Хозяин таверны уже в который раз начищал стойку. Он ожидал что сегодня, впрочем, как и всю неделю, все столы будут забиты до отказа, даже у стойки народ постоянно толпился и шел нескончаемым потоком. Такого не видел ни Грег ни его отец, ни дед. Их семья владела Старым Вратарем, а именно такое название было у таверны, уже три поколения. Располагалась она с северной стороны Бернийских Врат и лучшие времена были при отце Грега, когда торговля по северному пути с Масха была более оживлена чем сейчас, так как противостояние двух держав было значительно меньшим, а границы более открытыми. Именно в те времена его отец надстроил второй этаж таверны, где сделал комнаты для ночлега, которые сейчас были битком забиты постояльцами.
Бернийские Врата самое широкое ущельем, разрезающим одноименные горы в трехстах километрах от побережья Срединного моря. Как гласила легенда раньше тут протекала Кара, но река изменила свое русло после битвы Троих. Мощь во время сражения древних была столько велика, что земля содрогалась, горы рушились и вздымались, а реки меняли русла.
По обеим концам ущелье запирали сторожевые заставы, представляющие собой небольшие крепости с гарнизоном в две сотни солдат и офицеров. Вот недалеко от северной крепости и притулился к горному отрогу Старый Вратарь, приветливо принимая в своих комнатах усталых путников. Существовали и другие переходы через горную цепь, но были они не столь удобны и преодолеть их можно было только пешком, ведя лошадь на поводу. Бернийские врата в самом узком месте позволяли разъехаться четырем повозкам, потому-то в былые годы это был самый оживленный торговый путь на север.
Впрочем, вместе с наплывом постояльцев прибавилось и хлопот. Клиенты в основном были небогатыми, но шумными и, зачастую, сильно выпившими. Да и не удивительно это было, впрочем, откуда деньги у беженцев. А никем иным они и не могли считаться. Тысячи людей собрались с обеих сторон Бернийских врат, пытаясь пробиться через узкое ущелье на другою сторону хребта.
Такое неимоверное скопление народа поднимало тучи пыли таких размеров, что пелена заслоняющая небо не оседала даже за ночь. Помимо пыли сонмы насекомых слетелись к такой огромной кормушке. А самым отвратительным был смрад от испражнений людей и скотины. Потому-то Грег и натирал несчастную стойку каждые полчаса, убирая с нее толстенный слой пыли и трупы убитых насекомых, а к запаху он, впрочем, уже привык. Удивительно было то, что страже пока-что удавалось сохранять хотя бы какое-то подобие порядка. Но если события продолжат развиваться с той же скоростью, то через неделю тут начнутся беспорядки, вызванные голодом и какой-нибудь заразой, которую разнесет гнус. Толпы народа словно гнойный нарыв прорвутся в ущелье с двух сторон создав толчею, которая приведет к неминуемой гибели сотен, а может и тысяч людей.
Грег много общался с постояльцами за эту неделю, но истории были практически идентичны. Две недели назад во всех крупных городах, где были установлены Статуи пророка Снея произошли энергетические выбросы. Источниками их послужили кварцевые камни, олицетворявший светоч спасения, которые держали в руках все изваяния. В первую же ночь в города пришли монстры. Вот монстры были разными, на кого-то нападали черные страшилища с клыками и когтями, передвигающиеся предпочтительно на четырех конечностях и охотящиеся стаями, будто волки. Но по мощи и уродству ни один волк бы не сравнился с этими исчадиями ночи.
На других несчастных нападали будто бы бестелесные духи, обретшие плоть. Они парили над землей в погребальных саванах, плоть их была изъедена могильным тленом, порой и совсем отсутствовала, а черепа были увенчаны костяными коронами. Эти создания были не столь быстры, но зато обладали магией, но какой-то странной и неподдающейся пониманию беглецов. Да и мало кто из тех, кто приходил к Грегу сами видели монстров, скорее они рассказывали то что сами слышали в пути.
Трактирщик молился Троим, чтобы эти жуткие создания миновали Бернийские врата и в частности его заведение, ему очень не хотелось становиться таким же горемыкой, как и его постояльцы, с одной сумой за плечами. Хорошо, что у них с Кларис, его женой, не было детей, а то трактирщик уже вдоволь насмотрелся на страдания ни в чем неповинных малышей, на долю которых выпали эти испытания. Он даже кормил сирот бесплатно, правда всего лишь остатками еды в конце дня, так как запасы в кладовой не были бесконечны, а поставщиков ждать в такое время было глупо. Они с женой уже прикидывали что будут делать, когда продукты закончатся, но так и не решили, как поступить. Оставалось или самому ехать в ближайшее поселение или закрывать таверну. Но оба варианта не нравились трактирщику, от того-то он и тянул с решением до последнего, а последнее это грозило наступить со дня на день.
Самым же странным во всем происходящем было исчезновение почти всей гвардии и магов. На следующее утро после катастрофы также не смогли найти ни лучших лекарей ни высококлассных артефакторов. Во всем государстве пропали все, чей ВЭС был больше восьмидесяти единиц по одному из направлений. Страна практически осталась без знати, точнее без сильнейших ее представителей, которые могли бы собрать вокруг себя войска и навести порядок. Богатенькие слабосилки влиятельных родов в сопровождении одного-двух телохранителей, оставшись без прикрытия своих могучих родственников так же, как и простые люди бежали прочь, в поисках лучшей доли. Многие стражники бросили свою службу и отправились мародерствовать, не стояли в стороне и бандиты. Порой стычки возникали между шайками и те вырезали друг друга под корень, но чаще всего страдали несчастные беженцы.
В целом в стране началась смута и бесконечные разбои и убийства. Поэтому люди и бежали с насиженных мест в поисках лучшей доли. Кто-то шел пешком, кто-то ехал на повозке, но все они неизменно стекались к ущелью, по пути к которому их и грабили многочисленные бандиты., а порой и лишали жизни особо упорных или жадных.
Вот и сейчас, судя по всему, одна из веселых компаний, грабившая людей по пути к Вратам обосновалась в заведении Грега. Трактирщику это не нравилось, но шайка из пяти мужчин пока что вела себя тихо, на сколько это было для них возможно, ну хоть мебель не крушили и других постояльцев не разгоняли. Работники ночной дороги заняли самый большой стол в центре зала, пили вино и обсуждали успешное дельце, которое провернули прошлой ночью.
Сразу, как только шайка появилась у него в заведении, Кларис предложила выгнать их или позвать стражу. Но трактирщик сказал ей не лезть не в свое дело и отправляться на кухню. Женщина обиделась и молча ушла, оставив его одного обслуживать зал.
Придя к Грегу главный сразу заказал малый бочонок вина на всех и множество закуски. Кларис смогла быстро подать, только то что было готово, остальная часть блюд еще готовилась, а вот бочонок был уже почти пуст. Бандиты же соответствовали выпитому и Грег подозревал, что через какое-то время все же придется идти к страже, чтобы гостей вытурили из его заведения. Своей охраны у трактирщика не было, так как у него всегда обедали три-четыре стража Врат. Сейчас же все солдаты и офицеры не выходили за пределы гарнизона, обеспечивая порядок и безопасность при прохождении ущелья.
В столь ранний час в обеденном зале, кроме разбойников были заняты еще два стола, за одним сидели двое мужчин, за вторым, который располагался в углу, спиной к залу сидела молодая девушка. Мужчины тоже с опаской поглядывали на веселящихся разбойников, которые, к слову, начали игру в карты. Мужчины прибыли сегодня утром, на них были пыльные дорожные плащи, а на поясах закреплены короткие клинки. Похоже было на то что это или телохранители, оставшиеся без клиента, или дезертиры. Как считал Грег они были не менее мутными личностями, чем разбойники.
Девушка была постоялицей Грега, заселилась три дня назад в самую дальнюю и маленькую комнату и подолгу сидела за этим столом. Трактирщику это не нравилось, так как она занимала место потенциальных клиентов, но Юная особа заплатила за неделю вперед и накинула пару золотых сверху, за неудобства, так что убытки были не столь велики. Тем более было похоже, что барышня от кого-то скрывалась. Иначе наличие платка замотанного на манер кочевников юга, закрывающего голову целиком за исключением глаз, не объяснить. Одета она была в мешковатую рубаху и длинную песочного цвета юбку, доходившую пола. Судя по всему, она еще кого-то ждала, так как каждый раз оборачивалась на входную дверь, когда в ту кто-то входил.
— Эй, Свин, ты жулишь! — вскричал один из бандитов и схватил подельника за руку и выворачивая ее, дабы продемонстрировать всем, что тот прятал карты в рукав.
— Иди в жопу, урод! — отозвался Свин и мощно пробил боковым в челюсть обвинителю. Тот разжал руку и повалился на столик, за которым сидела девушка, ломая стулья и роняя ее на пол. От столкновения и падения платок на голове юной особы размотался, открывая всем красивое молодое лицо, а волна шелковистых черных волос рассыпалась по ее плечам.
— Опа-на! — воскликнул получивший в лицо бандит, уже и забывший о начинавшейся заварушке, при виде девушки. — Какая краля! Какими судьбами ты в этой дыре оказалась, цыпа?
— А я бы побывал в этой дыре! — пьяно хохотнул кто-то из душегубов.
Успевший уже подняться на ноги разбойник схватил девушку за руку и рывком поставил на ноги. — Ну что молчишь, курва?! Видишь господа желаю познакомиться поближе!
— Отвали от девчонки! — крикнул один из мужчин, сидевших за соседним столиком, и Грег понял, что сейчас в его таверне кого-то убьют. Главное, чтобы не его, поэтому мужчина быстро юркнул под стойку и наблюдал за происходящим уже оттуда. А посмотреть было на что.
Мужчины поднялись из-за стола и обнажили короткие клинки, больше похожие на широкие кинжалы, чем на полноценные мечи. Бандит, которого назвали Свином направился к девушке, а двое его дружков к новоявленным защитникам женской чести и достоинства.
— Валили бы вы отсюда, клоуны, и не мешали добрым людям отдыхать, — с кривой усмешкой процедил главарь шайки, который продолжал потягивать вино из кружки, развалившись на стуле и наблюдая за представлением.
— Отпустите девчонку с нами, и мы уйдем, — продолжил настаивать один из мужчин. — Найдите себе шлюх и веселитесь сколько влезет.
— Завалим сук! — неожиданно тонко взвизгнул один из бандитов и метнул в мужчину узкий длинный засапожник, который незаметно для всех успел достать из-за голенища. Целью броска был говоривший, тот не успел среагировать, а лишь запоздало дернулся и схватился, за уже торчащий из шеи, нож. Бросок был на столько сильным, что шею пробило насквозь и с острия сразу же побежала тонкая струйка алой крови.
Мужчина больше ничего не смог сделать, а так и повалился кулем, так где стоял. Его напарник бросился в атаку на двух бандитов, а в этот момент закричала девушка, которую обступили с двух сторон бандиты и уже начали лапать.
— Прочь! — вскрикнула она и взмахнула рукой, с которой сорвалась какая-то техника. Грег был простым человеком и не различал техник и тем более не мог их видеть, поэтому не смог бы сказать какая именно. Свин не издав больше ни звука повалился на спину, с тремя дырами в груди. От удара тела об пол мебель в таверне вздрогнула, а объемистое пузо бандита заколыхалось как бурдюк с водой.
— Ах ты ж сучка! — взревел схвативший девушку разбойник и наотмашь ударил ее в лицо. От удара голова у той запрокинулась назад, девушка обмякла и начала оседать на подкосившихся ногах. Комната начала медленно раскачиваться, а сознание пыталось соскользнуть в спасительное забытье.
В это время второй защитник девушки смог проткнуть шею одному из нападавших на него бандитов. Второму же из них удалось сцепиться с мужчиной в клинче, в этот момент главарь подскочил сзади и нанес несколько быстрых ударов ножом в спину в область почек и последний в районе сердца. Безымянный защитники умер мгновенно, что говорило о профессионализме ночного работника.
В таверне повисла звенящая тишина, которую прервал главарь шайки.
— Эй, шваль! — обратился он к трактирщику. — Вылезай из-под стойки и поторопи свою бабу со жратвой! И тащи еще вина, мы желаем повеселиться с этой цыпой!
На этих словах он мерзко ухмыльнулся, подойду к бесчувственной девушке приподнял ее лицо за подбородок и принялся рассматривать разбитое лицо, по которому стекали струйки крови.
— Дрозд, мля, ну на хера ты такую смазливую мордашку испоганил! — обратился он к разбойнику, который ударил девушку.
— Так эта тварь Свина завалила! — парировал тот.
— Да и хрен с ним, — сплюнул главарь коричневую слюну прямо на пол трактира. — Винт, Шмель, тащите жмуров на задний двор.
— А ты не вздумай звать стражу, а то с твоей бабой будет то же, что и с этой сучкой, — обратился он к трактирщику.
Грег часто-часто закивал головой и пятясь задом, поспешил убраться в кухню чтобы поторопить жену. Ему было жалко бедную девчонку, но себя и Кларис ему было жалко больше.
— Готовь быстрее, — обратился он дрожащим голосом к супруге, доставая еще один бочонок вина. — В зал носу не кажи, там беда.
— Грег, что там? — взволновалась женщина.
— Потом, всё потом, с кухни ни ногой! — огрызнулся трактирщик и вышел в зал.
Когда Грег вернулся в зал тел уже не было, лишь кровавые полосы вели в сторону двери, ведущей на задний двор. Трактирщик хотел поставить новый бочонок на стол бандитам, но главарь остановил его. — Нет, нет, не сюда, ставь вон на тот.
— Это все перенеси туда же, — обведя рукой, ранее накрытый стол, он указал на соседний.
— Тут будет место для главного блюда, — главарь кивнул двум оставшимся бандитам, и те подхватив девушку под руки и потащили ее к столу.
Грег застыл посреди зала, пребывая в полнейшем шоке о того, что видел. Никогда такого беспредела не происходило в этих стенах. Бандиты уложили девушку на спину на стол, запрокинули ей руки наверх и привязали ремнями к ножкам. Один из них достал засапожник, которым ранее пробил шею одного из защитников и распорол юбку девушки. Сдернул ее одним движение, оголив ее по пояс. Грег увидел красивые длинные ноги, кожа на них была бела и шелковиста, дальше трактирщик смотреть не посмел, зажмурившись в ужасе осознав то, что будет происходить дальше. Руки мужчины тряслись, а колени подгибались, его накрыло волной ужаса, от которого хотелось бежать без оглядки как можно дальше.
— Приведите ее в чувства, — скомандовал главарь, который наблюдал за происходящим стоя у стола с бочонком вина и в очередной раз прикладываясь к кружке. — Люблю, когда они стонут и повизгивают.
Один из бандитов приподнял девушке голову и раскрыл рот, а второй влил ей полную кружку вины. Девчонка закашлялась и начала биться в путах извиваясь всем телом, красивые черные волосы разметались веером по столу. В глазах ее метался ужас, пальцы скребли столешницу ломая ногти и оставляя в деревянной поверхности глубокие кровавые борозды. Она начал громко кричать и звать на помощь от чего вены на ее белой шее вздулись, а лицо покраснело. Один из бандитов приставил нож к ее щеке, направив острие к глазу.
— Заткнись, шлюшка! — прошипел он ей на ухо. — Если не желаешь, чтобы я подправил тебе мордашку, а вздумаешь провернуть что-то скверное, как сотворила со Свином, я тебе вмиг глотку перережу.
— Нет, нет, не надо, отпустите меня! — Девушка перестала биться и начала плакать. Но тут же вновь начала дергать веревки стягивающие ее запястья. Узлы были крепкими и столь сильно стягивали кисти, что уже через пол минуты, чувствительность в пальцах пропала, а с ней исчезла способность управлять потоками силы.
Разбойник, глядя на ее попытки, лишь ухмыльнулся и вновь ударил принцессу по лицу, от чего сознание девушки вновь поплыло. Бандит заткнул ей рот кляпом, сделанным из какой-то грязной тряпки, и вместе с подельником разместился за столом с вином предвкушая веселое зрелище.
— Конечно отпустим, после того как попользуем! — подмигнул главарь трактирщику. — Не ссы, терпила, тебе тоже достанется! А бабе твоей мы, так и быть, ничего не расскажем, просто прирежем в уплату за твои услуги.
Он пьяно заржал довольный своей шуткой и приблизился к распростертой на столе девушке со стороны ног, начав распоясываться. Подельники поддержали главаря дружным хохотом. Грег не нашелся, что ответить, продолжая стоять посреди зала и прижимая к груди пустой поднос, будто щит, который мог его защитить от окружающего ужаса.
В тот момент, когда главарь мощным рывком раздвинул ноги девушки, дверь в таверну тихо открылась. Винт и Шмель сидели спиной ко входу и не видели этого, главарь был увлечен предстоящим действием и лишь только Грег увидел хрупкую фигуру, плавно вошедшую в его заведение. Дорожный плащ с глубоким капюшоном был плотно запахнут и скрывал очертания вошедшего. Одна рука вошедшего скрывалась под плащом, во второй он держал небольшую дорожную суму.
Все последующие события уложились в несколько десятков секунд, хотя трактирщику показалось, что прошла целая вечность. Незнакомец сразу верно оценил происходящее и не стал поднимать шума. Он аккуратно поставил на пол свою сумку на пол и сунул руку под полу плаща, откуда достал малый артефактный самострел. Вскинув руку, он всадил первый болт точно в висок главарю бандитов. Болт, в сопровождении небольшого фонтанчика крови, прошил голову насквозь и вонзился в противоположенную стену. Надо отдать должное в скорости реакции двум оставшимся разбойникам. Им потребовалась доля секунд, чтобы оценить происходящее, упасть на пол и повалить стол. Потому то еще пять выпущенных болтов из стреломета вонзились в столешницу, практически прошив ее насквозь, но не достигли целей.
Неизвестный отбросил, ставшее бесполезным оружие и вынув тонкий одноручный клинок из ножен бросился на врагов. Как показалось Грегу оружие было скорее парадным, чем боевым, он видел такие клинки у офицеров из столицы, когда те приезжали с проверкой к страже Врат. Но стычка показала ошибочность его выводов, а также раскрыла великолепные навыки фехтования неизвестного. Тот не только удачно парировал атаки двух бандитов, но и сам теснил их к одной из стен. По скорости движения и реакции было похоже, что неизвестный являлся силовиком с хорошими показателями ВЭС.
Приняв удар короткого широкого клинка на жесткий блок неизвестный пнул нападающего бандита между ног. Да удар был грязным, но в бою все средства хороши. Второй бандит хотел воспользоваться тем, что человек в плаще отвлекся и попытался снести ему голову широким горизонтальным замахом, на что противник просто подставил правое предплечье. Грег думал, что сейчас неизвестный лишиться руки, но раздался звон ломающегося клинка и меч бандита разлетелся на две половины.
Пока Винт катался по полу зажимая промежность руками и подвывая, фигура в плаще неуловимым глазу движением взмахнула клинком и рассекла горло Шмелю, лишившемуся ранее клинка. Затем неизвестный подошел к притихшему Винту, который с ужасом всматривался во тьму под капюшоном и причитал — Отпусти меня! Это все они, меня заставили!
— Ублюдок! — раздался из-под капюшона женский голос, а острие клинка пронзило глаз бандита.
— Это все? — обратилась женщина к трактирщику снимая капюшон с головы. Черные волосы, подернутые дымкой седины, рассыпались по плечам. Три длинных шрама протянулись ото лба через глаз к подбородку. Пустую глазницу прикрывала повязка.
— Д-да, госпожа, больше никого н-нет, — заикаясь ответил трактирщик.
— Хорошо, — тихо ответила женщина и развернулась к девушке, по-прежнему лежавшей на столе — запри дверь, сегодня ты больше не работаешь. И отправь кого-нибудь или сам сбегай за стражей.
— Тисса — девочка моя, — металл ушел из голоса женщины и пробились слезы. Она принялась неуклюже, одной рукой развязывать веревки, сдерживающие девушку.
— Что ты стоишь, болван! — раздался голос Кларис из-за спины трактирщика и та бросилась помогать женщине. — Запри дверь! Да беги за стражей!
От резкого тона жены трактирщик вышел из оцепенения. Грег бросился к двери и опустил тяжелый засов, после чего столь же стремительно выбежал на задний двор, чуть не запнувшись о наваленную там груду тел, бросился в сторону крепости. Когда руки были распутаны, а кляп вынут девушка и женщина застыли безмолвно глядя напротив друг друга. По лицам их сбегали слезы, а Тисса неуклюже прикрывалась остатками юбки.
— Ульма, я думала… — все же смогла вымолвить сквозь льющиеся слезы принцесса и окончательно разрыдавшись бросилась ей на грудь.
Старшая женщина бережно обняла ее, как в детстве, когда принцесса была совсем маленькой и прибегала к ней за утешением, и тихо прошептала — Да, милая, это я. Теперь все будет в порядке, я тебя больше не оставлю.