В приобретённый мною двуручный клинок я влюбился чуть ли не с первого взгляда. Вот только тут, как обычно, заново приходится учиться обращаться с новым оружием.
Моё новоприобретение весит раза в три тяжелее, чем тот клинок, которым я пользовался на «службе». Носить его на поясе попросту невозможно. Пришлось купить отдельные ножны с перевязью, благодаря которым получалось повесить клинок за спину. Да и то, привыкнуть надо, а то тяжёлое лезвие иногда сползает и бьёт меня по заднице, если начинаю ускоряться.
Интересные моменты начались ещё до того, как я попал на Балканы. Во-первых, Казанцев и Покровская действительно выделили мне целую роту для сопровождения. Смотрю я на этих сто с лишним человек и понимаю — экипировка у них куда лучше, чем у бойцов того же Харламова. Да и выглядят намного представительнее. Реально можно поверить, что подобные маги и воины способны стать личной гвардией императора самой большой страны в мире.
Во-вторых, Алиса пыталась отправиться со мной. Пришлось выдержать чуть ли не самое настоящее сражение против этой девушки, не желающей расставаться со мной ни на минуту.
Благо, что удалось достучаться до её голоса разума. Ни Павлу, ни кому-то ещё из её товарищей-беспризорников я не могу доверить управление своими финансами, а деньги им очень сильно нужны.
Учёба в колледжах и университетах начнётся уже через месяц. Сейчас — последний момент, чтобы ребята сдали экзамены и попали хотя бы на платное обучение. Надо купить дом, где они могли бы собираться вместе и жить. Оплатить репетиторов и учебники. Приобрести одежду… Куча, в общем-то моментов. И кто будет этим заниматься, если она отправится со мной?
Поэтому, как бы она не хотела, пришлось ей остаться в Москве.
Мои личные сборы были совсем короткими. Ещё с вечера закинул большинство вещей, которые возьму с собой, в «Патриот». С утра лишь перепроверил, всё ли взял, прихватил приготовленные Алисой бутерброды и поехал на частный аэродром, принадлежащий банку «Имперский эталон».
Там меня уже ждал огромный транспортный самолёт и полторы сотни человек, которые будут меня сопровождать. Не только бойцы с магами, но и всевозможные прапорщики, снабженцы и даже один мой личный помощник, который, по его словам, будет отвечать за моё взаимодействие со всем остальным миром.
Судя по тому, как воины себя ведут, им рассказали, кого придётся сопровождать. Даже я, человек, который максимально далёк от эмпатии, ощущаю бешеный интерес к своей личности вкупе с некоей неуверенностью. Не успел ещё привыкнуть к ситуации, когда сотни пар глаз направленны на одного меня.
Автомобиль загнали в грузовой отсек, клинок оставил там же. С ним явно неудобно будет в самолёте. Практически сразу же объявили — вылет борта планируется через семь минут, так что пора загружаться и нам.
Первыми в салон потянулись бойцы и маги. Мой личный порученец меня слегка придержал. Пусть, мол, все рассядутся, после чего мы проследуем на более комфортные места, отделённые от воинов.
Не знаю, почему, но меня подобное слегка покоробило. В будущем, когда весь мир узнает, что я — Романов, на такое предложение соглашусь. Сейчас же оно мне совершенно не нравится, пусть в нём и просматривается попытка предложить мне больше удобств.
Первым по трапу поднялся мой порученец. Показывает, куда идти. Я проследовал за ним. Едва вошёл в общий салон, где уже обустроились сопровождающие, как внутри тут же установилась абсолютная тишина.
Тридцать секунд занял мой проход вдоль всех рядов кресел. С каждым мгновением всё лучше и лучше понимал — если я скроюсь в бизнес-классе, это будет неправильно. Никто меня не осудит, но разговора о каких-то взаимоотношениях ближе, чем «подчинённый — руководитель» и речи идти не будет. Такое меня не устраивает.
— Доброе утро, господа! — плюнул я на всё и развернулся в сторону воинов, пожирающих меня глазами. — Позвольте представиться — Борзой Андрей Петрович, единственный и неповторимый наследник Романовых. Признаюсь — самостоятельно ни разу не выбирался за пределы Москвы, тем более — на Балканы. Не расскажете молодому и неопытному парню, что нас там будет ожидать?
«Зря я, наверное, так скептически отношусь к потенциальному варианту со своей учёбой. Надо подтянуть основы взаимодействия с людьми», думал во время своего монолога.
Благо, что даже такая корявая речь сработала на все сто процентов. Оно и понятно, я умудрился вспомнить всё, что знал о психологии общения, умудрившись засунуть большинство из этого в одну коротенькую фразу.
Во-первых, я стоя обратился к сидящим людям, не потребовав от них подняться. Этим продемонстрировал практически полное отсутствие заносчивости и презрения к обычным людям.
Во-вторых, признался в своей неопытности, не забыв упомянуть про молодость. Тем самым поставив расположившихся передо мной бойцов и магов на одну ступеньку выше себя. Доброе слово и кошке приятно, примерно такой аналог могу привести.
В-третьих, попросил их совета. То есть начал беседу, предоставив своим временным коллегам возможность поделиться историями своих похождений. А кто не любит поговорить о себе, когда рядом есть благодарный собеседник?
— Лейтенант Шпак Юрий Семёнович, — практически сразу же отозвался один из сидящих рядом мужчин, чей возраст выдаёт седина на висках. — Это большая честь для нас — сопровождать нашего будущего императора! Да, мы много раз были на Балканах, так что есть, что рассказать…
Наконец-то я понял, зачем в некоторых самолётах ставят откидные кресла, на которых люди сидят лицом ко всем пассажирам. На одном таком я и обустроился, весь полёт выслушивая десятки, если не сотни историй.
Несколько раз приходилось даже недовольно смотреть на навязанного мне помощника. Наглый какой-то, всё пытался заставить меня подняться с этого места и отправиться в следующий салон. Ладно, если бы там кто-то ждал меня ждал. Нет же, ничего такого. Сразу, в общем, отрицательное мнение о себе оставил. Тем более, что мне нравилось слушать этих умудрённых боевым опытом бойцов.
Да и они, стоит добавить, почувствовали себя увереннее и начали задавать вопросы по поводу моей жизни. Стоило самолёту взлететь, как бойцы с задних рядов начали перемещаться вперёд, усаживаясь по пятеро на трёхместных сиденьях. Некоторые усаживались в проходах, ловя каждое мое слово.
— Правда, что Вы несколько недель находились на «службе»? — именно таким был первый вопрос, на который решился один из бойцов.
— Намного дольше. Прошёл пятнадцать сражений вместе с остальными «смертниками», — не стал миндальничать, назвав своих бывших коллег так, как величают в народе.
Дальше всё пошло куда проще. Ребята осознали, что я не собираюсь высказывать своё недовольство, если меня о чём-то спрашивать, поэтому совсем раскрепостились.
Поэтому, все те три часа, что прошли между посадкой и приземлением, мы провели в бесконечных разговорах. Тут, кстати, мой помощник и пригодился. Я-то не подумал с собой воду взять, а горло пересохло уже к концу первого часа беседы.
Из всего, что мне рассказали, можно вычленить один неприятный момент. Помимо кучи монстров, которые рвутся к нам со стороны Речи Посполитой, немалые проблемы доставляют и пограничники поляков. Страна никогда не была дружественной по отношению к Российской Империи. Ранее от активных действий сдерживали воспоминания о немаленькой воронке, оставшейся на месте их армии. Сейчас же, по прошествии немалого времени, поляки вновь начали заглядываться на земли Российской Империи, частенько нападая на наших пограничников. Во что-то серьёзное это не переходит, но потери в десять-двадцать человек в месяц с нашей стороны стали обыденностью. Пусть враги и теряют в пять-шесть раз больше бойцов, но это их не останавливает.
По прибытию на место меня ожидал небольшой сюрприз. Оказывается, что место нашей дислокации находится в десяти километрах от аэропорта. Самое странное — я не увидел ни одного автобуса, в который могли бы загрузиться мои сопровождающие.
— Будем следовать пешком. Слишком большой шанс диверсии. Боковое охранение, авангард, арьергард. Всё по учебникам военного времени. Можете уже считать, что мы находимся на враждебной территории, — пояснил Шпак.
Знаете, мне совершенно не прельщало сидеть в автомобиле, движущемся на скорости десять километров в час, пока сопровождающие обеспечивают мою безопасность.
Поэтому, предварительно вытянув из кузова клинок и экипировку, вручил ключи своему адъютанту. Тот что-то недовольно пробурчал, но спорить со мной не решился.
Нет, этот товарищ нравится мне все меньше и меньше. Эдакий кабинетный мальчик, который совсем слабо смотрится на фоне гвардии «Имперского эталона».
Лейтенант Шпак, увидев переодетого меня, лишь недовольно покачал головой. Впрочем, быстро понял, что я заметил этот жест и смутился. Лишь попросил, чтобы я не убегал далеко от основного отряда, а то придётся бросать технику и следовать за мной.
Транспортная колонна, кстати, оказалась не такой маленькой, как я думал. Наш борт привёз не только людей и нашу экипировку, но и кучу всякой всячины для регулярно дежурящего здесь отряда. Всё это быстро перегрузили в пятнадцать грузовиков, после чего самолёт вновь поднялся в небо, но уже без нас.
Занятно, что весь персонал небольшого аэропорта, который нас и принимал, не останется на месте, а отправится вместе с нами.
— Тут опасно постоянно находиться. Можно стать кормом, поэтому все живут в военном городке, — пояснил Шпак.
В общем, не прошло и сорока минут после приземления, как мы покинули аэропорт. Двигались относительно неспешно, пробежка обещает быть лёгкой для гвардейцев.
Единственный момент — мне тут слегка неуютно. Будто бы не хватает чего-то безумно привычного. Обилия людей? Нет, не особо люблю большие толпы. Мало шума? Да ну, пятнадцать грузовиков и мой «Патриот» создают немалое звуковое сопровождение.
Лишь через пятнадцать минут осознал, в чём проблема. Полное отсутствие электрической энергии в округе. В радиусе нескольких километров нет ни единого провода, по которому бы бежало электричество. Вот этого нехорошо, ибо лишает меня потенциального доступа к бесконечному резерву, если на нас кто-нибудь нападёт. Да и немного странно, а как тут, в таком случае, выживают люди?
Красивая природа, но любоваться ей слегка тяжело, учитывая местность, по которой мы бежим. Поднимаемся на холм — спускаемся вниз, поднимаемся на следующий — вновь спускаемся. И так раз за разом, раз за разом. А впереди — двадцать километров.
Да уж, это сильно отличается от моих тренировочных забегов по ровной площадке. Ещё и чёртов клинок, висящий за спиной, постоянно норовит сползти. Прибуду на базу — обязательно придумаю, как можно его закрепить. Сварганю какую-нибудь дополнительную перевязь в районе груди, а то бешеные неудобства создаёт.
Зато оценил, насколько удобна приобретённая мною экипировка. Не зря приобрёл аж десять комплектов. Тогда, правда, подозревал, что придётся её менять из-за появляющихся на спине отверстий от проводов. Штаны, майка и лёгкая рубашка совершенно не стесняли моих движений. Весят, конечно, побольше, чем обычная одежда, зато способны остановить пущенную в упор очередь из автомата.
— Остановка! — вырвал меня из размышлений громкий окрик лейтенанта.
Двигающиеся в двух километрах перед нами разведчики заметили отряд монстров, расположившихся прямо на дороге. Полторы сотни голов, уходить с места явно не собираются. Да и если собрались бы — мы не смогли бы закрыть на них глаза. Сами же прибыли сюда, чтобы этих тварей уничтожать.
«Что ж, посмотрим, как работает гвардия», решил, что не буду вмешиваться в первое сражение. Хочу глянуть, на что способны ребята.
Через несколько минут ко мне подошёл Шпак, попросив о чём-то подобном. Я, мол, не в курсе, на что способны его ребята. Они не подозревают о моих возможностях. Так что, пока не проведём несколько совместных тренировок на базе, лучше мне не высовываться.
— Идёт. Если никаких форс-мажоров не будет, сижу тихо. Просто смотрю, на что вы способны, — покорно согласился я, оставив-таки себе одну маленькую лазейку.
Если что — кто знает, насколько серьёзен тот «форс-мажор», на который я буду ссылаться? Заранее, так сказать, подложил соломку, чтобы не обвинили потом в невозможности сдержать слово.
Гвардейцы разделились на две части. Первый отряд размером в пятьдесят человек остаётся здесь и будет охранять транспорт. Второй, в который вошло семьдесят воинов, двигается вперёд и уничтожает противника. Обслуживающий персонал в этих списках не учитывали.
Надо ли говорить, что я отправился вперёд со вторым отрядом? Да-да, можно сказать о шиле в жопе, но мне реально интересно посмотреть на работу профессионалов своего дела. Да и гляну, насколько балканские монстры отличаются от тех тварей, с которыми я уже имел дело. Для этого, кстати, пришлось бинокль выклянчить из одного прапорщика. Ещё и пометку себе сделал, что плохо подготовился. Ни бинокля, ни очков ночного зрения, ни тепловизора не купил…
К месту, где нас ждали монстры, пробирались медленным шагом. Справа и слева от нашего отряда двигалось боковое охранение, выдвинувшись на двести метров вперёд. В тыловом охранении осталось аж пятнадцать человек. Как пояснил Шпак, который теперь постоянно старается находиться рядом со мной, бывали истории, когда монстры демонстрировали немалое умение в засадном деле. Выставляли приманку, выводя основные силы в спину попавшим на крючок воинам.
Едва врагов можно было разглядеть, как я тут же приложил бинокль к глазам. Не похожи они на тех страшил, которых я уже встречал, будучи на «службе». Эдакий средненький эшелон противников. Неподготовленным бойцам они вполне могут доставить немало проблем, но гвардейцы обязаны разгромить их всего за несколько минут.
— Работают только маги, остальным не лезть, — командует по рации Шпак, после чего отряд совершает небольшое перестроение.
Вперёд выходит семнадцать человек. Звания — от сержанта до младшего лейтенанта. Никаких отличительных лычек на их форме нет. Оно и понятно, всё сделано для того, чтобы потенциальный разумный враг не сразу догадался, кто из противостоящих ему людей самый опасный.
— Форма один, огонь по готовности! — заявил Шпак, едва заметил, как небольшая орда монстров сорвалась в нашу сторону.
Не прошло и секунды, как от отряда магов в сторону приближающихся противников хлынули сонмы заклятий. Никаких сложных плетений, простенькие огненные и ледяные стрелы, несколько странных чёрных клякс. Одного этого залпа хватило, чтобы треть монстров буквально испарилась.
Не успел подумать, почему маги ничего больше не делают, как из-под земли, прямо на пути следования выживших монстров, начали выскакивать десятки длинных и острых каменных шипов.
Твари резво бежали в нашу сторону. Первые их ряды заметили опасность и попытались притормозить, но наседающие сзади монстры не позволили этого сделать. Грохот столкновения, треск переломленных костей и прошитых защит — от отряда в полторы сотни голов осталось всего тридцать оппонентов.
— Иоганн, они — твои! — прокричал Шпак.
Человек, носящий погоны младшего лейтенанта, сделал маленький шаг вперёд, вытягивая руки в сторону противников. Мощнейший порыв ветра подхватил выживших монстров, подняв их на тридцать метров над землёй.
Шмяк — буквально через секунду монстры встретились с поверхностью земли, после чего их опять подняло вверх! Четыре раза бедняг носило туда-сюда, превращая их в кучу плоти и крови. Мне показалось, что и двух раз хватило бы, но Иоганн явно решил перестраховаться.
— Закончили! Первый и второй десятки — контроль. Остальные — охранять! — Шпак подвёл итог коротенькому избиению, которое не продлилось дольше двух минут.
«Да уж. Серьезные ребята…»