К полудню слякоть окончательно затопила лес. Увязая, поскальзываясь и тихо матерясь, Лункс упорно шёл вслед за Броном в сторону Кастамарка — одного из окраинных городов Даэлакской области. Диггера они встретили, как и договаривались, на противоположной стороне дороги города, однако Аган и остальные из таинственной тройки ушли куда-то в другом направлении. Грохот тревоги в Хендалаке всё ещё раздавался по лесу, а вдали виднелись белые точки турболётов «Рассвета». Переполох, что они устроили на вокзале, привлёк внимание ближайшей армии «клеймённых», поэтому им вновь пришлось бежать, и только когда Саганакс перестал слышать чужие мысли поблизости, они перешли на шаг. Весенняя слякоть вперемешку с прошлогодними листьями и грязью, создала вязку массу, от которой пахло сыростью и чем-то неуловимо бодрящим. Несмотря на усталость, Лункс чувствовал, как тёплая и приветливая погода заряжает его хорошим настроением и энергией. Звуки леса потихоньку возвращались в свой обычный лад. Запели, перекликаясь, птицы, а сверху, под шум лёгкого ветра, капала талая вода вместе с остатками снега на высоких кронах. Весна пришла в Талтийский лес.
— Ты уверен, что этому громоздкому усатому психопату можно верить? — наконец, задал мучающий всех вопрос, Лункс. Пробежавшая по ветке над ним белка стряхнула на его голову немного снега, заставив дёрнуться от неожиданности.
— Аган хоть и грубоват, но надёжен, — ответил ему Брон, слушая, как разоряется беот на грызуна, поминая его родню, — одного только не пойму — откуда он знает про Сопротивление и Сайана?..
— Лучше б задаться вопросом — как Альвен Най с этим связан? — подал голос Саганакс, как обычно плетущийся позади всех. Если до этого он с трудом мог поспевать за ними, то теперь и вовсе безнадёжно отстал, то и дело останавливаясь, чтобы вытащить ногу из грязи.
— А кто это вообще такой? — Кэнлус остановился, чтобы помочь ноту выбраться из какой-то ямы. Рыжеволосый анимаген единственный из них, кто явно не радовался приходу весны, с кислым выражением лица глядя по сторонам.
— Вообще, нём мал чт извест, — Саганакс поправил свой рюкзак и нахмурился, от чего стал и вовсе похож на серебристую сушёную сливу с рыжим хвостом волос, — Альвен жил ещё в времена старог «Рассвета», и, опять ж п слухам, являлся первым анимагеном вообще.
— А разве не беоты были в начале? — удивился Лункс, замедлившись, чтобы послушать его.
— Беоты первые, кт образовал социум, — пояснил тот, — но новусы пересаживали души изначальн тольк нотам, потому-т наши тела обладают такой упрощённой конструкцией.
— Ишь, как всё запутанно…
— Альвен исчез ещё д создания Эксплара, однак т, чт он д сих пор жив, указывает на т, чт он очень умел скрывался от «Рассвета» всё эт время. И не тольк от нег.
— Но каких целей он добивается, что решил действовать именно сейчас? — вслух подумал рысь, посмотрев в чащобу. Темнота среди деревьев, перемежающаяся с грязно-белым снегом, дохнула на него сырым воздухом.
И только Брон промолчал, размышляя о прошедшей встрече. «Беркут не из тех, кто легко идёт на поводу других, — думал он, вспоминая былые годы, — надо очень сильно постараться, чтобы убедить его действовать по чужим указам. Или подчинить разум». С Аганом, этим здоровым и прямолинейным диггером, Брон познакомился при переходе через перевал Леола. Онтиец Лютарин, тогда ещё просто стрелок диггерского контрабандного отряда, шёл в Нелию в поисках тихой и спокойной жизни. В холодной и неприветливой Онту, где большая часть территории это непроходимые горы и леса, и в лучшие времена было неспокойно, а после развала Кайлити стало и вовсе невыносимо находиться. Только торговля знаменитым пивом из морозоустойчивого хмеля поддерживала экономику страны, хотя она до последнего оставалась самой бедной на всём материке.
Связь с Аганом много раз терялась и находилась. Брон неизменно встречал этого предприимчивого рослого детину с пышными усами в самых разных городах Нелии. Он брался буквально за всё — от ремонта квартир до управления мелкими организациями, но везде его ждала неудача. Из-за скверного характера он не смог ужиться ни с одним коллективом, а потому ему в голову пришла мысль организовать собственное предприятие где-нибудь вдали от суетных и шумных городов. Так Аган и оказался в Рахнаке. Брон ещё тогда заметил особняк у дубовой рощи поодаль от основного поселения, но откуда же он мог знать, что сопровождая своего давнего друга, он приведёт Шута к порогу последнего Создателя Анима?
— Агану доверять можно, — негромко сказал он, замедлив шаг, — хоть он и изменился за последние месяцы, но это один из тех немногих людей, которые знают, что делают.
— Ещё было бы неплохо и нам знать, что он делает, — добавил Лункс, усмехнувшись.
На это Брон не нашёлся чего ответить и просто молча продолжил путь, однако толика сомнения закралась в его мыслях. «Вообще, я в корне не согласен с Броном, — заявил Мастер, заставив беота вздрогнуть, — этот горе-директор не способен даже собственный апломб запихать себе в причинное место и не лезть куда не следует!» «Ты знал Альвена?» — Лункс покосился на Саганакса, но нот разговаривал с Кэнлусом, поэтому не обратил на него внимания. «Слышал пару раз его имя от Хэера. Тот не любил об этом говорить, но, вроде, фамилии у них схожи. Может, он и действительно его брат», — Мастер неожиданно появился рядом с ним, и рысь непроизвольно дёрнулся. «Меня не столько волнует, чей он брат, сколько — враг ли он нам? — он обернулся. Следов под призраком не оставалось, однако ноги Мастера свободно проходили сквозь талые сугробы, тем самым ломая восприятие беота. — Кэнлус говорил, что он лично знает Елему Боуки, значит, знает и про Сопротивление. Но если так, то почему до сих пор не вышел на связь?» «А он знает, где находится Сольтен? — хмыкнул тот. — И в каком состоянии он вообще? Поверь, «падальщики», «полтергейсты» и прочие, это лишь вершина айсберга из той кучи разработок, что мы наплодили за свою деятельность. Не исключено, что Альвен не может перемещаться самостоятельно, раз использует таких недалёких исполнителей, как Аган и его напарники». Пока он говорил, Лункс заметил, что левая рука призрака случайно коснулась его локтя. И неожиданно, его кисть онемела, непроизвольно взметнувшись вверх и выпустив когти. Испуганно замерев, рысь схватился за неё, но паралич уже прошёл, не оставив от себя и следа.
— Ты чего? — удивился Кэнлус, заметив, что беот остановился. Брон и Саганакс тоже обернулись, а Лункс ошарашенно смотрел на призрачного Мастера, забыв об осторожности.
«Похоже, началось», — печально улыбнулся тот, сложив руки на груди. «Чего началось? — рысь взглянул на свою правую руку как на нечто чужеродное. — Это вообще что сейчас было?» «Хм… как бы объяснить?.. — призрак задумчиво потёр подбородок. — Понимаешь, то, что я сделал с собственной душой, создавая тебя, противоестественно для ноосферы. Разделённая надвое душа будет стремиться к воссоединению, и ей плевать на то, что у этих половинок собственные личности. Иначе говоря, однажды либо я исчезну насовсем и моё сознание заберёт ноосфера, либо…»
— Либо я?! Ты хочешь сказать, что я могу просто исчезнуть?! — вскрикнул Лункс, не обращая внимания на остальной отряд. — Очень важная и главное своевременная информация от фантома моего отца! Спасибо тебе, Мастер, спасибо за неудержимое веселье в разгар этой спирусовой войны! Всегда мечтал именно так закончить свою вечную жизнь!
— Лункс… — голос Кэнлуса вернул его в реальность. Он повернул голову, наконец, сообразив, что натворил.
— Что с тобой? — Брон недобро сощурился.
И только Саганакс промолчал, но беоту показалось, что он и так слышал весь их разговор.
— Идём, — рысь, как ни в чём ни бывало, бодро зашагал вперёд, — надо спешить, — он чувствовал, как трясутся его ноги, но, благо, под комбинезоном и бронёй это было незаметно. «Что же делать? — судорожно выдохнул он, слыша, как за ним двинулись остальные. — Может, стоит рассказать телепатам? Они наверняка смогут как-то повлиять на этот процесс». «Если у тебя есть кто-то из нотов, кому ты можешь доверять, то пожалуйста», — согласился с ним Мастер. «Есть один, — слабо улыбнулся Лункс, — осталось только добраться до Сольтена».
Остаток дня они прошли практически молча. Постепенно начало холодать. Замолкли птицы, и подул суровый ледяной ветер. С чавканьем вынув сапог из хлюпающей грязи, Брон остановился у поваленного старого дерева и молча махнул рукой, объявляя привал. Лес немного поредел, но из-за сгущающихся сумерек сложно было сказать, где они находились. Ясное небо незаметно затягивали высокие серые облака, и видимость сильно ухудшилась. Оглядев местность, Кэнлус остановился между двух деревьев неподалёку от бревна, и скинул со спины свой рюкзак.
— Заночуем здесь, а на заре обойдём город, — сказал он, покосившись на Лункса.
— Я постою на страже, спите, — выступил вперёд Саганакс, помогая ему развернуть их временное убежище.
Плоский шестигранник из прочного водоустойчивого материала загудел встроенным генератором, и начал раскладывать внутренние опоры. Белая ткань всколыхнулась от налетевшего ветра, но конструкция уже укрепилась, и Кэнлус быстро накинул тросы на крепёжные кольца.
— Ты уверен? — спросил нота Лункс, открыв рюкзак и вытащив оттуда компактный обогреватель. Арден внутри загудел и окрасился в белый цвет, источая тепло, и рысь поставил его рядом с основной опорой палатки. Холод быстро отступил, а внутри даже воцарилась некая атмосфера уюта.
— Да, — кивнул тот, положив у входа небольшой круглый аккумулятор, — я слышу чужие мысли за мног километров от нас.
— Кастамарк недалеко, — подал голос Брон, наблюдая за темнеющим впереди городом через бинокль, — но, похоже, там такая же обстановка, как и в Хендалаке.
— Ну кто бы мог подумать!
Однако диггер не обратил внимания на реплику Лункса. С виду, город казался совершенно пустынным, но он знал, что это обманчивая видимость. «Клеймённые», как правило, находились в «спящем» режиме пока не получали приказ из Ядра. Наблюдение за территорией осуществляли «полтергейсты» или роботы-разведчики, а дороги тщательно минировали специальные летающие анимагены. В довесок ко всему, практически каждый гарнизон «Рассвета» имел при себе одну или две установки «Карусель» — чудовищные машины, способные извлекать души из живых существ и вселять в пустые тела «клеймённых». Их ранние прототипы подарили Эксплару победу над Нелией, и не раз выигрывали ему сражения с «Хранителями» и «Огнём».
— Брон, ты чего там завис? — окликнул его Лункс, заметив, что тот до сих пор не снял даже рюкзак. — Пейзаж красивый, что ли?
— Нет, — что-то в безлюдной темноте Кастамарка напрягало чутьё опытного диггера, — нот, ты слышишь что-нибудь в городе?
Саганакс замер, сосредоточенно глядя в сторону чёрных высоток в низине. Судя по тому, как изменилось выражение его лица, Брон понял, что оказался прав.
— Готовьте оружие, — коротко сказал он переглянувшимся Кэнлусу и Лунксу, — мы идём сейчас.
— Похоже, наша миссия подходит к концу, — добавил Саганакс, задумчиво нахмурившись и склонив голову, — надеюсь.
***
Даже свет Эметула не мог полностью осветить небольшую долину между ними и городом. Едва слышно журчал холодный ручей под ногами бегущих повстанцев, ещё холодный и с белой каймой льда у берегов. Системы ночного видения хоть и рассеивали мрак ночи, но то, что услышал Саганакс, не на шутку встревожило всех. Вместо привычных скованных мыслей «клеймённых» он различил едва слышные отголоски разума семи существ, трое из которых принадлежали нотам.
Чувствуя, как предательски ноет его тело от усталости, Кэнлус, стараясь не сбивать дыхания, оглянулся назад. Недавно разложенная палатка осталась позади — они решили проверить слова Саганакса как можно скорее, забыв о своём укрытии. Маскировка надёжно скрывала её от посторонних глаз, но нельзя было забывать, что за ними гонятся «Рассветовцы» из Хендалака. Их следы на талом снегу виднелись даже с равнины, и молодой человек невольно поёжился, представив, что будет, если они окажутся между городом и карательным отрядом за ними.
— Что-то странное там творится, — протянул Лункс, вглядываясь в очертания покорёженных зданий. Он слышал далёкие одиночные выстрелы, но это было слишком нехарактерно для отряда «клеймённых». Более того, между проулков он заметил странные белые вспышки, плавно появляющиеся и исчезающие в темноте.
Вдруг рысь заметил, что в ночное небо взметнулось нечто тёмное и широкое. Точнее взлетело так, словно его подбросила чья-то невидимая рука.
— Это что? Грузовик?! — выдохнул он, с ужасом осознавая, что запущенная в небо машина летит в их направлении.
Его окрик заставил бегущего впереди Брона оглянуться по сторонам, но диггер и не подумал, что угроза приближается сверху. И если бы не Кэнлус, который в два прыжка нагнал его и оттащил за шиворот в сторону, то он бы и не подумал об этом. С мерзким лязгом и скрипом чёрный грузовик с эмблемой «Рассвета» ударился о сырую почву, расплескав скопившуюся грязь, и, несколько раз перевернувшись вокруг своей оси, остановился прямо перед Лунксом.
— Похоже, там и без нас весело! — только и выговорил беот, поспешно отступая от неожиданного снаряда. — Что это могло быть, а?
— Телекинез, — ответил ему Саганакс, обходя машину сбоку, — или какой-т очень большой робот. Н скорее всег телекинез.
— Только этого нам и не хватало, — Брон присмотрелся к грузовику, но тот оказался слишком повреждён — передние колёса согнулись почти в лепёшку, а крыша кабины была вдавлена внутрь, — я не представляю, как с ними бороться.
— Я знаю лишь несколько нотов подобной силы, — Саганакс нахмурился ещё сильнее, — и если они используют её сейчас, т их противник воистину опасен.
— А ты умеешь мотивировать, — хмыкнул Лункс, проверив боеготовность своей винтовки, — ну так что, дождёмся, пока они не перебьют друг друга, или отправимся в самую бойню?
— Выбора большого нет, надо хотя бы посмотреть, кто с кем воюет, — ответил ему Кэнлус под согласный кивок Брона, — да и потом, если это те, за кем нас отправили, то глупо будет не помочь.
— Там кто-то стреляет, — диггер кивнул на жёлтые вспышки энергетического оружия, — не походит на оружие «клеймённых».
— А куда, говоришь, отправились те трое, что мы встретили в Хендалаке? — беот настороженно повернул голову в сторону Кастамарка.
Лицо Брона под маской побледнело. Не говоря больше друг другу ни слова, все четверо вновь рванули вперёд, увязая в грязи и талом снеге. «Во что же ты опять ввязался, Беркут? — подумал про себя диггер, только сейчас осознав, откуда тот взялся в предыдущем городе и кого искал среди тел анимагенов. — Кому ты опять перешёл дорогу?»
Если бы Лункс не знал, на что способны ноты-телекинетики, он бы ни за что не поверил в увиденное. Первые жилые дома, такие же низенькие и белые, как и во многих мелких городах Нелии, практически все остались без крыш. Смятые и вжатые в разбитый асфальт металлические покрытия слабо блестели острыми краями в свете Эметула. Молча кивнув на улицу ведущую в центр Кастамарка, Брон включил свою маскировку и растворился в тени, петляя среди вдавленных в асфальт фонарей.
— Если что, сразу не стреляем, — сообщил он остальным по шлемофону, — сначала убедимся, что это наши союзники. Нот, ты узнаешь их в такой обстановке?
— Не волнуйся об этом, — прохладно ответил ему Саганакс, пытаясь уловить хоть какие-то мысленные сигналы в городе, — странн, тут не слышн «клеймённых».
— Потому что их уже перебили, — усмехнулся Лункс, кивнув на серебристые фрагменты брони и лужу смоула на разбитом энергомобиле на дороге, — по крайней мере, они нам не грозят.
Ещё одна жёлтая вспышка и белое свечение мелькнули у главного здания вдали. Огромный кусок стены бесшумно взмыл в воздух и, на секунду зависнув, молниеносно обрушился куда-то вниз, загрохотав осыпающимся бетоном. «Такое не каждый день увидишь, — подумал впечатлённый рысь, осматриваясь по сторонам, — я надеюсь, тот, кто это сделал, будет за нас, а не наоборот». Краем глаза он заметил в окне стоящего рядом дома знакомый отблеск голубых лицевых пластин «клеймённых». Уже ставшим привычным движением, он согнулся и упал на колени, вскинув винтовку. Но мерцание погасло, и Кэнлус, также заметивший противника слева, осторожно закинул внутрь помещения датчик движения. Даже сквозь шлем они услышали, как чёрный шарик отскочил от лежащих внутри обломков бетона и укатился куда-то вниз.
— Никого, — оповестил молодой человек, осторожно заглянув внутрь, — точнее, только трупы.
Двое анротов «Рассвета» неподвижно лежали на полу, придавленные массивными кусками стены и второго этажа. Однако, как отметил Лункс про себя, убило их не обломками, а чем-то иным, как будто они попали в этот дом откуда-то с неба, проломив его внутрь.
— Там ещё один, — сказал Саганакс, поздно сообразив, что в маскировке они не видят его жеста рукой, — на фонарном столбе, видите?
Этот анимаген был чуть поменьше чем обычный «клеймённый» анрот, но не менее смертоносный. «Ястребы», подразделение воздушной пехоты, считались неуловимыми налётчиками и средством подавления огневых точек. В их руки робототехники «Рассвета» вместили небольшие энергоустановки, питаемые непосредственно от генератора анимагена. Крылья и двигатели, которые этот «Ястреб» потерял во время падения, имели собственный генератор в броне на спине, но самой интересной особенностью у них был смещённый в грудь процессор. Голова, скрытая под хищного вида шлемом, служила для определения целей в полёте и установки более мощных сенсоров. И даже это не помогло ему выжить против неведомой силы нотов. Осторожно обойдя находку, отряд быстрым шагом двинулся вперёд по улице, но чем глубже они заходили в город, тем больше им встречалось покалеченных тел анимагенов. Смятые и раздавленные, они неподвижно лежали в темноте мёртвого города, молча взирая на невидимых повстанцев.
— Мы уже близко, держитесь рядом, — Брон изо всех сил вглядывался вперёд. Центральная площадь, согласно данным разведки, всегда служила «Рассвету» временной базой для гарнизона.
— Ох… — только и смог вымолвить Кэнлус, когда за поворотом им открылось местное поле боя.
Асфальт, некогда расчерченный под дороги и зелёные насаждения, почти весь превратился в песок, и лишь редкие чёрные фрагменты указывали на его существование. Покорёженная техника «Рассвета», скрученная, словно бумажная, то тут, то там, лежала грудой металла, изредка искря механизмами. От тел «клеймённых» осталось немного, и то было вдавлено в стены и пропитанный смоулом песок под ногами. Немногим лучше, чем здания в городе, выглядела администрация Кастамарка. Высотное здание лишилось крыши и львиной доли окон, но всё ещё стояло во весь свой тридцатиэтажный рост, натужно постанывая от давления внутри. А вокруг его стен мелькали маленькие белые огоньки, как мотыльки, кружа в необычном танце.
— Я, конечно, не эксперт, — протянул Лункс, наблюдая за их полётом, — но мне кажется, что кинжалы не должны летать.
— Я знаю, кт ими управляет, — по голосу Саганакса стало понятно, что он напрягся, — над действовать быстрее, иначе она нас убьёт прежде, чем мы доберёмся д её добычи.
— Если ты что-то знаешь про нашего противника, то сейчас самое время про него рассказать, — Брон посмотрел по сторонам, выбирая наиболее безопасный путь к небоскрёбу. Ему не хотелось быть раздавленным внезапно ожившим куском стены или машиной, но на площади практически не осталось неповреждённых мест.
— Она один из лучших телекинетиков «Нового Рассвета», — нот заметил у главного входа в администрацию три смутные тени, — к тому же, сам Эксплар отметил её заслуги и способности, а он, как известн, такими комплиментами не разбрасывается. Не вступайте с ней в бой в открытую, иначе…
Договорить он не успел. Из разбитого окна на пятом этаже мелькнули зелёные глаза анимагена, и в ту же секунду светящиеся кинжалы устремились к нему, едва слышно рассекая воздух. Вспыхнули рыжим пламенем ионные двигатели, и нот, взвившись в небо, движениями рук закрылся от смертоносных лезвий двумя кусками бетона из тела здания. Тут же на него, отскочив от стены смутной тенью, прыгнул ещё один анимаген, призывая своё оружие себе в руки. Бирюзовый клиновидный плащ позади него всколыхнулся, и он вновь метнул клинки в защищающегося нота, но тот мастерски уклонился от их полёта, атаковав сам. Острые штыри арматуры из обломков зданий с глухим хрустом вонзились в рамы окон на этаже, где только что был его противник, скользнувший ещё ниже, к земле.
— Не глупи, Аркания, тебе не справиться с двумя сразу, — услышали они насмешливый голос первого нота, — тем более, что я уже разнёс твою маленькую армию на кусочки.
— Ты слишком самоуверен даже для нашей серии, — ответил ему женский голос, искажённый динамиками маски на лице, — это станет причиной твоей гибели.
Кинжалы описали дугу и устремились к ноту сверху. Без видимых усилий тот заблокировал их обломками, но Саганакс, самозабвенно бежавший вперёд и наблюдавший за битвой снизу, заметил ещё два клинка под плащом Аркании. «Защищай фронт!» — в это телепатическое сообщение он вложил столько силы, что Каллидус даже вздрогнул, когда услышал его. Но только благодаря ему он успел среагировать прежде, чем вторая пара клинков успела достичь его тела. «Спускайся ниже, мы прикроем тебя», — продолжал говорить с ним телепат, слыша, как вскинули винтовки Лункс и Кэнлус, нацелившись в Арканию. Они почти достигли здания, остановившись у сплющенной «Карусели». Человек спрятался за угол соседнего дома, приготовившись стрелять по команде.
— Как только она откроется — стреляем, — объявил рысь, держа прыгающую по окнам анимаген на мушке, — от двух выстрелов с разных сторон она не увернётся!
— Осторожнее! — Каллидус, наконец, понял, кто с ним говорит и опустил голову вниз. — Тут есть ещё кто-то!
Саганакс так и не увидел, откуда произошёл выстрел. Жёлтый импульс прошёл сквозь его худое тело, повредив генератор маскировки и ударившись о стену разрушенного дома. Через исчезающую плёнку его генератора маскировки Лункс обессиленно смотрел, как нот медленно оседает на рыхлый песок, закрывая жёлтые глаза.
— Саганакс! — взревел Кэнлус, высунувшись из-за укрытия и открыв беспорядочную стрельбу по главному входу в администрацию. — Вашу спирусову мать! Ублюдки!
— Прекрати! — рысь и сам не услышал своего голоса в начавшейся перестрелке. В ответ на выстрелы молодого человека послышалось чавканье импульсного оружия, и тот едва успел спрятаться за стену, когда на него обрушился целый поток рыжих импульсов.
«Надо вычислить, где они находятся, — сообразив, что его ещё не заметили, рысь быстро переполз на другую сторону укрытия и бросился в тень соседней улицы, — и где Брон? Вот в чём недостаток этой маскировки — своих не видно!»
Однако пока он бежал, он успел заметить чёрный силуэт в окне первого этажа. Отсвечивая рыжими залпами по разбитым стёклам, он постоянно держал под подавляющим огнём укрытие Кэнлуса, не давая ему высунуться. Сверху посыпались бетонные обломки — Аркания, поняв, что к её цели подоспело подкрепление, поднялась на десяток этажей выше, чтобы не попасть под обстрел. Используя антигравы на подошвах, как у «Ястребов», она с лёгкостью взяла высоту и теперь внимательно следила за развернувшейся внизу перестрелкой. Увидев, что она отступила, Каллидус призывно махнул рукой кому-то внутри небоскрёба, а сам рванул вверх, закружив в вихре телекинетической энергии острые арматурные штыри, осколки стёкол и куски металла от машин с земли. Однако едва он начал подъём, как из разбитого окна кабинета, мимо которого он пролетал, вылетел целый скоп столов, компьютеров и прочей офисной утвари, заставив отвлечься и уйти в защиту.
— Вот же сволочь! — прошипел он, краем глаза заметив, что нот растворилась в воздухе, используя маскировку. — Так просто она не отступит. Надо вернуться к остальным, пока она не бросилась на меня! — Хотя он и понимал, что сейчас он наиболее уязвим для её атаки, Каллидус начал медленно спускаться вниз, где вовсю гремела стрельба.
Аккуратно прицелившись, Лункс взял на мушку стрелка со скорострельным импульсным орудием и выстрелил. Голубой заряд с чёрной сердцевиной с лёгким шипением раскаляемого воздуха метнулся к силуэту в окне и впился в его тело микровзрывом. Даже сквозь шлем рысь услышал, как пронзительно закричал человек, упав на пол. Стрельба на секунду прекратилась, но тут же в кабинете напротив вспыхнули белые «кометы» дробовика Брона. Диггер, пользуясь суматохой, что поднял Кэнлус, незаметно проскользнул внутрь администрации и затаился в одном из помещений, выбирая удобный момент.
— Серый, это не твоя война, — услышал он знакомый бас, сопровождаемый жёлтым импульсом фазового излучателя частиц, — уводи свой отряд и дай нам закончить дело.
— Извини, Беркут, но на этот раз всё по-другому, — отозвался тот, отключив систему глушения голоса маски. Аган и ещё один из его людей, засел на площадке у служебной лестницы ведущей наверх.
— Мы же диггеры, зачем нам стрелять друг в друга? — ещё пара выстрелов выбила створку двери кабинета напротив. Воспользовавшись паузой между стрельбой, Брон перекатился под окно дежурного помещения и вслепую дал залп в конец коридора.
— Зачем диггеру понадобились ноты из Сопротивления? — ответил вопросом он, вытаскивая из подсумка светошумовую гранату. — Кто такой Альвен Най, Аган? Почему ты на него работаешь?
— Потому что он может изменить существующий порядок вещей, — голоса начали удаляться, и Брон, тихо выругавшись, перескочил через пульт дежурки, прильнув к стене, — мы на стороне сильнейших.
— Уж пошёл бы тогда к Эксплару, — из коридора пронеслись рыжие импульсы из винтовки — напарник Агана остался, чтобы помешать ему двигаться дальше.
Вынув чеку и активировав заряд, Брон наклонился и бросил гранату на пол, пинком отправив её катиться дальше по коридору. Едва он успел включить защиту шлема на максимум, как первый этаж озарила нестерпимо-яркая вспышка и следующая за ней ультразвуковая волна. В голове зашумело, но Брон уже бежал вперёд, надеясь на то, что противник не успел отвернуться от взрыва. Белое вещество, которое всё ещё слабо светилось на полу и стенах, всё ещё слепило его сквозь окуляры маски, но быстро рассеивалось в воздухе. Однако на секунду отвлёкшись на него, Брон не заметил, как из-за угла ему в лицо прилетел бронированный кулак. Удар пришёлся в переносицу, и диггер почувствовал, как подкладка маски больно вжалась в его кожу. Споткнувшись, он быстро отскочил в сторону, вскинув дробовик, но его противник тут же выбил его ногой, бросившись на него с ножом. Перехватив его руку, Брон отбросил его к лестнице и выхватил из ножен в сапоге бастумный тесак. Сверкнула рыжая вспышка и импульс ударил его в грудь, пробив куртку и комбинезон под ней. Вскипевшая кожа ожгла его лёгкие, но вместо крика Брон издал только отчаянный хрип, тут же заглушённый хлынувшей из горла горячей кровью. Энергетическое оружие хоть и прижигало рану, но внутренние повреждения приносили жертве невыносимые муки от высокой температуры и ожогов органов. Изогнувшись на полу, диггер заметил, что его противник всё ещё целился в него, когда нечто грузное и чёрное сбило его с ног. Матерясь и проклиная всё на свете, Аган мешком рухнул на своего напарника, и в ту же секунду, их оружие взмыло в воздух, само по себе улетев куда-то вверх по лестнице.
— Радуйтесь, что нам не нужны лишние жертвы, — расслышал сквозь пелену боли Брон женский механический голос, — прочь, ничтожества! — и как только были сказаны эти слова, обоих людей приподняло на пару метров в воздух и вышвырнуло в открывшуюся дверь наружу.
— Скорее, Консента, скорее! — по лестнице торопливо застучали шаги второго незнакомца. — Пока Каллидус отвлекает Арканию, нам надо успеть выбежать из города! — его звонкий тенор выдавал его юный возраст.
Дышать становилось всё труднее. «Похоже, я уже не выберусь, — диггер с усилием приподнял голову и посмотрел на дымящуюся рану у себя на груди, — пробиты лёгкие… Хоть бы добраться до аптечки…» Лежащий у него в рюкзаке за спиной медицинский набор мог на время остановить внутреннее кровотечение и тогда, быть может, он бы и дотянул до турболёта, но силы стремительно покидали его, как и воздух.
— Он из Сопротивления, — перед ним показались два красных секторированных глаза и тонкая фигура их обладательницы, — ещё жив.
— Сможешь его поднять? — второй голос явно принадлежал человеку, но зрение уже оставило Брона и он не смог увидеть его лица. — Я введу регенератор, но не знаю, как быстро он справится.
Диггер ощутил, как его шею проткнула тонкая игла, впустившая в кровь нечто густое и тёплое. Мальчишеский голос затихал, рассказывая ему что-то о стволовых клетках и редакции их поведения, когда сознание окончательно оставило его, и он провалился в темноту.
***
Лео успел взлететь до того, как на него нацелились зенитные орудия базы. Когда турели, спрятанные в гнёздах между скал Восходной, подняли свои жала энергоустановок, он тут же сдал назад, оторвав турболёту «лапки», но зато покинув зону электромагнитного импульса. Из-за того, что система маскировки уцелела, сенсоры противника его не видели, но он понимал, что это лишь вопрос времени.
— Если они знали, что мы прилетим, то Камманд и его отряд тоже попали в засаду, — говорил он сидящей в кресле второго пилота Лупо, выжимая из «Гонца» предельную скорость.
Золотая грива Лео комично смотрелась из-под чёрного шлема пилота, но волчице сейчас было не до смеха. Напряжённо сжимая штурвал, она неотрывно следила за радаром, где собиралось всё больше и больше белых точек истребителей «Рассвета». Погоня за ними началась сразу же, но благодаря улучшенным двигателям «Гонца», маскировке и системе подавления сигналов с меток, что на них поставили, они быстро оторвались и теперь подлетали к точке встречи с отрядом Камманда. Глава диггеров должен был, согласно плану, обеспечить им безопасный коридор для отступления, но, судя по полыхающему внизу пожару, на зенитные батареи надеяться не приходилось. Огонь пожирал ветви сосен и дубов, не взирая на лежащий на них снег, и внизу, сквозь горящие кроны, отчётливо мелькали вспышки выстрелов из плазмеров и ускорителей. «Они всё ещё сражаются, — Лупо посмотрела на передатчик. Локальная связь всё ещё была отключена, и открыть канал сейчас означало выдать себя, — нет. Нельзя ставить под угрозу всю миссию. Мы знали, на что шли». Когда Совет Нового Мира решился на эту самоубийственную операцию, он понимал, что потери будут неизбежны, но весть о том, что Эксплару давно известно про Сольтен и их планы, сильно обескуражила Лупо.
— Так… как нам теперь быть? — Лео дёрнул ухом в её сторону. — Если «Рассвет» знает, где находится Сопротивление, то его атака теперь лишь вопрос времени.
— Сначала надо самим выбраться, — сухо ответила чёрная беот, посматривая на показатели, — полетим через Роронские горы.
— С ума сошла?! — воскликнул лев. — Да мы разобьёмся там быстрее, чем нас собьют.
— Где твоя храбрость? — она хмыкнула, смерив его насмешливым взглядом. — В любом случае это единственный выход. От такого количества перехватчиков мы не уйдём в чистом небе. — Почти весь радар оказался заполнен белыми точками с разными значками посередине, обозначающими класс воздушного судна.
— С этим я согласен, но лететь через скалы и ущелья на такой скорости… — Лео покачал головой, от чего его грива затряслась. — Может, попробуем взять высоту и затеряться в облаках?
— Ты видишь над нами облака? — на показателе метеорографа, предательски мигала отметка «ясно».
Проворчав что-то про заговоры, Лео открыл карту на проекторе и повернул штурвал налево, взяв курс на виднеющуюся вдалеке горную гряду. «Если мы сумеем проскочить прежде, чем они окончательно установят наше положение, — думала Лупо, включая дополнительные системы охлаждения, — то нам не придётся долго метаться среди скал». В затемнённые стёкла кабины заглянули лучи поднимающегося Ольмира. Утро давно кончилось, и голубое небо уже слепило своей чистотой. И только приглядевшись, можно было увидеть в нём волнующуюся полупрозрачную сферу с тёмной фигурой турболёта посередине. Из-за высокой скорости, нетипичной для аппаратов такого класса, генератор маскировки не мог полностью скрыть машину, от чего её корпус то и дело проявлялся. С мерным гудением рассекая воздух, «Гонец» быстро преодолел несколько плато у подножия гряды и спустился в небольшое ущелье, надеясь, что преследователи не поймут его манёвр. Гул от двигателей эхом отдавался от каменных стен Роронских гор, вызывая в некоторых местах лавины и камнепады. Однако трезубчатообразные истребители не отставали. Тепловой след, который излучали плазменные двигатели турболёта, хоть и рассеивался довольно быстро, но недостаточно, чтобы нельзя было отследить его источник. Только маскировка мешала им взять его в прицел, и понимая, что цель может уйти в любой момент, из Ядра поступил новый приказ.
— Что они делают? — у правого борта раздался взрыв энергоракеты, обрушив часть скал в пропасть. — Они же не видят нас!
— Они хотят завалить нас камнями! — Лео резко дёрнул штурвал влево, уворачиваясь от града обломков. — Одного такого булыжника достаточно, чтобы разбить генератор!
Он начал набирать высоту, стараясь держаться подальше от верхушек низких гор, но Роронская гряда тем и примечательна, что стоит непреодолимой каменной стеной, где до сих пор находятся нетронутые человеком места и залежи ископаемых. Заснеженные верхушки грозно гремели сходящим с них льдом вперемешку с валунами, осыпая корпус «Гонца» сквозь поле. Настороженно прислушавшись к тому, как царапают обшивку острые камни, Лео покрепче сжал штурвал, и прибавил скорости.
— Проложи мне путь до Сольтена, — сказал он Лупо, не отрывая взгляда от радара. Один из кусков породы с треском ударил в лобовое стекло, но лев как-будто не заметил этого, — и пошли им сигнал, чтобы готовились встречать воздушную атаку.
Чёрная беот хотела возмутиться, но осеклась. «Если «Рассвет» знает про нас, нет больше смысла таиться, — она включила передатчик и начала вводить частоту, — теперь, мы будем сражаться открыто!» Серые острые пики едва заметно вибрировали от звука и воздуха, обтекающего стремительно уносящийся турболёт. Взрывы вокруг становились всё чаще и ближе, несмотря на маневрирование Лео. «Рассветовцы» видели мелькающее чёрное тело их жертвы, но системы наведения оказались бессильны, поэтому им приходилось стрелять наугад. С воем петляя между тонких выступов и облетая широкие каменные стены, они роем кружили над «Гонцом», пытаясь достать его если не оружием, так падающими валунами. Один из истребителей случайно подставился под вызванную другим лавину, и с лязгом упал вниз, на острые камни и в бездонную пропасть. Где-то внизу, под стоячими облаками пара из горячих источников, мелькнула синей полоской Тоту. «Пора! — решила Лупо, запуская передачу. — Нужно успеть до того, как мы долетим до моста!»
— Всем подразделениям стены Неолон! — её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки, и продолжила. — Это транспорт «Ноэ-шесть-три-Бета» код «Ви-семьсот-девять-окс-аль»! За нами летит несколько десятков истребителей «Рассвета», запрашиваю огневое прикрытие!
В эфире наступила зловещая тишина. Лупо понимала, что сигнал будет подавляться горными массивами и ответ нужно подождать, но вот их преследователи, поймав их по источнику радиосигнала, перестали стрелять в пространство вокруг. Лео едва не вывернул штурвал, пытаясь уклониться от огромного залпа со всех сторон, однако один из снарядов попал в руль высоты на хвосте. Турболёт резко накренился и нырнул в облака, оставляя за собой чёрный след. Приборы запищали, сигналя о потере высоты, но Лео не прекращал борьбу, пытаясь выровнять его. Ещё два заряда попали в корпус, и на этот раз пострадала правая нижняя турбина. Раздался оглушительный взрыв, разнёсшийся на несколько километров от себя, и «Гонец», сбив носом какую-то скалу, начал стремительно падать, вращаясь вокруг своей оси.
— Сольтен, как слышите меня?! — закричала Лупо, сквозь стекло шлема наблюдая, как горит панель управления. — Нам нужна помощь! Мы падаем!
«Они знали, на что шли, — голос Лоту, как всегда спокойный и тихий, мелодично прозвучал в её сознании, — они знали, ради чего умирали».
Небо над Роронскими горами трепетало от воя двигателей множества истребителей «Рассвета». Словно серебристый рой, они кружили над падающим турболётом «Огня», не переставая поливать его энергоракетами и белыми импульсами корабельных орудий. Но чем больше они стреляли в него, тем сильнее горело пространство вокруг. Золотистый свет, манящий, ласковый и яркий, поглотил умирающий «Гонец», затмив сенсоры пилотов «Рассвета» и компьютерные системы машин.
— Я сделала всё что могла, — устало проговорила Лоту, держась за поручень в стене и прислонившись к нему. «Простите меня, друзья мои, — с горечью попросила она уходящие в ноосферу души, — ваша жертва не будет напрасной».
— Сольтен — «Гонцу»! — Лупо вздрогнула и удивлённо открыла глаза. Последнее, что она видела перед собой, это горящая панель и быстро приближающийся утёс, который, несомненно, разбил бы их на части. — Сольтен — «Гонцу»! Где вы? Ваши координаты?! — голос диспетчера Неолона дрожал, но она продолжала вызывать их.
— «Гонец» — Сольтену! Мы… — волчица запнулась и ошеломлённо посмотрела на замершего Лео. — Мы прямо перед вами…
Турболёт продолжал падать, но уже цепляясь крыльями верхушки елей и сосен, а впереди, темнея сизым бетоном, показалась внешняя стена Сольтена, где вовсю гремела тревога.
— Я постараюсь не врезаться, — голос Лео звучал словно в тумане, — но, если что, это будет жёсткая посадка!
— Да плевать, садись уже как-нибудь! — Лупо схватила второй штурвал, помогая ему справиться с управлением. Оставшиеся турбины выжимали из себя последние силы, удерживая машину в равновесии, но они не могли резко сбавить скорость, иначе их бы разорвало на части той безумной энергии, что они накопили за время полёта.
— «Гонец», какого Спируса?! — голос Елемы громом грянул в их ушах. — Вы хоть соображаете, что вы натворили?!
— Елема, это Драго, — Огнехвост подключился к эфиру через личный передатчик, — Эксплар знает о месторасположении Сольтена, соблюдать режим «тишина» теперь бессмысленно. За нами летят истребители, нам нужны подкрепления!
— Мы мобилизовали все силы, что у нас есть, — послышался голос Хемнира, — постарайтесь выжить, Командующий, мы уже в пути.
Вдали послышался приближающийся гул сопел «Рассветовцев». Осознав, что жертва каким-то образом ускользнула от них и появилась за много километров дальше, серебристые истребители перегруппировались и вновь бросились в погоню. А в небе над Тунгаром, между тем, поднимались в воздух другие силы. Эллиптические аквамариновые машины с острыми крыльями и жёлтыми эмблемами «Первородного Огня», возглавляемые огромной летающей крепостью уже собирались в боевые построения, приготовившись встретить врага. Медленно закрывались основные ворота шлюза и замигали детекторами скрытые между скал ракетные турели. По горным дорогам, отрабатывая полученные навыки, разъезжались передвижные зенитные батареи, задирая кверху скорострельные сверхточные орудия. Задвигались мелкие башенные пушки на стене, поднимая свои дула вверх, чтобы дать заградительный залп по основным скоплениям врага. Сопротивление было готово на всё, чтобы защитить один единственный повреждённый турболёт, ощерившись разнообразным вооружением.
— Держитесь! — Лео начал плавно опускать штурвал, пытаясь затормозить верхушками деревьев. С треском проламываясь к спасительной земле, «Гонец» вновь крутанулся в воздухе, поворачивая турбины в противоположную сторону. Лупо изо всех сил вцепилась в штурвал, сминая его металл и слыша, как внутри салона от души выматерился Драго, которому и без того досталось больше всех.
Дёрнувшись набок, турболёт резко опустился на брюхо, оставляя после себя борозду из грязи и веток. С шумом валились подкошенные его телом деревья, увлекаемые на крыльях к стене впереди. Неолон оказался настолько близко, что закрыл собою небо, но тряска понемногу начала стихать. Двигатели «Гонца» погасли, и он, по инерции прокатившись ещё несколько метров, с резким стуком ударился о покрытие стены, погасив всю оставшуюся энергию и вогнув кабину пилотов внутрь себя.
— Мы сделали это… — выдохнул Лео, чувствуя, как разливается боль по его ногам — изогнутая дугой панель зажала его колени. — Надо поскорее выбраться, пока нас не обстреляли…
— Они отступают! — послышался радостно-удивлённый голос Хемнира. — Командующий, вы слышите? «Рассвет» отступает!
«Сольтен хотел подвигов? — Лупо слабо усмехнулась, сняв шлем и сплёвывая подкативший к горлу смоул. Удар осколком обшивки пришёлся ей в живот, но её броня частично погасила этот удар, — И он их получит. Всё ещё только начинается!»