В первые мгновения столь стремительного подъема у Кейлы перехватило дыхание, но затем, когда Сайвес набрал достаточную, по его мнению, высоту, полет стабилизировался, и она смогла осмотреться по сторонам. Правда смотреть особо было не на что, ночная тьма поглотила мир, проносящийся под ними. Лишь редкие лучи Лухи, пробивающиеся сквозь снежные тучи, отражались от снежного покрова россыпями драгоценных камней.
— Надеюсь у стражей бастиона нет Совиных Глаз*? — донесся до нее сквозь шум ветра голос Магистра. — Иначе тихо подобраться не получится.
— Не знаю, мастер, — перекрикивая вой разъяренной воздушной массы ответила Кейла. — Внутрь крепости лазутчики не проходили, а когда ползали по внешнему периметру их никто не заметил. Толи от невнимательности, толи от отсутствия артефакта.
— Смотрите! — Сиги привлекла их внимание указывая куда-то вниз и левее.
— Вижу, — отозвался Магистр и пояснил для Кейлы. — Дозор выехал, как удачно. Значит скоро будем начинать.
Кейле пришлось максимально напрячь зрение, чтобы рассмотреть смутные силуэты всадников далеко внизу. Оставалось лишь удивляться как Сиги смогла это сделать.
Сайвес вместе с девушками завис на приличной высоте над крепостью, и они стали наблюдать за удаляющимся разъездом. Как только всадники полностью скрылись в ночной тьме он тихо сказал — Начинаем. Сиги — ты первая.
Снижение было плавным и стремительным. Метаморф раскинул крылья и парил, снижаясь по спирали. Благодаря такому маневру можно было исключить что кто-нибудь из стражей начнет пялиться в небо, привлеченный хлопаньем огромных крыльев.
Когда они достигли точки над первой башней, на которой был установлен дальнобойный стреломет, Магистр отпустил Сиги. Девочка без единого звука ухнула в ночную тьму, а метаморф с ученицей понеслись дальше — к следующей башне.
Спустя пару мгновений они оказались у цели. На вершине башне у зубчатого каменного парапета был установлен станок со стрелометом на нем. В центре было площадки был сложен большой сигнальный костер, который в данный момент был накрыт непромокаемой тканью, чтобы дрова не отсырели. На посту дежурили трое солдат, которые резались в карты на маленьком столике.
Сайвес швырнул Кейлу прямо на одного из них. Хорошо, что хоть предупредил чтобы она приготовилась и достала оружие. Сам же метаморф занялся двумя другими бойцами.
Кейла поступила просто — она вогнала кинжал прямо в грудь солдата, использовав инерцию падения, для того чтобы пробить кольчужную рубаху. Расчет сработал, и кинжал со скрежетом вонзился в тело бойца. Девушка рукой зажала ему рот, чтобы он не смог поднять тревогу. Когда она обернулась на метаморфа, чтобы проверить как у него обстоят дела, тот уже закончил со своими противниками. Магистр не стал сильно утруждаться, а попросту снес головы неудачливым воякам костяными клинками, которые отрастил прямо из кончиков крыльев.
— Ну что ж, вроде пока все тихо, — прошептал магистр, прислушиваясь к окружающей обстановке. — Давай двигаться к центральной башне, там должен быть подъемный механизм для решетки. Нам нужно ее поднять, а Сиги откроет нашим ребятам ворота.
Кейла осмотрела внутренний двор крепости в магическом спектре, пока все было тихо, постовые не подняли шум и толпа вояк не спешила порвать их на мелкие кусочки. Тем временем магистр сорвал плащ с одного из окровавленных тел и набросил себе на плечи. В магическом спектре его вновь окутал ореол золотого сияния, в котором растворились крылья.
— Я иду первым, ты за мной, посматривай за спину, — бросил ей короткую команду Сайвес и пригнувшись направился по крепостной стене к центральной башне бастиона.
Спустя пару минут осторожного продвижения они достигли двери, выходящей из башни на стену и остановились, прислушиваясь к звукам, доносящимся из-за нее.
Сайвес встал по одну сторону двери и жестом указал Кейле на противоположенную. Из его кистей уже были выпущены сорока сантиметровые клинки, а кожу, словно кольчуга, покрывали мелкие костяные наросты.
— Внутри пятеро, — прошептал метаморф девушке. — Трое играют в карты за столом справа от двери. Одни наблюдает в бойницу за округой. Последний спит на лежаке у дальней стены. Я беру картежников. Твои наблюдатель и спящий. Работаем тихо, стараемся не поднимать тревоги. Готова?
В тот момент, когда девушка утвердительно кивнула, метаморф будто вихрь ворвался в караулку. Кейла замешкалась, но всего на пару мгновений, и поспешила за своим мастером. Жаль только, что у нее не было времени рассматривать как магистр будет расправляться с тремя противниками, там явно было чему поучиться.
От порога Кейла метнула кинжал в дозорного у окна. Широкий длинный клинок вонзился прямо под правую лопатку, не успевшему обернуться бойцу. Тот взмахнул руками, будто в испуге, а потом покачнулся взад-перед и завалился прямо в бойницу, выпав наружу. Кейле оставалось лишь надеяться, что этот короткий полет и смачный шлепок о каменную площадку перед воротами заканчивающий его не привлекут лишнего внимания.
Спящий воин вскочил разбуженный возней внутри караулки и хотел заорать, поднимая тревогу. Кейла в этот момент уже была рядом с ним, нанося горизонтальный удар мечом. Остро отточенное и магически укрепленное лезвие практически без сопротивления отделило голову несчастно от тела, лишив потенциального крикуна всякой возможности осуществить задуманное.
Продолжая движение Кейла крутанулась на сто восемьдесят градусов, встав боевую стойку и приготовившись вновь вступить в схватку. Правда в этом уже не было никакой необходимости. Вокруг магистра, как вокруг мельничного колеса разлетелись брызги, правда не воды, а крови. Последний противник упал перед ним на колени и через пару мгновений лишился головы.
— Проверь выход на крышу, — скомандовал метаморф. — А я проверю как дела у Сиги.
Кейла утвердительно кивнула и направилась к приставной лестнице, ведущей к небольшому люку в потолке. В противоположенном углу караулки располагался такой же люк, только в полу, Сайвес двинулся к нему.
Когда Кейла поднялась на крышу и осмотрелась в обычном и магическом спектре снизу послышался легкий скрежет открывающихся ворот.
— Вроде справились, — подумала девушка и прислонилась к парапету, наблюдая за тем, как бойцы ордена невесомыми тенями проскальзывают на территорию форта.
Но все пошло не столь гладко буквально через пару минут. Когда зачистка форта шла полным ходом, кому-то из хорийцев улыбнулась удача и он смог поднять тревогу. Тут же во всех окнах зажглись огни, а через минуту почти сто вооруженных воинов высыпали во внутренний двор крепости. По бойцам было видно, что поднятая тревога застала их врасплох, кто-то был без шлема, а кто и без кольчуги. Бравые воины республики Хойрис в данный момент больше напоминали разбойничью ватагу, чем регулярные войска.
— Ого, а нас тут оказывается рады видеть — словно кошка промурлыкала Сиги. Она вновь будто бы воплотилась из тьмы в трех шагах слева от мастера. Кейла стояла рядом с наставником и готовилась к бою. Помимо их троих во внутреннем дворе находились еще полтора девятка бойцов. Их группа заняла место у центральной башни, встав спиной к воротам, на случай попытки прорыва бойцов гарнизона. Все остальные зачищали казармы и либо вели сейчас битву, либо сами были мертвы.
— Ну что ж давайте позабавимся, — ответил ей Сайвес и махнул рукой. По этому сигналу с двух угловых башен, там, где располагались дальнобойные стрелометы начали раздаваться щелчки выстрелов. Первые ряды хорийских воинов упали будто подкошенные. С такого малого расстояния дальнобойные стрелометы прошивали насквозь воинов.
Но нужно отдать должное командиру хорийцев, он выкрикнул короткую команду и оставшиеся в живых бойцы ринулись в атаку на группу Сайвеса. На первый взгляд самоубийственная затея, но она обеспечила им укрытие от смертоносных болтов за изгибами стен крепости. А уж в ближнем бою они могли сами попробовать врагов на прочность.
— Арбалеты! — вновь односложно скомандовал Магистр. По его приказу первая шеренга воинов опустилась на колено, после чего раздался слаженный щелчок пятнадцати арбалетов. Этот залп еще сильнее проредил ряды наступающих воинов и слегка остудил их пыл. Да и крупнокалиберные стрелометы на башнях продолжали осыпать хорийцев градом из тяжелых болтов. По оценке Кейлы в тот момент, когда солдат ордена и хорийских вояк разделяло не более десяти шагов, последних оставалось не более трех-четырех десятков.
— К бою! — взревел Сайвес и выступил вперед. — Кейла, идешь за мной вторым номером!
Спустя несколько ударов сердца воины сошлись в смертельном противостоянии. Не смотря на то что бойцов ордена было значительно меньше, они выдержали первый натиск воинов гарнизона. Они не стали вставать стеной, как это было принято, в случае групповых сражений в имперской армии. Точнее они сначала сделали видимость этого маневра, но потом при возрастании напора со стороны стражей гарнизона распались на двойки и тройки, встав спина к спине.
Такой маневр смог распылить силы атакующих на отдельные группы, сведя на нет численный перевес. А в индивидуальных схватках бойцы ордена оказались на голову сильнее обученных сражению в строю стражей гарнизона.
Кейлу оттеснили ближе к Магистру и тут же на нее посыпались удары с нескольких сторон. Улучшенная реакция силовика позволяла ей отбивать и парировать удары, но вот провести контратаку никак не удавалось. Девушке оставалось лишь уповать на то, что магистр быстро разберется со своими противниками и поможет ей.
А дальше в расстановке сил на в бою вновь произошли изменения. На левой башне, где стреломет еще пытался достать кого-нибудь из пограничников, полыхнуло алое пламя и раздался оглушительный взрыв. Ударная волна повалила часть воинов, но те быстро пришли в себя и сражение продолжилось. Часть башни разрушилась и осыпалась во внутренний двор крупными обломками. Кейла догадалась, что источником столь сильных разрушений оказался хорийский жрец, вышедший во внутренний двор вслед за пограничниками. Времени рассматривать нового противника у нее не было, так как защитники форма, воспользовавшись поддержкой мага стали наседать еще яростнее. Девушка поняла, что и Магистр заметил Жреца, так направление его движения изменилось. Кейле оставалось лишь постараться не отставать от мужчины.
Магистр быстро вырезал противостоящих ему солдат и ринулся дальше, в гущу боя, чтобы не дать магу создать новое разрушительное заклинание. Кейла же, отбивавшая атаки трех пограничников никак не могла успеть за ним и осталась одна, с незащищенной спиной. Воины гарнизона поняли, что это их шанс и усилили натиск желая, как можно скорее покончить с умелым противником и помощь соратникам.
Кейла поймала на клинок косой удар стоявшего справа воина, подставив кинжал под меч стоящего по центру и уводя его в сторону. Воин, стоявший слева подгадал момент и хотел было уже проткнуть ее открытый левый бок, но ему вовремя помешали. За его спиной, подпрыгнув почти на три метра появилась Сиги. На краткий миг в свете северной луны на руках девчонки сверкнули боевые спхайраи* с пятнадцати сантиметровыми лезвиями, а затем она вонзила их в шею воина, сбив его на землю. Сиги плавным перекатом встала на ноги рядом с Кейлой и приготовилась к бою.
— Спасибо, — буркнула девушка. — Кажется меня немного прижали.
— Можешь не благодарить, меня Мастер прислал, — ответила рыжая бестия и кошкой бросилась на одного из воинов. Солдат взмахнул мечом, но девчонка изогнулась, уходя с линии атаки, потом крутанулась вокруг собственной оси и на выходе из оборота полоснула лезвиями по горлу бойца. Тот захрипел, схватившись за располосованный кадык, но это было бесполезно, такие раны смертельны в десяти случаях из десяти.
Кейла воспользовавшись атакой напарницы, как отвлекающим маневром, плавным движением скользнула к своему противнику. Парировала его замах и по рукоять вонзила кинжал в глазницу.
— Фу-у, как не эстетично, — сморщила конопатый носик Сиги и склонила голову на бок, будто заинтересовавшаяся чем-то птица. — Симпатичный же мальчик был, а ты ему мордашку испортила.
— Не менее мерзко чем ты, — парировала Кейла и указала, на бойца, убитого девчонкой, валявшегося на залитом его кровью снегу. Девушка хотела спросить, что за оружие у Сиги, но присмотревшись к ее рукам поняла, что на них нет боевых рукавиц. Руки девочки и были рукавицами, клинки росли прямо между костяшек кистей.
— Так ты тоже? — удивленно спросила она, указывая на лезвия, с которых на снег падали тягучие алые капли.
— Позвольте представиться, первая ученица Мастера Сайвеса — Сигилия, — ехидно улыбаясь ответила та, приседая в изящном книксене.
— Ну что ж, теперь многое становится понятным, — в задумчивости произнесла Кейла и кивнула на противоположенную сторону двора, где бой еще не окончился и полыхали взрывы магических заклинаний. — Пошли поможем Магистру?
К этому моменту во внутреннем дворе почти никого не осталось, несколько воинов ордена добивали раненых пограничников. А в той стороне куда кивнула Кейла было на что посмотреть. Магистр Сайвес там противостоял неизвестному магу. Последнему пока что удавалось противостоять метаморфу, за счет того, что он держал Мастера на значительном расстоянии, не давая сократить расстояние для ближнего боя.
Магистр постоянно перемещался, с бешеной скоростью, практически неуловим для человеческого глаза, пытаясь зайти к противнику с боку. Но маг был неплох, он постоянно предугадывал направление атак метаморфа, и выбрасывал тому на встречу россыпи огненных шаров, молний или ледяных копий. Но запас эргонов был ограничен даже у архимагов, так что был только вопросом времени сколько еще сможет продержаться жрец.
Девушки подоспели в тот момент, когда магистр, увернувшись от веера ледяных стрел, проскользнул на коленях практически вплотную к магу. Жрец Снея не ожидал такого рывка и не успел выставить защиту. Бритвенной остроты костяной клинок, выросший из кисти метаморфа, прошел сквозь тело мужчины, как сквозь масло, выйдя со стороны спины. Алое пятно разошлось от раны в стороны залив серую мантию мага на груди и спине. Жрец обмяк, повиснув на клинке. Его глаза были широко раскрыты, будто в изумлении от произошедшего. Сайвес убрал лезвие и тело несчастного рухнуло на утоптанный снег внутреннего двора.
Примерно за десять-пятнадцать минут после начала сражения все защитники форта были уничтожены. Среди бойцов ордена тоже были потери. Помимо Сайвеса и Сиги Кейла насчитала еще пятерых бойцов ордена, которые могли стоять на ногах. Правда двое из них были тяжело ранены и вряд ли смогут дожить до утра без помощи целителя. В целом получился хороший размен, практически один к трем, что говорило о высококлассной подготовке бойцов в ордене.
Дальнейшая зачистка форта потребовала еще около получаса. Бойцы ордена зачищали помещения крепости, выбивая забаррикадировавшихся в них пограничников, проникая внутрь через окна или попросту выламывая двери. В ходе зачистки отряд потерял еще нескольких бойцов, что еще больше ослабило отряд.
К полуночи Шаш-Ан был полностью под контролем воинов ордена. И это было поразительно, Кейла точно знала, ни одному подразделению в имперской армии это было не под силу. На заседания штаба полка они часто прорабатывали возможные варианты штурма крепости, но все они сводились либо к длительной осаде, либо к полному разгрому. Сайвес же смог с наскока взять бастион, не оставив защитникам ни единого шанса.
Кейла сидела на пне, прислонившись к холодной кирпичной стене форта и смотрела на внутренний двор. Весь плац был завален телами защитников крепости вперемешку с погибшими воинами ордена. Утоптанный снег напитался кровью и превратился в кроваво-красный лед. В тех местах где его не покрывали тела умерших, в нем отражалось ночное светило и мириады звезд. Кейлу мутило о мысли о том, что в течении часа их отряд вырезал две сотни человек, но при это восхищало мастерство воинов Ордена. Она устала от событий последних недель, ей хотелось побыть одной в тишине и спокойствии. Ее мысли плавно перетекали одна к другой, не задерживаясь в памяти. Она даже не знала сколько времени уже провела в таком состоянии, из которого ее вырвал резкий оклик Вайса, созывавшего воинов.
Магистр не дал им почивать на лаврах победы, собрав уцелевших воинов на внутреннем дворе. Помимо метаморфа и двух его учениц, которые уже были во внутреннем дворе, на плац подтянулись еще пять бойцов, которые встали рядом с командиром. Сайвес отозвал Вайса и девушек в сторону, организовав быстрый военсовет.
— Сколько? — кивнув в сторону бойцов уточнил он у командира разведчиков.
— Двенадцать мертвы, еще пятеро не доживут до утра, — хмуро отозвался тот.
— Плохо! — скривившись как от зубной боли покачал головой Магистр. — Вайс, отправь бойцов за провиантом и на подготовку коней. Затем прикажешь сменить амуницию на хорийскую. Раненых собери в одном помещении, я сам займусь ими…
— Да, Командир, я понял, — Вайс склонил голову, принимая судьбу свих подопечных. Обуза им сейчас не к чему, а оставлять бойцов на растерзание хорийским псам нельзя. Командиру было жаль своих бойцов, со многими из них он служил уже не первый год, но таков был кодекс ордена — отставших не ждать.
Спустя еще час весь отряд уже был в седлах. Провиант для людей и животных был собран с недельным запасом. Все бойцы, включая магистра и девушек, переоделись в амуницию хорийских воинов. Она слегка отличалась от принятой в империи. В расцветке доспехов армии императора преобладали темные тона. Звания отмечались нашивками в виде полос на правом плече курток или же на правом наруче. Цвет полос определял принадлежность к различным родам войск.
В армии республики в качестве знаков отличия использовались ленты на остроконечных шлемах. Цвет ленты определял звание бойца. Кейле достался шлем с желтой лентой, который, в общем-то, и соответствовал ее званию в армии империи Масха. Вместо имперской жесткой кирасы республиканцы использовали чешуйчатый доспех с нагрудными и наплечными пластинами. Цвета доспехов в республике зависели от рода войск, хорийские пограничники использовали цвет слоновой кости. Это был оптимальный выбор как для северных — заснеженных, так и для южных — пустынных регионов. Восточные и западные границы республики, впрочем, как и империи, были морскими, так что потребности в сухопутной страже там не было. Эту функцию выполняли вольные каперы, постоянно курсируя от одного портового города к другому.
— Трогаемся! — голос магистра вырвал Кейлу из задумчивости, и она направила свою лошадь в сторону распахнутых ворот бастиона. Минуту назад магистр вышел из боковой двери центральной башни. Мастер не стал возлагать ни на кого грязную работу по лишению жизни собственных бойцов, а выполнил ее сам. По лицу метаморфа было сложно прочитать эмоции, но резкость его команд и движений говорили о том, что содеянное не прошло бесследно даже для него.
— Мастер, куда мы дальше? — тихо спросила Кейла поравнявшись с лошадью магистра.
— Будем двигаться по юго-западному краю топей и уповать на то, что Снежный полк клюнет на нашу обманку и попытается гоняться за отрядом Криса, а не за нами. Дальше будем держать курс на Гальзорг, — ответил магистр и ускорил своего коня, возглавив их немногочисленный отряд.
Ночная тьма окутывала воинов со всех сторон. Лишь бледно-голубое сияние Лухи освещало путь бойцов. Впереди их ждали замершие гальзоргские топи, не сулящие ничего хорошего. Путь отсюда до северной столицы республики займет несколько недель. Им потребуется большая удача, чтобы не нарваться за это время на пограничные разъезды. Кейла не была уверена, что им достоверно удастся выдать себя за отряд стражи. Вряд ли шлем с голубой лентой, который Сайвес позаимствовал у командира гарнизона, что соответствовало званию полковника, будет весомым доводом в общении с настоящими пограничниками. В северной страже Масха не было дураков, и глупо было уповать на то, что Хойрис руководствуется другими принципами. Никто не доверит идиотам охрану единственной сухопутной границы двух супердержав. Снежный полк хорийской армии был прямым тому подтверждением.