Спустя несколько дней дороги, дуэт стал замечать странный зеленоватый туман, нависающий над местностью.
— Не нравится мне это, поднимаем маски.
— Поняла.
Дмитрий и Ева натянули на себя маски, продолжая путь вперед. Чем дальше они шли, тем более густым становился туман. Дорога завела их в небольшой опустевший городок, в котором стояло густое облако дыма, почти полностью скрывающее дома.
— Очень странный туман, я не читала про такой. Здесь стоит такой отвратительный запах…
— Сняв маску он станет еще противнее.
— Похоже на…
— Гниль.
Проходя рядом с домом, Дмитрий находит разлагающийся труп человека в сидячем положении. Подойдя к трупу, из тела вылетело множество мух, разлетаясь в разные стороны.
— Не снимай маску, туман ядовит.
— Может мы зря сюда зашли тогда? Туман может повлиять на нас и с надетыми масками.
— Наш иммунитет выдержит, нужно найти аюстала.
— Кого?
— Древний вид болотных монстров, их уже лет двести никто не видел, но только они могут вырабатывать отравляющий туман, вызывающий такие болезни.
— Где остальные люди?
— Надеемся на то, что ушли, прежде чем началось массовое отравление.
— На что похож аюстал?
— Не беспокойся, ты его ни с чем не спутаешь.
Продолжая идти, парочка находит все больше и больше разлагающихся трупов, прокрытых язвами и гнойными волдырями, наполненными жижей мерзкого зелено-желтого цвета.
— Они все мертвы…
— Значит заражение было давно. Нужно идти за туманом, нельзя допустить чтобы аюстал гулял по стране. При этом, сделать это нужно как можно быстрее, наш иммунитет не сможет выдерживать эту заразу долго, мой так точно, ты сможешь продержаться подольше.
— Все будет хорошо. мы найдем и убьем тварь.
— Судя по плотности тумана, он не ушел далеко.
— Он не останется в городе?
— Нет, это нетипичное место обитания для этих существ. Обычно они дремлют на болотах.
— Ты говорил их лет двести не было видно.
— Это правда, аюсталов всегда было немного, но за последние двести лет, мы их вовсе не видели. Я думал прежние поколения охотников разобрались с ними.
— Видимо за одним не уследили…
— Было бы странно. Он бы дал о себе знать, отравляя болота.
— Его туман заражает и животных?
— Он влияет и на животных, и на растения. Некоторые цветы настолько сильно пропитываются им, что сами начинают испускать его, именно поэтому нам и нужно убить его как можно быстрее, иначе на Империю снизойдёт мор.
— М-да, просто с этими монстрами не бывает.
— Ты жалеешь, что пошла со мной тогда, в детстве?
— Ни дня не сожалела. — хихикнув, сказала девушка.
— Не отставай, копуша…
— Как ты меня назвал, старик!?
— Не беспокойся, я шучу.
— Ты умеешь шутить?
— Может быть у меня и отсутствует излишняя эмоциональность, но что такое шутка я знаю.
— Туман настолько опасен, что ты даже не куришь…
— Дело не совсем в этом. Говорят, эти туманы взрывоопасны. Так раньше и истребляли аюсталов. Забрасывали бомбу в туман и ее хватало, дабы устранить монстра и часть дыма. Я не уверен, что это правда, но не хочу испытывать судьбу.
— Ой…
Пройдя пару километров, туман становился гуще, что означало приближение дуэта к существу. Дышать становилось сложнее, от чего герои торопились еще сильнее. Спустя двадцать минут такой бесцельный ходьбы, туман стал настолько густым, что Ева перестала видеть дальше своего носа. Девушка шла вперед, пытаясь разглядеть хоть что-то. Оглядываясь по сторонам, она выкрикнула:
— Дмитрий?!
— Да, Ева!?
— Ты где!?
— Сложно сказать!
Ева продолжала идти до тех пор, пока не ударилась об что-то, упав на землю. Плюхнувшись на пятую точку, девушка сказала, смотря вперед:
— Господи, зачем ты остановился… — после этих слов, девушка впала в ступор, увидев перед собой большую тушу серо-зеленого цвета, покрытую различного рода промокшей листвой. На спине красовался горб наряду с множеством дырявых волдырей, из которых и исходил этот самый туман. Большая вытянутая голова с зелеными, будто бы опечаленными, глазами с какими-то трубовидными мешочками в районе щек, была устремлена прямиком на Еву.
Немного отойдя от удивления, девушка заговорила:
— Здравствуйте… Не очень-то вы похожи на Дмитрия…
— Что ты там мямлишь, Ева?
— Эм… Дмитрий, я нашла эту чувырлу!
Монстр попытался нанести по ней удар своей массивной рукой. Сделав кувырок в сторону, девушка увернулась, после чего резко встала на ноги, бросив сумку себе под ноги, и достав мачете, выкрикнула:
— Я надеюсь они мрут от любого оружия!?
— Ева, я не знаю! Не вступай пока в бой, я иду на твой голос!
— Нет я не… Куда он делся?
Девушка оглянулась по сторонам, не понимая, как такая большая туша, смогла так быстро и тихо скрыться в этом тумане.
Ева подхватила сумку, после чего принялась отходить назад, готовясь к неожиданному нападению. Сделав пару шагов, она с чем-то столкнулась и, резко обернувшись, замахнулась мачете.
— Успокойся, свои…
— Дмитрий, ты меня напугал.
— Не отходи, он следит за нами.
— С чего ты взял?
— Он ходит по кругу, не понимая почему мы не умираем. Значит, рано или поздно нападет.
— Блин…
— Вставай спина к спине.
— Поняла.
Девушка прижалась спиной к охотнику, после чего они начали медленно поворачиваться по кругу, пытаясь высмотреть существо в пучине густого зеленого тумана. Внезапно показалась та самая массивная рука, пытающаяся нанести удар по Дмитрию. Охотнику удается уклониться, Ева, заметив руку, наносит по ней удар. Мачете застревает в конечности монстра, заставляя того вздрогнуть, тем самым отталкивая девушку.
Дмитрий подскакивает к руке, вытаскивая из нее мачете и всаживая кинжал. Чудище сближается с охотником, пытаясь ударить его второй рукой. Девушка быстро приходит в себя и подскакивает к монстру. Вытянув руку и провернув кисть, она создает ветряной поток, отталкивая руку аюстала в сторону.
Ева накидывается на монстра. Оттолкнувшись от него ногами, та подскакивает к серо-зеленой руке, в которую был воткнут кинжал, выдергивает его оттуда. Дмитрий сближается с монстром, вонзая мачете в живот. Тогда бугры, выпускающие туман, начинают извергать отравляющие пары с еще большей силой, выпуская намного более вязкий дым. В этот момент, охотникам становится тяжелее дышать, из-за чего они падают на землю. Понимая, что они не в состоянии бороться с тварью, девушка хватает Дмитрия за шкирку, поднимая его на ноги, и решает рвануть в сторону, таща его за собой. Отойдя на некоторое расстояние от аюстала, дышать становится заметно легче.
Добравшись до одного из домиков и зайдя внутрь, дуэт обнаружил, что сюда туман не пробрался.
— Эта тварь не даст нам убить его вблизи…
Ева потянулась в сумку за арбалетом, достав оттуда, не только его, но и болт с бомбой.
— Что ты делаешь?
— Ты же сам сказал, он не даст его убить вблизи…
— И ты решила взорвать все в пределах ближайших трех или даже четырех километров?
— Да!
— Я в этом не участвую. Если мы умрем, это будет на твоей совести.
— Не злись, бубочка!
— Как ты меня назвала…?
— Ой, смотри, это же аюстал идет! — выкрикнула Ева, разбивая стекло, после чего нацелилась на большую тушу, выстрелив из арбалета. Болт стремительно вылетел, разрезая туман, оставляя за собой шлейф. Вонзившись в тушу монстра, взрывается и бомба, прикрепленная к болту.
Ева хотела было посмотреть на это, но Дмитрий схватил ее, оттаскивая ту к полу. Раздается громкий хлопок, который сотрясает дом, разрывая ветхое строение на части и покрывая его огнем. Взрыв оглушил охотников, оставляя в ушах громкий непрерывный звон. В воздухе воцарился туман из пыли и дыма от огня. От крыши здания ничего не осталось, а стены пылали алым пламенем.
— Слушай, а здорово получилось… — сказала Ева сквозь звон в ушах.
— Чего? — ответил Дмитрий, увидев, открывающую рот Еву.
— Что ты спросил?
— Я тебя не слышу!
— Говори громче!
Постояв так пару секунд, девушка начала гоготать, усевшись обратно под подоконник. Дмитрий уселся рядом, ожидая, пока звон пройдет.
Спустя минут десять звон прекратился, после чего Дмитрий долго отчитывал Еву за столь безрассудный поступок, который привел к разрушению ближайших территорий, оставляя лишь выжженную землю и руины.
После извинений Евы и полного осмотра окрестностей, парочка направилась дальше на север, с целью истребления любых монстров, что встретятся на пути. Несколько часов они шли по выжженной охотницей земле. Наконец выйдя в простой лес, парочка будто бы расслабилась, решив остаться тут на ночлег.
— Ну и? Кто дежурит первый? — желая поскорее лечь спать, спросила Ева.
— Как и всегда — ты. — безмятежно ответил Дмитрий.
— Эй, это не честно! Я полноценный охотник… Относись ко мне честно…
— И что ты предлагаешь?
— Камень, ножницы, бумага…
— Ты серьезно?
— Да! Вопросы?
— Ты все-таки еще такая маленькая…
— Давай, не увиливай.
— Ладно.
Хором, они начали говорить:
— Камень, ножницы, бумага, раз… два… три…
Дмитрий выбросил камень, а Ева ножницы. Увидев результат, девушка сказала:
— Эй! Первые всегда ножницы…
— Да? Видишь, как совпало: ножницы всегда первые и ты всегда первая дежуришь. Доброй ночи.
— Это… это… Ладно, как скажешь…
Девушка уселась перед костром и принялась ковырять его палкой. Проведя так пару часов, Ева услышал какой-то звон, похожий на звон колокольчиков. Охотница встала с места, желая найти источник этого звука.
Идя вперед, девушка заметила небольшую хижину. Приблизившись к ней, Ева, не торопясь вошла внутрь, звук колокольчиков усилился. Обходя дом, она все еще не понимала, откуда доносится звук. Так продолжалось до тех пор, пока ее не привлекла одиноко стоящая дверь. Идя к ней, Ева слышала, что звон становился только громче. Осторожно потянув за ручку, охотница открывает дверь, из которой выскакивает женщина, отбрасывая Еву в ближайшую стену. Охотница успевает заметить в дверях какого-то мальчика, после чего женщина хватает ее за шкирку, выбрасывая через окно на улицу.
Вставая на ноги, Еве не прекращало казаться, что откуда-то доносится звон колокольчиков. В это же время, через то самое окно выскочила женщина, с алыми глазами и острыми клыками. Ева потянулась к ремню, на котором были ножны с серебреным мечем. Оголив свой клинок, девушка ринулась к вампиру, атакуя его. Вампирша уклонялась от ударов, но не атаковала девушку. Еве удается ударить ногой в живот монстра, отбросив существо, после чего охотница прыгает в оно, возвращаясь обратно в дом и пытаясь добраться до звука колокольчиков. В очередной раз, женская особь вампира, хватает девушку за шкирку, вышвыривая обратно в окно. Следуя за Евой, существо набрасывается на девушку, пытаясь раскрыть ей рот, в этот момент охотнца скидывает с себя врага. Поднявшись на ноги вампирша расправляет кисти руки, ее когти на правой руке удлиняются, сама же Ева встает в боевую стойку, после чего сближается с врагом, дабы убить его. Однако женщина быстро перескакивает с места на место, нанося неожиданные удары, благодаря реакции своих модифицированных глаз, Еве удается реагировать на молниеносные выпады монстра, не позволяя притронуться к себе.
Тогда, вампирша убирает свои когти ибежит в сторону лагеря, где остановились Ева и Дмитрий. Охотница же гонится за ней, пытаясь не дать ей добраться до Дмитрия. На удивление, чем дальше она отбегала от того домика, тем ближе и громче становился звук колокольчиков, будто бы с самого начала звук колокольчиков доносился именно оттуда.
Пробегая сквозь деревья, девушка выбегает к лагерю, где ее ждет Дмитрий, Бан, Аллан и Эрик.
— Что вы здесь делаете?
— Мы случайно встретились, вот так совпадение… — довольно ответил Эрик.
— Осторожно, здесь альпа!
Из кустов на Дмитрия выскакивает вампирша, сваливая его с ног. Бан подбегает к Дмитрию, пиная женщину в сторону и атакуя ее. Вампирша резко взмахивает рукой, осталяя Бана позади себя. В ту же секунд, голова охотника отделяется от тела, падая рядом, в след за чем падает и само тело.
— Бан! — испугавшись, выкрикнула Ева.
— Не позволим ей напасть на Дмитрия! — выкрикнул Эрик.
После этих слов, Аллан подобрал лежащее на земле мачете, ринувшись к вампиру. Женщина уклонилась от удара охотника, пронзая его своими когтями и поднимая над своей головой. Затем, отбросив его тело, женщина ринулась к Эрику, моментально отрубая ему руку. Ева бросается ему на помощь, встав между вампиром и охотником, девушке удается ранить вампиршу, оставляя глубокий порез на руке. Женщина, не издавая ни единого звука, резко опускается вниз, подсекая ногу охотницы, после чего резко подскакивает к пытающемуся защититься Дмитрию. Эрик быстро движется к альпе, пытаясь ударить ее, но она замечает его, вонзая когти тому в лицо, пронзая голову насквозь.
Ева впадает в ярость и, сложив безымянный и большой пальцы, та создает огненную волну, что немного подпаливает волосы вампирши, после чего та резко отскакивает в сторону и сближается с Евой, ударяя ее по лицу кулаком, отчего охотница теряет сознание.
Спустя несколько часов.
Ева медленно открывает глаза, чувствуя сильную боль, в районе левой щеки. Усевшись, она трогает голову не понимая, что происходит. Затем, подняв свой взгляд, та замечает Дмитрия, ковыряющегося в костре, с порезанным плечом и немного подгоревшим плащом.
— Ты все-таки справился с вампиром!?
— Вампиром?
— Что ты сделал с трупами Эрика, Бана и Аллана?
— Что ты такое говоришь?
— Как это что? На меня напал… Подожди…
Ева осмотрелась вокруг, увидев трупы трех бергамлотов. Один из них был обезглавлен, второй с пробитой головой и отрубленной рукой, а третий просто проткнут.
— Чего? Ясно, эм… Прости за рану… и за плащ…
— Посмотри туда… — указывая большим пальцем себе за спину, сказал Дмитрий.
Ева встала, обошла Дмитрия и увидела труп сильно изуродованного человека, одетого в тряпки и носящего огромный колпак. Все его тело было усеяно небольшими колокольчиками.
— Так вот что за звуки колокольчиков… Подожди, крысоловы гипнотизируют всех существ, почему ты не был под гипнозом?
Дмитрий молча вытянул амулет в виде солнца, что висел у него на шее.
— Я раньше у тебя его не видела… Что это?
— Амулет, защищающий от гипноза и иллюзий. Недавно его раздобыл, пока охотился один. — сказал Дмитрий, убрав амулет обратно и начиная мять свою руку.
— Мне бы тоже такой… Эм… Что с рукой?
— Все тоже самое… Кость неправильно срослась, теперь после тяжелого боя, она начинает болеть…
— Ах точно, та самая… — вспоминая дни, когда она выхаживала Дмитрия, ответила девушка, после добавив:
— Прости, из-за меня у тебя кость срослась неровно…
— Ничего страшного, переживу как-нибудь.
— Ну… расскажи, что произошло…
— А что тут рассказывать? Я просыпаюсь от звона колокольчиков, тебя рядом нет. Отправляюсь на твои поиски. Вижу тебя около крысолова и трех бергамлотов. Понимаю что к чему, иду убивать гипнотизёра. Ты начинаешь на меня нападать. Я стараюсь тебя откинуть от себя подальше, чтобы не мешалась, но ты настырно продолжала лезть. Тогда я подумал, что надо как-нибудь тебя успокоить, ну… В итоге пришлось тебя вырубить, чтобы ты не мешала.
— Хе-х… неудобно как-то… мне ведь казалось, что я тебя спасаю.
— Поэтому охотники обычно и путешествуют вдвоем, у одного есть то снаряжение, которого нет у второго, дабы выручать друг друга и покрывать больший объем работы. Жаль, что нас настолько мало, сейчас мы редко ходим с напарниками.
— Я не верю, что Эрик, Аллан, Бан, ты и Эмир — это единственные оставшиеся охотники. Да, я больше не видела за четыре года обучения, но я просто отказываюсь верить, что это все.
— Ты права, ведь есть еще как минимум ты.
— Я не это имела в виду…
— Я буду рад, если мы встретим еще одного охотника. Надо будет ему напомнить, что Калия ждет его с распростертыми объятиями, даже в столь тяжелое время.
— Ты говорил, что по всей стране есть пункты убежишь охотников, может они там?
— Это вряд ли…
— Почему?
— Такие пункты и вправду есть, но они ужасно стары, там максимум можно переждать день-два, в случае, если у тебя есть свои запасы. Это небольшие хорошо запрятанные землянки. Я очень сомневаюсь, что даже Эмир сможет вспомнить хоть об одной такой.
— М-да, такое меня расстраивает…
— А что тебя не расстраивает? Пока я убивал этих тварей — ты чуть слезами не залилась.
— Я собиралась поплакать после боя… Хе-х, все-таки, в моей иллюзии, ты убивал братишку Бана, дядю Аллана и дядю Эрика, вы стали для меня семьей… Я бы не хотела вас потерять…
— Однако, ты должна быть готова к такому исходу. Рано или поздно нас не станет.
— Я понимаю, но все же лучше осознавать, что близкий тебе человек мирно умер в своей постели, чем так… — указывая на трупы монстров, сказала девушка.
— Ну… Не хочу тебя расстраивать. Охотники крайне редко умирают так, как сказала ты. Чаще так… — тоже указав на трупы, ответил Дмитрий.
— Опять же, я понимаю, но сильно надеюсь, что нас с тобой ожидает иная судьба… — немного ухмыльнувшись, сказала Ева, слегка пихнув Дмитрия локтем.
— Ай. — монотонно произнес Дмитрий, приложив руку к оставленной Евой ране.
— Ой… Прости!
— Все нормально… Я шучу.
— Нет, ну над юмором тебе бы поработать…
— Тише, мелкая.
Девушка зевнула, потянув руки в сторону, после чего сказала:
— Ну… я так понимаю, моя очередь отдыхать?
— С чего это вдруг? Мало того что ты накосячила, так ты еще и поспать успела. Так что… как и в твои стажерские будни — ты дежуришь сегодня до утра… — хлопнув по плечу Евы, ответил Дмитрий.
— Что!? Это совсем не честно! Я не виновата, что у меня нет такого же крутого амулета!
— Да, да, звук на минимум сделай. Я ложусь спать.
Ева поджала колени и, уткнувшись в них, принявшись бурчать себе что-то под нос.
— Можно еще тише.
Бурчание Евы утихло, но мысленно она продолжала негодовать и вопиющей несправедливости.