Удивился ли я, когда следующим утром мне набрал Никита с информацией, что встреча с перечисленными мною лицами назначена на четырнадцать часов? Совсем-совсем чуть-чуть.
Это лишь в очередной раз подтвердила мои мысли о том, что все заинтересованные уже имеют информацию обо мне. Осталось понять, какие планы они будут строить на молодого паренька, имеющего шанс стать новым императором Российской Империи. Если тот, понятное дело, умудрится дожить до этого момента.
Переживаю ли я? Если честно — нет. Зачем бесполезно тратить свои нервные клетки, если можно этого не делать? Тем более, что хватало других занятий.
Уже к восьми утра на пороге дома стоял Павел с радостной для меня информацией — все члены отряда беспризорников согласны пройти ритуал клятвы на крови. Договорились, что они придут к двадцати трём часам. Во всех источниках, что я умудрился отыскать, утверждалось — подобные ритуалы лучше проводить ночью. Чем ближе к полуночи, тем лучше.
За час до встречи загрузился в свой «Адмиралъ» и отправился к главному офису банка «Имперский эталон». Ехать недалеко, но опаздывать совершенно не хочется. Лучше немного в автомобиле посижу, нежели продемонстрирую вопиющую непунктуальность.
Не успел припарковаться, как ко мне выбежал безумно нервничающий Никита Денисович. Парень явно разрывался, не понимая, как ему ко мне обращаться. С одной стороны, я совсем недавно стал совершеннолетним по меркам этого мира, то есть тот ещё сосунок без богатой и знаменитой семьи, стоявшей за моей спиной. С другой стороны, со мной без проблем согласились встретиться такие столпы общества, как непосредственные руководители банка «Имперский эталон». Те, кто не каждого князя пускают на порог своего кабинета, что уж говорить о никому не известном пацане.
Огромное тридцатиэтажное здание, в котором располагается одна лишь компания, наводит на некоторые мысли. Это насколько же огромный охват у банка, раз тут работает такое количество человек?
Путь до верхнего этажа занял немалое время, но я провёл его с огромной для себя пользой. Меня, судя по всему, вели по главному коридору, на стенах которых висит информация о том, какими проектами данный банк занимается и в каких предприятиях имеет контрольный пакет акций.
Представьте моё удивление, едва я осознал — все перечисленные компании, что находятся в списке Павла, присутствуют в перечне «Имперского эталона»! Совпадение? Не думаю.
Неужели я, сам того не подозревая, умудрился наткнуться на тех, кто и курирует всё, что некогда принадлежало Романовым? Занятный момент, стоит немного пересмотреть задуманную мною структуру переговоров.
Мариновать меня в приёмной не стали, сразу же пригласив в просторный кабинет. Вроде и мелочь, но уже от этого многое становится понятно. Если бы наглого меня хотели смешать с навозом, то несколько часов точно заставили бы сидеть под дверями, оправдываясь потом бешеной занятностью.
В большом офисе сидело двое человек в возрасте — графиня Покровская и князь Казанцев. Они даже поднялись на ноги, встречая меня. Тем самым получилось оценить их внешний вид, как и все регалии, что они нацепили. Медали и ордена на парадных мундирах явно должны были произвести на меня некое впечатление. Проблема одна — я не имел ни малейшего понятия о том, что они значат. Неслабая ошибка с моей стороны, но подготовиться к подобному я не мог, ибо и не подозревал о таком.
— Андрей Петрович, добрый день, — на «Вы» поприветствовал меня сразу князь, а затем — графиня. Затем последовали крепкие рукопожатия. Причём не только со стороны Казанцева, но и от Покровской.
— Мы понимаем, зачем Вы хотели с нами встретиться… — продолжил Казанцев, моментально сломав мой «гениальный» план по поводу беседы.
Я-то на сто процентов был уверен, что мне придётся убеждать эту парочку о своём родстве с Романовыми. Думалось, что самому придётся доказывать эту гипотезу. Они, однако, решили иначе.
— … нам горестно осознавать, что все усилия, направленные на поиски родственников почивших императоров, оказались тщетными. Поэтому не собираемся тратить время на длительные политесы. Зачем, если всё можно сделать куда проще? — весьма доброжелательно улыбнулся Казанцев.
«Вот чёрт, они умудрились просчитать меня от кончиков волос до пальцев ног! Что ж, будем посмотреть».
— Банк «Имперский эталон» всегда являлся управляющей компанией Романовых. В наших руках до сих пор сосредоточена большая часть некогда имеющихся у Императора активов, пусть теперь и приходится делиться прибылью с другими лицами. Тайная большой части сокровищницы Романовых, в которой хранились по истине великие вещи, ушла вместе с последним Императором, но у нас есть регалии, способные подтвердить или опровергнуть ваше родство с Романовыми… — начал Казанцев.
— Хотим предупредить — эти артефакты очень ревностно относятся к тем, кто смеет их трогать. Двенадцать потенциальных наследников обратились в пепел, едва прикоснувшись к амулетам. Поэтому мы хотим предложить вам выбор, — продолжила Покровская. Её голос, как и манера поведения, напомнила эдакую заботливую бабушку, пытающуюся оградить внука от огромных проблем в будущем.
— Первый вариант, — продолжила Покровская. — Мы предоставляем вам сумму в размере трёх миллиардов рублей. В ответ на это вы навсегда отказываетесь от притязаний на становление официального наследника Романовых. Этому будет сопутствовать как ваше письменное заявление, так и клятва на крови.
— Второй вариант, — голос Казанцева звучит намного грубее. Эдакий вояка, который не приемлет компромиссов. — С помощью регалий вы подтверждаете своё право именоваться наследником Романовых.
— А дальше? Подтвержу — что дальше? — удивился я тому, что Казанцев резко замолчал, внимательно уставившись на меня в ожидании ответа.
— Тогда и продолжим разговор. Зачем сотрясать воздух перед тем, кто может обратиться в пепел уже через несколько минут? — позволил себе лёгкую улыбку князь, давая понять — он ждёт, что я выберу первый вариант.
«Блин, три миллиарда — бешеная сумма. Хватит и на мою безбедную жизнь, да и несколько поколений моих потомков обеспечит», на долю секунды призадумался я, после чего задвинул идею принять это предложение. Дамоклов меч в виде чёртового демона висит над моей шеей. Этот товарищ явно не согласится, чтобы я отошёл в сторону и забил на всё, что он мне рассказывал.
— Выбираю второй вариант, — тяжело выдохнул я, потратив на размышления всего пять секунд. Надо хоть взглянуть на эти артефакты, о которых говорит князь. Почувствую исходящую от них угрозу — свалю. Жизнь ценю чуть больше, чем гипотетическую власть.
— Это ваш выбор. Прошу следовать за нами.
Оказалось, что далеко идти не надо было. Скоростной лифт, располагающийся прямо в офисе, буквально рухнул вниз, из-за чего я на несколько мгновений почувствовал себя в невесомости. Прикольное ощущение, сразу же захотелось прокатиться ещё пару раз.
Занятно, но ехали мы довольно долго. Стоило лифту остановиться, как у меня появилось явное ощущение — мы глубоко под землёй.
Мысленно потянулся к источникам энергии. Чёрт побери! Стоящая около здания трансформаторная подстанция, на которую я ориентировался, находится минимум в пятидесяти метров сверху! Это же сколько надо было сил и денег потратить, дабы соорудить столь впечатляющий подвал?
Вышли из лифта и двигались несколько минут, проходя мимо десятков ответвлений и дверей. Топографическим кретинизмом не страдаю, но догадываюсь — заблудиться тут очень просто, поэтому один назад точно не пойду!
Наконец-то пришли. Небольшое помещение заставлено непонятными коробками, выполненными из непонятного материала. На металл точно не похоже, дерево? Тоже так не выглядит.
Казанцев идеально ориентировался в этой комнате. Он подошёл к одному ящичку и открыл его. Меня чуть было не смело с ног, едва князь откинул крышу. Изнутри повеяло настолько мощным потоком сконцентрированной энергии, что я еле-еле устоял на месте. Не представляю, как такое возможно. Показалось, будто сейчас произойдёт взрыв!
Секунда, другая… Поток сил все ещё крутился внутри ящика, но ничего критического не произошло. Пришлось даже глаза открыть — оказалось, что я зажмурился от ужаса.
— Внутри — родовое кольцо Романовых. Меня может распылить на атомы, если я попытаюсь открыть шкатулку. Тебе, для подтверждения родства, надо натянуть его на палец, — повернулся ко мне Казанцев, протягивая обитую бархатом шкатулку.
— Подожди! Не здесь! — воскликнула Покровская, заметив, что я тут же собрался выполнить задуманное.
Она открыла небольшую дверь в соседнее помещение, дождалась, пока я войду внутрь, после чего закрыла её.
«Чем-то напоминает карцер, в котором я сидел», тут же возникла у меня нездоровая ассоциация. Единственное отличие — запыленное кресло, стоящее прямо по центру комнаты.
«Нет, никакой пыли! Выглядит так, будто в него тысячи раз било молнией!», осознал я занятный факт.
Ладно, раз я могу сдохнуть, то сделаю это сидя. Присел — удобно!
Открываю шкатулку… Волосы встали дыбом, вокруг запахло озоном. От простенького перстня, лежащего внутри коробки, повеяло бешеной силой. Теперь я понимаю, почему от некоторых потенциальных наследников оставался лишь пепел. Во мне нет уверенности, что я сам сумею выстоять под натиском такого количества энергии. Выбор есть? Смешно, когда он у меня был?
Беру кольцо в руки…
— Ты не забыл, что не бессмертный? — знакомый голос раздался раньше, чем я осознал, что нахожусь в совсем другом месте.
— Асмодей, — протянул я, не отрывая взгляда от кольца, которое продолжаю держать в своей ладони.
— Представляешь, эти придурки умудрились прикончить двенадцать реальных наследников Романовых! — яростно негодовал демон. — Если бы не твоё недавнее сражение, ты уже был бы мёртв!
Видели когда-нибудь искреннюю злость безумно могущественного существа? Нет, раз вы умудрились выжить. Меня спасло лишь то, что Асмодей успел успокоиться раньше, чем меня распылило на атомы. Да и сил у него хватило, чтобы восстановить моё тело, превратившееся в обгорелый кусок мяса.
— Извини, переборщил, — заявил тот, хотя в его голосе не было ни капли раскаяния.
— Почему ты не спас их, раз имел такую возможность? — не смог сдержать рвущийся наружу вопрос. В жизни не поверю, что Асмодей не следил за потомками Романовых. Меня же перетянул к себе, едва кольцо оказалось в моих руках.
— Они были слабыми и глупыми. Ни один из них не сумел бы восстановить клан, — нехотя ответил демон. — Иногда приходится чем-то жертвовать.
Ну и с чего, в таком случае, столь гневная реакция? Чёрт бы побрал этих демонов с их странной логикой. Нет бы рассказать, зачем перетянул меня сюда, так он из меня шашлык чуть не сделал.
— Сейчас расскажу, не плачься тут. Твоей силы хватит, чтобы обуздать кольцо. Да и я помогу, тут наши интересы совпадают. Мне не нравится то, что эта парочка предложит тебе дальше, но иных вариантов действий не вижу. Поэтому хочу тебя предупредить — не рискуй. Защита планеты становится всё слабее и слабее. Теперь ты и недели не сможешь провести вне купола Романовых, прежде чем тебя попытаются уничтожить.
Не успел задать ни единого вопроса, прежде чем меня вернуло обратно. Что самое занятное — оказался не в аналоге карцера, а в считанных метрах от ошарашенных Казанцева и Покровской.
Смотрю на их расширяющиеся от удивления глаза и натягиваю кольцо на указательный палец левой руки. Лёгкое покалывание электрическим током закончилось в тот самый момент, когда напротив меня появилась сотканная из всполохов энергии фигура.
«Асмодей?», довольно легко узнал я демона, пусть его лица особо не было видно.
«Стой и молчи», появилась чужая мысль в моей голове.
Фигура сделала шаг вперёд и положила на меня свою руку. Мгновение — энергетический конструкт исчез, унося с собой покалывание от кольца.
Поднимаю руку — на лицевой стороне перстня проявился мерцающий герб Романовых.
— Признало… — неверующе выдохнула Покровская, не отрывая взгляда от герба.
— Добро пожаловать домой, Романов Андрей Петрович, — поклонился Казанцев.
Некоторое время спустя
Изменилось ли ко мне отношение сидящей напротив меня пары людей? Да. Они даже небольшую поляну накрыли, стоило мне обмолвиться, что сильно есть захотелось после всех этих перипетий с энергией. Параллельно Казанцев рассказывает, какими будут их следующие шаги.
— Как бы нам не хотелось объявить о возрождении клана Романовых — сейчас это невозможно. Основное требование князей — истинный обладатель силы Романовых должен уметь перемещаться так, как делали их сильнейшие представители, — начала Покровская.
— Каждый будущий Император в вашем возрасте принимал участие в сражениях и боевых походах. Раньше хватало конфликтов с соседями, чтобы молодой Романов окреп и усилился. Хватало полугода, чтобы вместо средненького мага перед народом предстал самый настоящий архимаг, — подхватил Казанцев.
— Ни один Император не обучался в университете. Поэтому и тебе это бессмысленно. Твоего уровня сил уже хватит, чтобы претендовать на ранг подмастерья. Три-четыре месяца на границе сделают тебя намного сильнее.
— На границе? С какой страной у нас конфликт назревает? — удивился я тому факту, что после оплеухи, полученной Речью Посполитой, кто-то опять решился устроить проблемы Российской Империи.
— Концентрация монстров на границах защитного слоя достигла огромных величин. Купол Романовых не даёт им телепортироваться на нашу территорию, но не мешает монстрам прийти своими ногами, — пояснил Казанцев.
— Самая горячая точка — Балканы. Там, где проходит наша граница с поляками, которые не стесняются строить нам различные козни. Мы предлагаем вам отправиться туда. В качестве поддержки прикрепим сотню личной гвардии «Имперского эталона», которая по своей выучке ничуть не хуже гвардейцев любого князя, — раскрыла карты Покровская.
— Сами, в это время, начнём готовить бумаги к обнародованию вашего появления. Сгенерируем мощную рекламную компанию. Самое главное — научитесь мгновенному перемещению, после чего начнётся основной акт…
Несмотря на то, что князь с графиней готовы были отправить меня на Балканы уже сегодня, пришлось отказаться, ибо были важные планы. Кровавый ритуал, несмотря на своё страшное название, прошёл весьма тихо и спокойно. Если сравнивать, понятное дело, с тем моментом, когда я натягивал кольцо Романовых.
Фигуры, сотканной из электричества, не появилось. Просто раздался громкий грохот, похожий на гром. Ну и где-то на грани слышимости прокатился тихий смех Асмодея.
Бывшие беспризорники остались спать у меня, ибо утром ждали моего решения по поводу своего будущего. Сумел их удивить, поскольку пятеро из десятка отправятся учиться в университет. Трое должны будут закончить школу. Лишь двое останутся со мной — сам Павел и Алиса.
Павел сам решил остаться со мной, попытавшись получить место моего первого помощника. Алиса узнала, что я улетаю на Балканы, поэтому она отказалась расставаться, начиная готовиться к коротенькому путешествию.
Да, самое печальное в том, что мне придётся покинуть Москву — я никак не смогу забрать свой «Адмиралъ». «Патриота»-то я заберу, но не тянуть же дорогущий люксовый внедорожник туда, где он может быть уничтожен?
Остаток дня мы с Алисой провели в походах по магазинам, которые продают военную экипировку. Умудрился найти всё, что нужно, включая идеальный двуручный меч.
Ладно, теперь можно немного отдохнуть. Охренеть, конечно, в жизни не поверил бы, что сам соглашусь отправиться в очередную горячую точку. Эх, покой мне только снится…