уровень защиты и прав решает правитель местности, где находится в данный момент раб. Фактически являются полноценными рабами. Для перемещения которых между территориями хозяину требуется иметь при себе на них подорожную из администрации шаха.
14) Кшавы — воины цивилизованных южан.
15) Хаши — гражданские (носят знак гражданина Дагии)
16) Кочевники — дикари с цивилизованных территорий Дагии (носят знак жителя Дагии). Живут вне полисов в своих общинах. При изгнании, лишаясь покровительства общины и его носимого символа принадлежности, автоматически переходят в статус с поражением в правах — падшие. Становясь законной добычей охотников за невольниками, но в случае пленения, в отличии от дикарей с юга, оставаясь в праве на самостоятельный выкуп и получение в результате оного именного знака гражданина Дагии. Впрочем, сумма выкупа обычно такова, что мало кто из обычно бедных кочевников попавших в такое положение, может быстро оплатить свободу.