Глава 8. Лорд, который всё никак не умрёт — наконец дома
Смерть так и не пришла. В отличии от моего временно впавшего в ступор разума — чуйка на опасность знала лучше и потому промолчала.
Пара конных, что шла в авангарде, когда стало падать ветвистое дерево, успели выскочить из под него дальше — вперёд. Быстро начавшаяся схватка, скрыла их от нас, но судя по крикам оттуда, как минимум один из них ещё был жив.
Телега же с моей тушкой по понятным причинам не обладала такой же мобильностью. Возница, рядом с которым сидел единственный пеший латник сэра Хока — успел ором и вожжами остановить повозку. Крепкая пегая кобыла успела затормозить, практически впечатавшись в торчащие во все стороны ветви. Повезло, что скорость была невелика, а возница успел правильно рассчитать падение дерева и не совершил глупость, пытаясь проскочить, пока оно не обрушилось на землю.
Наверняка, в последнем случае дерево рухнуло бы прямо на телегу. Пока я оглядывался, а разбойники бежали к телеге, возница пытался усмирить впавшую в испуг лошадь, дергающуюся в опасной близости от торчащих во все стороны ветвей. И когда убогое подобие «коктейля Молотова», весело махая огненным хвостиком, полетело в мою сторону, сбоку выскочил латник, сидевший спереди и прыгнув навстречу бутыли, принял её на щит.
Огнём плеснуло, неласково облизывая человека в средней броне (*24). Простой латник, зачастую закрывающий дыры в тактике использования между узкоспециализированными прочими профессиональными воинами — выполнил важную и точечную задачу. Он меня спас. И я не уверен, что это стоило ему жизни. Так как хоть пламя и окутало большую часть смелого человека, а он закричал, явно лишь частично защитившись прямоугольным металлическим щитом, но к смерти это не привело.
Точнее — не приведёт. Он отбросил пылающий щит, свободной рукой в перчатке начал тушить пламя на руке с мечом — который к чести своей не выпустил. И так до конца не успев загасить весь огонь на себе, столкнулся с первым врагом.
Но наблюдал я это уже стоя и торопясь сбежать со ставшей приманкой для поджигателей телеги. Навстречу мне с кормы телеги ломился мой не способный размножаться «викинг». Он размахнулся секирой и на миг мне показалось, что страж хочет меня убить. Но он, будто мы в пафосном американском футболе, своей тушей сбил меня обратно в сено, одновременно метая секиру куда-то вперёд.
Несколько секунд мне потребовалось, чтобы отплеваться от сена и снова вскочить, сильно желая крови. Однако моя кровожадность поутихла, когда я увидел Таха. Страж чуть присел, слегка расставив руки, без оружия готовясь встретить набегавших разбойников. А в плече его торчала стрела.
Похоже, евнух только что спас мою жизнь. Снова. Это становится неприятной традицией. Нет, не его спасение — оно уже почти исчерпало мой к нему и прошлому Ричарду на такое решившемуся скепсис. А то, что как-то слишком часто меня приходилось спасать. Точнее — многовато как — то угроз для самого начала новой жизни. Будто я не в высокородного аристократа попал, а в отброса из напоминающих кракена криминальных катакомб в столице Империи.
Пеший латник был всё ещё жив — видно, сэр Хок серьёзно натаскивал своих ребят. Однако его оказалось очевидно мало для защиты нашей повозки. И его бы, оказавшегося без щита, окружили и быстро задавили, даже эти сомнительные в своём качестве разбойники, но, похоже, слишком уж их манил я.
Первый попытавшийся вскочить на борт телеги, получил мощнейший пинок от Таха в лицо и улетел обратно. Второй попытался насадить стража на копьё, но тот, крутнув корпус, пропустил острие мимо, в процессе жестко схватившись за древко. Дернув древко на себя, он практически затащил бандита к нам.
Шаг ближе и лопатообразная рука евнуха на щеке разбойника, будто он захотел его приласкать. Однако ласка оказалась смертельной, большим пальцем зацепившись за подбородок того, Тах дернул, будто давал ему легкую пощечину. Голова бедолаги дернулась вбок, и не будучи прикручена на винте, со щелчком от сломанной шеи обмякла.
Следующих мы уже встречали вдвоём. Я разил их своим полуторником, волей давя боль в ноге, на краю сознания радуясь, что не бросил его при кораблекрушении, а Тах, сжимая в ручище явно неестественно смотревшееся там копьецо, колол им. Латника перед нами наконец сбили, но мы не дали его добить. Покидать возвышенность в виде телеги мы не торопились, но и за счёт достаточно длинного оружия не подпускали их к себе. Успевший слегка очухаться латник, но не имея места нормально встать, заполз под телегу, похоже, надеясь выбраться с другой стороны, где врагов не было.
— Нас было мало, но мы в тельняшках, — сбрасывая нервное напряжение, мелькнула несколько бравирующая мысль.
Невзирая на очевидный перевес в численности нападавших, мы очевидно побеждали. Хотя и не бескровно. Я всё ещё не до конца врос в мир вокруг и далеко не полностью привык к убийствам, как других, так и попыткам склеить ласты уже мне. И всё ещё не воспринимал это, как обыденность. От того меня немного качало эмоционально и потому я снова чуть не погиб.
— Милорд! — крикнули сзади, а я шагнул вперёд, разворачиваясь и закрываясь мечом. Показавшийся ранее мёртвым, но, видимо, просто нокаутированный разбойник, шагнул ближе, пытаясь достать меня плохоньким, но от того не менее смертоносным мечом. Но мне не потребовалось его убивать, сбоку подскочил сэр Хок, успевший ранее слезть с лошади и предупредивший меня криком. Он махнул шестопёром на цепи, и просто снёс крупной ребристой болванкой разбойнику полголовы.
Мне на лицо плеснула кровь с ошмётками чего-то. Снова разворачиваясь к оставшимся бандитам, попутно отплевываясь, я провёл рукой счищая с лица кровь. Видя, что оставшихся в живых противников добивают, странные типы в пятнистых накидках с луками, я напрягся.
Однако, сэр Хок крикнул, явно адресуя им:
— Догоните ренегата, он побежал на север. И живым его, вашу же мать!
После, повернувшись ко мне, подошёл, осматривая меня, несколько заляпанного кровью.
— Всё в порядке, милорд?
— Нормально… — выглядел рыцарь впечатляюще (*25). Кроме обрамлённого кровью оружия, острая кромка его узкого и длинного щита, сужающегося к низу — явно использованная так же, как оружие, оказалась вся заляпана красным.
Я неопределённо кивнул в сторону скрывшейся пятёрки в маскировочных накидках, более ожидаемых от века двадцатого, а то и двадцать первого, а не от пусть мутного времени, но близкого к Средневековью. Вот, ещё один элемент, явно привнесённый попадунами, чтоб их.
— Патруль егерей его загонит, похоже, он единственный из троицы наёмников, которых прислали по вашу душу — местный, милорд.
Видимо, моё выражение лица выдало сильное недоумение и рыцарь с невесёлой усмешкой разъяснил:
— Ха, да, возможно с земли и с вашего места было плохо видно, но произошедшее имело очевидный расклад. Трое наёмников — единственные в их отряде регуляры, набрали «мяса» из отбросов. Наверно, какую-то банду, расписав им «богатства», что везёт наш небольшой отряд, или наобещав огромный куш за вашу смерть.
— И пустили их вперёд?
— Да. Плохо, что у отребья оказался «огненный коктейль», но увы, нынче он встречается даже у таких, как они — слишком прост в изготовлении, — сплюнул Хок в раздражении.
— Ты сказал ренегат? — уточнил я непонятный момент.
— Да, один наёмник, вон тот, — и рыцарь кивнул в сторону упавшего дерева, где я с удивлением разглядел то, что отчасти прошло мимо моего внимания.
Там, среди ветвей с другой стороны от нас, уткнувшись лицом в острые сучки, застрял мёртвый человек. В груди у него торчала секира Таха. Похоже он дождался, когда мы отвлечёмся на разбойников и подойдя под прикрытием дерева, попытался меня убить. И именно его стрелу схватил Тах в плечо, когда оттолкнул меня. И отправил в обратку секиру. Мертвец не упал, а застрял в ветках, остывая там.
— Второго достал Адам, — Хок перевёл взгляд в сторону, и, проследив за ним, я увидел легко раненого уже без лошади, но держащегося бодрячком одного из двух всадников шедших в авангарде.
— Стивен погиб… — он устало покачал головой, подходя к нам, вероятно, говоря о втором, которого не было видно.
— Лошади?
— Моя сломала ногу, а Стивена, получившего стрелу, унесла вперёд. Ей некуда тут деться, да и она сама вскоре успокоится. Глупо, как же глупо мы попались и где, у себя дома, — пробормотал он.
— Не ной, всё когда-то умрут. А расслабляться, даже дома не стоит, особенно нынче, — пресёк рыцарь упаднический настрой своего воина.
Мы пару секунд помолчали, после чего Хок, вспомнив мой вопрос, закончил.
— Но это просто пара обычных наёмников. А вот тот, что прятался в лесу и стал убегать, явно почуяв, что засада провалилась, скорее всего из бывших егерей вашего отца. Поганый ренегат, похоже, это он провёл ублюдков так близко к имперскому тракту.
В процессе разговора я продолжал чиститься и сейчас, разглядывая то, что достал из волос, пытался понять, что за хрень попала мне туда. Пару секунд мне потребовалось, чтобы догадаться — это кусочек мозгов из головы, что развалил рядом со мной своим оружием сэр Хок. После чего я с огромным трудом сдержал рвущееся наружу содержимое желудка. Сохранить его внутри удалось, но едкая горечь желудочного сока осела на гортани, порождая неприятный дискомфорт.
Уже спокойно осматривая место короткого сражения, можно было оценить и прочие детали. Противников было восемнадцать человек. Хотя реально опасными оказались лишь трое из них. Несколько из них стонали нынче ранеными. Остальные уже явно остывали.
Форменной машиной смерти оказался Дункан Хок. Я бы его нынче назвал не Ястребом, а мясорубкой или скорее дробилкой. Всё же мастер ближнего оружия, оказывается — довольно страшное существо. Для врагов, понятное дело, так как своим кажущимся простым и не особо удобным оружием, он размозжил немало костей. Притом компенсируя часть слабостей оружия, своим немного необычным щитом и способом его использования.
В итоге большая часть погибших врагов была на его счету. Впрочем, остальные тоже внесли свой вклад, а некоторые так и вовсе помогли остаться мне в живых. Ну, минимум без тяжёлых ран. Хотя чёртова нога теперь разболелась так сильно, что хотелось добраться до бригады гномов, что стахановски прорубает штреки у меня в бедре. Стоило адреналину отпустить вожжи нервов, как пульсация от бедра начала отдавать аж в челюсть, сводя зубы от боли.
Вскоре наши уже оттащили дерево в сторону, погрузили своих мёртвых на телегу, свалив врагов на обочине — за ними вернутся позже и двинули дальше. На задке телеги примостился я, вытянув ногу на сено, а за возницу сел Тах. Случись что, теперь я смогу быстро соскочить и укрыться. Хок, благослови его кто-нибудь получше тех, кто тут устраивает эти игрища — дал мне неприятно пахнущую мазь, которой я смазал гематому на ноге. Она холодила и вскоре приглушила боль.
Стоило подвести итог.
С нашей стороны погибло трое. Возница, смерть которого я пропустил. И двое конных. Один из них — кирасир (*26), имя которого я забыл сразу спросить, а позже постыдился уточнить. Так местные называли тяжёлых конных воинов, облачённых в неплохие доспехи, хоть и не совсем полные, как у рыцарей. Возможно название пришло с подачи подобных мне.
Хотя всё же кажется, в моём мире это название связывалось несколько с другим. Однако, в заимствованной памяти сидело, что кирасирами таких воинов тут стали называть ещё в эпоху становления Империи. То есть уже более полусотни лет назад. Так что название давно прижилось.
А так же Стивен — лёгкий всадник из авангарда. Такие в Империи получили странное наименование — дуплетёры. Оно во много произошло из наиболее часто используемых ими защитных курток из хорошо выделанной и относительно тонкой кожи тварей, что вылавливали в океане на западе — дуплетов с подбоём (*27).
Остальные отделались разной степени ранами. Как тот же получивший умеренные ожоги пеший латник, спасший меня от сожжения и сейчас, полураздетый и обмазанный мазью, валялся в телеге и отдыхал.
Подумал, с налетом самоиронии переходящей в сарказм, умиротворяясь в философствовании — я не утонул, не сгорел… остались медные трубы. Ну, что же — проверку ими явно долго ждать не придётся.
Мы выехали из леса на небольшую и вытянутую вдоль дороги равнину. В нескольких километрах вдалеке встала следующая густая стена деревьев, в которую имперский тракт должен был вскоре нырнуть. Вообще, эта часть владений Блэков — к востоку от гор, была крайне лесистой. Спереди послышался свист, и мы вгляделись в далёкую лесную кромку. Оттуда вырвался одинокий всадник с флажком и на весь опор понёсся по дороге к нам.
За ним, видимо, поддавшись инстинктам и обучению, неслась пустая лошадь. Наверняка это была кобыла Стивена, которая ранее спуртанула по дороге на запад. Самого мёртвого дуплетёра на ней не было, из-за чего она легко держалась за поразительно быстро несущимся к нам всадником.
Когда он был на половине дороги, из леса выметнулись десятка два всадников, идущих помедленнее, но компактно и мощно, занимая всю дорогу. Я снова покосился на Хока, двигающегося на коне рядом с телегой, но увидев его спокойное лицо с лёгкой усмешкой, просто решил дождаться финала.
Вскоре встречающий нас лидер добрался до нашего, ставшего совсем крохотным отряда, притормозившего в их ожидании. Юная девушка, а шустро скакавшая оказалась именно ей, быстрым движением соскочила с красавца коня чёрной масти, который буквально дышал элитарностью. На его фоне конь сэра Хока, смотрелся бедным родственником.
Ещё не успела она соскочить с коня, как я «узнал» девушку. Айна Хайдстоун — мой единственный на данный момент оруженосец, по счастливой случайности вовремя заболевшая и не попавшая в ту «лужу», в которую сел прошлый Ричард, отправившись более года назад в поход на южан. Довольно поэтичным было и созвучие её имени — Активный Родник в Высоком Камне.
Для девушки, да ещё и её стройной комплекции, желающей стать рыцарем, жалкие метр семьдесят роста. Хотя при её семнадцати годах, может быть она ещё и подрастёт, но сомнительно, что сильно. Слегка узкое лицо с немного острым подбородком. Чёткие скулы, но чуть припухлые щёчки. В оригинале немного короткие для девушки волосы — принадлежали брюнетке, но она любила краситься в блондинку и вообще показывать себя не опасной и больше озабоченной внешним видом (*28).
На деле любит технические новинки, возиться с кузнецами и оружием с доспехами, часто проводя тренировочные поединки. Мечтает стать рыцарем, как старшая сестра, однако по другой причине — просто желая получить большую свободу в жизни. Хотя смотря на неё вживую, у меня появился сильный скепсис на счёт потенциальной рыцарской цепи. Обожала Ричарда… но лишь в плане его рыцарских умений и желая шляться с ним по турнирам. Как любовный объект на своего временного лорда не смотрит и не особо хочет. Возможно, пока этим просто не заморачивается.
Удивительно, но мы скорее были с этой пацанкой не столько господином и оруженосцем, а отчасти приятелями. Этому немало способствовало её происхождение — всё же пусть и младшая, но дочь верлорда Хайдстоуна, вёдущего родословную от их последнего короля. Да и возраст — лишь три года разницы, что при более раннем взрослении девушек, особенно тут, делал нас скорее ровесниками.
Родившаяся на обособленном куске Карии на северо-западе. Имевший созвучие своего названия — Высокий Камень. Этот, по сути отколовшийся от основного, узкий и вытянутый к северу малоприветливый кусок земли, имел очень высокий берег — в несколько десятков метров, возносящий основное плато настолько, что с юга на него хрен заберешься. С самого же севера — от Хладного моря и его пронизывающих ветров, его укрывали горы, самые высокие в Аймоборосе.
Благоприятным для жизни там являлась относительно узкая долина Кузни, раскинувшаяся в тени северных гор, как её стали называть последние лет пятьдесят. Она тянулась с востока — от Тёплого моря, до запада и океана Тварей. Там, во многом защищенные своим расположением от кровавых пертурбаций остального материка, жили лучшие оружейники Империи. На западе долины располагалась относительная вольница китобоев. Город с самыми большими верфями в мире. Впрочем, им это было жизненно необходимо, учитывая их промысел и особенно тех, кто в процессе его нередко мог захотеть поживиться самими охотниками.
А в восточной его части раскинулся один из самых, пожалуй, технологически развитых центров в Империи, если не считать столицу. Там же обитал и папаша Айны — верлорд Влад Хайдстоун. Имя, банально созвучное своему содержанию — Владеющий Высоким Камнем. Тихий псих и местами отморозок… как поговаривали злые языки, да и сама Айна, от которой я это знание впитал, была на его счёт того же мнения. Впрочем, в своей натуре он от местных не сильно то и отличался, как на мой, пока отчасти сторонний взгляд.
Даже сэр Дункан Хок, при всей звучности своего имени — Благородный Ястреб, рыцарем из романтических романов, что любили зачитываться некоторые мои подруги на Земле, не сильно то и являлся. Только что перекрошил кучу народа, бросил их переломанными в канаве и теперь добродушно болтает с Айной. Будто и не счищал совсем недавно кровь с себя.
— Ричард! — девушка подбежала, воткнув рядом в землю штандарт Блэков на странном древке. От него будто веяло теплом и… холодной яростью и боевитостью. Я путаясь в ощущениях попытался понять, что это пробудилось у меня внутри. Захотелось идти в бой, казалось, навались сейчас на меня одного все те ублюдки, я бы разорвал их голыми руками. Я оглянулся, но не увидев врагов, вдруг почувствовал себя донельзя глупо.
— Ох, простите, милорд. Похоже, вы подзабыли, как действует Штандарт Духа вашего отца, да будет милостив к нему в посмертии Дов. Его совсем недавно извлекли из арсенала, где он пылился уже лет пятнадцать и явно застоялся. Пока скакала, я накрутила себя и штандарт ещё не утих. Как только прилетела птица, мы тут же выступили навстречу, но когда на нас выскочила лошадь, волоча мёртвого седока, мы рванули на всей скорости, боясь опоздать. Но вы справились сами, простите, милорд, — и она весело и живо рассмеялась, а её голос рассыпался по округе, будто звеня колокольчиками.
— За что же ты просишь прощения? — осторожно, продолжая впитывать информацию от контакта, уточнил я.
— Великолепный турнирный боец и славный рыцарь, коим вы являетесь и признанный мастер Хок, разве же можно было сомневаться в ваших силах?
Рядом скептично хмыкнул сэр Дункан, но жизнерадостность Айны, буквально продавливала окружающих.
— Оставь милорда, Айна, ему надо отдохнуть, последние сутки дались для него непросто, — одернул рыцарь девушку, буквально фонтанирующую энергией.
Я же отвлёкся, пока они переключились ненадолго друг на друга и стали перебрасываться колкими словами, в которых, впрочем, было больше о сути произошедшего с нами, чем пустопорожнего. Новая информация достроила часть утерянного и теперь я мог уже с пусть минимальной, но компетенцией взглянуть на воткнутый штандарт с символом из трёх слившихся чёрных языков пламени на серебряном поле — гербом Блэков.
Со всей очевидность я наблюдал один из относительно немногочисленных в этом мире магических артефактов. Вроде ничего сильно особенного, но любопытней и подозрительней было другое. Подобные вещи хоть и делали иногда в мире, но… делать не умели. Парадокс был простым. Разные и относительно простые вещи в мире наиболее умелые кузнецы производили.
Хоть и зачастую с большим трудом, но проблема в том, что материал для подобного, а иногда и технологию производства они брали — хрен знает откуда. Некоторые полагали, что озарением отмеченных богами одаривали их покровители. Хотя влияние «богов» и религии в целом в мире Аймоборос оказалось на удивление низким — причём даже просто для эпохи похожей на Средневековье, что уж говорить про место для игрищ типов вроде «моего демона».
Они будто специально не выпячивали себя — оставаясь почти сторонними участниками происходящего на бренной земле. Или не могли?
Другие считали, что просто попадались везунчики, находившие материалы и знания из прошлой эпохи мифов. Я бы, да что там, наверное, все подобные мне могли развеять туман для спорщиков. Вот только, похоже, никто из нас не торопился это делать.
Конечно чем-то «вундервафельным» это и близко не являлось. Однако подспорьем в битве — вполне. Укрепить дух и волю, что пошатнулись. Усилить порыв настроя в атаке. В общем, отчасти сгладить преимущества противника и свои слабости — ослабив первое и снизив второе.
Впрочем, ключевым являлся то, чья рука держала штандарт и чью волю и дух транслировал, усиливая, штандарт. Понятно, что нужны были и те, на кого это можно было направить, иначе толку от него немного.
И, как ни странно, но впитав часть значимых знаний Айны, я с удивлением понял, что в этой крохе есть качества, вполне соответствующие моему знаменосцу. Невзирая на видимую хрупкость — что тоже было довольно спорным, она являла собой просто концентрированный сгусток жизни и несгибаемого духа.
Объединившись, отряд наконец возобновил движение. Вскоре вдалеке показалась невысокая горная гряда, и мы начали постепенно заворачивать к реке, идущей южнее и которая в итоге выливалась в бухту неподалёку от Клыка — где я впервые в новой жизни ступил на землю Карии.
Потом мы почти уткнулись в реку, резко переходящую в небольшое, но крайне глубокое озеро с неблагозвучным названием — Дырявое. Пройдя по дороге, идущей тут почти вплотную к реке и облизав край узкой гряды, вышли с той стороны гор и завернули к северу, где в паре сотен метров возвышалась белая южная стена замка Блэков (*29).
Отсюда он впечатлял неимоверно. Контролируя и реку и дорогу, что проходила мимо него, снова поворачивая вниз в долину на западе, где располагался город почти на пятнадцать тысяч жителей. Единственный в землях Блэков.
(*примечания):
(*24) Простой пеший латник с северного материка (Карии).
Очень распространен среди дружин дворян Карии. Имеет довольно ограниченную — защищающую во многом, лишь наиболее важные места, но вполне неплохую броню. Является по сути компромиссом между ценой и качеством. В отличии от прочих, уже узкоспециализированных регуляров (профессиональных воинов), выполняет, зачастую, универсальные функции.
(*25) Рыцарь Дункан Хок (Благородный Ястреб):
(*26) Кирасир (тяжёлый конный латник Империи). Облачаются в схожие, хоть и попроще, с рыцарскими доспехи. Некоторые из них — из наиболее богатых, подражая рыцарям, ухитряются даже своего коня одеть в пусть и более дешёвую и тонкую защиту, но сделанную по рыцарским шаблонам. Элита обычного войска, в которую не брезгуют вступать даже дворяне из тех, что победнее.
(*27) Дуплетёр (Империя Стали). Название легким воинам-всадникам дала повседневная защитная куртка из тонкой шкуры океанских тварей с подбоем и металлическими вставками — дуплет. Зачастую они вооружены простыми копьями, часто имея дополнительным оружием лёгкие луки или кавалерийские арбалеты. Обычно имеют и более простое оружие для ближней схватки.
Ниже классическая защита, которая дала во многом и название этой лёгкой кавалерии. Однако, в последние десятилетия у бедных воинов встречается замена хорошо выделенному дуплету с подбоем — в котором часто ходят и в повседневной жизни. Для этого используется простой поддоспешник-гамбезон, набитый войлоком.
Но и на те, и другие поверх, для усиления, надевают ещё и кирасу из грубой толстой и жесткой кожи.
п. с. Для общего понимания:
Рыцарь (впереди) + двое из победнее снаряжённых. Кирасир — тяжелый всадник (слева), и дуплетёр — лёгкий всадник (справа).
(*28) Айна Хайдстоун (созвучие имени — Активный Родник в Высоком Камне) — направленная отцом набраться ума и со скрытыми мотивами сойтись с наследником Блэков. На данный момент его оруженосец. Младшая, третья дочь верховного лорда северо-запада Влада Хайдстоуна.
(*29) Чёрное Гнездо — родовой замок Блэков.
Вид с северо-запада — лето:
Вид с юго-востока — лето: