Асвелан уже издали встретил их огнём мобильных зенитных установок, с высокой скоростью выплёвывающие светящиеся разрывные снаряды энергии. Их короткие острые стволы хищно смотрели в небо, выцеливая приближающихся анимагенов и людей. Генерируемые ими заряды состояли из нестабильной плазмы, поэтому спустя некоторое время взрывались горячим облаком, растворяющим бастум как пластик.
Предрассветный холод особенно хорошо чувствовался в полёте даже сквозь экипировку. Лункс невольно прикрыл глаза, когда в довесок к ледяному ветру добавились и огненно-рыжие вспышки.
— Может, Спирус с этим турболётом? — осипшим от холода и голода голосом прокричал Кэнлус. — Полетим сразу до Тунгара.
— Если мы полетим таким образом дальше, то «Рассветовцы» последуют за нами, — ответила ему Консента, непринуждённо облетая быстро остывающие облака горячей плазмы, — Каллидус, может, разберёшься с ними, наконец?
— И без тебя знаю, — недобро усмехнулся он, неожиданно ускорившись и нацелившись прямо на серебристые машины, стоящие в проулках за разрушенными зданиями.
Ему навстречу раздался залп фиолетовых импульсов от «клеймённых», от которых ему едва удалось увернуться, снизившись до уровня верхних крон елей. Брон с недоверием посмотрел на улетающего нота, но раздавшийся внизу грохот отвлёк его внимание. Грязно-белые обломки зданий с торчащей из них арматурой словно ожили и разъярённым роем накинулись на сидящих внутри анимагенов. Раздался лязг рвущегося металла и последующий за ним плеск вырвавшегося под давлением смоула. Стены домов с треском обрушивались, вжимая в землю то, что осталось от «клеймённых». Одна из зенитных установок, застыв на секунду, превратилась в смятый ком, а Каллидус, вылетевший из-за ближайших к городу деревьев, занёс руки над остальными. Все, кроме Консенты, ахнули — повинуясь зову телекинеза на оставшиеся машины с рёвом обрушилась настоящая лавина из камня и металла. Асфальт под их колёсами вспучился, поглощая их внутрь себя и на корпуса зениток налетел бешеный шквал из вращающихся обломков. «Он просто играет с ними! — неожиданно для себя открыл Лункс, наблюдая за тем, как нот непринуждённо опустошает окраину Асвелана. — И зачем мы вообще им нужны? Они и сами неплохо справятся со всеми этими «клеймёнными»!»
— Консента, — окрикнул он снижающуюся анимаген, — я вот одного не пойму — раз вы такие всесильные, что можете в одиночку раскидать целую роту опаснейших противников, почему вы до сих пор не выиграли войну?
— На каждую силу найдётся другая сила, — загадочно ответила та, медленно опускаясь на землю и выискивая наиболее чистое место, хотя всё вокруг уже превратилось в жидкую мешанину из грязи и бетона.
— И что это должно значить?
— Это значит, что и Эксплар и Рингар знают, как противостоять таким как мы, — она слегка улыбнулась, словно Лункс спросил что-то очевидное, — Саганакс тому пример.
Тело нота всё ещё висело на ремнях на спине беота, но рысь не противился этому решению — слишком напряжена была сейчас ситуация, чтобы задумываться об удобствах. Они плавно опустились на ноги, и он почувствовал, как болят его техномышцы. «Нано-роботы подстраивают механизм под внешнюю среду, — вспомнил он лекции по применению примира, — ваше тело будет постоянно обновляться и адаптироваться».
— Где ваш турболёт? — спросил Сайан, спрыгивая со спины Консенты и разминая закоченевшие руки. К очередному изумлению Лункса, ростом он оказался едва ли не меньше Брона.
Диггер не произнёс ни слова с того момента, как очнулся. Он молча посмотрел на Кэнлуса, активировавшего свою винтовку, и потрогал опалённую куртку на груди.
— Стволовые клетки, — быстро сказал робототехник, предвосхищая его немой вопрос, — мой друг из Эххи подарил мне такой набор, чтобы я оценил их достижения в генной инженерии.
— Я слышал о таком, — наконец, произнёс Брон, чувствуя, что на его пояснице чего-то не хватает. Сунув руку за спину, он с горечью обнаружил, что его пистолет-дробовик пропал. «Наверное, он остался в Кастамарке, когда меня подстрелили, — недовольно цокнул языком диггер, извлекая из кобуры на поясе обычный малый ускоритель частиц, — Аган… во что ты ввязался?»
Между тем, Каллидус закончил смешивать город с землёй и повернулся к ним. Кэнлус с удивлением и даже восхищением осматривался вокруг — когда они сели и побежали от преследующих их «Рассветовцев», Асвелан почти вплотную граничил с лесом, а теперь перед ним простилалось целое поле с белеющими на нём останками зданий и техники.
— Сейчас я отключу маскировку «Палача», — сказал он, торопливо шаря у себя во внутренних карманах, — надеюсь, что его не нашли, пока мы путешествовали…
Где-то вдали послышался знакомый шум множества двигателей. «Похоже, связь с Ядром восстановилась, — Лункс повернул уши в сторону звуков, — «Ястребы» возвращаются». Скорость этих анротов гораздо быстрее, чем левитация Консенты, но медленнее, чем у турболёта. Неожиданно рысь почувствовал неприятную лёгкость в ногах. Словно нижние конечности онемели и стали невесомыми. Опустив голову, он с ужасом обнаружил, что двигается вперёд, но его лапы ему не подчиняются. «Что происходит?! — мигом вспомнил он тот случай, когда призрачный Мастер дотронулся до его руки. — Как мне вернуть управление?!»
— Лункс, ты куда? — окрикнул его Сайан. Рысь быстро шёл через лужи, проваливаясь по щиколотку в грязь. Проявившийся из воздуха впереди турболёт заставил его генератор радостно подпрыгнуть в груди, но радость сменилась обратно на ужас, когда он понял, что сейчас врежется в него, если не прекратит движение.
«Я не знаю! — услышал он напряжённый голос Мастера у себя в голове. — Попробуй сосредоточиться!» «Это не работает! — тёмный корпус турболёта неумолимо приближался. — И почему именно я всегда попадаю в такие нелепые ситуации?!» Припорошённый сухой пылью бок «Палача» был уже совсем близко, и Лункс зажмурился в ожидании удара, но… почувствовал, что его тело вновь удерживают невидимые тиски.
— Похоже, ты так обрадовался, что совершенно забыл про нас, — ядовито усмехнулся Каллидус, неторопливо подлетая к замершему на месте беоту, — в чём дело? Ноги не слушаются?
— Что-то вроде того, — пробормотал тот, чувствуя, что лёгкость постепенно исчезает, — наверное, меня заклинило.
— Невозможно! — Консента едва поспевала за бегущими впереди неё людьми. Лункс отметил про себя, что на своих двоих она передвигается гораздо медленнее, чем с помощью левитации. — Механизм анимагена, подкреплённый нано-роботами, исключает возможность сбоя! Если только это не воздействие на процессор.
Брон с подозрением посмотрел на поджавшего губы рыся. «С ним что-то случилось, — сделал он очевидный вывод, — то же самое происходило, когда мы шли к Кастамарку».
— Я думаю, нам надо спешить, — напомнил Сайан, подняв голову в сторону верхушек деревьев, — «Рассвет» не прощает ошибок.
— Да, — согласился Кэнлус, открывая пультом створку в арсенал, — надеюсь, что они не вышлют истребители…
Но возрастающий рёв сопел с другой стороны города заставил его напряжённо замолчать, инстинктивно вскинув взгляд в небо. Искавшие их перехватчики, которые распылили фосфор над лесом, должно быть базировались где-то неподалёку, раз так быстро добрались до города.
— Судя по всему, приближается целая эскадрилья, — Каллидус нехотя разжал хватку, отпуская Лункса, — если у них есть средства обнаружения, то далеко мы не улетим. — Он расстегнул ремни, удерживающие тело Саганакса, и бережно переместил на пол арсенала.
— Тогда не будем медлить, и свалим отсюда! — воскликнул беот, едва не споткнувшись — ноги всё ещё плохо слушались, и он чувствовал, как дрожат его колени. — Если мы долетим хотя бы до Аярских холмов, то сможем связаться с кем-нибудь из Сопротивления.
— И нарушить режим «тишина»? — Брон приподнял бровь.
— Всё одно в Сольтен мы не попадём со всем этим табором на хвосте, — пожал плечами тот, ковыляя в салон транспортника, куда уже зашли Сайан, Консента и Кэнлус, тут же побежавший активировать системы.
— Что с тобой происходит? — диггер взял его руку и закинул себе на плечо, помогая зайти внутрь. Человек его силы вполне себе мог не только поддержать анимагена, но и поднять его, но недавняя рана всё ещё зудела, болью отдаваясь от груди по всему телу.
— Сложно сказать, — уклончиво ответил рысь, наблюдая, как Каллидус склонился над Саганаксом и закрыл ему глаза, — пока что и сам не знаю. Но есть у меня подозрения, что это связано с моим прошлым. Мне надо обратиться к телепатам.
— Зачем?
— Таблетки от головы выписать.
— А если серьёзно?
— Разобраться в себе и понять, кто я есть, — Лункс закатил глаза, увидев недоверчивый взгляд диггера, — без шуток, мне надо восстановить своё психическое состояние. И бутылка с алкоголем тут явно не поможет!
Поднимающийся ветер доносил звуки приближающихся «Ястребов». Их оружие было достаточно мощным, чтобы разрушить корпус турболёта, поэтому Кэнлус спешил поскорее взлететь, чтобы не попасть под обстрел. Несмотря на усталость, он чувствовал, что у него открылось уже если не второе, то уж точно третье дыхание. Организм, передозированный адреналином и небольшим количеством стимулятора, тревожно содрогнулся, но молодой человек не обратил на это внимание. Сейчас его больше интересовало количество истребителей «Рассвета», мерцающих на краю радарного круга жёлтыми треугольниками.
— Похоже, они не обращают на нас внимания, — заметила Консента, занимая кресло второго пилота.
— Надеюсь на это, — согласился тот, мельком взглянув на то, как она надевает наушники и берёт в руки штурвал, — разве вы умеете управлять турболётом?
— Я прощу тебе твоё невежество, мальчик, — усмехнулся она, — да будет тебе известно, что я умею летать на машинах и посложнее чем ТДТ-67 «Спирусова Метка». Как бывший комендант основной авиастроительной базы, я знаю о технических возможностях каждого «Рассветовского» летательного аппарата.
— Извините… — виновато пробормотал Кэнлус, покраснев. — Я не знал, что «Купол» специализировался на этом.
— Ну откуда бы тебе это узнать? — снисходительно пожала плечами нот, закрывая створку арсенала.
— Елема много рассказывала про «Рассвет», — он включил тягу, и «Палач», сверкнув белым светом турбин, начал медленно подниматься в воздух, — но она никогда не говорила о функциях баз. Я думал, там производят только анимагенов.
Свет Ольмира затмевали серые тучи, прилетевшие с севера, но холод зимы уже отступал. Доковыляв до казарм, Лункс со вздохом облегчения упал на полосатый диван лицом вниз, даже не снимая помятого рюкзака и нагрудника. Посмотрев на его вид, Брон молча подошёл и сел напротив него, медленно стягивая свою экипировку. Серая куртка местами обтрепалась настолько, что через неё можно было увидеть его футболку, а несколько маскировочных вставок висели только на проводах, грозя вот-вот отвалится. Сайан, прищурившись, посмотрел на его грудь, но диггер не проявлял признаков беспокойства за ранение, и робототехник, довольно вздохнув, сел рядом с ним.
— Такое чувство, будто вы устали больше, чем я, — с самодовольной улыбкой сказал им Каллидус, проходя внутрь салона. К удивлению Брона и Лункса, двигатели на ногах он выключил, и теперь неловко двигался на обычных стопах.
— Ты и так умеешь? — невольно воскликнул рысь, принимая сидячее положение. — А я думал, ты исключительно летающий.
— У меня нет желания подстраиваться под скорость турболёта, — не оценил шутки нот, — да и нет смысла включать двигатели, когда ты внутри тесного пространства.
— Так как вы выжили? — Брон подвинулся, когда Каллидус, дождавшись, когда «Палач» сделает вираж, сел рядом с Сайаном. — Почему группа не вышла сразу после сигнала?
— Ты только Консенте не задавай этот вопрос, — посерьёзнел тот, откинувшись на спинку дивана, — она и так переживает за гибель своих подчинённых.
— А по ней и видно, — хмыкнул Лункс.
Свет в хромированном салоне мигнул. «Палач» включил маскировку, и его чёрный корпус растворился в сером небе, устремившись к заснеженным горам впереди. Только-только подлетевшие «Ястребы» начали хаотично двигаться над городом, а некоторые даже направились за ним, но Кэнлус выжал максимальную тягу, и двигатели, ярко сверкнув, начали разгонять машину. «Неужели, они и вправду нас не заметили?» — слишком подозрительно бездействовали улетающие на север перехватчики. Кэнлус на всякий случай запустил диагностику сенсорной системы — вдруг сбой? Но жёлтые треугольники продолжали удаляться, не обращая внимания на то, что перед их носом улетел важный турболёт.
— Может, она и улыбается, но внутри Консента испытывает страшную боль, — тихо сказал Сайан, повернув голову в сторону кабины пилотов, — все анроты, с которыми она работала и для которых она стала чуть ли не матерью, погибли, когда мы угодили в засаду в Хендалаке. Когда началась финальная стадия «Живой машины»…
— Это ещё что?
— План Эксплара по захвату Кайлити, — ответил за Сайана Каллидус, — сначала он подкупил Регентов, потом собрал для них души, якобы для предоставления бессмертной армии, а когда он её получил, то уничтожил и Нелию и Регентов. Ну и начал захватывать Кайлити, само собой.
— Дурацкое название для такого масштабного плана…
— Так вот, когда началась финальная стадия, и мы получили сигнал, Драго Огнехвост и его команда отправились первыми, чтобы подготовить оборону Тунгара. Однако едва мы начали эвакуацию, как из нижних этажей начали вылезать «клеймённые» и мутоты. Я отключил генератор базы, чтобы застопорить лифты, но мы всё равно понесли потери. Консента завалила все выходы на верхний ярус, и у нас появилось достаточно времени, чтобы уйти оттуда через горы.
— Правда, недалеко вы ушли, — Каллидус мрачно рассмеялся, — когда я подлетел к горе, защищать уже было почти некого. Их отбросили обратно к Кольцу, и почти месяц, благодаря Консенте, они отбивались от наседающих «Рассветовцев». Большая часть группы погибла в городе, поэтому ресурсов хватало на всех. Если бы не Больвинское ущелье, точнее, его пещеры, нас бы зажали в тиски силы из «Купола». Единственным выходом оставалось бегство, и анроты предложили нам уйти, пока они отвлекают врага. Очень благородно с их стороны, пожертвовать собой ради той, кто их воспитала.
— И в итоге мы два месяца бродили по горам, пытаясь найти хоть кого-нибудь из Сопротивления, — подвёл итог Сайан, — я сильно тормозил наши поиски, ведь я, в отличие от анимагенов, не настолько устойчив к низким температурам, — он фыркнул, от чего его мальчишеское лицо стало ещё моложе на вид, — но, в итоге, мы остановились в Кастамарке, как раз в тот момент, когда нас нашли Аркания и вы. Ну, а дальше вы уже знаете, что случилось. Единственное, что непонятно, почему Вестник не отправил за нами несколько отрядов…
— Вестник мёртв, — Лункс только сейчас сообразил, что они не знают, что случилось в Аполотоне, — он погиб, отключив щит над городом.
Лицо Сайана побелело, а Каллидус сильно сжал подлокотники дивана.
— Доигрался всё-таки, — бесцветным тоном сказал он, отвернувшись, — я предупреждал его, чтобы не лез геройствовать…
— Он спас нас!
— Он не должен был умирать, понимаешь? — зло воскликнул нот. — Вестник — носитель души Создателя Анима! Если остаток его личности смог реализоваться хотя бы наполовину, то Сопротивление могло стать куда сильнее! Даже его знания о внутренних планах Эксплара, которые они вместе составляли, помогли бы сейчас в этой войне! А он всего лишь спас кучку беотов, пожертвовав собой!
— То есть, по-твоему, нам стоило там умереть? — прошипел Лункс, недобро оскалившись.
— А ты как думаешь, стоит ли ваша жизнь целого мира? — с вызовом ответил ему нот. — Если Эксплара не остановить сейчас, он отправится дальше, за океан, пока не уничтожит всех людей и анимагенов. И Вестник своей смертью приблизил этот момент.
— Ну, не всё так плохо, — неуверенно возразил Сайан, — ещё есть Лоту и я.
— Лоту наверняка ещё у «Рассвета», — Каллидус коротко усмехнулся, — а знания о Ядре… от них будет мало толку, если мы не сможем подобраться к нему на расстояние выстрела.
«Как и все ноты, он невероятно высокомерен, — прокомментировал Мастер его слова, пока Лункс внутренне закипал от разрастающегося гнева, — но доля правды в его словах есть. Если Эксплара не остановить сейчас, то он отправится дальше. Надеюсь, вы найдёте способ его победить». «Пока что я хочу лишь найти способ поспать, — рысь прикрыл глаза и попытался расслабиться, — долетим до Сольтена, а там видно будет, кто, кому, куда и чего. Рано списывать нас со счетов».
***
Эта ночь для Хары оказалась бессонной. Курсируя по своей квартире взад-вперёд, она мысленно высказывала «тупоголовому бурому чурбану» всё, что она о нём думает.
— Да конечно, работает он! — возмущалась зайчиха, поддев ногой ни в чём не повинную этикетку от примира. — Небось, сидел и ждал, когда придёт эта синеволосая мымра! Помешала я им!
Часы на её тумбочке пискнули, оповещая о том, что наступило шесть часов утра. Свирепо посмотрев на красные цифры на табло, Хара с размаху села за стол, пытаясь успокоиться. Уши предательски опустились, и она начала с мрачным видом теребить их кончики — привычка, появившаяся у неё когда её первый раз отправили к Неолону. «Это глупо, — подумала она, с унынием понимая, что бессильна в этой ситуации, — да и какое мне до него дело? Раньше, я его защищала от опасностей, что подстерегали нас на дороге, а теперь-то какие опасности? Застрять в лифте? — Хара фыркнула. — Наверное, так и должно быть…» — в дверь, прервав её размышления, постучали.
— Вульпи, если это ты, то лучше свали! — раздосадовано сообщила она, не поворачивая головы. — У меня сегодня нет настроения!
Лампа над головой всё ещё мерцала, тускло освещая помещение. Аккумуляторы продержатся ещё месяц прежде, чем солдаты расчистят завалы и восстановят работу энергостанции. Прибывшие «Гамма» и «Сигма» так никого не нашли, что вызвало ещё больше разговоров и беспокойства. В целях экономии энергии, множество технических и лабораторных отсеков закрыли, и теперь их работники бесцельно бродили по крепости, тихо между собой обсуждая случившееся.
С приходом туч, воздух снаружи заметно потеплел. Весна начинала в вступать в свои права, пуская ручьи с горных вершин, уходящие по желобкам прочь с территории крепости. Постоянное щебетание лесных птиц, которое слышалось из леса за Аваниром, гулко раздавалось по широкой площади перед воротами шлюза, где начинали подготовку «Зелёные Повязки».
В дверь ещё раз постучали.
— Хара, это я, — раздался бас Урси, от чего Хара сжала свои уши, — можно я зайду?
Она промолчала. Выговорившись самой себе, ей теперь не хотелось никого ни видеть, ни слышать. Тем более Урси. Однако, вопреки внутреннему голосу, зайчиха поднялась со стула и подошла к консоли.
— Чего нужно? — грубо спросила она, когда белые створки-лепестки разошлись в стороны.
Бурый беот выглядел несколько растерянным, хоть и со спокойной миной на лице. Увидев её хмурый взгляд и опущенные уши, Урси удивлённо приподнял бровь. «Она сильно расстроилась, — отметил он сам про себя, — что ж, может, Иниса и права…»
— Ты не занята? — осторожно поинтересовался он, посмотрев ей в глаза. Тяжело вздохнув, та устало махнула рукой и отвернулась:
— Сам-то как думаешь?
Урси почувствовал себя ужасно глупо, и он стыдливо промолчал. Хара была с ним с самого начала и без раздумий бросалась ему на выручку, если что-то шло не так. Но почему-то он никогда не задумывался — а может, их дружба уже переросла в нечто большее? И он, в погоне за знаниями, этого даже не заметил.
— Знаешь, я тут задумался над тем, что ты говорила, — наконец, произнёс он слегка севшим голосом, — ты…
— Да знаю, знаю, — перебила его Хара, жестом пригласив его внутрь квартиры, — я тоже размышляла над этим.
— Правда? — удивился он.
— Ага. В общем, если ты хочешь остаться с этой Инисой, то… валяй, — последнее слово она произнесла с трудом, словно ей не хотелось этого говорить, — Лункс был прав — мы одна семья до сих пор. Просто, когда мы попали в Сопротивление, и оказалось, что помимо нас есть другие анимагены, то стало необязательно… ну… в общем, делай что хочешь, — договорила беот, заламывая пальцы, — а я останусь просто Харой, прикрывающей тебе спину в случае опасности. Ну, как раньше…
Он оторопело посмотрел на неё. Такой смущённой и расстроенной ему ещё не доводилось её видеть. Жизнерадостность и задор разом исчезли, оставив лишь грустное выражение лица и опущенные уши, которые она вновь принялась теребить.
— Хара, — он тихо подошёл к ней.
— И да, я извинюсь за то, что накричала на неё, — она опять не дала ему договорить, — просто только ты знаешь, насколько я бываю хамовата со всякими… нотами…
— Хара, — Урси слегка усмехнулся, — меня ничего с ней не связывает, кроме служебного долга. Ноты потребовали от меня найти знания Хэера Ная, чтобы понять психические отклонения анимагенов, а Иниса помогает мне с этим. И больше ничего.
Она посмотрела на него. Впервые за всё время он увидел в её красных глазах искорки радости.
— Чёй-то вы так? — недоверчиво спросила она, будто ожидая, что тот вот-вот скажет, что он пошутил.
— Мы слишком разные, — Урси обрадованно заметил, что её уши распрямляются, — а, я забыл! — он хлопнул себя по лицу. — Я сейчас! — он резко развернулся и быстро вышел из её квартиры.
«Куда это он?» — удивилась Хара, не ожидав такого поворота. С другой стороны, она почувствовала такое облегчение, что совершенно не расстроилась такому завершению диалога. Довольно хихикнув, она подняла с пола злосчастную этикетку от примира, которую пинала на протяжении нескольких часов, и выкинула её в мусорный бак.
— Я не знаю, правильную ли я подобрал, но это хоть что-то, — жилище Урси располагалось в самом конце коридора, но он так спешил, что вернулся буквально через минуту, пряча за спиной какой-то длинный свёрток, — я знаю, что ты обожаешь музыку, поэтому вот, — он протянул ей свою ношу.
— Не может быть! — зайчиха затрепетала от радости, почувствовав через грубую нейлоновую обёртку плавные обводы. — Ты… это же…
В её руках, освобождённая от непритязательно оболочки, лежала рогатая гитара красного цвета, немного поцарапанная на боках. Нежно, словно боясь её повредить, Хара провела по струнам, выдав знакомые аккорды.
— Технобоги мне в свидетели! Урси, спасибо тебе большое! — аккуратно положив гитару на стол, она крепко обняла его и чмокнула в щеку. — Это самый лучший подарок, о котором я могла мечтать! Где ты её взял?
— Да я как-то попросил знакомых анротов поискать на вылазке, — бурый беот смущённо улыбнулся и нерешительно погладил её по спине, — прости, если она сильно обтрёпанная, но какую уж привезли.
— Да это лучшая гитара, которую я видела! — она сдавила его так, что тот охнул. — Ты мой спаситель, командир! Ещё раз большое спасибо!
Урси вдруг понял, что ещё никогда не стоял так близко к ней. Её тёмные длинные волосы пахли лёгким ароматом лаванды — Арги всё-таки научила её, как правильно использовать парфюм. Видимо, Хара тоже почувствовала неловкость ситуации и поспешно отпустила его, смущённо улыбнувшись. «Я действительно впервые вижу её такой… — он хотел ей что-то сказать, но язык словно прирос к нёбу. — Настоящей…»
— Ладно, хватит этих нежностей! — воскликнула она ожившим голосом. — У нас тут вообще-то нападение случилось! Кто-то взорвал электростанцию, и теперь люди обвиняют анимагенов в связи с «Рассветовцами», а анимагены наоборот, людей с «Хранителями».
— Подожди-подожди, как это? — Урси нахмурился. — Это довольно серьёзные обвинения. Я знаю, что за последние дни произошло много нехороших событий, но разве анимагены или люди «Огня» в этом виноваты? И насколько сильно разгорелся конфликт?
— Не знаю, — Хара пожала плечами, — я краем уха слышала, что люди уезжают в Миол, а нам запретили появляться на их территории.
— Нехорошо, — задумчиво пробормотал медведь, — если Сопротивление расколется, то Эксплар, можно сказать, победил. И из этого я могу сделать только один вывод — кто-то очень хочет, чтобы мы поссорились!
— Не, ну это скучно, давайте занимайтесь тем, чем вы тут занимались до этого! — услышали они позади девчачий голос.
Бэтли одним глазом выглядывала из дверного проёма, который Хара забыла закрыть. Судя по её приторной улыбочке, она уже не первую минуту наблюдала за ними.
— Ах ты маленькая извращенка! — нарочито громко возмутилась синяя беот, угрожающе надвигаясь на неё. — Ты что, подсматривала?
— А нечего было дверь нараспашку оставлять! — та показала ей язык, и с визгом убежала в коридор, когда зайчиха сделала широкий шаг ей навстречу. — А Хара любит Урси, а Хара любит Урси! — услышали они вдали её голос и смех. — Я так и знала!
— Я тебе сейчас уши надеру! — Хара впервые порадовалась, что анимагены не умеют краснеть, иначе бы она сейчас пылала как факел. Однако задрожавшие уши и хвост всё же выдавали её настроение. — А ну иди сюда, негодяйка!
Урси лишь фыркнул, глядя на то, как его подруга в два прыжка нагнала развеселившуюся девочку и схватила её на руки. Бэтли взвизгнула и попыталась вырваться, но лишь раззадорила зайчиху, принявшуюся её щекотать.
— Нет! — зашлась смехом мышка, когда та подула ей в живот. — Прекрати! Я — Бэтли Ночная Тень! Зловещий призрак этого замка! Отпусти!
Блеклый свет ламп неожиданно начал мигать сильнее. «Что же случилось с Лунксом? — задал он сам себе вопрос, перестав улыбаться. — Корво так и не ответил толком, когда тот вернётся, а учитывая, что сейчас «Рассвет» может знать о наших планах… нет. — Он тряхнул головой. — Мысли материальны. Нельзя думать о плохом». Неожиданно знакомое чувство вернуло его из раздумий. С удивлением осмотревшись, Урси вдруг понял, что слышит в своей голове знакомый шёпот, который долгое время преследовал его во снах, когда они путешествовали на «броневичке». «Не может быть! — беот почувствовал, что у него перехватывает дыхание. — Как это возможно?! Ведь ты…» Его внимание привлекло белое свечение из вентиляции. Исходившие от него волны показались очень знакомыми, но что хуже всего, он начал узнавать и специфичную ауру.
— Ты чего, косолапый? — Хара оглянулась на стоящего посреди коридора друга с открытым от удивления ртом.
Но не он один услышал странные звуки.
— О, опять это началось! — воскликнула Бэтли, показывая пальцем на решётку над их головой. — Там какая-то гадость ползает и светится! Я думаю, что это крыса-мутант!
Она забралась зайчихе на плечи и заглянула внутрь. На этот раз она, наконец, увидела, что это такое. Но не успела мышка ничего сказать, как в её лицо бросилось нечто, похожее на белую плёнку. Испуганно отпрянув, она свалилась на пол и попыталась убрать её, но светящаяся субстанция словно приросла к её голове. Бэтли почувствовала, что начинает задыхаться, но не смогла произнести ни слова. И тут плёнка начала проникать через её рот и нос внутрь тела. Забившись в конвульсиях, маленькая беот вытянулась дугой.
— Что с тобой?! — Хара схватилась руками за пульсирующую плёнку, но тут же отдёрнула, зашипев от боли — плёнка пребольно жглась даже сквозь тергум на ладонях. — Что это за дрянь?! — она увидела, что это нечто начало переползать к её горлу, всё также обжигая и вызывая сильную боль.
— Держись! — Урси мгновенно оказался рядом, но зайчиха поспешно отстранилась от него:
— Нет, не трогай! Эта штука заразна! Я… я больше не… — её глаза потухли и она сползла по стенке на пол, забившись в судорогах.
***
Лабораторный сектор обесточили наполовину, оставив только изолятор, медицинский отсек и склад с опасными химикатами. Недовольные ноты разбрелись по Сольтену, но сам сектор практически никак не изменился внешне — его коридоры всё так же пустовали, а вокруг царила гнетущая тишина с запахом антиатиса. Только фигуры двух беотов в серебристых комбинезонах нарушали эту гармонию белого цвета и молчания, быстро и шумно продвигаясь вглубь комплекса. Драго, при всём его уважении к Лоту и нотам в целом, не любил это место и не безосновательно — давящая на уши местная атмосфера навевала чувство тревоги. Даже для такого смелого командира как он, находиться здесь являлось испытанием, поэтому он неохотно согласился на просьбу Корво навестить Лоту в центре лабораторного сектора. «Если и есть место, где можно безопасно сохранить какой-либо секрет, то это здесь», — сказал ворон. Его мрачное выражение лица не понравилось Драго, но он знал — его друг не будет понапрасну разводить панику.
— Надо придумать, как успокоить жителей, — сказал ворон, когда молчание начало нагнетать, — сталкерские кланы ещё можно удержать, ведь кроме нас, они не найдут безопасного места в Нелии. А как быть с бывшими гражданами?
— Я полагаю, никак, — неохотно признался его собеседник, — люди слишком напуганы и не желают иметь с нами общих дел. Гарантировать безопасность мы им не можем, единственное, что у нас есть, это проект Лоту о репродукции анимагенов. Думаю, это несколько успокоит их, но ненадолго. Как показала практика, им нужен лишь повод.
С этим Корво оставалось лишь согласиться. Люди, как и говорил Каллидус, не смогут принять их. И даже не потому, что они представляли угрозу человечеству, а потому что человечество не захочет мириться с другой формой разумной жизни на планете. К тому же тёмное прошлое, строение тела и война вносили негативные отпечатки на впечатление от анимагенов. И если они и победят Эксплара, им ещё предстоит сразиться с «Хранителями», а возможно и с остальным миром. И кто знает, на чью сторону встанут их нынешние союзники?
Центральная часть лабораторного сектора представляла собой широкое кольцо, в центре которого находился штаб и квартиры нотов. В отличие от анротов и беотов, они предпочитали жить там же, где и работают, к облегчению первых. Из-за своих способностей, высокомерия и скрытности, ноты заслужили не самую лестную репутацию среди прочих серий. Да и те не стремились к плотному общению, ограничиваясь лишь служебным долгом. Тем не менее, всегда в любой сложной ситуации, они приходили остальным на помощь, предпочитая действовать сообща, а не оставаться в стороне. Наверное, поэтому анроты бесспорно считали их лидерами, а беоты равными себе.
Однако даже среди нотов есть обособленные анимагены. Душеловы, или, как они сами себя называли, ноосенсы, всегда выделялись среди всего общества новой цивилизации. Казалось, эти редкие, всегда степенные и мудрые ноты держатся в стороне от происходящих событий, но именно они влияли на их исход, вмешиваясь непосредственно или же через других анимагенов. Но сейчас, когда война приняла совсем иной, более опасный поворот, даже душеловы не смогли остаться в стороне.
Лоту стояла перед широким синим голографическим экраном с графиками и фигурами анимагенов обоих полов. Её рабочий кабинет, расположенный напротив главного входа на другой стороне кольца, своей шириной едва не занимал половину пространства, но, несмотря на это, здесь было довольно тесно. Вдоль стен раскинулись белые тонкие пульты, а посередине стоял большой стол проектором, к которому она периодически поворачивалась, чтобы внести изменения в модель и расчёты. Завидев приближающихся беотов, она выпрямилась и приятно улыбнулась.
— Приветствую, Советники, — сказала она. По её тону становилось понятно, что она занимается любимым делом и полна энтузиазма, но их мрачный вид дал понять, что они зашли сюда не для светской беседы.
— Советник Лоту, — Корво слегка склонил голову в знак приветствия, — нам нужно поговорить. Приватно.
— Само собой, — кивнула та, жестом попросив присутствующих нотов выйти. Шестеро её коллег из числа телепатов, тут же подобрали свои проекторы и быстро покинули помещение, закрыв за собой белые створки двери, — я так понимаю, вы нашли на «Светоче» что-то, что вас серьёзно обеспокоило?
— Вы, как всегда проницательны, — без тени улыбки согласился ворон, вынув из внутреннего кармана маленький серебристый предмет и положив его на гладкую поверхность выключенного центрального проектора.
Драго присмотрелся: это была обгоревшая петличка разведкорпуса «Хранителей», щит с белым хохлатым голубем с нимбом над головой, означающий просветление.
— Откуда это? — спросил он, когда Лоту взяла петличку в руки.
— Я нашёл его рядом с разрушенной энергостанцией, — ворон положил руки на стол, — и я не думаю, что Альянс смог бы добраться туда без знания точного расположения входа. К тому же, их не почувствовали ни телепаты, ни наши радары.
— Что ты хочешь этим сказать? — однако ответ напрашивался сам собой.
— Думаю, погибшие разведчики Некрена оказались не такими уж и погибшими, — Лоту улыбнулась чуть шире, но сейчас эта улыбка стала хищной.
— Но это невозможно! — Драго сжал кулаки, силясь справиться со своими эмоциями. — Разведчики не могли выжить в пустошах с теми ресурсами, что мы им дали. Да и где бы они взяли роботов, чтобы инсценировать нападение на «Сияние»?
— Одно из двух, — Корво оглянулся на дверь, — либо это невероятнейшее совпадение, и на нас напал Альянс, каким-то образом раздобыв маскировку и пси-шлемы. Либо кто-то сливает данные из Сольтена Рингару. За пределами Тунгара у нас нет постоянных наблюдателей, которые бы проследили за передвижением транспорта Некрена, поэтому в какой-то момент они и получили и оборудование и роботов.
— А если вспомнить, что Рингар сотрудничает с Экспларом, то это объясняет, откуда тот знает о нашем месторасположении, — добавила Лоту, бросив петличку в руки ворона, — и теперь, когда они обесточили Сольтен и стены, посеяли волнения среди повстанцев и знают о наших планах, у них развязаны руки. Они будут атаковать.
— Но каким образом Командор «Хранителей» стал другом для главы «Рассвета»? — удивился Драго, обдумывая информацию. — Они же воюют друг с другом, разве нет?
— Их сотрудничество началось ещё тринадцать лет назад, когда Рингар Исай был лишь лейтенантом на далёкой базе. По сути, Эксплар и поставил его Командором, когда тот помог ему найти Лондигуса и подавить восстание людей-«Рассветовцев». Думаю, что Рингар давно осознал, с кем он связался на самом деле, но если он предаст Эксплара, то и ему грозит расстрел за предательство. Он понимает, что цена его поста оказалась слишком велика, но поделать с этим ничего не может и втайне надеется, что Эксплара победит Альянс, дабы никто не узнал этот секрет.
— И из-за этого он начал сотрудничать с Эххи, — Корво усмехнулся, мотнув головой, — в надежде на то, что они смогут одолеть его. Но Королевство давно потеряло свою военную мощь, заменив её экономическим господством. Сколько бы они не вложили ресурсов, они лишь укрепят «Рассвет».
— Да, — Лоту повернула уши в сторону слабого шороха в вентиляции позади неё, — но для нас это сейчас не важно… — она замолчала.
Ноосенсы видят мир более тонко, нежели кто-то другой. Мысли, рождённые ноосферой, воплощаются не только в материи, которая их окружает, но в более тонкой энергии, невидимой обычному глазу. Все псионики умеют ею пользоваться, уходя в «истинный» мир, однако силы ноосенсов намного превосходят телепатов и телекинетиков. Никто, включая их самих, не может до конца знать предел их возможностей, и даже те, что уже известны, поражают воображение. Искажение реальности, изменение законов природы, взаимодействие с самими душами живых и контроль самих ноосферических потоков — лишь малая часть того, на что способны эти псионики.
Другой же особенностью ноосенсов является видение хода времени. События, как прошедшие, так и грядущие, иногда появляются им в виде снов или глубоких медитаций, погружающих в другую грань реальности. Именно поэтому Лоту знала, что произойдёт в ближайшем будущем, но не могла узнать, как именно это случится.
В темноте вентиляционной шахты что-то переливалось белым светом, приближаясь всё ближе к выходу. Корво и Драго тоже заметили это явление, застыв на месте. Зловещее молчание нарушал лишь едва слышный шёпот, который, как им показалось, звучал в их головах. Вдруг белое нечто резко метнулось вперёд, игнорируя стальную решётку, и бросилось на затылок Лоту. Корво даже не успел среагировать, как странно пульсирующая плёнка начала обволакивать голову и шею нот, оставляя на её внешней коже тонкие светящиеся нити. Драго среагировал первым. Он разом перемахнул через стол, намереваясь сдёрнуть эту субстанцию с лица Начальника Лабораторного Сектора, но та подняла руку и жестом остановила его.
— Не прикасайтесь! — её голос стал неожиданно глубоким и громким, содержащий такую силу, что дракон невольно попятился, почувствовав, что его пробирает дрожь.
Лоту медленно коснулась рукой белой плёнки, и, проткнув пальцами, запустила всю кисть внутрь неё. Шёпот в голове на секунду взорвался страшным криком, оглушив находящихся рядом беотов, а сама субстанция начал быстро уползать внутрь вентиляции, оставив нот в покое. Корво взглянул ей в лицо и ужаснулся — глаза Лоту светились ярким голубым светом, а сама она излучала невиданную им доселе волю. Исходящая мощь сдавила его разум, и он невольно упал вместе с Драго на колени, готовый разрыдаться, как маленький человеческий ребёнок. Он неожиданно осознал, насколько ничтожен по меркам не то что Вселенной, но и Аревира. Что его стремления и идеи весят настолько мало, что поток ветра времени сметёт их, как лёгкую пыль. Он лишь беот по имени Корво, который отчаянно хочет выжить, как и другие анимагены, а его чувство вины перед «Тау», Вестником и всем Тунгаром, всего-то невидимая тень среди прочих. А Лоту, как сияющее светило, наблюдает за их незначительными движениями со своей снисходительной улыбкой, могущая лишь одним взглядом стереть их из истории.
Но вскоре это чувство ушло. Его мысли вновь вернулись на место, и ворон обнаружил, что лежит, согнувшись пополам на полу кабинета, а по его клюву текут слёзы.
— Прошу прощения, я не ожидала нападения сейчас, — услышал он голос Лоту. Нот перестала излучать эту подавляющую ауру и теперь тяжело дышала, оперевшись руками на стол, словно испытывая боль, — Драго, Корво, — она выдохнула ещё раз, — начинайте эвакуацию крепости. Мы в большой опасности.