Урси растерянно метался по коридору, чувствуя, что вот-вот впадёт в панику. Хара и Бэтли не переставали дёргаться в агонии, что ещё сильнее пугало его, и он теперь разрывался между желанием схватить их и помчаться в медицинский корпус или позвать кого-нибудь на помощь. «Что же я за друг такой, раз не могу помочь им?» — беот зажмурился и попытался успокоиться. Вдруг он почувствовал сильное давление, сжавшее его разум до крошечной точки. На автомате схватившись за голову, Урси попытался сопротивляться, но воля существа, источающего столь сильную ауру, буквально смела все его старания. Перед глазами пронеслась вся жизнь — с момента, когда он вернулся из тьмы Небытия в душную мастерскую старого особняка на окраине дубового леса, до нынешних дней, когда он стал работать на нотов. И только сейчас Урси понял, что всё это время слепо и безрассудно подвергал своих друзей ненужной опасности, бросался за эфемерными идеями и верил словам, не подкреплённым правдой. Лишь героизм других, а порой и удачное стечение обстоятельств, исправляли его ошибки. Отчаяние и злость на самого себя захлестнули оставшуюся часть сознания Урси, и он, упав на колени, громко закричал, выплёскивая эмоции.
Свет ламп потух, и вместо него вспыхнули красные вращающиеся светильники, выдвинувшиеся из стен. По внутренним динамикам крепости раздался гулкий равнодушный голос искусственного интеллекта, оповещающий о какой-то тревоге. Но Урси его не слышал.
Опустошённый и сломавшийся, бурый беот вдруг почувствовал голоса других анимагенов в своей голове. Крики ужаса и боли ворвались в его и без того измученный разум, разрывая сознание. Но среди этого потока он услышал знакомый звонкий голос, обладательница которого совсем недавно радовалась обтрёпанной гитаре. «Хара! — Урси представил её образ сквозь грязно-серую пелену отчаяния. — Держись, я сейчас помогу тебе… я защищу тебя!»
Туман в голове дрогнул и начал медленно исчезать, сменяясь белым светом. Поток умиротворения и тишины резко нахлынул на медведя, испаряя негативные мысли. Открыв глаза, он понял, что всё ещё находится в коридоре жилого сектора рядом с неподвижно лежащими Харой и Бэтли. «Что случилось? — он встревоженно посмотрел на их лица. Казалось, они просто спят, но их дыхание стало настолько редким, что бурый беот едва не подумал самое худшее. — Что на них напало?» По телам поражённых анимагенов расползались белые нити, едва заметно поблёскивая сквозь шерсть. «Этот шёпот… эта воля, — Урси вспомнил звук, который он слышал перед тем, как случилось это нападение, — такое же было, когда я первый раз встретил Шута… Но я думал, что он давно погиб!» Ясность рассудка возвращалась. Поднявшись с колен, Урси, пошатываясь, опёрся рукой о стену и попытался сосредоточиться на образе Инисы. Он, как начинающий телепат, ещё не мог так ясно видеть «истинный» мир и его ноосферические потоки, как называли его ноты, потому довольствовался «грубой» связью. «Иниса! — мысленно воззвал он. Синеволосая нот, как обычно, мило улыбалась, глядя на него белыми глазами, ожидая его слов. — Иниса, слышишь меня?» Образ начал растворяться — Урси сейчас больше волновало состояние Хары и Бэтли, поэтому он не мог сконцентрироваться. Однако сигнал ему послать удалось. «Я слышу тебя, — прозвучал женский голос внутри его разума, — что-то случилось?» «Иниса, на Хару и Бэтли что-то напало! — эмоции от пережитого момента оказались настолько яркими, что вспышкой ослепили и его и нот. — Какая-то белая плёнка! Она залезла им в рот, и теперь они лежат неподвижно…» «Я поняла тебя, — Иниса быстро прервала его поток чувств, — я вижу где ты находишься, и отправлю помощь. А ты немедленно уходи оттуда в шлюз!» Он посмотрел на вращающиеся красные лампы. «Что происходит? Почему тревога? На нас что, напали?»
— Всем обитателям! Немедленно пройти в головной шлюз крепости! — рявкнул из динамиков над ним компьютер.
«Держись подальше от стен, если это возможно, — связь с Инисой начала прерываться, — и не прикасайся ни к кому, у кого есть признаки заражения! Беги, Урси, беги!»
Ещё раз посмотрев на лежащих подруг, медведь сглотнул подступивший к горлу комок, и побрёл к сторону лестницы, постепенно ускоряя шаг. Уже отсюда он слышал крики и плач со стороны общей залы. Некоторые квартиры анимагенов, мимо которых он проходил, были открыты настежь. Анроты и беоты, все они, как и его друзья, лежали неподвижно в самых разных позах, и на всех блестели тонкие белые нити, пульсирующие и переливающиеся, как живые. Он старался не смотреть по сторонам, когда пересекал общую залу, старался не обращать внимания на суету на лестницах и вокруг лифтов. Несколько раз он пересёкся взглядами с нотами-телекинетиками, поднимающих тела анимагенов на роботов-носилки и уносящих их внутрь лабораторного сектора.
— Как же много… — прошептал он, пытаясь пройти в общем коридоре к шлюзу. Он едва мог протиснуться сквозь ряды белых роботов на колёсах, которыми управляли ноты. — Как же их много…
У выхода стояла небольшая пёстрая толпа анимагенов. Урси не сразу обратил на них внимания, ошеломлённый картиной в коридоре, и только приблизившись к ним, беот понял причину. Они молчали. Никто из анимагенов не произнёс ни слова при виде его серебристого комбинезона со знаком Младшего Советника, но Урси слышал их мысли. «Страх и непонимание, — эти эмоции считались одними из самых ярких в спектре телепатии, — никто не знает толком, что случилось».
— Командир! — громкий и немного верещащий голос Вульпи звоном отразился в его ушах. Стоящие рядом анроты неодобрительно покосились на него, словно тот издал неприличный звук на похоронах, и лис быстро это понял, поджав уши и тихонько извинившись.
Кари стояла рядом с ним, прижимая руки к лицу. Белый халат лаборанта сильно выделялся среди тёмно-зелёной массы комбинезонов, но она совершенно не обращала на это внимания.
— Урси… — она посмотрела на него, пытаясь не зареветь. Её било мелкой дрожью, которую канарейка никак не могла унять. — Урси, что происходит? Что это?
— Я не знаю, — беот чувствовал, что и сам вот-вот готов разразиться если не криком, то нецензурной бранью уж точно, — я не знаю…
— Где Хара? — Вульпи заглянул в коридор. — Они эвакуируют весь Сольтен! Ей тоже надо здесь быть!
— Хара… — он глубоко вдохнул, усилием воли усмиряя боль. — Она заразилась… — Кари всхлипнула и тихо заплакала, уткнувшись лицом в плечо Вульпи. Лис, казалось, уменьшился в размерах и опустил руки, растеряно глядя на него.
— Ка… как же так… — он отчаянно замотал головой. — Она же… она сильная! Как она…
Урси нечего было ему ответить. Он и сам находился на грани паники, понимая, что сегодня возможно последний день, когда он мог поговорить со своей верной подругой. «А ведь нам ещё столько нужно друг другу сказать… — едва не произнёс он вслух, но вовремя передумал. — Неужели всё так и закончится?» Очередной грузовик подъехал к их остановке. Урси посмотрел вперёд — из шлюза выезжали десятки машин, полных анимагенов и людей. Крепость оказалась захвачена меньше чем за полдня, а потери Сопротивления давно перевалили за тысячу. Где-то внутри коридора слышались щелчки запираемых дверей.
— Где Арги? — только сейчас он заметил, что лисицы нет рядом. — Она уже уехала?
Кари испуганно посмотрела на него, медленно покачав головой.
— Она в техническом секторе?! — вскрикнул Вульпи, дёрнувшись ко входу в коридор. — Она что, схемами перегрелась?!
— Подожди, не ходи никуда, — остановил его Урси, дрожащими руками достав видеофон из кармана, — я попробую до неё дозвониться.
Его глодало страшное предчувствие, и, как телепат, он уже привык ему доверять. Но, к его удивлению и радости, белая беот ответила на его вызов.
— Арги, Спирус тебя подери, ты что там делаешь? — прошипел он, торопливо отвернувшись от нотов в коридоре. — Быстро беги в шлюз, слышишь?
— Урси, — её обычно аккуратно уложенные волосы на этот раз растрепались, а взгляд выдавал её волнение, — слушай внимательно — белую плёнку, что проникла в вентиляцию, привезли люди с эмблемами «Хранителей»! Она безвредна для человека, но опасна для анимагена!
— Безвредна для человека?.. — он только сейчас заметил, что на носилках нет ни одного из них. — Как ты узнала?
— Я видела, как они выпускают её, — стук в дверь в её кабинет, заставил её дёрнуться, — ко мне кто-то ломится…
— Кто ломится?! — Урси вздрогнул. — Где ты?
— Я у себя, — она положила видеофон на стол и извлекла из ящика пистолет, — Урси, возможно, это моё последнее сообщение, — он протестующе замотал головой, но Арги не дала ему возразить, — когда Лункс вернётся, передай ему, что я его люблю. Слышишь? Обязательно передай!
Громкий треск разрываемого на части металла заглушил её голос. Послышались звуки выстрелов из пистолета и чей-то болезненный вскрик. Урси метнулся в коридор, слушая, как отчаянно закричала лисица, под знакомый едва слышный шёпот, исходящий от белой плёнки, растекающейся по её лицу.
***
Поскольку он всё ещё являлся беотом механизированного спецназа, Лефита отправили вместе с большой группой на вылазку в город Орхак. В связи с разразившейся бедой в крепости, их инструктировали уже на Неолоне, наспех собирая военных инженеров и мобильные укрепления. Они должны были создать укреплённый форпост для возможной эвакуации Сольтена, и, в случае нападения, послать сигнал о помощи. Режим «тишина» отменили и теперь антенны «Огненной Линии» транслировали сигнал за пределами внешней стены.
Слушая гремевшую позади них тревогу, сервал беспокойно заелозил на месте, пытаясь отвлечься. Ольмир уже поднялся высоко в небо, но его лучи упирались в сплошную серую пелену облаков, готовых вот-вот разразиться дождём.
— Как думаете, что там случилось? — сидевшая рядом с рыжеволосым водителем девушка-новус повернула к ним голову, посмотрев сквозь перегородку. Ани Эвели, та самая телекинетик, что нашла его в грузовике «Рассвета», попыталась улыбнуться их озабоченным взглядам, но вышло довольно уныло.
— Если они объявили об эвакуации, значит, дело точно дрянь, — веско заметил Майлан, сидящий напротив Лефита. С момента последней операции, его назначили командиром их группы, чем он очень возгордился.
— Говорят, что там началась эпидемия, — добавил Вантар, покручивая в руке чёрный шарик-сканер.
— А я говорил, что пайки просроченные! — заявил Икон, под нервный смешок остальных.
Один Джун молчал, сосредоточившись на дороге. Едва-едва устаканившаяся жизнь вновь повернулась для него задом, и перспектива эвакуации в другое место его совсем не радовала.
— Ну, чего ты раскис? — Ани, после шутки Икона, немного повеселела и улыбнулась более приветливо. — Эри, а ты чего?
Последний член группы присоединился к ним в самый последний момент. Эри вызвалась добровольно, заявив, что не собирается больше сидеть сложа руки, когда узнала, что «Рассвет» обнаружил их. «Айк и Кэли погибли, потому что я не досмотрела за ними, — она совсем не обращала внимания на разговоры окружающих, — но если я останусь в стороне и сейчас, то никогда не прощу себе! Я пообещала им, что убью Эксплара, и я сделаю это! Чего бы мне это ни стоило!»
— Хотя бы сейчас сражаться не надо будет, — заметил Майлан, увидев, как смотрит Эри на свою винтовку. Девушку экипировали в броню «Рассветовского» образца, которую раньше носили люди этой организации, — разведка доложила, что Орхак полностью заброшен. К тому же, у него всего одна дорога к подножию, так что не нужно обыскивать весь город.
Ани кивнула и ещё раз посмотрела на отряд. Вантар, молодой сталкер со шрамом на подбородке, всегда серьёзно относился к делу. Насколько она знала, он родился и вырос в клане «Холмовые псы», промышляющим поиском артефактов в древних гробницах тикку, поэтому его чутьё на опасности и ловушки нередко помогали повстанцам в вылазках. Икон же, представитель клана «Белолобых медведей», несмотря на седину в висках, больше походил на весёлого трактирщика, нежели на сталкера. Редкая его фраза обходилась без забавного словосочетания или крепкого ругательства, но, к восхищению Ани, в нём отсутствовала злоба, как таковая. Многие люди шли в сталкерские и диггерские кланы ради денег, в попытках скрыться от закона или от бедной жизни, и всякий раз она чувствовала их озлобленность. Икон, хоть и умел обращаться с оружием, никогда не злился на мир. Он умел получать от жизни удовольствие даже в суровых условиях и всегда оптимистично смотрел на ситуацию, вдохновляя этим других.
— Лефит, — Ани, осознав, что Джун и Эри не настроены с ней говорить, обратилась к единственному беоту в команде, — так что, ты и правда ничего не помнишь?
— Нет, — он уже устал отвечать на этот вопрос, раздосадовано цыкнув языком, — я очнулся уже в криогенной капсуле в лабораторном секторе, и там частично вспомнил свою прошлую жизнь. Но это не объяснило, как я оказался в грузовике «Рассвета».
— Должно быть, нелегко тебе было узнать, что «Тау» погибли? — Майлан понимал его как анимаген, и Лефит это знал.
— Нелегко, — согласился сервал, посмотрев на чёрную поверхность своего нагрудника. У всех беотов механизированного спецназа на левой стороне крепилась серебристая эмблема их отряда, и он один остался исключением.
Они уже подъезжали к мосту Тайлам. Пять чёрных грузовиков быстро перемещались по едва заметной горной дороге, петляя и скрываясь под отвесными утёсами Роронских гор. Несмотря на приближающееся тепло, ветер здесь всё ещё оставался ледяным, неистово завывая над пропастью. Ани посмотрела вниз — там, над едва виднеющейся синей полоской реки Тоту, медленно пролетали низкие облака. «Как же красива природа, — восхитилась девушка, — захватывающее зрелище! Вот бы просто погулять здесь! Интересно, каким бы был этот мир, если бы не случилось войны?»
— Брон ещё не вернулся? — спросил Джун, не отрывая взгляда от дороги.
Ани перестала улыбаться. Сколько бы она не спрашивала отряды, возвращающиеся из глубоких рейдов, никто не видел, где сейчас Брон и остальные. Опасное задание в поиске пропавшей группы из «Купола» могло затянуться на многие недели, а то и месяцы, но рано или поздно они должны были вернуться для пополнения припасов и топлива для турболёта.
— Им всего-то нужно обследовать восточную часть Кольца Мерати, — подала голос Эри, не поднимая головы, — кто знает, может, они уже возвращаются.
Ани посмотрела на неё. Эри сильно изменилась с момента их последней встречи в Рахнаке. Её упорство и жизнелюбие, которое помогало ей пережить лишения бедной жизни, превратились в слепую ярость и месть за причинённую боль. Потеря самых дорогих ей людей сделало старшую Менол замкнутой, жестокой и грубой, но даже сейчас она не прекращала бороться, защищая свой новый дом. Единственный, кто хоть как-то заставлял её ожить, оставался Кэнлус Фай, встретившийся ей, когда они только прибыли в Сольтен. Ани не знала, насколько далеко продвинулись их отношения, но судя по тому, что Эри при каждой встрече выспрашивала у неё новости об улетевшей группе, она явно была к нему неравнодушна.
Некоторые дома Орхака нелианцы выдолбили прямо в скалах или обустроили пещеры, закрыв их каменными стенами. Город основали в тот момент, когда Роронские горы только начинали исследовать. Материалов для строительства катастрофически не хватало, потому и появились такие «подгорные» дома. Даже сейчас, когда война разорила страну до основания, это место выглядело необычно, словно руины какого-то фантастического города, где жили суровые гномы или кобольды. Эти руины чем-то напоминали Эри о рисунках её младшей сестры, полных восторженной детской фантазии и смысла, понятного только ей одной.
— Подъезжаем, — сообщил Джун, сбавляя скорость. За серой стеной скал с пригорка показался Орхак, блестевший растянувшимся через главную улицу, большим ручьём. Раньше жители брали воду из подземного ключа, бьющего в большой пещере у подножия Двуглавого Пика, но, видимо что-то завалило основной сток, и теперь город затопили собственные колодцы.
— Я бы тут жила, если бы не война, — заявила Ани, немного опустив стекло. Салон тут же наполнили звуки ветра и щебетание птиц. Холодный воздух заставил её кожу покрыться мурашками, несмотря на то, что она находилась в броне.
— Сомневаюсь, что тебе бы тут понравилось, — ответила ей Эри, подняв голову и посмотрев в окно позади себя, — Орхак был суровым местом. Да и жильё здесь продавалось втридорога.
— Да-а, — протянула новус, — с нашими зарплатами мы бы копили на это лет пять, а то и больше.
— Зато теперь у тебя бесплатная квартира в общежитии, — усмехнулся Икон, — и такое же бесплатное питание.
— А я думаю, что Нелия заслужила такой конец! — неожиданно зло произнёс Джун, слушая, как вода бьёт в бок его грузовика.
В машине нависла тревожная тишина. Эри молча опустила голову, вновь сделав вид, что рассматривает свою винтовку. Вантар хотел ему что-то возразить, но тоже промолчал, не найдя аргументов. Все знали, насколько стала разобщена Нелия в последние годы своего существования. Появилось пиратство, начала процветать коррупция, а малые города остались практически без государственного надзора. Даже «Хранители», обещавшие безопасность и порядок, не справились со стихийно возникшим хаосом преступности, породившего столько сталкерских и диггерских кланов. Эксплару оставалось лишь нанести удар, и вся эта прогнившая структура разом рухнула, захватив с собой Регентов, стражей и большую часть населения.
— Не думаю, что обычные люди этого заслужили, — сказала, наконец, Ани, — в конце концов, человек должен оставаться человеком, даже если мы не смогли сохранить страну.
— Будто от нас что-то зависело, — глухо проговорил Вантар.
Лефит не стал встревать в их диалог, хотя ему и было что возразить этому высказыванию. «Разве вы не сами творим собственную историю? — мысленно спросил он у присутствующих. — Разве не вы говорите, что мир принадлежит вам? Что изменилось с того момента, как разбился «Палач»? Чем дольше он жил среди людей, тем меньше они ему нравились. Как и большинство анимагенов, он сам стремился стать частью человеческого общества, выбраться из подземных баз и, наконец, обрести ту жизнь, к которой их готовили изначально. Однако люди не хотели мириться с их существованием. За последние дни Лефит то и дело слышал за своей спиной возмущение и негодование по поводу управления Сопротивлением. Некоторым не нравилось, что анимагены смеют диктовать людям условия их существования.
— Здесь, — Джун заехал в один из разрушенных проулков и опустил заднюю створку вниз, открывая путь на улицу.
Они проехали через весь город и остановились рядом со сломанной будкой стражей, откуда проводился транспортный контроль. Спустившись на битый асфальт, Эри посмотрела на чернеющие проёмы дверей соседних зданий, и подошла к ней. Дорога в этом месте начинала резкий спуск вниз, до нижнего плато. Порыв ветра заставил её прикрыть глаза, инстинктивно сощурившись.
— Думаешь, этот блокпост сможет сдержать натиск «Рассветовцев»? — спросила она вставшую рядом Ани, боевито поставившую руки на бока.
Колонна позади них рассредоточилась по дворам и проулкам Орхака, выгружая своё оборудование. На крыше одного из домов тут же поднялась мачта антенны «Огненной Линии», подключённая к передвижной радиостанции. В воздух взлетели беспилотные дроны-наблюдатели, направившиеся к назначенным точкам. Несмотря на разведку, в городе требовался постоянный контроль над ситуацией, но их группа являлась лишь первой, кто приедет сюда. Завтра должна подтянуться бронетехника и зенитные установки, а позже сюда пригонят строительных роботов для создания ангаров, казарм и взлётных площадок.
— Я думаю, что ты слишком много хмуришься! — Ани шутливо натянула ей на глаза вязаную шапку. — Брось, Эри! Улыбнись! Всё не так уж и плохо!
— Как ты можешь быть такой беспечной?! — проворчала она, снимая головой убор. — На нас идёт смертельная опасность! Разве это повод для шуток?
— Знаешь, в нашей жизни и так полно опасностей, смертей и потерь, — Ани потянулась, разминая затёкшие мышцы. Эри с некоторой завистью покосилась на её грудь — по сравнении с ней, её собственная казалась несправедливо маленькой. — К тому же, мысли материальны! Не надо думать только о плохом. То есть вообще не надо думать о плохом! Лучше подумай, где мы будем жить после войны? Я бы всё же перебралась в Орхак. Тут так красиво…
Хотя запылённые руины города на оценку «красиво» никак не тянули, слова Ани тронули душу Эри сомнением. «Наверное, ты права, — она знала свою подругу как неисправимую оптимистку, и даже когда убили её единственную верную спутницу Фиду, она недолго горевала о потере, — нужно жить дальше. Отчаяние и страх, это то, чем «Рассвет» победил нас. Но ему не удастся это сделать вновь!»
***
Крепость опустела за несколько часов после объявления эвакуации. Почти десять тысяч анимагенов оказались заражены неизвестным веществом, нападающим из вентиляции. Вирус, как его окрестили анроты, распространился по всему Сольтену, казармам военных городков у Неолона и подземным складам, сдерживаемый только Лоту и её нотами. Только они остались внутри своего лабораторного сектора, изучая новую угрозу. Оставшиеся обитатели рассредоточились в военных палатках и пустых контейнерах вдоль Аванира и за ним, с опаской поглядывая на закрытые ворота шлюза. Несмотря на то, что анимагенов на улице оставалось больше тысячи, от них практически не было шума. Все переговаривались либо шёпотом, либо молчали вовсе. Каждый сегодня потерял не только друга или подругу, но и свой единственный дом, место, где они чувствовали себя спокойно. Урси чувствовал, как дрогнула их уверенность, и даже самые храбрые теперь понуро бродили среди сидевших вокруг костров и обогревателей соотечественников.
— Это просто ужасно, — заключила Кари, поджав ноги. Они забрались немного выше остальных на отдельный утёс рядом с самой стеной, откуда открывался вид на весь лагерь, — что же теперь с нами будет?
Урси покачал головой. «Если бы я знал, — хотел сказать он, но промолчал, поглядев на сидящего за ней Вульпи, самозабвенно щёлкающего оставшимся крюком, — может, стоит связаться с Инисой? Хотя бы узнать, забрали ли они Арги…» Он сообщил нотам о том, что она находится в техническом секторе, но его уже заблокировали из командного центра, потому судьба лисицы оставалась для него загадкой.
— Где «Сигма»? — спросил он у лиса, безучастно глазеющего на свою модифицированную руку.
— Не знаю, — пожал плечами тот, — все отряды отправили патрулировать местность, а Корво полетел к Неолону. Бэтли…
Он закусил губу. Весёлая и жизнерадостная мышка, самый младший беот во всём Сопротивлении, одна из первых оказалась заражена. «Это несправедливо, — Вульпи клацнул механизмом и вернул кисть обратно на место крюка, — её-то за что? Она же… совсем ребёнок…» Кари много рассказывала ему о человеческих детях. Об их воспитании, взрослении, разных интересах и молодёжной моде. Жёлтая беот могла в захлёб описывать, что люди создают детей для продолжения своего рода, видя в них продолжения самих себя. «Было бы здорово, если бы и мы могли иметь детей, — щебетала канарейка, зарывшись клювом в его шерсть, — как думаешь, мы могли бы стать хорошими родителями?» Вульпи не знал, каково это быть родителем, но перспектива того, что он сможет обучать своего ребёнка всему, что знает, рассказывать ему о мире и о том, как весело подниматься по скалам с помощью крюка, ему очень нравилась. Он даже начал придумывать имя, но вдруг осознал, что их с Кари мечта останется мечтой, ведь они всего лишь анимагены. Улыбнувшись собственным мыслям, Вульпи перевёл взгляд на Сольтен. Сизые ворота крепости немного сливались с окружавшими их скалами, и лишь яркая эмблема «Первородного Огня» выделялась среди этих мрачных тонов.
— Вирус не действует на людей, — повторил слова Арги Урси, размышляя над их значением.
— Я видела это, — оживилась Кари, подняв голову, — это вещество явно не химикат и даже не что-то биологическое. Судя по тому, как оно двигалось, это явно разумное существо, только… в полужидком состоянии.
— Нет, — медведь покачал головой. До него начало доходить, что это на самом деле такое, — это не жидкость. Это псионическая энергия. Когда оно приблизилось, я услышал отголоски разума. Подобные тем, что я слышал в кафе «Фэо».
— Шут? — жёлтая беот удивлённо распахнула глаза. — Он же умер! В смысле, его личность погибла вместе с телом. Разве нет?
— Видимо, нет, — Урси и сам не понимал, как это возможно, — по крайней мере, я так предполагаю.
— А кто из Совета остался внутри? — спросил Вульпи.
— Начальник связи Елема Боуки и Адмирал Эрфер Сеттер, который недавно прилетел, — медведь почувствовал навязчивый гул в своём сознании. Иниса научила его закрывать свой разум от чужой телепатии, поэтому это послание он получил только в виде образа того, кто его отправил. «Я слушаю тебя, — Урси отчётливо видел перед собой скромно улыбающуюся синеволосую нот посреди белого помещения, — есть какие-нибудь новости?» «Советник Лоту просила меня передать тебе, чтобы ты вернулся в крепость, — её мелодичный тихий голос нот зазвучал в его голове, — сейчас подлетит турболёт команды «Тау», он заберёт тебя. Поспеши. И помни — держись подальше от стен».
— «Тау»? — вслух проговорил он, и вдруг его осенило. — Лункс вернулся! — вдалеке послышался шум турбин приближающегося транспортника. — Слава Пантеону, хоть одна хорошая новость за весь день!
— Лункс? — Вульпи вскочил и, ожесточённо размахивая хвостом, задрал голову к верху. — Он здесь?! Они вернулись?
— Они подлетают или уже на территории Тунгара? — Кари, которую он едва не спихнул своим резким подъёмом, нехотя поднялась на ноги.
— Подлетают, — Урси с облегчением почувствовал, словно камень с души свалился, — хотя бы он жив… — хотя он не представлял, как сказать измотанному другу, что его подругу заразил вирус.
***
— Что-то мне подсказывает, что они не ради нас вышли, — протянул рысь, глядя из иллюминатора на пестревший под ними палаточный городок. Они хотели приземлиться у Неолона, но диспетчер приказала им лететь сразу к Сольтену, и теперь Лункс понимал, почему.
— Видимо, мы опоздали со своими предположениями, — Брон хмуро смотрел на поднимающих головы анимагенов, — и я не вижу среди них людей… — ни одного человека среди сизых лиц анротов он не наблюдал, что несколько насторожило опытного диггера. «Похоже, произошёл какой-то внутренний конфликт, — предположил он, отступая от стекла, — надеюсь, мы прилетели не к разрушенному Сопротивлению».
— Лункс, — зазвучал голос Консенты по общей связи, — ты остаёшься на борту. Остальные выходят.
— Это с чего вдруг? — удивился Каллидус. — Мне, вообще-то, обещали, что я стану комендантом Сольтена, когда прибуду!
— Поэтому все и сбежали! — съязвил беот, под смешок Сайана. Однако напряжение, исходящее от анимагенов внизу, заставило его замолчать и обеспокоенно стиснуть зубы.
«Подшёрстком чувствую, что что-то случилось, — сообщил он Мастеру, ощущая его присутствие за спиной, — и Арги не отвечает… Может, у них прорвало канализацию?» «Смешно, — не оценил шутки тот, возникнув рядом. Лункс с тревогой покосился на сидящего к нему спиной Каллидуса. Ему показалось, что нот повернул одно ухо в их направлении, — я ощущаю присутствие злого разума». «Как страшно…» «Это действительно страшно, Лункс. Если уж даже я его почуял, то он и вправду очень силён. Возможно сильнее всех, кого мы встречали раньше. Будь начеку, сын мой».
Слова призрака нисколько не ободрили рыся, но турболёт уже пролетел Аванир и начал снижаться около скал, с которым тот граничил. Из кабины пилотов вышел Кэнлус. По его виду было понятно, что ещё немного, и он упадёт в обморок от переутомления, о чём красноречиво говорили его мешки под глазами и бледное лицо.
— Добрались, наконец-то! — выдохнул он, опускаясь на диван рядом с Сайаном. Каллидус лишь презрительно фыркнул такому проявлению слабости, но молодой человек не обратил на него никакого внимания. — Елема сообщила, что у них случилось какое-то заражение.
— Заражение? — Лункс резко повернул голову в его сторону.
— Ну или что-то вроде того. В Сольтене карантин, поэтому оттуда эвакуировали всех, кроме нотов.
— Прелестно, — раздражённо произнёс Каллидус, поднимаясь с дивана, — из огня да в полымя.
— Если за этим стоит «Рассвет», то, думаю, скоро будет и атака с фронта, — предположил Сайан, — лишить повстанцев их убежища и разбомбить с воздуха — очень хорошая тактика!
— О, ну давайте порадуемся за сообразительность Эксплара! — не удержался зеленоглазый беот. — А то мы ж все заскучали на этой войне!
«Палач» выпустил из своего брюха «лапки» и, клацнув ими по асфальту, окончательно приземлился.
— Консента, а ты не идёшь? — Каллидус активировал двигатели на ногах и плавно воспарил в воздухе.
— Кто-то же должен долететь с ними до ворот, — Лунксу показалось, что она сказала это с укоризной в его адрес.
— Понятно, — широкоплечий нот развернулся и полетел вслед за Броном, на ходу закинувшим сумку себе на плечо, — свяжись с нами, когда полетишь обратно. Я полечу к внешней стене за Корво. Он вроде бы говорил, что сейчас находится там.
Однако не успели они выйти, как в салон ворвался, едва не опрокинув Кэнлуса, огненный вихрь, в объятиях которого тут же оказался ничего не подозревающий Лункс.
— С возвращением! — верещал у него над ухом знакомый голос. — Мы так по тебе скучали! Ты не поверишь, что тут было! Сначала мы напились, потом отключили энергию… нет, это было потом! То есть потом-потом! А до этого прилетел «Рассвет»… ну как прилетел?.. только истребители, а они…
— Вульпи! — Лункс попытался вырваться из хватки счастливого лиса, но тот лишь сильнее сжал его.
— А потом что-то взорвалось и вырубили свет, но ненадолго, а потом эвакуация, и Хара и Арги…
Внутри рыся всё похолодело. Он вдруг почувствовал, что его тело вновь наполняется этой тошнотворной лёгкостью, но на этот раз целиком.
— Лункс… — за худощавым плечом Вульпи показался знакомый жёлтый хохолок. — Келеи милосердные, как же я рада снова тебя видеть!
— Я тоже рад, Кари, — он попытался улыбнуться, но мысль о том, что с Арги что-то случилось, не давала ему покоя.
Не без помощи жёлтой беот ему удалось освободиться от объятий Вульпи, который уже побежал приветствовать вовремя ретировавшегося Брона. Его внимание привлёк стоящий поодаль Урси. Медведь улыбался, но Лункс чувствовал, что тот словно боится ему что-то сказать.
— Ладно, не томите, можете начать огорчать меня, — наконец, сказал он, когда Кари отпустила его, — в конце концов, что может быть хуже неизвестности и ожидания? — неприятная лёгкость разрасталась. Казалось, что он готов вот-вот взлететь, и потому непроизвольно схватился за поручень позади.
Турболёт поднялся в воздух и направился к открывающимся воротам шлюза. Анимагены внизу оживились, и равнина перед крепостью наполнилась гулом множества голосов. Каждый из них сейчас хотел бы оказаться на месте летящих на «Палаче» беотов, чтобы хоть как-то помочь друзьям. Но те и сами не знали, зачем понадобились Лоту в такой момент.
— Лункс, ты меня слышишь? — вдруг обеспокоенно спросил Урси, вглядываясь в неподвижное лицо рыся. — Что с тобой? Вульпи? — он повернул голову к вбежавшему обратно лису. — Ты уже ему рассказал, что случилось?
— Нет! Ну, то есть да, но нет!
— Да не тяните вы! — нервно воскликнул тот, переводя взгляд то на одного, то на другого. — Что у вас произошло тут?
— Лункс? — Кари встревоженно положила ему руку на шею на тергумовый сгиб, проверяя пульс в незащищённом бастумом месте. — Он не реагирует!
— Всё я реагирую! — он сделал шаг вперёд и вдруг понял, что что-то не так.
Посмотрев на свои руки, рысь поперхнулся воздухом. Страх расползался по его сознанию, погружая в состояние паники. Он медленно повернулся, надеясь, что это всего лишь помутнение рассудка… Но увидел себя, с равнодушным выражением лица стоящим у иллюминатора. «Неужели…» — он задохнулся, непроизвольно отпрянув назад.
— Прости меня, сын мой, — сказал Лункс, печально улыбнувшись новому призраку.
Урси ошеломлённо опустил руки. Он узнал бы эту манеру речи где угодно, но самое главное, он узнал знакомый ему разум.
— Не может быть… — прошептал он, заворожённо глядя на неподвижно стоящего рыся. — Вы… Мастер… Это вы, Мастер?
Тот повернул к нему голову, но тело ещё не до конца слушалось его. Кари и Вульпи непонимающе посмотрели на Урси, не понимая, что произошло.
— Это сложно объяснить, но да, это я, — проворчал рысь не своим голосом. Тембр его речи снизился и стал отдалённо похож на старый, — нет времени объяснять, Урси, нам нужен хороший телепат, а лучше душелов. Он поможет отделить мою личность от Лункса и вернуть его в тело.
— Вернуть в тело? — эхом повторила Кари, начиная догадываться, что случилось. — Подождите… Мастер, это правда вы? Но как?
— Я и сам не знаю «как»! — он видел, что настоящий Лункс в форме призрака всё ещё сидит на полу, широко раскрытыми глазами глядя на него. — Но лучше поспешить.
Пространство за окнами потемнело. «Палач», сбавляя скорость, влетел в шлюз, направившись прямо ко входу внутрь крепости. Если бы кто-то из присутствующих на турболёте беотов выглянул наружу, то он бы поразился, насколько тут стало пусто и мрачно. Шлюз выглядел чересчур заброшенным, ведь обитатели Сольтена покидали свой дом в спешке. Технику, включая грузовики и шагоходы, отправили наружу к складской зоне, внутри остались только роботы-уборщики, которые деловито шуршали щётками по металлическому коридору. Эхо разносило гул турбин по всему помещению. «Палач» начал опускаться к вышедшим навстречу трём нотам в серебристых комбинезонах, поспешно закрывших створки в основной коридор. Но прежде, чем тяжёлые металлические лепестки сомкнулись, Консента успела разглядеть множество роботов-носилок с лежащими на них анимагенами. «Оружие, что смогло без единого выстрела сразить анимагена, — она внутренне содрогнулась от осознания этого, — кто мог создать подобное? Эксплар? Или же люди?» Возня в соседнем салоне отвлекла её от плохих мыслей.
Лункс не знал, сможет ли он дотронуться до Мастера, заменившего его в его теле, он просто накинулся на него, пытаясь залезть обратно. По его логике, если немного придушить самого себя, то всё станет на свои места. Увы, руки беота, теперь ставшие полупрозрачными, просто прошли сквозь шею, и он едва не пролетел мимо, увидев сквозь затылок окно иллюминатора.
— Отдай мне моё тело! — зарычал рысь, вкладывая в эти слова столько эмоций, насколько вообще был способен. К его удивлению и радости это частично помогло: руки лже-Лункса непроизвольно дёрнулись.
— Я не могу! Я не знаю, как отдать тебе управление обратно! — Мастер строго посмотрел на его попытки задушить его в форме призрака. — Так ничего не выйдет…
— Отдай! У меня с этим телом связано слишком много хороших воспоминаний! — Лункс словно его не слышал, пытаясь вытрясти из него дух. — Иди и найди себе другое!
Неожиданно он почувствовал, как руки, только-только вернувшиеся под его контроль, опять наполняются уже опротивевшей лёгкостью и перестают подчиняться. Взвыв от отчаяния и обиды, рысь вновь попытался накинуться на Мастера, но теперь его конечности просто проходили сквозь шею и грудь тела, не причиняя ему никакого вреда.
— Лункс, прошу, успокойся! — Урси догадался, что его друг на самом деле сейчас борется за контроль. — Так ты ничего не сделаешь!
— О, поверь, я сейчас такое сделаю! — что именно он собирался сделать, Лункс конечно не знал, но вдруг понял, что медведь его даже не слышит. Глубоко вдохнув, он попытался успокоиться, но едва посмотрел в свои же собственные глаза, как вновь начал хватать руками воздух.
— Мастер!.. — Вульпи не знал, как ему реагировать. Он растеряно стоял на месте, изо всех сил пытаясь понять и даже поверить, что это реальность. — Урси, это правда он?
— Ты ещё сомневаешься, рыжий балбес? — сварливо поинтересовался у него рысь. — Впрочем, сложно винить тебя в этом — на твоём месте, я бы тоже усомнился.
— Не понимаю… — пробормотал лис, помотав головой. — Это Лункс так себя ведёт или Мастер и правда каким-то образом вернулся?
— Конечно, мне же делать больше нечего, кроме как изображать из себя своего мёртвого создателя! — взорвался зеленоглазый беот, зло посмотрев на него.
— Я слышу его! — вдруг обрадованно воскликнул Урси, улыбнувшись. — Мастер, я слышу настоящего Лункса!
— Я бы не сказал, что это радостная новость, — ухмыльнулся тот.
Турболёт опустился на дорогу, развернувшись хвостом в сторону коридора. Но не успели створки шлюза закрыться окончательно, как внутрь него влетел ещё один транспорт. «Сигма»? — удивилась Консента, узнав этот турболёт с весами и мечом на боку. — Они-то что тут делают?»
— Я не могу двигаться, — сообщил им Мастер, пытаясь сделать хоть шаг.
Увы, даже завладев телом, он не получил полного контроля из-за чего теперь мог только стоять и смотреть, как Урси и Вульпи подхватывают его под руки, чтобы вывести наружу.
— Ты не чувствуешь конечностей? — поинтересовался у него Лункс, оставив попытки выдворить его из себя. Несмотря на то, что он чувствовал страх, он не ощущал привычного ритма генератора в своей груди, и это ещё больше нервировало его.
— Я вообще ничего не чувствую, — спокойно ответил ему тот, словно речь шла о чём-то обыденном, — в принципе, ничего нового.
— А давно вы… ну… живёте таким образом? — спросила у него Кари, следующая за ними на выход.
— Примерно с того момента, как вас похитили другие беоты. И то это были скорее отголоски моей настоящей личности, нежели я сам. Разум распался и только воспоминания самого Лункса помогли мне сформироваться вновь.
— То есть вы — часть разума самого Лункса? — уточнил Урси. — Часть его воспоминаний?
— Вроде того. Разделение души — противоестественная вещь, потому неудивительно, что это случилось. И именно поэтому только он видит меня.
***
Вирус. Само это слово отдавало чем-то мерзким и гадким, проникающим внутрь механизма и разрушающим его. После того, как Корво и Драго удалились, Лоту извлекла из разъёма в запястье частички пульсирующей плёнки и быстро засунула их в прозрачный цилиндр. Локальное магнитное поле внутри этого сосуда надёжно захватило бьющуюся субстанцию, прибив к металлическому прозрачному дну. С лёгкой усмешкой осмотрев свою находку, Лоту поставила цилиндр на стол и вздохнула. «Это стоило предвидеть, — подумала она, направившись к выходу из кабинета, — что ещё он мог противопоставить самому сильному ноосенсу Аревира? Однако этот удар сделан с расчётом на то, что меня тут не будет».
Как она и предполагала, эвакуация прошла не без потерь. Медицинскому отсеку не хватало мест, чтобы уместить всех заражённых. Неспешно шествуя среди рядов роботов-носилок, Лоту с болью смотрела на лица пострадавших анимагенов, чувствуя агонию их душ. Весь лабораторный сектор поднялся на уши, прикладывая усилия дабы не дать вирусу распространиться дальше. Телепаты сдерживали его сознание, мешая продвижению, а телекинетики создавали барьеры перед его физической формой, не позволяя проникнуть внутрь сектора. Однако нотов было слишком мало, чтобы освободить весь Сольтен, и Лоту оставалось только гадать, понадобится ли ей ещё раз подавить его. Та волна, которой она отбила атаку на себя, повлияла на всех живых существ вокруг, и ей бы не хотелось применять её вновь.
Она зашла внутрь медицинского отсека, направившись к кровати в углу. Бэтли словно сжалась, став ещё меньше. Она едва дышала и совсем не открывала глаз, в то время как другие, более взрослые анимагены даже начали просыпаться, негромко переговариваясь друг с другом.
— Что с нами случилось? — спросила Хара подошедшую Лоту, когда та остановилась рядом с койкой мышки. — Что это за дрянь? — она продемонстрировала ей пульсирующие по её телу белые нити.
Нот внимательно взглянула в её красные секторированные глаза. «Неожиданно важный элемент в общей картине, — невольно улыбнулась она, заглянув в будущий жизненный путь этой беот, — как странно…»
— Вас поразил техногенный вирус, — наконец, произнесла Лоту, перестав изучать её, — я смогла подавить его разрушающие свойства собственным конвентумом, однако рано или поздно он доберётся до файлара внутри вас и запрёт вашу душу. Вы потеряете контроль над телом и, как следствие, умрёте.
— Это… хреново… — растерянно произнесла зайчиха, опустив уши. — А что, его никак нельзя вытащить? Или вылечить там?
— Разумеется можно, — нот повернула уши в сторону приближающихся шагов из коридора, — очень скоро, я исцелю вас.
Шаги послышались совсем близко, и в отсек вошла, точнее вбежала Лупо. Хищным взглядом посмотрев на Лоту, она вмиг оказалась рядом с Бэтли, опускаясь на колени. Едва волчица узнала от Корво, что её дочь поразил вирус, она тут же развернула «Судью» в сторону Сольтена, вопреки приказу Драго. «Всё хуже, чем я ожидала, — подумала она, чувствуя, как слабеют её собственные руки, — моя Ночная Тень… как же ты так…»
— Осторожно! — торопливо воскликнула Хара, увидев, что Лупо собирается прикоснуться ко лбу Бэтли. — Эта штука заразна!
— Нет-нет, он больше не передаётся в таком виде, — успокоила их Лоту, услышав позади ещё нескольких приближающихся анимагенов, — его сил теперь едва хватает, чтобы продвигаться внутри тел, поэтому шанс того, что он перекинется с одного на другого, крайне мал.
В отсек вошли Урси и Кано с Вульпи, волочащие под руки неподвижного Лункса. Увидев, что его подруга вновь открыла глаза, медведь улыбнулся и подошёл к ней.
— Как ты? — спросил он, склонившись.
— Да нормально, только тело всё болит, — Хара улыбнулась в ответ, но тут же отвела взгляд, — немного.
Позади всех зашли Кари и Лиззи. Минота они с собой не взяли, побоявшись, что тот может что-нибудь сломать.
— Я уверен, мы найдём способ всё исправить, — Урси посмотрел на Лоту, отошедшую от их коек к Лунксу.
— Слушай командир… то есть Урси… — зайчиха отвернулась. — Я знаю, это прозвучит странно и тупо от меня, но… если уж так получится, что нам больше не удастся поговорить… в общем, знай, что ты единственный беот, с которым мне хочется быть слабой. Просто знай это, хорошо?
Он взял её за руку.
— Я знаю, — тихо и ласково ответил он, встрепенувшейся подруге, — я сделаю всё возможное, чтобы вылечить тебя.
Лункс с удивлением рассматривал приблизившуюся к его телу нот. Таких анимагенов он ещё не видел, но чувствовал исходящую от неё знакомую ауру. «Как у Эксплара! — те ощущения, когда он лицом к лицу столкнулся с главой «Нового Рассвета» стали для него незабываемыми. — Кто она такая?» Но чем дольше Лоту смотрела в глаза стоящего у стены Мастера, тем шире становилась её улыбка.
— Коэннан! — воскликнула она, и в её голосе впервые за всё время послышались радостные нотки. — Вот уж воистину сказано: тесен мир.
— Мы знакомы? — удивился тот, попытавшись хотя бы изобразить эмоции на морде, но тщетно.
— Работали как-то вместе. А ещё, насколько я помню, ты бегал за мной с цветами и бутылкой моего любимого вина, пока в твоей жизни не появилась Ами.
Тот оторопело уставился на неё, не в силах найти слова. Даже Лупо с удивлением встала и повернулась к ним.
— Что… — прошептал Мастер, почувствовав, как его разум мутнеет. — Я думал, ты погибла!
— Мало кто по-настоящему умирал в «Новом Рассвете», — улыбка нот немного поугасла, — ты сам тому пример. Разделить душу надвое с помощью файлара… Когда я узнала об этом устройстве, то сразу подумала о тебе. Жаль, что твоё изобретение Эксплар теперь использует против нас.
— Он бы и другой способ нашёл. Ты можешь… — он замялся, быстро взглянув на стоящего рядом призрака Лункса. — Можешь освободить меня?
— Для этого я и позвала тебя, — Лоту повернулась к Урси и жестом подозвала к себе, — теперь все в сборе. Мы вскоре начнём, но прежде, я немного расскажу вам о нашем противнике. Этот вирус — создание из псионической энергии, воспроизведённое из души Создателя Анима Васта Тайтара…
— И опять этот Шут! — проворчал Лункс, но заметив, что Лоту смотрит на него, поспешно замолчал, догадавшись, что она тоже может его видеть.
— Эксплар использовал твоё изобретение, Коэннан, чтобы разделить его душу на части. Одну он сделал Вестником, чтобы тот помогал ему в управлении, другую же он превратил в подобие энергетического паразита, которые рыщут по пространству в поисках жертвы. Такое создание присасывается к энергетическому телу носителя и физическим путём его уже нельзя удалить. Помимо прочего, вирус обладает подобием разума и подчиняется самому Эксплару. Для него он запрёт души заражённых анимагенов внутри их тел, оставив своему хозяину подарок, в виде десятка тысяч новых «клеймённых».
— Как консервы! — ляпнул, обрадованный собственной догадкой Вульпи, но тут же умолк, под укоризненный вздох Кари.
— Можно и так сказать, — согласилась с ним Лоту, — в открытом бою с кем-то из псиоников у вируса нет шансов, ведь он в нашей иерархии низшее звено, низший дух. Но и мы не можем ему ничего сделать, пока он находится внутри тел других созданий. Единственное, что нам остаётся — уничтожить его изнутри. Я соединю души Создателей Анима, сильнейших людей этого мира, которые знали его раньше. Коэннан, — она посмотрела ему в глаза, слегка склонив голову, — я думаю, ты поймёшь, что делать, когда настанет момент истины.
— Соображу, как-нибудь, — проворчал он, улыбнувшись, — рад был снова тебя повидать…
— Я тоже, — кивнула она, собираясь уходить.
— Подождите, — окликнула её Лупо, не отпуская руку Бэтли, — почему она не просыпается? — волчица окинула взглядом отсек, взглянув на горящие то тут, то там глаза анимагенов.
— Она слишком слаба, чтобы выдержать такой удар, — Лоту задумчиво отвернулась, — но не переживай, Лупо Охотница, я сделаю всё возможное, чтобы она жила. Она важнее чем любой из нас, — тихо добавила она, собираясь уходить.
— Откуда вы знаете Создателей Анима? — спросила её вдогонку чёрная беот, вновь опускаясь на колени перед койкой.
— Потому что я одна из них, — Лоту остановилась и вздохнула, — когда-то меня звали Лаури Хонти. Та новус-ноосенс, что переместила собственного брата в тело Эксплара.