Впервые в жизни Лупо растерялась окончательно и могла лишь беспомощно смотреть, как её создатель и глава «Нового Рассвета», Эксплар, медленно подходит к ним. Каждый его шаг сотрясал металлические плиты под ногами, а безликий взгляд пронзал до самых костей, парализуя тело и разум. Они словно застыли во времени, наблюдая за своей неизбежной кончиной, ощущая, как холодное дыхание смерти закрывает взор. «Почему они не стреляют? — судорожно подумал Корво, чувствуя затылком наведённые на него плазмомёты. — Чего он ждёт?»
— У вас будет лишь десяток минут, — услышали они голос Софа, — используйте это время с умом.
Хотя эти слова были сказаны по внутренней связи в шлемофоны, но Эксплар всё равно понял, что тот говорит. «Ошибка! — вскрикнул он про себя, поднимая оружие. — Это моя ошибка!» Слишком поздно он понял, что задумал нот.
Когда-то давно, ещё будучи человеком, Эксплар смог понять главный принцип появления жизни на планете. Это знание завораживало, толкало на гениальные, граничащие с безумием, действия, и сделало его таким, какой он есть сейчас. Когда понимаешь, что в твоих силах изменить саму реальность, то поневоле начинаешь сходить с ума. А реальность оказалась проста.
— Оквир Арктонум, — негромко, будто бы сам себе, сказал Соф и вскинул руки вверх, словно обхватывал что-то большое и круглое. Даже сквозь затемнённое стекло шлема было видно его вспыхнувшие, как пламя, глаза.
Позади них раздался оглушительный грохот, сопровождаемый треском рвущегося металла и искрящей проводки. В то же мгновение Соф сделал выпад рукой в сторону Эксплара и сделал шаг вперёд, пробивая его псионическую защиту.
— Нет! — громыхнул его голос в ушах беотов, и в то же время пространство вокруг исчезло, залив его нестерпимо-ярким золотистым светом. И так же неожиданно всё прояснилось.
Они стояли посреди белого коридора на одном из верхних уровней, перед закрытой белой створкой одной из многочисленных комнат жилого сектора «Сияния». Ни Эксплара, ни «клеймённых» рядом не было, лишь воздух вокруг них всё ещё колыхался от невиданной доселе энергии. Да и не только воздух. Лупо вдруг почувствовала, как сильно гудит её генератор, словно при сильном перегреве. Прерывисто вдохнув, волчица схватилась за грудь, пытаясь восстановить работу механизма, но что-то мешало ей. В довесок ко всему у неё закружилась голова, а конечности начали наливаться слабостью. Отголоски разрушительного всплеска псионической энергии до сих пор колебали их души.
— Где… Соф? — Драго находился в не лучшем состоянии, изо всех сил стараясь не поддаться неожиданной слабости.
— Не знаю… — Корво прислонился к стене напротив створки и медленно оседал на пол, опустив руки и крылья. — Как мы здесь оказались?
Лупо осмотрелась. Знакомый жилой сектор теперь ей казался чужим и опасным, таящим угрозу за каждым углом или дверью. Однако здесь не оказалось ни анротов «Рассвета», ни даже защитных турелей. «Похоже, здесь кто-то до сих пор живёт, — удивилась она про себя, — но ведь «клеймённым» не нужны условия для проживания. Значит это…»
Створка напротив них раскрылась и оттуда вышла, сияя голубыми зрачками, ещё одна нот в серебристом комбинезоне. Белое безносое лицо из углепластика тускло отражало свет ярких ламп коридора, и Лупо на секунду показалось, что она видит в его сиянии лицо молодой девушки с длинными волосами. Но лишь на секунду. Неожиданно странная слабость и головокружение прошли, оставив внутри неприятное чувство опустошённости. «Словно моя душа дрожит, — волчица закашлялась, ощущая, как разливается по телу привычное тепло, — что, Спирус вас раздери, это было?»
— Слишком явно вы напомнили о себе, — негромко произнесла Лоту, наблюдая, как её спасители поднимаются на ноги, — Эксплар был в ярости, когда понял, кто это сделал.
— Мы не могли предупредить тебя по-другому, — отдышавшись, ответил Драго, возвышаясь в коридоре, словно чёрная скала, — Соф…
— Соф пожертвовал своей душой, чтобы изменить реальность, — не дала договорить ему нот, подняв руку, — и он понимал на что шёл.
— Но что произошло? — Корво встревоженно огляделся. — Телепортация? Я о таком никогда не слышал…
— Вроде того, — кивнула Лоту, — у нас мало времени, идём. — Она махнула рукой, направившись налево по коридору. Эксплар знает, где мы находимся, но мне удалось обезвредить охрану к вашему прибытию. Нужно двигаться к верхней стоянке бронетехники и забрать один из танков на антигравах. У них есть встроенные генераторы маскировочного поля, это нам поможет скрыться.
— Погоди-погоди, а как же наш турболёт? — быстро нагнал её Драго, всё ещё держа в руках своё оружие — тяжёлый ускоритель частиц, наподобие того, что был у Минота. — Надо предупредить Лео…
— Не будь наивен, Командующий, он уже мёртв, — горько усмехнулась нот, — первое, от чего избавится Эксплар, будет наш транспорт. Так что про путь по воздуху можно забыть.
— Но ведь… — хотела сказать Лупо, но осеклась. Не смотря на свою неприязнь к нотам, она отметила про себя, что побаивается Лоту. От неё исходила невероятная сила, ощущаемая даже ей, обычной беот. Подобное она испытывала лишь при взгляде на другого анимагена — Эксплара.
— А где остальные из Круга Анима? — Корво оглянулся на удаляющиеся створки других комнат. — Они не идут с нами?
— Они со мной, — загадочно улыбнулась нот, набрав на консоли основного входа пароль и открыв дверь в остальную часть базы.
Пустой белый коридор оглушил их царящей в нём тишиной. Ни звука не раздавалось из недр базы «Нового Рассвета», но идущие по металлическим плитам анимагены чувствовали, что за ними наблюдают. Корво обернулся на идущую Лупо. Волчица буквально дрожала от напряжения, но оставалась спокойной, готовой в любой момент вступить в бой. «Она едва не сломалась, когда увидела Эксплара, — он не мог тогда увидеть её лица, но почувствовал её страх, — впрочем, за это винить её не стоит — лишь немногие сохраняют смелость перед лицом неизбежности».
— А кто был тот анимаген в шляпе? — вспомнил он о необычном прислужнике Эксплара. — На нота он явно не похож.
— Один из возрождённых людей корпуса «Шторм», — Лоту прибавила шагу, с тревогой дёрнув ушами, — но Эксплар лично возрождал их, так что я не знаю его прошлого имени, а сам он почти не разговаривает.
— Почти не разговаривает? — удивился Драго. — Так он не «клеймённый»?
— Скорее всего. Но после того как Круг Анима почти распался, у нас больше нет доступа к лабораториям.
— Где остальные ноты? — дракон прислушался. Где-то в глубине базы и правда раздался подозрительный грохот, отдалённо напоминающий шаги.
— Телекинетики и телепаты на фронтах сражений. А мы остались не у дел после того, как Эксплар нашёл способ дистанционного изъятия души, — они быстро пересекли короткий коридор между секторами и свернули к неприметному отростку, оканчивающемуся закрытой створкой двери, — во многом это случилось благодаря Коэннану Молу, который смог скомбинировать механизм так, чтобы файлар могло активировать любое существо обладающее волей. Теперь, даже обычный «клеймённый», связанный с Ядром Контроля, способен переместить душу из тела в тело всего лишь управляя привязанным к нему пультом. Собственно, поэтому и пали основные города Нелии, когда Эксплар смог собрать много людей и активировать файларовые сферы посреди толпы.
Тишина давила на уши. Лупо уже перестала понимать, сколько они двигаются — время растянулось в мучительном ожидании грядущей бури. Вслушиваясь в гудящие от напряжения коридоры, волчица молча следовала за Корво, оглядываясь на малейшее движение по сторонам. За створкой, куда повела их Лоту, оказалась старая аварийная лестница, которой никто не пользовался уже много лет. Лишь уборочные вездесущие роботы каждодневно стирали пыль с белых ступенек, не позволяя зарасти грязью.
— Эта лестница соединяет все этажи «Сияния», — сообщила им Лоту, начиная подниматься наверх, — от секретных ярусов до самой стоянки. По ней мы быстро попадём куда надо.
— А ты не можешь нас просто телепортировать? — Лупо недоверчиво посмотрела ей в спину. — Или я что-то не понимаю в ваших способностях?
— Твоё невежество простительно, Лупо Охотница, — снисходительно улыбнулась нот, слегка повернув к ней голову, — мало кто из вас знает, на что на самом деле способны ноосенсы, и лучше бы, если бы эти знания остались тайной. Просто знай — тот манёвр, что совершил Соф, является крайней мерой для псионика его уровня. Чтобы перенести в пространстве и времени живых существ вопреки реальности, требуется колоссальное количество энергии.
— То есть, для этого он использовал собственную душу? — снизу послышался зловещий грохот, от которого все, кроме Лоту, вздрогнули. — Но ведь он мог сделать это с любым, кто находился рядом, разве нет?
— Мог, но на это потребовалось бы время. И я сомневаюсь, что Эксплар позволил бы ему это сделать.
Лоту шла так быстро, как только могла, но Драго всё равно приходилось останавливаться, чтобы она успела подняться на несколько ступенек выше, прежде чем сделать шаг самому. Огромные левесы на его ногах едва ли могли заглушить звук ходьбы, но прятаться было уже бессмысленно — судя по раздавшемуся рёву сирены, Эксплар пришёл в себя от учинённого Софом ущерба. Нот успел обрушить тоннель прежде, чем его тело разорвалось на части от выстрела из орудия, однако драгоценное время оказалось упущено, и теперь весь имеющийся гарнизон бросился вдогонку за незваными гостями.
— Сколько их тут? — шёпотом спросил Корво, поднимая винтовку на дверь очередной площадки, куда они забрались. Они почти дошли до стоянки, об этом свидетельствовал шум работающих механизмов наверху и постоянный грохот ремонтных роботов.
— Тысяч пять, не больше, — пожала плечами нот с видом, будто не слышит тревоги, — это не важно, они всё равно не смогут нагнать нас. Мы уже близко.
«Мне бы твою уверенность», — Лупо почувствовала, как предательски дрогнула её рука на рукояти винтовки. Даже один «клеймённый» большая проблема в закрытом пространстве со множеством укрытий, а если их окажется десяток, то они могут задержать их и до прихода Эксплара. Корво ещё раз взглянул на неё. Волчица молчала, искусно скрывая своё волнение, однако он знал её лучше, чем кто-либо другой.
— Как только мы поднимемся на стоянку, сразу бегите к ближайшему танку, — предупредила Лоту, поднимаясь на последнюю площадку, — и нам надо будет как-то открыть шлюз.
— Насколько я помню, пульт управление посередине помещения, — хмыкнул Драго, поднимая своё оружие, — Корво, Лупо, прикрывайте Лоту и ждите, когда я открою ворота. Если что-то пойдёт не так — уходите без меня.
— Драго, мы не можем так рисковать! — возразил ворон. — Если мы и тебя потеряем, то Сопротивление утратит надежду. Пойдём все вместе и…
— Я понимаю твоё волнение, старый друг, — добродушно рассмеялся тот, тронутый его заботой, — но ты и сам понимаешь — Лоту важнее, чем я. В конце концов, мы сами решились на эту операцию.
«Пожертвовать всем, чтобы спасти одного, — Лупо непонимающе покачала головой, — но чем же, Спирус её дери, так важна эта Лоту?» Нот скромно стояла в сторонке, ожидая их решения. Голубые зрачки на чёрных белках внимательно следили за каждым их движением, но уши всё время были отведены к двери, слушая шаги анротов за ней.
— Ладно, поступай как считаешь нужным, — кивнул Корво, покрепче сжав винтовку, — все готовы? — он посмотрел на кивнувшую Лупо. — Тогда начинаем! Открывай! — крикнул он Лоту и та послушно разблокировала замок на консоли двери.
Системы шлемов мгновенно заглушили хлынувший на них шум работающих механизмов. И днём и ночью, в любое время суток, роботы и «клеймённые» анимагены создавали новые боевые и транспортные машины, отправляя их на войну. Несмотря на то, что стоянка находилась на самом верхнем ярусе «Сияния», она охватывала значительную часть горы, ведь помимо того, что здесь находилась законсервированная техника гарнизона, тут так же расположилась и мастерская. Ровная заасфальтированная дорога кольцом охватывала всю территорию вершины Восходной горы, и вдоль белых высоких стен на разметках стояли различные виды бронетранспортёров и танков.
— Быстрее, внутрь! — скомандовал Драго, бросившись вперёд расправляя крылья. Сопла двигателей на его спине вспыхнули рыжим светом, и дракон, подлетев под самый потолок, понёсся над кольцом к белеющей впереди рубке управления. Дабы сэкономить пространство, инженеры-проектировщики решили устроить пульт управления воротами прямо в скале, которую охватывала дорога. Застеклённое помещение с консолями и компьютерами распределяло количество техники на местах, занималось отгрузкой и приёмом деталей, а так же вело учёт имеющихся на базе машин. И, конечно же, оно оказалось защищено от вторжения.
Едва Драго разбил стекло, как на него тут же обрушился залп двух защитных турелей, высунувших из гнёзд свои жала. Голубые лучи ускорителей ударили в грудь беота, но тяжёлая броня с лёгкостью приняла на себя эти заряды. Не теряя больше ни секунды, Драго двумя точными выстрелами взорвал турели и приземлился на пол. Помещение быстро наполнилось чёрным дымом чадящих остовов систем защиты, но это нисколько не помешало дракону найти нужную консоль. «Похоже, теперь тут нужно ввести больше паролей, — он озадаченно посмотрел на высветившееся голографическое окно на невысоком столбе-проекторе, и перевёл взгляд на одного из сидящих за пультом управления «клеймённого». Если бы не их движение руками, он бы и вовсе не обратил на них внимания. Анроты явно принадлежали более ранней модели нежели их боевые собратья, но их отрешённость и равнодушие к происходящему подтверждали их «клеймо». «Похоже, это бывшие жители этой базы, — Драго заметил на лицах и ушах некоторых из них полустёртые татуировки и знаки. Он нечасто общался с обитателями мастерской и стоянки, поэтому никого из них не знал, — тем не менее, они мне вряд ли подскажут пароли. Придётся взламывать».
А Корво и Лупо, тем временем, изо всех сил пытались сломать замок люка на крыше одного из танков на антигравитационной подушке. Эти клинообразные серебристые машины с двумя внушительными плазменными орудиями на своей башне, служили мобильной и мощной ударной силой «Рассвета». Корво вспомнил, сколько раз «клеймённые» заставали их врасплох, перелетая на этих танках с драматичным именем серии «Воздаяние», через болота, снега и реки. Сколько анимагенов и людей погибло от плазменных взрывов, огнемётов и ускоренных частиц этих монстров. В довесок ко всему, их броня обладала внушительным сопротивлением к высоким температурам, и только горная местность, где антигравы работали не так хорошо из-за веса самих машин, спасало силы «Первородного Огня» от тотального рейда.
— Похоже, проблемы начинаются, — произнесла Лупо, показывая на одну из широких боковых створок, ведущих внутрь базы. Оттуда, сверкая в свете белых ламп стоянки, показался десяток «клеймённых», нацелившись немигающим взглядом лицевых пластин.
Беот не стала дожидаться, когда они рассредоточатся по укрытиям и первым же выстрелом пробила голову одному из них. Однако в ответ на неё тут же обрушился шквал фиолетовых зарядов, заставив спрятаться за башней танка.
— Позади ещё столько же! — крикнул ей Корво, занимая позицию за соседней машиной. На них, огибая кольцо, бежал другой отряд «Рассветовцев», закрывая пути к отступлению.
На лестнице послышались шаги, но Лоту предусмотрительно закрыла дверь на замок, проведя пальцем по проектору консоли так, что тот пошёл помехами и погас. Конечно, тонкая створка из бастума вряд ли надолго задержит напор механических созданий, но даже эти секунды могли спасти жизнь убегающим анимагенам.
— Лоту, разве ты не можешь открыть люк псионикой? — Лупо не могла даже высунуться, чтобы ответить на плотный огонь противников.
Та ничего не ответила, нахмурившись, и склонив голову, почему-то глядя на свою левую руку. «Я не могу использовать души анротов Эксплара из-за чипов, — подумала она, понимая, что решение может быть только одно, — значит, остаётся единственный выход. Простите меня, друзья!»
«Клеймённые» наступали, не позволяя Лупо и Корво высунуться из укрытий. Несмотря на толщину и отражающее покрытие брони, башня танка давно превратилась в чёрный огарок с торчащими стволами орудий. Воздух вокруг следов попаданий раскалился настолько, что волчице пришлось сползти на самый низ к антигравам, чтобы не расплавить шлем. Эксплар приказал уничтожить нарушителей любой ценой, даже если придётся взорвать всю стоянку. Неожиданно, звуки боя стихли. Удивлённо оглянувшись, волчица увидела стоящую рядом с ней Лоту в руках которой лучился золотой свет. Словно Ольмир в полдень, он сиял и ослеплял, поглощая их в своих лучах. На Лупо нахлынуло невероятное тепло и чувство эйфории, захотелось вскрикнуть от радости и заплакать от переполняющего её восторга. «Что со мной? — голосом рассудка спросила она сама себя, сопротивляясь этой волне. — Что происходит?» И так же внезапно, как и появился, свет исчез, оставив на месте троих анимагенов лишь искажение в воздухе.
— Какого Спируса?! — не выдержал Корво, дёрнувшись от неожиданности. Он и Лупо сидели на местах водителя и командира танка, слыша, как снаружи рвутся заряды плазмы о корпус.
— Не медлите! — громко и с надрывом вскрикнула Лоту, едва сдерживая эмоции. На лице нот читалась глубокая скорбь, словно она только что потеряла кого-то близкого. — Действуйте! Времени осталось совсем мало!
Корво не стал ждать разъяснений. Быстрым движением руки он снял пломбы со штурвала и кнопки запуска машины, и активировал панель. Танк заурчал двигателем и дёрнулся, медленно поднимаясь над асфальтом. Антигравы мерно гудели, источая давление. Благодаря им, машина могла менять направление движения в любом направлении и абсолютно непредсказуемо и быстро. Появление антигравитационных подушек ощутимо сказалось на ведении боя за последнее десятилетие. Использование крайне мобильных ударных отрядов, которые бесшумно перемещались по самым разным участкам суши и воды, могло решить исход битвы, что только подтвердила потеря Ловитании, где «Воздаяния» окружили и смели неповоротливые большие шагоходы «Хранителей».
Обугленная и наполовину оплавленная башня медленно и со скрипом начала поворачиваться в сторону стреляющих в танк «клеймённых». Хотя внешний корпус был повреждён, но снаряды ещё не добрались до ёмкостей с плазмой, а теплозащита сохранила провода и кабели от невыносимого жара. Анроты не сразу поняли, что танк полностью под контролем противника, и Эксплар не успел отдать им нужный приказ. Один выстрел разнёс на части сразу трёх из них, оставив лишь оплавленные скелеты. Второй перевернул стоящий у самого входа бронетранспортёр, придавив двух стоящих за ним анимагенов. Однако теперь выстрелы застучали по незащищённому заду машины — второй отряд «клеймённых» сосредоточил огонь на корпусе почти у самого днища, где находился генератор. По фронтам танк также был защищён малыми полуавтоматическими орудиями. И хотя их быстро уничтожили прицельными выстрелами, их стрельба ненадолго заставила анротов отступить в укрытия.
— Смотрите! — Лупо показала на монитор внешней камеры. — Ворота открываются!
Пока внизу кипела битва, Драго изо всех сил пытался взломать систему защиты. Старые коды, которые он помнил ещё со времён службы в «Рассвете», уже не подходили, и осознание того, что каждая секунда промедление приближает их к гибели, заставляло его нервничать. И неожиданно консоль озарилась зелёным светом, а ворота поползли вниз, открывая путь к голубеющему утреннему небу. «Но… я ничего не сделал… — ошарашенно подумал Драго, переводя взгляд то на пульт, то на выход. — Но тогда кто?.. Ох…»
— Глупо было приходить сюда, если вы не хотели сдаться, — возвестил Эксплар, зависнув в воздухе на крыльях прямо перед воротами, — неужели вы думали, что я позволю вам совершить задуманное? Глупо и самонадеянно.
— Лоту, — Корво медленно перевёл на неё взгляд. Нот сидела позади них на месте механика и неотрывно смотрела в монитор на чёрный трёхметровый силуэт, — если у вас есть ещё какие-нибудь в рукаве козыри, то самое время их применить!
— Пока Эксплар здесь, я ничего не смогу поделать — он отменит любое моё вмешательство в ноосферу, — ответила та, — после выходки Софа, он будет готов к этому. Видимо, придётся драться.
Лупо молча перезарядила свою винтовку и ещё раз взглянула на летящего на них Создателя. Словно сама неизбежность, он медленно, но верно приближался к ним, чтобы покончить лично. «Клеймённые» прекратили стрелять, но продолжали держать на мушке их разбитый и обугленный танк. «Даже если мы попадём из основного орудия по воздушной цели, — подумала волчица, прикидывая, куда бежать, когда перестрелка продолжится, — у нас нет шансов против него. Что ж, похоже, это действительно конец». Секунды растянулись. Безликая лицевая часть Эксплара неотрывно следила за замершей машиной, мысленно отдавая приказ солдатам окружить её. На мгновение наступила полная тишина. Время остановилось. Он поднял орудие на правой руке чтобы раз и навсегда уничтожить вторгшихся смельчаков, когда заметил, что на него летит ещё один противник.
— Драго! — прогремел он, навскидку выстрелив в приближающегося беота, но тот успел уклониться.
— Посмотрим, чего ты стоишь в настоящем бою, «Создатель»! — прорычал дракон, с размаху одним ударом сломав Эксплару крыло. Потеряв равновесие, чёрный анимаген с перевернулся в воздухе, но тут же схватил Драго за горло и с силой швырнул вниз, впечатав лицом в асфальт. Стекло шлема разбилось, а сама маска треснула посередине и вжалась в нос беота.
— Это наш шанс! — Лоту показала пальцем на открытые ворота. — Пока они в замешательстве нужно уходить!
— Я не брошу его! — Корво разблокировал замки люка. — Лупо, садись за штурвал и уезжай. Мы догоним вас позже! — упавший Эксплар всё ещё вжимал голову Драго в асфальт, сжимая пальцами его шею так, что вдавливал металл внутрь.
— Не глупи, Налётчик, даже вдвоём вы не одолеете его, — холодным тоном сказала она.
— Не тебе решать, — сухо бросил тот, откинув крышку и выскочив наружу.
Эксплар едва успел закрыться рукой от попавшего в него голубого импульса, однако самому Корво пришлось быстро взлетать, так как стоящие позади анроты тут же открыли по нему огонь. Ворон взлетел под самый потолок и сделал ещё два выстрела, надеясь поразить своего противника в голову.
— Держись, Лоту! — Лупо надавила на педаль скорости и покрепче ухватилась за штурвал.
Та даже не успела ничего ответить, когда танк, разогнавшись настолько, насколько позволяло его состояние, рванул вперёд. Но не к выходу, как предполагал ворон, а прямо на Эксплара. Не ожидав такой наглости, тот не успел среагировать, удерживая Драго и закрываясь от выстрелов Корво, и машина с громким треском врезалась в его тело. По всей стоянке раздался оглушительный скрежет металла. Клиновидный нос танка смялся от удара о бронированный корпус, однако инертной силы от разгона хватило, чтобы Эксплара протащило несколько метров вперёд.
— Надежды больше нет! — прорычал он, поднявшись на ноги и обхватив машину руками. Не смотря на то, что это был усиленный бастум, чёрный анимаген начал рвать его на части, словно тёплый пластилин. И когда в корпусе образовался разлом, ему в лицо уставилось дуло ускорителя Лупо, и он услышал её звенящее от холода:
— «Сигма» передаёт привет!
Вскрикнув от боли, он бросил покалеченный танк на асфальт, мысленно призывая всех «клеймённых» в атаку. Взвода анротов поднимались по лестницам и лифтам, снаружи по внешней дороге уже бежали строем целые роты, перекрывая выход наружу. Позади заурчали двигателями остальные танки, наводясь на убегающих повстанцев. Кольцо смыкалось, не оставляя шансов выбраться.
Пользуясь замешательством Эксплара, Драго быстро вскочил на ноги и, сорвав со своего лица остатки шлема, вновь бросился на него. По его лицу тонкими струйками стекал смоул — раны от пальцев вжали его чешую внутрь кожи, вызывая сильную боль, но дракон стойко терпел её, активируя огнемёт. Эксплар вновь выстелил в него и на этот раз тяжёлый заряд попал Драго в грудь. Вскрикнув, беот почувствовал, как его воздуховод наполняется горячим смоулом, но он не остановился, а только ускорился. «Ещё одно попадание и мне точно конец, — понял он, ощущая, как неровно работает его генератор, — но я не сдамся! Пусть моя душа уйдёт, но я не позволю ему победить!»
— Твои усилия тщетны! — Эксплар ладонью остановил его кулак и ногой прижал к земле ускоритель во второй руке беота. — Ты неглупый анимаген, Драго, и должен был понимать, что это самоубийственная операция.
— Твоя самоуверенность затмила твой разум, — кашлянул тот, опустив голову и выплюнув скопившуюся во рту чёрную жижу, — но ты забыл то, что доказал сам, — Эксплар заметил, что из-под крыла дракона показался хвост и тёмное отверстие сопла на его конце, — невозможное — возможно!
Яркое жёлтое пламя мгновенно сожгло весь кислород вокруг них, и даже Корво, до этого круживший под потолком уворачиваясь от выстрелов, почувствовал ужасный жар внизу. Огнемёт Драго Огнехвоста считался одним из самых мощных типов оружия среди всего арсенала «Рассвета». Температура нагреваемой плазмы была столь высока, что за пару секунд прожигала даже бастум, и лишь покрытие из роттера и ардена могли частично защитить от неё.
— Лупо, смотри! — Лоту показала на выход. — Там турболёт!
И действительно, на фоне голубеющего неба проявился чёрный силуэт турболёта старой серии «Спирусова Метка» с нарисованным белой краской бегущим человеком на носу.
— Лео! — волчица проворно выбралась из разрушенной машины, одним рывком поднимая за собой худую нот. — Это наш пилот! Лео жив, слышите? — крикнула она Корво и Драго. — Бежим, пока ещё есть шанс!
Турболёт завис в воздухе, медленно открывая заслонки энергоустановок на своём корпусе. Идущие за ними «клеймённые» не заметили новой угрозы, и «Гонец», взяв в прицел наибольшее их скопление, открыл заградительный огонь. Белые огоньки энергозарядов кометами пронеслись над головами убегающих беотов, и с громкими хлопками разорвали наседающих «Рассветовцев», погребая под завалами из металла и камня.
— Вы… не знаете… что творите… — динамик Эксплара едва функционировал, но он всё ещё оставался на ногах, удерживая Драго. Беот выпустил в него весь заряд огнемёта до последней точки перегрева, но даже этого оказалось мало. Тело Эксплара дымилось и приобрело вместо чёрного цвета сизый, как у всех анимагенов. Светодиоды на лице погасли, но он всё ещё видел их.
— Твоё время скоро закончится, — дракон с силой толкнул его ногой в живот, отчего тот отлетел в стену и выпустил его руку, — рано или поздно, ты умрёшь, Эксплар!
— Драго! — Корво обессиленно рухнул рядом с ним. Его левая рука безвольно обвисла — половина плеча расплавилась от попадания. Так же отсутствовало два пальца на ноге, а в клюве зияла оплавленная дыра. — Уходим, пока ещё можем идти…
Турболёт развернулся к ним задом, одновременно опуская трап. Лупо и Лоту подбежали к нему как раз в тот момент, когда створки ворот начали закрываться. Выругавшись, волчица оглянулась назад и увидела, что Корво и Драго из последних сил бегут к ним, а Эксплар безжизненной грудой дымящегося металла оседает у стены.
— Лупо, ворота сейчас закроются! — немного резкий и моложавый голос Лео из динамика общей связи эхом отразился по коридору стоянки. — Забирайтесь на борт!
— Лоту, — волчица вскочила на трап и протянула руку замешкавшейся нот, проклятье, они не успеют! — створка закрывалась слишком быстро.
— Лео, — та осталась стоять не шелохнувшись, — закрывай трап и набирай скорость.
— Что ты делаешь?! — едва не зарычала Лупо, с отчаянием наблюдая, как Драго и Корво исчезают за закрывшейся створкой, не добежав всего десяток метров. — Они же ради тебя погибли! — Лео не посмел ослушаться приказам — «Гонец» начал набирать высоту не смотря на яростную ругань волчицы.
— Оквир Арктонум, — негромко произнесла Лоту, разломив серебристую палочку, которую она извлекла из своего запястья. И в тот же миг верхушку горы озарил золотистый свет, поглощая боль, горечь и дым.
— Арктонум Вернат, — тихо ответил ей Эксплар, услышав её призыв не слухом, но душой. — Как пожелаешь, Лоту. Уходи. Ведь ты тоже знаешь правду…
В салоне отдыха раздался грохот падающих тел. С лёгкой полуулыбкой Лоту наблюдала, как Драго и Корво встают с пола, опрокинув диваны столы. Оба беота сильно пострадали, но они выжили, и это было самое главное.
— Я не понимаю… — вошедшая в казарму Лупо сняла шлем. — Как ты изменяешь реальность не используя души? — едва она услышала грохот в салоне, как поняла, что задумала нот.
— Никак, — Лоту вытянула к ней левую руку и показала на запястье. Там, в специальных ячейках между костей, лежало два серебристых стержня, поблёскивая в белом свете ламп турболёта.
— Файлар! — выдохнул поднявшийся Корво. Его всё ещё покачивало от боли, но он знал, что тело анимагена легко починить. — Это…
— Так вот почему ты сказала, что остальные из Круга Анима с тобой… — протянул Драго, перевернув диван обратно на ножки и со стоном рухнув на него.
— Не столько важно тело, сколько душа, — Лоту спрятала запястье под рукав комбинезона, — это и есть суть бессмертия анимагенов.
— Но если ты можешь изменить реальность, то и Эксплар может? — недоверчиво уточнила Лупо, окинув взглядом остальных.
— Именно.
— Так почему же он до сих пор не нашёл нашу крепость? Ведь имея в своём распоряжении столько душ, он давно бы смог…
— А вы разве не знаете? — на лице Лоту отразилось искреннее удивление. — Ему давно известно месторасположение Сольтена.
Они переглянулись. Осознание беды медленно доходило до них, но ни у кого из трёх командиров не хватало духу признать это. Тихо капал на пол салона остывающий смоул и было слышно, как тяжело дышит Драго.
— Рано расслабились, мы ещё не улетели, — прервал их молчание Лео, посмотрев радар, — за нами уже взлетели перехватчики!
***
Чтобы ускорить процесс производства всевозможных деталей обычно использовали так называемые «фабрикаторы». Эти устройства с помощью лазерных лучей, плазменного газа и роботов могли в автономном режиме создавать практически любой твёрдый физический объект, включая механизмы и запчасти. Однако из-за особенностей строения, фабрикаторы могли производить только один тип продукции из одного материала, поэтому инженеры обычно устанавливали несколько таких машин для разных деталей, собирая из них механизм. Также влиял и размер самих фабрикаторов — от малых, которые производили платы и микросхемы, до огромных, создающих корпуса техники. Правда теперь, когда ресурсов осталось совсем мало, «Огонь» почти не использовал эти устройства, ограничившись только одним, головным, цехом.
Завистливо вздохнув, Арги закрыла голографический экран проектора, и встала, потянувшись на носках. После того, как роботы и программы, которые она настроила на своей линии, стали почти полностью автономны, за исключением поломок, ей стало откровенно скучно. Из-за нехватки ресурсов, она не могла ничего конструировать сама, и её творческая натура изнывала от безделья. Однако событие с найденным в грузовике «Рассвета» беотом вызвало у Арги неподдельный интерес. Она уже узнала, что он очнулся и вполне себе нормально функционирует, но ноты перевели его в недра лабораторий, куда не заглядывали даже роботы-уборщики.
— Как скучно мы живём, — протянула лисица, выходя из кабинета. Под ней растянулась конвейерная линия с деталями от истребителей. Манипуляторы над ней быстро устанавливали и приваривали к ним другие запчасти, и лента шла дальше, в соседние помещения, пока не доходила до конечной в мастерской.
Понаблюдав немного за процессом, Арги достала из-за пояса небольшую рацию и нажала на кнопку вызова:
— Малар, присмотрите за линией. Если что, я буду на связи.
— Вы надолго? — спросил у неё хриплый голос заснувшего помощника механика. Не смотря на то, что Арги требовала с них непререкаемого послушания, она не могла не признать, что сейчас им делать банально нечего. А когда работнику нечего делать, он спит.
— Не знаю, — сердито ответила лисица, интонацией намекая, что не стоит так явно нарушать дисциплину, — но раз уж у вас теперь есть столько сил, то приберитесь в помещении. И постарайтесь не заснуть в этом увлекательном процессе.
Не став слушать его ответ, она набрала код от замка двери и вышла в коридор, быстро направившись к выходу. В отличие от остальных, коридоры технического сектора широки и просторны, а также оборудованы магнитными рельсами для перевозки небольших грузов на вагонетках. Но сейчас тут почти никого не было — большинство механиков, мастеров и помощников сейчас находились в цехах, где для них обустроили всё необходимое для комфортной работы, включая столовые и комнаты отдыха. К тому же, существовал определённый регламент, по которому младшему персоналу запрещалось выходить из сектора в рабочее время без разрешения старшего механика. Поэтому Арги не волновалась, что без неё рабочие разбегутся по крепости.
«Похоже, у этой Инисы генератор неровно гудит к нашему косолапому библиотекарю, — размышляла она, улыбнувшись своим мыслям, — уж слишком часто она стала его вызывать к себе, прикрываясь делами. Если это правильно разыграть, то я смогу выведать, что за беота они сюда привезли. Чует моя душа — совсем неспроста он оказался в том броневике». Охранник лишь поднял глаза на прошедшую мимо детекторов лисицу, и вновь уткнулся в видеофон. Арги уже успела стать известной личностью в Сольтене, пытаясь попасться на глаза Советникам. Именно она оборудовала ворота шлюза двойной системой защиты, при которой створки смыкались друг перед другом, образуя толстый слой из тугоплавкого металла. За это ей дали должность старшего механика цеха, но её, амбициозной и тщеславной натуры этого показалось маловато и теперь у неё появилась новая цель. «Когда я стану Старшим Советником вместо Хемнира, — мечтательно подумала лисица, спускаясь по лестнице к основному коридору Сольтена, — то автоматизирую всё производство в этой крепости! Мы будем производить механизмы в таком количестве, что утрём нос и «Рассвету» и всему Кайлити. Мне бы только побольше металла и власти…» Однако больше всего ей не хватало Лункса. Вытащив из внутреннего кармана видеофон, Арги открыла последние сообщения. В основном, писала она, но сам рысь мало отвечал, ссылаясь на занятость. Однако и этого ей хватало, чтобы с нетерпением ждать встречи. «Только попробуй не вернись! — она провела пальцем по его фотографии, которую она сделала перед тем, как он уехал в Энол. — Ты мне обещал, а ты всегда держишь своё слово. Не подведи меня, рысёнок».
Как только Арги вышла в основной коридор, как обычно, полный людей и аниамгенов, она сразу увидела знакомую рыжую морду и стоящую рядом жёлтую беот. Улыбнувшись, лисица направилась к ним, уже жалея, что не посмотрела по своим камерам заранее. Однажды Урси спросил её, почему она всё время так хитро улыбается, словно что-то замышляет. Она и сама не знала, почему у неё так выходит. «Просто я много знаю, — ответила тогда лисица, рассмеявшись, — а когда видишь истинную суть вещей, сложно не сдержать улыбку».
— Что, уже помирились? — вкрадчиво спросила Арги, подходя к Вульпи и Кари.
— Ну да, — ухмыльнулся рыжий беот, обнимая свою подругу, — просто нам нужно было немного побыть в разлуке.
— Я это не так сказала! — возмутилась Кари, шутливо хлопнув его по плечу. — Мы слишком переволновались с этой войной и постоянным напряжением. И я сломалась, — она виновато посмотрела на подбоченившуюся Арги.
— Хорошо то, что хорошо кончается, — пожала плечами та.
— А Кано побежал искать Лупо и Хару, — зачем-то добавил лис, — мы как раз шли за ним, но он куда-то запропастился, — он посмотрел по сторонам, но нигде не увидел своего друга.
— Хоть он и болван, но логикой обладать-то должен, — рассмеялась Арги, — должно быть, он пошёл к Лиззи и Миноту на посадочной платформе «Судьи». Они как раз устанавливали там ЭМР-43.
— Чего устанавливали?
— Неважно, — лисица развернулась и махнула хвостом, направившись к выходу в шлюз, — я вообще-то шла к Урси, но, думаю, мне стоит сначала поговорить с этой ящерицей. Интересно, если ещё у нас на складе подобные пушки?..
Шлюз, как обычно, шумный и грохочущий, встретил их дуновением холодного ветра. Ворота крепости сейчас открыли настежь, из-за чего весь тёплый воздух быстро улетучился, оставив весенней свежести гулять по рядам площадок и дорогам. Быстро проезжали служебные автобусы и грузовики, перемещая рабочих и материалы из одного места в другое. По дороге из технического сектора выходила целая колонна тяжёлых грузовых машин, разделившись на перекрёстке. Несмотря на то, что здесь вполне себе можно было развернуть полноценную электромагнитную дорогу, Сопротивление пользовалось в основном колёсным транспортом, чтобы сэкономить энергию реакторов.
— Подождите! — услышали они позади себя голос Кано. — Стойте!
Пёс, судя по всему, выбежал откуда-то из лабораторного сектора. А за ним, опасливо озираясь, шёл пятнистый длинноухий беот-сервал, одетый тёмно-зелёный потасканный комбинезон. «Это же тот анимаген, которого нашли в броневике! — узнала его Арги. — Но что он тут делает? Неужели ноты просто так взяли и выпустили его?»
— Рэтси!.. — почти что зашипела Кари, заметив за спиной сервала знакомую серую шерсть и наглый взгляд красных глазок.
Троица, словно скрываясь, по стенке выбралась из коридора в шлюз и быстро подбежала к ним, благо они отошли не так далеко, остановившись под навесом вокзала.
— Я совсем запутался, — признался сервал, когда они приблизились. Он всё ещё осматривался, заворожённо глядя на гремящие шагоходы и проезжающие машины, — словно во сне…
— Представляете, этот парень оказался в грузовике «Рассвета»! — выпалил Кано, сияя от счастья, что первым сообщил такую новость. — И его допрашивали ноты!
— Ноты просто так не отпускают, — Арги предупреждающе мотнула головой на его поток слов, — почему ты здесь? — прямо спросила она удивлённо заморгавшего сервала, который немного опешил от подобного недоверия.
— Ну… ноты как бы следят за мной, — помявшись, ответил тот. Его голос, громкий и чёткий одновременно, как и у всех беотов механизированного спецназа, выдавал в нём военное прошлое, — они перетрясли все мои воспоминания, но я так и не понял, что они искали, — он смущённо посмотрел в глаза лисице и тут же, приосанившись, добавил, — меня зовут Лефит по прозвищу «Каратель». Заместитель командира отряда «Тау» Корво Налётчика.
— Арги Изобретательница, — представилась она, хитро улыбнувшись и заведя руки за спину, — шестая Неизвестная.
— Кто-кто? — переспросил Вульпи, под утомлённый вздох белой анимаген. — А я какой по счёту… этот… Неизвестный?
— Не знаю, — пожала плечами Кари, не отрывая взгляда от нетерпеливо стучащего лапой Рэтси, который делал вид, что не замечает её, — но мне очень интересно, Кано, где ты нашёл их?
— Это они нашли меня, — поднял руки пёс, словно оправдываясь, — Рэтси шёл с Лефитом по лабораторному сектору и увидел меня, а потом мы вышли, а вы уже ушли, и…
— Всё, тихо, стоп! — Арги уже начало надоедать его общество. — Я понимаю, мой небритый друг, тебе хочется выговориться, но мне казалось, что ты сначала хотел найти Лупо.
— Точно! — хлопнул себя по лбу Кано, бегом рванув в сторону платформ у стен шлюза. — Я сейчас до Лиззи только добегу, узнаю где она, и вернусь!
— А я вернусь обратно в лабораторию, — Кари ещё раз бросила гневный взгляд на Рэтси, и демонстративно чмокнула встрепенувшегося Вульпи в щёку, — иди с Кано, милый, — сказала она ему, — друзья должны поддерживать друг друга, тем более, ты ему обещал.
— Это да, — с энтузиазмом закивал тот, радостно виляя хвостом, за который канарейка едва не споткнулась, — так значит, теперь всё как раньше, да?
— Я тебе дам «как раньше»! — засмеялась она, обернувшись. — Не смей больше пить, слышишь?
— Да я ж не специально… — попытался оправдаться лис, но Рэтси уже взял инициативу в свои руки.
— Не переживай, они вечно волнуются по пустякам, — махнул он в сторону уходящей Кари, — всё же обошлось.
— Ничего себе «обошлось»! — возмутился Вульпи, направившись прямо по дороге за Кано. Рэтси пошёл за ним, многозначительно ухмыльнувшись Лефиту и Арги. — Да я сутки пролежал с отравлением!
— Это всё потому, что нам не дали закончить, — крыс покачал головой так, словно объяснял что-то очевидное, — они не знают, что «рэт-смоул» можно нейтрализовать, и он сам выйдет из механизма. Ха, дилетанты!
— Диле… кто? У меня от всех ваших заумных слов опять помехи начинаются! — хоть обезболивающее и помогло, но остаточный эффект от длительного отравление всё равно остался.
Крыс расстегнул свой комбинезон и что-то вытащил из внутреннего кармана.
— Вот, — с деловитым видом откупорил он небольшую бутылочку прозрачной жидкости, — выпей. Это мой собственный рецепт!
— А у тебя бывают другие? — хотя голос здравого смысла подсказывал ему, что сейчас лучше ничего не пить, особенно то, что даёт Рэтси, но Вульпи, в присущей себе манере, тут же схватил бутылку и сделал пару глотков.
Напиток, на удивление, оказался вполне себе неплохим на вкус, напоминая слегка подслащённую воду. Однако, как только первые капли попали внутрь механизма, как лис почувствовал, что сознание проясняется. Ощущение опустошённости и боль уходили, но зато теперь ему срочно захотелось в туалет.
— Весело тут у вас, — наконец, нарушил молчание Лефит, глядя как Вульпи стрелой рванул к ближайшим кабинкам у вокзальной остановки впереди, а за ним ушёл и Рэтси, изо всех сил сдерживающий смех.
— Так… как там сейчас за стеной? — Арги пропустила его реплику мимо ушей. Лефит казался ей немного странным, отчуждённым анимагеном, но что-то подсказывало ей, что даже под надзором телепатов он умудрился скрыть самое важное.
— За стеной? — искренне удивился сервал. — За какой стеной?
— Ты не знаешь про стены? — она лукаво улыбнулась и вздёрнула бровь. — А разве ты не помнишь, как ехал сюда?
— Я сюда ехал? — беот всё ещё пребывал в недоумении. — Я даже не знаю, что это за место. Тут словно в сказке: люди и анимагены… все вместе… они… мы… живём под одной крышей. И никто никого не боится, не скрывается, и нет никаких ограничений. Арги, — он посмотрел на неё, — что это, если не сон? Ты говоришь, что ты Неизвестная, одна из тех, за кем мы гонялись с Корво и остальными, но как же так вышло, что ты с нами? Разве Эксплар настолько раздобрился, что позволил анимагенам Коэннана Мола присоединиться к «Рассвету»?
Он заметил, что прохожие анроты резко обернулись на них, когда он произнёс название этой организации. И только сейчас Лефит заметил, что нигде нет «рассветовской» атрибутики и эмблем. «Сказать ему правду? — слова сервала поколебали подозрения Арги. — Если он шпион Эксплара, то почему попался нотам? Если он и правду ничего не помнит и каким-то образом был вычеркнут из жизни на целых полгода, то стоит ли считать его появление чудом? Нет, он не мог появиться просто так! — она хмыкнула, отбросив сомнения. — В грузовике «Рассвета» нельзя оказаться просто так, тем более на задании. Что-то тут нечисто…»
— Лефит, — негромко сказала лисица, посмотрев по сторонам, — ты помнишь, как погиб твой отряд?
— Погиб?! — он резко остановился, ошеломлённо раскрыв рот. — Погоди-погоди, как это погиб?! Как, когда?
— Насколько я знаю, когда вы разбились на турболёте, — Арги дёрнула ухом, — разве ты не помнишь, что случилось позже?
— Я… — Лефит запнулся. — Нет. Ничего, — твёрдо ответил он, — до этого момента была только темнота Небытия. Даже та нот-телепат в плаще не смогла высветить эти воспоминания. Хотя, кажется, она узнала меня.
— Младший Советник Сантия? — о бывшем коменданте «Орхидеи» она знала достаточно, чтобы не сомневаться в её способностях и авторитете.
— Наверное. Я вообще мало кого знаю из нотов по имени. Так получается… все погибли? — он опустил уши. — Даже Корво?
Они почти дошли до платформы с турболётом «Сигмы». Минот, словно бескрылый Келей, стоял и держал длинный ствол корабельного орудия под днищем машины. Турболёт гудел двигателями, зависнув в воздухе, но из-за общего шума его практически не было слышно. Над головой быка искрила зелёным светом плазменная горелка, щедро осыпая его и привариваемое орудие искрами. Орудие устанавливали в прорезанный в полу салонов разъём на специальные держатели, к которым и крепила его Лиззи, сидевшая наверху.
— Привет, мой мускулистый красавец, мечта всех девчонок Сольтена, — сладко улыбнулась ему Арги, с удовольствием заметив, как смутился этой похвале Минот, — всё трудишься?
— Привет. Тружусь, — скованно кивнул тот, не зная, как реагировать.
— Не двигайся! — услышали они сквозь шум знакомый электронный голос ящерицы. — Если мы установим держатели криво, то нам придётся всё откреплять. А это может повредить внешний корпус орудия.
— Лиззи, когда всё закончится, я предлагаю тебе основать гильдию вольных механиков, — рассмеялась лисица, подходя к быку и заглянув наверх, — будем тайно превращать планету в суперкомпьютер.
— Нерационально и ресурсозатратно, — отпарировала та, не догадавшись о сарказме, — к тому же, это противоречит изначальной цели создания анимагенов, а следовательно не является легитимным занятием.
— А Лупо улетела на стену, — расстроено сообщил ей вышедший из турболёта Кано, опустив уши, — теперь ещё и из Сольтена уезжать, ну что за невезуха!
— Арги, — Лефит стоял на краю платформы. Взгляд зелёных глаз словно померк с того момента, как она спросила про его команду, — как погибли «Тау»?
Услышав посторонний голос, Лиззи замолчала, а Кано и Минот удивлённо воззрились на него. Белая беот медленно повернулась к нему и только сейчас заметила, с каким отчаянием он смотрит на них. «Так смотрел Лункс, когда понял, что Мастера больше нет, — её душа дрогнула, — быть может…»
— Их убил Эксплар, когда предал всех анимагенов ради безграничного контроля, — после минутного молчания сказала она, оценивающе глядя на сервала, — Нелии больше нет, Лефит, есть только мы, «Рассвет» и «Хранители». И всем, включая меня, очень интересно, как ты оказался в броневике нашего врага.
Даже Лиззи бросила паять, чтобы посмотреть на него. А Лефит стоял, оглушённый и раздавленный изнутри, не зная, что ответить. Он лишь беспомощно хлопал глазами, пытаясь выдать хоть слово, но все мысли покинули его.
— Я не знаю, честно, — прошептал он, с нарастающим страхом понимая, в чём его обвиняют, — я ничего не помню!
Вдруг позади раздался грохот и короткое ругательство, мигом разрядив накалившуюся обстановку.
— Это ж надо было так вляпаться! — в сердцах выговорил Вульпи, поднимаясь с асфальта и брезгливо шаркая подошвой левеса по асфальту. Рэтси уже не сдерживался и, согнувшись от беззвучного смеха, стоял поодаль от платформы, смахивая слёзы. — А чего это тут у вас происходит? — удивился он, заметив выражение их морд.