За что я любила путешествовать по другим мирам, каждый преподносил свои сюрпризы. Особенно в плане тела. За свою жизнь я побывала людьми разных рас, с разного цвета кожей, разрезом глаз и даже ростом. Однажды довелось побывать пигмеем, тот мир теперь навсегда в моём чёрном списке и вовсе не из-за роста, а из-за их обычаев. Побывала девушкой дроу, дриадой, вампиршей, демоницей, но такое со мной случилось впервые.
Чуткие мохнатые ушки, торчащие на макушке, уловили странный звук за деревьями, и я шарахнулась в кусты, опасаясь встречи с местными. Хорошо лицо, тело, руки и ноги остались человеческими, зато появился пушистый лисий хвост, с которым я понятия не имела что делать. Он больше мешался, цепляясь за колючие ветки. И ещё волосы. Они стали в три раза гуще и белоснежным каскадом упали ниже спины, что делало мою попытку спрятаться среди лесной зелени изначально провальной.
— Смотри, лисехвостка, — крикнул один из мужиков, идущий по лесной тропе и его лицо исказилось от ужаса. — Белая!
Переводчик в ухе, разработанный ещё отцом, практически сразу перевёл местный диалект. Сложнейшая программа анализировала не только, звук, жесты и мимику, но и тональность голоса, соотнося их с огромной информационной базой собранной с множества миров, и делала перевод достоверным с точностью до девяноста двух процентов. Что ещё мог кричать человек, тыча пальцем и удивлённо таращась. А вот то, что следом на его лице отразилась злость, не хорошо.
— Да не может быть!
— Где?
Ещё двое завертели головами, вскидывая странные копья со светящимися кристаллами на конце.
Пора уносить ноги. Похоже, лисехвостов здесь не любят.
С кристаллов с треском сорвались голубые сгустки энергии и полетели в мою сторону. Я бросилась бежать. Нанокостюм принял на себя первые заряды. Они не пробили умную ткань, растеклись по ней голубыми молниями и ушли в землю. Неужели электричество? Новый треск позади и пролетевший над ухом очередной сгусток, заставил отбросить посторонние мысли и максимально ускориться. Заряд врезался в дерево впереди, оставив в нём круглую дыру. Я дёрнулась в сторону, уходя от ещё одного сгустка, подпалившего кусты, и понеслась по лесу, петля между зарослей не хуже настоящей лисицы. Вскоре местные безнадёжно отстали, и я перешла на шаг.
— Рик! — привычно позвала помощника, и когда он не появился, вспомнила, что он остался со мной дома.
Нет, без искина я не осталась, приобрела обычную модель для управления нанитами комбинезона. Никакого другого виртуально помощника, кроме Рика я не хотела. Справлюсь сама.
Итак, что я имею? Принадлежу к расе, которую тут не любят. Надо выяснить почему, это может стоить жизни. По той же причине не стоит сразу идти на контакт с местными. Нужно сначала за ними понаблюдать.
Обычно чем поселение дальше от цивилизации, тем дремучей его обитатели. Значит надо выбираться в большой город, там народ всегда терпимей. Выяснить обладают ли лисехвосты своей территорией, и податься к ним. Если выяснится, что в перспективе всё очень плохо, искать другой мир. Безопасность моя и Милисенты приоритетна.
Это всё потом, сейчас главное выбраться из леса, хотя бы к реке, но если учесть что в своём мире я бывала в лесу за всю жизнь от силы раза три, а в других мирах и подавно старалась не высовываться из городов, то самое время паниковать.
Эмоции! Нельзя им поддаваться, иначе Владыка эльфов мгновенно поймёт, что это не я лежу с температурой в своей спальне. Остановившись, упёрлась рукой в дерево и очень натурально стала кашлять. Заодно и лёгкие прочистила и восстановила сбившееся дыхание. Странная настороженность, которую я до этого испытывала, вдруг схлынула, вернув моим мыслям привычную ясность. Что за чертовщина со мной творится? Или это мои инстинкты предупреждают об опасности?
Я тут же залегла в подлеске, закидав себя прелыми листьями, и почти час пролежала, прислушиваясь к звукам леса. Но никто меня не преследовал, спасибо новым ушкам, я теперь слышала намного лучше, и обоняние обострилось, но ничего подозрительного вокруг не происходило. И, тем не мене, меня то и дело накрывало совершено непонятными эмоциями: страх, беспокойство, паника, спокойная решимость и опять тревога и беспокойство. Может я в этом мире эмпат? И рядом есть кто-то с похожими эмоциями? Но тогда я бы его почувствовала. А если не рядом? Если вообще в другом мире?
— Нира ты тупица, — застонав от неожиданной догадки, я уткнулась лицом прямо в листву, вдыхая её влажный прелый запах, смешанный с запахом земли и привкусом приближающейся грозы. — Это не твои чувства, это Его Величество страшно волнуется от того что ты так внезапно заболела.
Впору смеяться, если бы не хотелось плакать. Если он лично наведается проведать больную? Сорин сыграет меня великолепно, но это будет внешне. Владыка не дурак, если эмоции не будут совпадать с поведением, он раскусит нас в два счёта. Значит надо уладить все дела как можно быстрей и возвращаться, пока он не понял, что его водят за нос.
Гроза застала меня всё в том же лесу. Трансформировав комбинезон в походную непроницаемую для дождя и холода палатку, я сидела в ней обнажённая и с интересом рассматривала новое тело. Кожа стала белоснежной и с неё исчезли все до единой родинки, а с рук и ног пропали все волоски и это здорово. Иметь пушок с такой кожей было бы обидно. Скелет стал тоньше, сделав меня субтильной как эльфы, рост тоже выше среднего. Лисий хвост совершенно не мешал сидеть, скрестив ноги. И копна таких же белоснежных волос спадала ниже попы и согревала спину наподобие настоящей шерсти. Миллион кредитов за зеркало. Ужасно хотелось посмотреть на изменившееся лицо, но и того что видела, хватало чтобы испытывать жгучую зависть к лисехвостам. Даже облик дроу был не таким эффектным. Я бы не отказалась от такого тела и в моём мире, но именно мне путь генной модификации был навсегда заказан, потому что моя особенность перемещаться между мирами была завязана на уникальный генокод, зашифрованный в теле. Генокод ради которого все спецслужбы заново откроют на меня охоту если узнают что мне удалось тогда выжить.
Дождь лил не прекращаясь и я, свернувшись калачиком, прикрылась хвостом, нет правда до чего он оказался кстати, и спокойно уснула, доверившись своим новым инстинктам, что в случае опасности они меня разбудят. Но видимо или леса тут дремучие, или я хорошо бегаю, местные не решились преследовать, и мне удалось отлично выспаться.
Вернув утром палатке вид комбинезона, сделала его камуфляжного цвета, белоснежную гриву заплела в тугую косу, чтобы она меньше отсвечивала среди листвы, обвила хвост вокруг ноги и отправилась на поиски людей.
Идти по лесу после дождя, то ещё удовольствие. Сапоги почти по щиколотку проваривались в чавкающий мох, с зацепленных веток, повисшие капли, падали за шиворот и я быстро сообразила добавить к комбинезону капюшон. Заодно и ушки прикрыла. Может теперь в меня не сразу начнут палить, а сначала выслушают? А хвост всегда можно спрятать под длинной юбкой, лишь бы нанитов хватило для такого сложного костюма.
К деревне, стоящей посреди леса я вышла после обеда. Её расположение определила по запаху ещё два часа назад и теперь радовалась, что доверилась своим новым чувствам. И вдвойне радовалась, что у меня ещё и отличное зрение. Я залегла почти на самой макушке сосны, у границы леса, надёжно скрытая кроной и с расстояния почти в километр рассматривала первое увиденное в этом мире поселение.
Двадцать добротных каменных домов в два этажа каждый, стояли на холме у изгиба спокойной реки, где у каменной пристани качались на волнах три лодки. Дома окружали ухоженные сады, ровные грядки огородов за невысокими заборами, а дальше до самой лесной кромки простирались возделанные поля. Кажется с безопасностью тут всё в порядке. И, судя по увиденному, не махровое средневековье. Ещё бы узнать, почему так не любят лисехвостов и вполне можно обживаться.
На центральной площади высился храм с колокольной башней. Даже дорога была, добротная, мощёная красноватым камнем. Выходила с той стороны леса и заканчивалась в поселке. Люди работали в огороде, ребятня носилась по улицам, играя в мяч.
Днём никаких шансов подойти незаметно. Мысль открыто прийти в поселок, сразу отбросила, памятуя встречу в лесу и более чем странное оружие у обычных крестьян. И надо помнить, что я теперь лиса. Если в деревне есть собаки, даже ночью учуют. Но есть то хочется, так что варианта два. Дождаться ночи, понадеявшись, что мои прежние навыки и рефлексы перешли к этому телу, пробраться в поселение и стащить еду и потом спасаться от облавы. Или, тоже ночью украсть одну из лодок и по реке добраться до более крупного поселения, от которого может отходить тракт к городу, так что моё появление не вызовет переполоха и там купить еду. Перспектива пройти этот путь по лесам, не прельщала, да и время деньги, в буквальном смысле. Хороший план, значит его и осуществлю. И предстоящая кража лодки совесть не тревожила. Брошу в следующей деревне, они потом вернут местным. Только как же есть хочется, а значит надо отвлечься.
Весь остаток дня я старательно изображала из себя больную. Накашлялась так, что в груди заболело по-настоящему. Сорвав сосновую иголку, щекотала нос, заставляя себя чихать и шмыгать носом. Дурость полная, зато из чужих чувств, наконец, исчезла подозрительность, сменившись стойким беспокойством, и я облегченно вздохнула. Что же он такой нервный, или просто заняться нечем? Зато появилась идея, как порадовать его беспокойное Величество ночью. В реальности я не буду спать. Значит, там мне буду сниться кошмары.
Дождавшись, когда взошедшая луна скроется за кромкой леса, спустилась с дерева и, не таясь, побежала через поля к пристани. Как я и предполагала, лисий запах собаки почувствовали первыми и подняли истошный лай. Сердце тут же застучало от выплеска адреналина, ладони вспотели, и тело налилось силой, позволив мне первой подскочить к лодкам. Пока деревенские с фонарями и криками выбегали из домов и спускали собак, я чиркнула, появившимся когтем по верёвке, удерживающей лодку у пристани, со всей силы толкнула и, запрыгнув, схватила вёсла.
— Вор!
— Держи! Лови!
— Уходит!
И почему я всегда слышу одно и то же? Может потому, Нира, что пора поднимать навык скрытности на новый уровень? Хотя сегодня я засветилась специально. Сердце до сих пор так и прыгает в груди. Зато лодка под моими гребками стремительно скользила по водной глади, унося от мелькающих огней и бегущих следом мужиков. Собаки ещё долго неслись по берегу истошно лая, но вскоре тоже отстали и побежали обратно в деревню. Но я всё равно продолжала грести. Были такие сны, когда кажется бежишь что есть силы, а на самом деле не можешь с места двинуться. Надеюсь, Владыке понравится.
Устав грести, я вытянулась на дне лодки, позволив течению самому нести. Убаюканная волнами, и качающимися над головой звёздами, спокойно уснула.
Разбудил запах древесины и звук пилы, валящей деревья. Мигом проснувшись, осознала что до неё ещё пара километров. Сев, сладко потянулась, разминая затёкшее тело, взялась за вёсла и причалила лодку к берегу. Всё, дальше пешком. А чтобы идущая по реке пустая лодка не выдала меня раньше времени, привязала огрызком верёвки к стволу тонкой берёзки и уложила вёсла на дно, чтобы волнами их не скинуло в реку.
Теперь надо придумать, как выглядеть. Скрыть хвост юбкой, прикинувшись селянкой, а ушки спрятать под чепчиком я после долгих раздумий отбросила как провальный. Мир не настолько средневековый. Да и я ещё не привыкла к новому телу, значит, обязательно проколюсь. Лучше сразу продемонстрировать все свои особенности, но так, чтобы ни у кого и мысли не возникло косо глянуть в мою сторону, а для этого надо: во-первых, притвориться мужчиной, во-вторых, стать воином наёмником. К тому же наличие оружия способствует общению, люди сразу становятся честными и очень откровенными. И ещё очень вежливыми.
Я широко улыбнулась и принялась переделывать свой костюм. Если кто-то думает, что наниты могут имитировать только одежду, они глубоко ошибаются. Бельё, рубашка это само собой. Кожаная куртка, чуть увеличенная в районе плеч, чтобы добавить им ширины, полностью скрыла маленькую грудь, единственный недостаток тела лисехвоста. Свободные брюки, прятали стройные девичьи ноги. Обуться в высокие ботинки на шнуровке с рифлёной подошвой. Кожаным ремнём закрепить на бедре кинжал. А вот дальше я задумалась, какое оружие создать. Решила не мудрствовать и скопировала образ того посоха с кристаллом, что были у мужиков в лесу. Энергетическими сгустками он швыряться не будет, и это хорошо, конфликты с местными мне не нужны. Волосы оставила заплетёнными в косу и чуть подправила лицо, сделав скулы шире, брови сдвинула пониже, чтобы взгляд стал боле тяжёлым. И на спину повесила вместительный рюкзак. Теперь можно и в деревню наведаться.
Ну как деревня. Вполне себе небольшой город. Тысяч на десять жителей. На окраине частные особняки с роскошными садами, ближе к центру появились многоквартирные дома в три-четыре этажа с балконами, увитыми цветами. И кругом невероятная чистота. Вдоль всех улиц фонари, где вместо лампочек были знакомые кристаллы. Но я хоть убей, не чувствовала в этом мире магии. Может минерал какой-то? Днём накапливает фотоны, и потом ночью светится? А вот народ пугливый. Стража, исправно патрулирующая улицы, косилась с шокированным недоумением, но не останавливала. Горожане при виде меня, переходили на другую сторону улицы. Мужчины, прятали девушек и детей себе за спины, и провожали долгими, совсем недобрыми взглядами. Интересно, чем им всем так насолили лисехвосты? Думаю, если остановлюсь в местной гостинице, мне с превеликим удовольствием об этом поведают, если вообще сдадут номер.
На всякий случай закупив в довольно приличном магазине продукты с запасом, вдруг придётся экстренно уносить ноги, без труда нашла местную гостиницу. Ну что ж, разом стихшие голоса в трапезной и повисшее напряженное молчание подтвердили опасения, что не стоит тут задерживаться. Но попробовать я должна, для успокоения совести. Настроила в ухе переводчик, даром, что ли по улицам два часа гуляла. Искин составил для меня простой словарный запас, на первое время хватит и сейчас его синтетический голос тихо шелестел в наушнике, а я за ним послушно повторяла слова на местном диалекте.
— Номер на одну ночь и горячий ужин.
Тишина стала просто звенящей. Владелец гостиницы, он же администратор, хмуро сдвинул брови.
— Ты парень, не задерживался бы в городе надолго, — пробасил, выдавая мне в обмен на две серебряные монеты ключ с биркой от номера.
— Я не по вашу душу, уважаемый, — растянула губы в улыбке, от чего все вздрогнули и сразу обстановка накалилась. Кажется с завуалированными угрозами шутить не стоит. Надо добавить что-нибудь мирное — Но я вас понял, уйду утром.
Народ расслабился, и вроде как вернулся к прерванной трапезе, но пока заказывала еду, как-то быстро испарился. Я только брови удивлённо выгнула. Хозяин хмыкнул.
— Ты как думал. Давно вас белоснежных не было. Вашего брата в наших краях не любят.
А вот и мой источник информации. Получив от перепуганной насмерть девчушки поднос с едой, придала себе уставший вид, даже ушки немного прижала.
— Что так?
— А то не знаешь.
— Я не местный.
Эх, всё-таки первая мысль была правильной, надо было брать образ тётки с чепчиком и тело попышней, эдакое материнское, чтобы всех мужиков развезло от умиления от одного моего вида. Ладно, образ подкорректируем.
— Так ты из резервации?
О знакомое слово, если и значение схожее, то отличная легенда выйдет.
Я кивнула, с удовольствием пробуя овощное рагу, надо же какое вкусное. Наверно потому что горячее.
— Всё с тобой ясно. Если не хочешь неприятностей не ходи трактом. Он выведет к границе и там тебя точно убьют, даже спрашивать не станут кто и откуда. Ваш брат тут прошёлся огнём и мечом, много людей и деревень выкосили. Хочешь жить иди к барону Холину, там и работу найдёшь.
Мужчина перегнулся через стол и прошептал едва слышно.
— И замаскируйся под рыжего или лучше чёрного лисехвоста, тогда скажешь, что из клана и тебя не тронут.
— Спасибо за совет. Так и сделаю.
Доев, я поднялась к себе, заперла дверь, отошла к противоположной стене и активизировала броню, уйдя в невидимость. Бутафорское оружие сменила настоящая плазменная винтовка. В добрых самаритян я не верила с восьми лет и правильно делала. Стоило фонарям на улице погаснуть, как услышала в холле первого этажа тихие голоса, скрип лестницы и потом дверь с грохотом вылетела с петель, упав на пол и в комнату, с дикими криками ринулись мужики во главе со стражей со светящимися пиками наперевес.
Убивать я никого не собиралась, но выводы сделала. Пока все толкались на входе, оставаясь невидимой, метнулась к окну. Цеплялась когтями за стену, молниеносно забралась на крышу. Винтовку закинула к рюкзаку на спину, длинным прыжком перескочила на соседнее здание и помчалась по крышам к городским окраинам. Хорошая штука нанитовая обувь не скользит на любой поверхности, так что упасть я не боялась. Мне бы только добраться до действительно большого города, чтобы взять координаты для портала. Вечно в первый раз заносит во всякую глухомань и всегда одни и те же проблемы с местными. Легко спустившись с крыш на землю, не стала отключать невидимость и бросилась бежать, постепенно набирая скорость.
Запыхалась я только к утру и это были отличные новости, потому что мне удалось развить довольно приличную скорость и если подумать, то обзаводиться местным транспортом не имело смысла, если только для прикрытия, чтобы путешествовать с другими людьми. Зато я опять наградила кое-кого ночными кошмарами. Судя по ощущению возросшего беспокойства и усталости, Владыка снова не выспался. Я улыбнулась, моя теперешняя отдышка пришлась очень кстати. Покашлять что ли? Нет, не стоит, я уже должна идти на поправку.
Зато пока бежала, было время подумать над корректировкой образа. Идея сменить окрас шерсти показалась очень здравой. Слишком агрессивно местные реагируют на белых лисехвостов. Наниты прекрасно справились с задачей, заодно и волосы перестали пушиться и легли на спину тяжёлой волной. Рубашку наоборот сделала чёрной, чтобы меньше грязи было видно и в два раза толще, отражать удары холодного оружия. Сверху вместо крутки удлинённый жилет, по бокам разрезы, чтобы не сковывать движения, поверх широкий кожаный пояс. Кожаные наручи и наплечники, создадут вид лёгкой брони. Хорошо лисехвосты тонкокостные, нет у меня пышных девичьих бёдер, так что буду и дальше изображать парня. Отрепетировала движения хвоста, сделав более резкими. Ботинки сменила на сапоги, оставив рифлёную подошву. На плечи плащ с капюшоном. И придумала, как из бутафорского посоха сделать настоящее оружие. Пришлось повозиться, приделывая зарядный блок генерирующий плазму на навершие посоха и маскируя под местное подобие кристалла. Опробовав новое оружие, осталась довольна результатом. Вернусь домой, покажу Рику, пусть подкорректирует мою кустарщину. Вот теперь можно и людям показаться, надеюсь больше не будут шарахаться или пытаться пристрелить.
Так и вышло. Выйдя на следующий день на большой тракт, столкнулась с ползущим по нему странным караваном. Хотя почему странным? Я уже поняла, что мир не средневековый. Но всё равно вид грузовых машин очень удивил. Особенно тем, что ехали они бесшумно. Наверняка на энергии знакомых кристаллов.
Что порадовало, единственной реакцией торговцев на моё появление, было предложение поработать в охране. В другое время я бы не раздумывая согласилась, а так только разжилась провизией, поболтала со всеми кто готов был откровенничать с лисехвостом и, наконец, составив примерное представление о мире, повернула в сторону ближайшего города, ещё раз убедившись, что трактирщик отправил меня на верную смерть. Дорога, которую он указал, привела бы меня на границу одного аристократа, семью которого во время гражданской войны почти полностью вырезали белые лисехвосты. Как я поняла дела то давние и в цивилизованном мире о них давно забыли, а вот на окраинах, оказывается хорошо помнили.
А ещё я разжилась картой и теперь неслась к цели напрямую, максимально сокращая путь. Через реки я с лёгкостью перепрыгивала. Невысокие холмы и каменистые осыпи тоже не были препятствием. Я заметила, что во время бега едва касаюсь земли, а если слегка нагнуться вперёд, руки развести чуть в стороны и отвести за спину, то всё вокруг превращалось в смазанную картинку.
Мир оказался интересным. Вообще без магии, а учитывая особенности моей расы, я ещё и в плюсе. Хотя тут были и более удивительные существа, помимо людей конечно. Три расы демонов, множество кланов оборотней, к которым как ни странно относились и лисехвосты. Только второй ипостаси не было. Отсюда и человеческое тело с атавизмами животных. И конечно эльфы, куда без них, и раз им не перепало магии, то природа одарила их возможностями гораздо круче моих, единственная женщина в караване обмолвилась, что у эльфов есть крылья и мне было до ужаса интересно посмотреть как они летают. Представив Его Величество в массивном человеческом теле порхающего в небе как бабочка, я покатилась со смеху.
Так, а что это за волна радостного облечения прошлась от макушки до пяток, сбив меня с бега и заставив перейти на быстрый скользящий шаг? Это Владыка среагировал на мой смех? Что-то слишком быстро я иду на поправку. И как назло у меня больше не было отдышки, сколько бы я ни бежала. Только тело уставало где-то через сотню километров и требовало час отдыха. Потом я снова была способна бежать в таком же темпе.
Заночевав в лесу, решила дать себе хотя бы полдня передышки, да и сухомятка порядком надоела. Поймав в неглубокой речье пару крупных рыбин, разделала на филе, завернула в широкие листья растения, похожего на лопухи, обмазала глиной и теперь глотая слюни, ждала, пока рыба запечётся в углях. Поняв, что не утерплю и начну есть сырую, встала с травы, потянулась, выгибая спину, и начала тренировочный комплекс с посохом, вбивая рефлексы в новое тело. Крутилась по поляне, имитируя выпады, блоки, уходя от воображаемой атаки противника, прыжки, перекаты. Я так увлеклась, что когда увидела у кромки леса, прислонившегося плечом к дереву лисехвоста, удивлёно застыла. Я не чувствовала его запаха и не слышала приближения.
— Хорошая тренировка, — лениво протянул мужчина, продолжая стоять на месте. Тоже рыжий, только стрижен коротко, и кончики хвоста и ушей окрашены в чёрный. Высокий, поджарый и лицо узкое породистое. Смотрит настороженно. — Почему используешь посох? С твоим сложением меч и кинжал подошли бы лучше.
И что ответить? Да ничего. Молча пожав плечами, присела у тлеющих углей, положив посох рядом.
— Ужинать будешь?
— А ты не разговорчивая, — хмыкнул лисехвост и, отойдя от дерева, очень медленно направился ко мне. Мы напряжённо следили друг за другом, опасаясь взаимного нападения. Он готовился к драке я к бегству. Мужчина это понял и расслабился. И, да, кажется он легко распознал, что я не парень. Плохо, очень плохо.
— Я не обижаю детей, — подойдя к костру, он сел напротив, чтобы я его хорошо видела. Одет, так же как и я. Штаны, рубашка жилет, высокие сапоги, защищающие в высокой траве от утренней росы, плащ с капюшоном, два коротких кинжала прикреплены ремнями к бёдрам, из-за спины торчат рукояти коротких мечей. Схватки с холодным оружием я не боялась, но всё равно лучше проявить осторожность.
— Как ты одна оказалась в этих лесах? Где твой ментор?
Ментор это наставник?
— Мы разделились. У меня первое самостоятельное задание, — А что? Рик очень хорошо подходил под определение ментора.
— И как? Нужна помощь? — взгляд ярко голубых глаз заискрился смехом.
— Самостоятельное сказала же, — верхняя губа сама поднялась, обнажая клыки.
— Эй, не скаль зубы, я не враг.
— Да ну? — я могла схватить посох и напасть в мановение ока, но то, что мужчина держал руку в опасной близости от кинжала, заставляло на грани восприятия следить за его мимикой и малейшими движениями. Пока агрессии от него не было, но это не значит, что стоит терять бдительность.
— Ты откуда такая дикая?
— Из резервации.
— Неужели там начали молодёжь обучать уму разуму? — он с улыбкой сощурился, давая понять, что не верит ни единому слову.
Да пусть не верит. У меня сейчас рыба обуглится.
— Рыба горит, — он кивнул на комок спекшийся глины.
Я не шелохнулась.
— Маленький недоверчивый щенок, — мужчина выпустил когти, подцепил обеими руками спёкшийся комок и отбросил на траву. — Есть чем разбить? Или ты зубами?
Вынув кинжал из ножен, подошла к рыбе, стукнула рукоятью по глине и та сразу треснула. Создав на ладонях жаропрочный нанитовый слой неотличимый от кожи, взяла отвалившуюся половину и, вернувшись к костру, стала выковыривать исходящие паром куски белоснежного рыбного филе и прямо горячие отправлять в рот, остужая шипением через зубы. Я была слишком голодна, чтобы ждать пока остынет и меня ничуть не смущало отсутствие специй и соли.
— Точно дикая, — мужчина потянул оставшуюся рыбу к себе и, зацепив когтями, разломил глину пополам, обнажив большие куски филе. — И гурман, ни одной косточки. Тебя как зовут?
— Нира.
— И что ты высиживаешь в лесу, Нира? Только не говори о задании, я чую запах, когда ты врёшь.
Ну ладно не буду врать.
— Сижу.
Он минуту смотрел на меня, ожидая продолжения.
— Ещё рыбу ловлю и ем, что нельзя?
И ведь не соврала ни словом. А то, что этот лес кажется нескончаемым и я почти отчаялась добраться до города, ему знать не нужно.
Он по-доброму рассмеялся.
— Ты откуда угодно только не из резервации. Ну да ладно. Просто шёл мимо, почуял запах сородича, дай думаю, узнаю, чем занимается, а ты тренируешься. Удивила, вот и решил подойти познакомиться. Меня Ларс зовут я свободный, думаю и ты не из клана, на тебе метки нет.
Я немного расслабилась и смогла спокойно доесть. Пока он болтает и тоже ест рыбу, нападать не будет.
— Так куда ты идёшь?
— В Ашентри, — назвала я столицу соединённого королевства нескольких рас, на чьих землях мы сейчас находились.
— Можем вместе отправиться, я тоже туда иду.
Я кивнула, соглашаясь и приканчивая остатки рыбы. Было вкусно.
— Тогда собирайся. До ночи должны быть на месте.
Вскочив, я засыпала кострище комками вынутой земли и аккуратно вернула дёрн на место. Накинула плащ, отряхнула колени от травы и взяла покрепче посох.
— Я готова.
— Ты вообще без вещей?
— Налегке быстрей.
— Тогда не отставай.
Если он думал впечатлить меня скоростью, то не удивил. Я мчалась за ним на расстоянии ста метров, на случай если он вдруг резко затормозит. За эти дни я достаточно проверила тело лисехвоста и знала пределы его прочности, так что могла бежать быстрей, и гораздо дольше. Ларс делал остановки примерно через семьдесят километров, правда всего на пол часа. Произведя в уме расчёты, взяла его способ на заметку.
— Ты всегда такая молчаливая? — поинтересовался мой странный знакомый во время третьей остановки, чтобы напиться у ручья. Местность стала холмистой и впереди замаячили горы.
Видя, что я хмурюсь, Ларс улыбнулся.
— Обычно девушки болтают без умолку.
— Они наверно выносливей меня, мне дыхание сбивает.
Нет, я определенно говорю и делаю что-то не так. Чего он опять ржёт как лошадь?
— А ты мне все больше нравишься. Если у тебя нет ментора, я с удовольствием отшлифую такой бриллиан. Задатки у тебя впечатляющие.
Я опять промолчала, не зная что сказать. Мне катастрофически не хватало информации об этом мире. И хотя рядом с мужчиной я не чувствовала угрозы, но то, что не могу по мимике и жестам предугадать его поведение ужасно нервировало.
Глянув на темнеющее небо, поджала губы.
— Темнеет.
— Последний переход и за перевалом окажемся на месте. Тебе есть куда податься?
Я неопределённо пожала плечами.
— Разберусь на месте.
— Хорошо. Мне нравится, что ты не становишься обузой.
До меня дошло, что он не просто так идёт в город. Вооруженный лисехвост, с отточенными навыками скрытности и ближнего боя, с невероятной скоростью и мгновенной реакцией. Кажется, я начинаю догадываться почему в этом мире не жалуют нашего брата. Он наёмник и скорее всего в городе у него задание.
— Тогда расстаёмся. Спасибо, что указал дорогу.
Он молча смотрел на меня, явно что-то прикидывая в уме. Я же навострив уши, искала в лесу звуки дичи для охоты. Рыба давно канула в лету, и сейчас я была не прочь поймать на ужин пару кроликов. Похоже удивительные способности требуют повышенных энергозатрат. Видел бы Рик, до какого состояния я докатилась. Ради пропитания убиваю невинных животных.
— Ты идёшь со мной. И я не предлагаю, а говорю. Так близко к городу тебе одной оставаться опасно.
Я была не против, мясное рагу в ресторане меня устраивало гораздо больше. Не придётся самой убивать животных.
Перевал мы преодолели на закате и ноздри затрепетали, почувствовав солёный запах моря. Вскоре тропа из леса вывела на идеально ровную, дорогу покрытую чем-то наподобие нашего асфальта, и Ларс развил просто невероятную скорость. Я бежала следом, сберегая дыхание, что не мешало вертеть головой. Дорога извилистой летной вилась по склону горы. С одной стороны возвышалась каменистая осыпь, и над ней до самой вершины густо разросшийся хвойный лес. С другой обрывалась в узкие ущелья, где по дну текли бурные реки. И тогда через них перекидывались белокаменные мосты наподобие Древне Римских акведуков.
Запах моря становился всё ощутимей, и вскоре в просвете между горными грядами замелькала водная гладь в оранжевых бликах, заходящего за горизонт светила. Ларс сбавил скорость, потому что на дороге стали попадаться верховые на лошадях, пару раз нам навстречу пронеслись машины, и я, наконец, смогла соотнести уровень развития этого мира с историей Земли. В памяти всплыли эпизоды исторического периода, когда было точно такое же смешение позднего феодализма и зарождения капитализма на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков.
Вскоре на дороге стало слишком оживлённо к верховым добавились и группы местных, идущие пешком в обе стороны и пришлось перейти на шаг.
— Смотри, даже не запыхалась, — съязвил лисехвост.
Я только хмыкнула, вертя головой по сторонам.
На нас обращали настороженное внимание, но не шарахались. Очередной мост привёл к тоннелю в горе, и мне открылась ещё одна особенность моей новой расы. Оказывается, лисехвосты прекрасно видят в темноте. Своды над головой были внушительных размеров, словно тоннель прокладывали великаны. Каменные арки удерживали плиты от обрушения. Вскоре замаячил свет, и когда мы вышли из горы, я задохнулась от восхищения.
В раскинувшейся внизу долине, окружённый горной грядой, словно жемчужина в раковине, расположился невероятной красоты белокаменный город.
Начинаясь у подножия скал, он простирался до самого берега моря. Высоченные белоснежные башни острыми шпилями вздымались в темнеющее небо, словно устремлялись к начавшим загораться звёздам. Соединенные между собой множеством ажурных каменных мостов-переходов, они оставляли много пространства и воздуха, утопающим в зелени нижним уровням.
— Ты бы сейчас себя видела, — хохотнул мужчина и пихнул в плечо, чтобы отмерла от шока. — Соберись с силами, устроимся в гостинице, погуляем. Такого ты точно не видела в своей… резервации.
Я тряхнула головой. Невероятно, сказочно, фантастично и безумно красиво. Кажется, я только что влюбилась в этот мир и хочу тут остаться.
— Сколько в нем жителей?
— Тысяч пятьсот, может больше.
Опять набирая скорость, мы спустились в долину. Замелькали возделанные поля, за ними сады и виноградники, обширные поместья, построенные из того же белого камня, до этого казавшиеся частью города. Чем ближе мы приближались, тем плотней становились застройки и выше башни. Задрав голову вверх, я пыталась прикинуть на глаз их высоту. Получалось что-то невероятное. Некоторые своими размерами достигали высоты в сотню этажей.
— Как его построили?
Интерес был не праздным. Какой в этом мире должен быть уровень знаний математики и физики, что они выстроили такой город без всякой магии?
— Если за дело берутся эльфы всё возможно, — весело фыркнул Ларс. Он откровенно наслаждался моим замешательством и восторгом. — Пошли, нам ещё наверх подниматься. — Он указал на одну из башен.
В окнах многоэтажных домов и на переходах между башнями стали загораться вечерние огни, и я очнувшись от наваждения, поспешила за Ларсом, боясь потеряться в этом городе. Потому что народу тут было как в хорошем мегаполисе.
Зато мне представилась возможность воочию увидеть практически всех обитателей этого мира. Огромные массивные люди похожие на орков с серо-зелёной кожей, семьями прогуливались по улицам, и никто от них не шарахался. Много оборотней, в основном волки. На голове грива как у меня, звериные торчащие уши и хвосты. Видела пару кого-то из породы кошачьих, но они так быстро промелькнули, что не успела определить какого они вида. И конечно люди, люди, люди, множество людей на улицах в магазинах, кафе и ресторанах. Не поворачивался у меня язык называть эти заведения трактирами. Слишком современными они выглядели. Стены из стекла, уютное убранство и просто умопомрачительные запахи.
Не выдержав, притормозила возле уличного лотка, наспех купила пару пирожков с мясом и, глотая на бегу, помчалась догонять Ларса.
— Не отставай, потеряешься, — прикрикнул на меня сородич.
Я прибавила шагу, ничуть не обидевшись на резкий тон. В этом городе реально можно потеряться, и хотя я могла сама найти гостиницу, время дороже, поэтому доверилась лисехвосту. Неожиданно перед нами выросла широкая лестница, устремляющаяся в небо. Ларс стремительно помчался наверх, и мне стало не до раздумий над сложностями архитектурной конструкции, потому что после пятого этажа лестница начала ветвиться переходами к башням, новыми подъемами на верхние уровни. И то, что с земли виделось, как балконы на самом деле оказалось широкими тротуарами с перилами. От них шли переходы к садам, раскинувшимся на крышах нижестоящих зданий и снова лестницы наверх к более высоким уровням.
Я старалась не терять из вида бегущего впереди лисехвоста. Как мы на такой скорости и резких поворотах ни в кого не врезались, для меня осталось полнейшей загадкой. Ларс остановился на широком балконе-тротуаре перед входом в гостиницу на двадцатом этаже. И я, хоть убей, не представляла, в какой части города мы находимся. Яркий свет уличных фонарей освещал широкий полосатый навес над двустворчатой деревянной дверью. Свет в больших окнах освещал роскошное внутреннее убранство гостиницы.
— У тебя деньги есть?
Я кивнула. Золото ценилось во всех мирах и этот был не исключение. Почему так, я не знала, и всегда имела с собой внушительный запас, а наниты легко чеканили слитки под местные монеты. так что деньгами я была обеспечена.
— Хорошо.
Холл встретил тишиной и приятной прохладой. Пол из мозаики серого и черного гранита, белые стены с красивыми картинами и хрустальными бра между ними. Вместо лампочек были до боли знакомые кристаллы. Справа медового цвета деревянные двери вели в ресторан. Слева поднималась на этажи широкая мраморная лестница. Под балконами второго и третьего этажей расположилась стойка администратора из того же дерева медового оттенка, что и двери. Возле окон несколько кресел со столиками для ожидания. С высокого потолка свисают две огромные хрустальные люстры. Дорогое элитное жильё, хорошо что оно мне по карману.
При виде нас парень администратор приветливо улыбнулся.
— Чем могу помочь?
— Два номера, мне и ученику.
Видя, как я дёргаюсь в нетерпении, Ларс пропустил вперёд и я благодарно кивнула.
— Оникс Луин, — представилась, чтобы портье внёс имя в книгу регистраций. Заплатила десять золотых за две недели проживания, получила ключи от номера и следом за новым знакомым поднялась на третий этаж.
— Ну, что ж, бывай… Оникс Луин, — хмыкнул лисехвост. — Рад был познакомиться.
— Взаимно, Ларс, — я коротко кивнула и нырнула в свой номер, крепко запирая дверь на все замки и спешно беря координаты. Потом налюбуюсь современной обстановкой и с удовольствием погуляю по городу. Сейчас богом домой, а то пятая точка уже горит, предчувствуя неприятности.