Первое, что почувствовал Лункс, это мягкие руки, гладящие его лицо. «Так, — подумал он, с радостью обнаружив, что противная лёгкость исчезла, и он вновь находится в своём теле, — если я умер, то это не самая плохая вариация Пантеона. По крайней мере, здесь я могу лежать».
— Он точно в порядке? — услышал он неподалёку взволнованный голос Урси.
— Абсолютно, — Лоту до сих пор стояла лицом к основному монитору, но по её тону рысь понял, что случилось что-то нехорошее.
— Ещё пять минуток, — прошептал он, нащупав руку Арги и поцеловав её в ладонь, — не поверите, как, оказывается, хорошо находиться в здравом рассудке.
На его шерсть что-то капнуло. Нахмурившись, он открыл глаза, и увидел перед собой лицо лисицы. Белая беот улыбалась, но по её щекам текли слёзы.
— Плутовка, ты чего? — настороженно спросил Лункс, приподнимаясь на локтях. — Ладно, ладно, я встаю. Незачем так переживать.
— Глупый мой рысёнок, — засмеялась она, прижав его к груди, — я по тебе скучала.
— Я тоже, — он притянул её к себе и поцеловал в губы.
— Я извиняюсь, но вообще-то вы тут не одни, — Урси сердито сложил руки на груди и подошёл к ним, — с возвращением. Ещё раз, — усмехнулся он, помогая рысю выбраться из капсулы.
Лоту медленно повернулась, с усталой улыбкой глядя на их радость. Сознание Лункса вернулось в тело, как и предполагалось, но вместе с вирусом пропала и личность Коэннана, отправившись в Небытие. «Осталось только двое, — она выключила питание капсул и направилась к выходу из лаборатории, — и скоро наше время придёт». Уже отсюда слышался шум множества голосов, смеха и восклицаний. Вернувшиеся к нормальному состоянию анимагены радостно галдя, поздравляли друг друга с исцелением, кто-то даже начал петь, однако ноты, в размеренную жизнь которых неожиданно вторглось это безумие, начали быстро выводить отсюда всех собравшихся.
— Отмените карантин, — Лоту подключилась к конференции Совета, — опасности больше нет, вирус уничтожен.
— Отлично! — Хемнир, находящий на борту «Джеты», перевёл поток на общий канал связи. — Внимание, всем силам Сопротивления! Карантинный режим снят, всем вернуться в крепость. Повторяю: карантин отменён! Сольтен снова наш!
— Это на время заглушит раздор, — сказал Урси, шагая рядом с Лунксом по направлению медицинского отсека, — но вскоре у нас вновь начнутся проблемы.
Тот кивнул. Он всё ещё не мог отделаться от чувства, что ему чего-то не хватает. Словно он только что потерял что-то очень важное, дорогое. Когда Лоту перенесла сознание Мастера, беот тут же вернулся обратно в своё тело, однако контроль над ним восстановился далеко не сразу. Темнота «бессознательного пространства», как он окрестил это состояние, рассеивалась чересчур медленно, неохотно возвращая его в реальный мир. И всё же он вернулся.
Арги заметила его рассеянный взгляд и взяла под руку. Почему-то она сейчас испытывала огромное чувство вины перед ним, хотя и понимала, что ни в чём не виновата. «Наверное, потому, что я находилась рядом с Мастером в последний момент, — лисица вздохнула, отвернувшись в сторону, — успели ли они хотя бы попрощаться?»
— Что с вами? — Лункс сердито посмотрел на их угрюмые лица. — Вы вроде как подвиг совершили, а видок такой, словно вас опять в кафе отправляют.
— Лучше бы так… — пробормотал Урси, вызвав у рыся недоумевающий взгляд.
— Ребята! — к ним, улыбаясь во весь рот, прорывался сквозь толпу Вульпи, который тащил за собой растрёпанную Кари. — Вы не поверите что сейчас было! Сначала мы были здесь, а потом полетели с Лупо туда, а там это…
— Спирусы тебя дери, только не это… — простонал медведь, жестом остановив его. — Не надо больше суматошных движений и невнятной речи!
— Да ты что! Ты же ещё не знаешь, что удумала Лупо, когда ловила диверсантов! — вновь затараторил лис, но неожиданно замолк и с подозрением прищурился глядя на рыся. — Погоди, ты сейчас опять Мастер или уже Лункс?
— Вульпи, — Урси тяжело вздохнул, — не будем об этом…
— Почему? — к удивлению остальных спросил сам рысь, переводя взгляд на каждого из них. — Да что с вами такое? Что вы там такое нашли, что впали в депрессию? Чувство юмора Брона?
Кари хихикнула, но остальные промолчали. И только когда они упомянули его создателя, Лункс понял, что случилось. «Вот что изменилось, — подумал беот. Однако он совершенно не чувствовал скорби, или даже сожаления. — Всё так, как ты и сказал, отец».
— Он исчез, да? — тихо спросил он, опустив голову. — Мастер исчез вместе с вирусом?
— Мы не знали, как тебе об этом сказать, — Арги сжала его руку.
— Думали, я буду убиваться? — он рассмеялся, вызвав недоумевающие взгляды друзей. — Ну нет, мне и первого раза хватило. К тому же, я знал, что этим всё и закончится, поэтому давно принял его смерть.
— Ты знал, что он пожертвует собой? — Урси хмыкнул его оптимизму.
— Ну как сказать… мы с ним много обсуждали, что случится, если раскол моей души исчезнет. Мастер знал, что один из нас исчезнет навсегда, а другой займёт тело. Я так понимаю, когда Лоту извлекла его сознание, он уже не мог вернуться назад. Поэтому уж кто-кто, а Мастер точно понимал, на что идёт.
— Всё равно это тяжело — смотреть, как уходит твой создатель, — медведь покачал головой.
— Так, я опять ничего не понял! — негодующе воскликнул Вульпи. — Кто кого заменял и зачем?
— Забудь, — отмахнулся рысь, заметив в проходе растрёпанную шевелюру Хары, спешащей им навстречу, — просто представь, что я дурачился. Не бери в голову.
«Чем будет лучше, чем если он поверит, что Мастер действительно ожил, — решил про себя он, приветственно подняв руку подошедшей подруге, — счастье в незнании».
— Как ты и заказывала — все в сборе, — сообщил он ей, — а ты переживала!
— Я? Да я с самого начала знала, что так и будет! — самодовольно заявила та, усмехнувшись и легонько стукнув его по плечу. — Даже не поздоровался, когда стоял в палате, олух зеленоглазый.
Урси заметил, что её взгляд непроизвольно переводится на него, хотя она всеми силами старается это скрыть. Улыбнувшись, он мысленно послал ей: «Рад, что ты поправилась!» И, сделав вид, что ничего не было, повернулся к Вульпи и Кари.
— Так что произошло? — спросил он их. — Кого там поймала Лупо?
— Я толком не знаю, — замялся лис, — вроде как тех, кто выпустил вирус. Но там в чём-то оказался замешан Советник Некрен…
— А, так вот откуда эти голубиные ноги росли! — Лункс сердито мотнул головой. — А мы-то гадали, кто слил наш маршрут «клеймённым». Теперь только возникает вопрос: почему у «Хранителей» оказался вирус? Ведь его создал «Рассвет», а не люди. Некрена уже начали допрашивать?
— Если верить Елеме, то его просто арестовали, — сказала жёлтая беот с сомнением покачала головой, — но мне кажется, что она блефовала, когда говорила это.
— И если бы не Кари, то для них всё могло кончиться печально, — добавил Вульпи, обняв и прижав к себе смутившуюся канарейку, — она убедила Лупо вначале попросить их сдаться.
— Я просто предложила, — потупив взгляд, объяснила та.
— Ты же ради этого и вызвалась лететь с ними!
Кари изумлённо посмотрела на него, поразившись его догадливости. «Какой он стал чуткий, — с восхищением подумала она, — наверное, не стоило с ним быть такой строгой…»
— Хара не хамит, Кари лезет в драку, Вульпи логически мыслит, а Арги не пытается меня злить? — Лункс состроил недоумевающую физиономию и развёл руками. — Я уже боюсь улетать куда-либо — каждый раз вам пятерым удаётся меня удивить!
— Это ты ещё не знаешь, что Лупо умеет плакать, — добавила зайчиха, под дружный смех остальных.
— Пощади!
Толпа анротов быстро убывала, и в секторе вновь наступила тишина. Не желая больше злить нотов, шестеро друзей уже собрались последовать примеру остальных, когда к ним из коридора вышла, отбросив в сторону шлем, Лупо, забежав в медицинский отсек. За ней едва поспевали и остальные «Сигма», и даже Минот, оглушительно грохоча копытами по белому полу. «Что-то случилось, — Урси даже не пришлось применять телепатию, чтобы это понять, — где… где Бэтли?» Мышка, которая по идее, могла перекричать всех выздоровевших анимагенов, так и не вышла из палаты. Страшная догадка посетила его разум.
— Сколько нас не было? — сдавленно спросил он у Вульпи.
— Наверное, полдня, — тот торопливо достал из кармана видеофон, едва не упустив его на пол, — сейчас уже вечер.
Они переглянулись. «Она слишком слаба, чтобы выдержать такой удар», — слова Лоту и в прошлый раз звучали как приговор. Ничего не говоря, они рванули за «Сигмой», надеясь про себя, что всё обошлось.
Глаза Бэтли были открыты, но радужка больше не светилась. Она лежала словно мёртвая, и только конвульсивно дёргающиеся пальчики давали знать, что жизнь ещё не покинула её тело. Лупо стояла поодаль от койки, не в силах приблизиться к ней. Её глаза расширились от непередаваемого ужаса, она потеряла дар речи, когда увидела, в каком состоянии находится её дочь. Сидящая рядом с мышкой Лиззи судорожно пыталась проверить её пульс у основания головы, но пальцы беот дрожали, как осенние листья, а на лице-экране бесконечно бились три волнистые линии.
— Где Лоту? — Кано метался по отсеку, распугивая обычных медиков. — Где, её механическую мать, Лоту?!
— Умирает, — изрёк Минот, закрывая своим массивным телом свет ламп с потолка. И только когда он это произнёс, Лупо неожиданно взвыла, и метнулась к Бэтли, грубо оттолкнув Лиззи прочь.
— Бэтли! — прошептала она, упав на колени перед её койкой. — Бэтли!
— Мам? — услышав знакомый голос, мышка попыталась повернуть голову к ней, но лишь немного дёрнулась. — Почему тут так темно, мам?
Волчица не ответила. Слова застряли в горле, готовые вырваться криком. Холодная прозрачная смазка скупой каплей прочертила дорожку по её щеке. Она осознала, что вирус уже успел добраться до файлара Бэтли, но не смогла в это поверить. Отказывалась верить. «Так не может быть! — повторяла она про себя. — Нет, только не её! Не забирайте у меня её!»
— Я не заметила в суматохе, что она ещё лежит… — отчаянно прошептала Хара, прижав руки ко рту.
— Не кори себя, твоей вины нет, — Урси немного поколебался, но всё же сделал шаг вперёд, — Лупо… — но волчица даже не повернулась к нему.
Зато она повернулась в сторону неспешных шагов, раздавшихся у них за спиной. Лоту шла медленно, грациозно, словно ожидала такого исхода событий. Окинув взглядом собравшихся, она жестом попросила их расступиться, и приблизилась к койке.
— Ты же обещала, что сделаешь всё возможное, чтобы она жила! — глухо прорычала Лупо, повернув к ней голову. В глазах, полных слёз, мелькнула звериная ярость, но тут же потухла, заглушённая болью. — Ты обещала, нот!
— Я сказала, что сделаю всё возможное, но я не всесильна, — спокойно возразила та, остановившись рядом. Минот и Лункс поспешно выдвинулись вперёд — каким бы авторитетом ни обладала Лоту, разъярённая Лупо могла её серьёзно ранить.
Но волчица не нашла в себе сил даже подняться. Она вновь взяла Бэтли за руку, чувствуя, как она холодеет с каждой секундой.
— Мам, — голос мышки стал настолько тих, что та его едва расслышала. Она вдруг сжалась, содрогнувшись всем телом, — я люблю тебя, мам… — и замолчала, не издавая больше ни звука.
— Бэтли… — чёрная беот резко вскочила и подхватила её на руки. — Бэтли! — тело девочки безвольно повисло. — Бэтли!!! — но та уже не слышала своего имени.
Лупо медленно опустила её на койку.
Хара повесила уши и едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться, глядя на мёртвую Бэтли. На эту маленькую озорную девчонку, любящую жизнь и весь мир. Делающую его чуточку светлее, чем он казался, и всегда находившую повод для смеха. Кари и вовсе горько плакала, уткнувшись в грудь подавленному лису. «Мы опоздали, — Урси услышал, как стоящая за спиной Арги всхлипнула, — прости нас, малышка, мы слишком долго сражались…»
— Бэтли… — на лице Лиззи не показывалось ни одной графической эмоции, только чёрный экран. Она впервые в жизни пожалела, что не может использовать мимику. Кано хотел было подойти к оцепеневшей Лупо, но Минот жестом остановил его, покачав головой, мол, сейчас явно не до тебя.
— Когда-то я думала, что смерть — это последний рубеж, за которым следует только Небытие, — заговорила Лоту, приблизившись к койке вплотную, — что жизнь дана нам одна, а за ней не будет ничего, кроме бескрайней тьмы, где не слышно мыслей. Но став Создателем Анима, я поняла, как сильно ошибалась, — она погладила голову мышки, и положила обе руки ей на грудь, — тебя ждёт великое будущее, Бэтли Ночная Тень. Живи!
Из её ладоней вырвалось, разгораясь всё ярче, золотое сияние, окутывая собой пространство. Оно ослепляло, ласкало неаревирским теплом и чувством любви к жизни. Мгновения растянулись, обнажая всю красоту энергии души, плавно перетекающей из тела нот. Но так же быстро, как и появился, золотой свет погас, оставив после себя быстро рассеявшееся марево. Ноги Лоту подкосились, и она упала на руки вовремя спохватившейся Лиззи и пришедшего ей на помощь Кано.
— Мам? — Бэтли открыла глаза, сияющие ярким оранжевым светом. — Ты чего мам? — она с удивлением смотрела, как по морде волчицы текут слёзы.
— Бэтли… — прошептала она, схватив её и крепко обняв.
Та хотела что-то сказать, но только рассмеялась своим звонким задорным смехом, и поцеловала её в щёку.
— Лоту… мертва… — Кано посмотрел в погасшие глаза нот, лежащей у него на руках. — Она убила себя!
— Она передала свою жизненную силу Бэтли… — только Урси понял, что сейчас произошло. — Последний Создатель Анима, который мог нам помочь…
— Но что же будет теперь?.. — вымолвила Кари, под нависшую тишину.
***
Лагерь повстанцев никак не изменился внешне. Даже Вантар стоял на том же месте, что и раньше, наблюдая за спуском вниз, сидя на корточках у бастумного щита. Ровно горел свет от напольных ламп и обогревателей в окнах серой двухэтажки, и тускло блестели задними габаритами машины Сопротивления.
— Похоже, мы зря волновались, — с облегчением произнёс Майлан, опуская оружие, — может, Икон просто отошёл, когда я его вызывал?
— Там была и Эри, — напомнил ему Лефит, не спуская глаз с неподвижно сидящей фигуры сталкера, — да и связь идёт через антенну. Кто-то всё равно бы ответил.
Сколько бы ни тренировали «Зелёных Повязок», беоты всё равно оставались куда опытнее в военном деле. Даже спустя столько времени и потерю памяти, Лефит чувствовал опасность на инстинктивном уровне. Он включил прибор теплового видения и приблизил изображение. Вантар сидел абсолютно неподвижно, даже едва заметного покачивания от дыхания не было.
— Не расслабляйтесь, — негромко сказал сервал, включая внутреннюю связь, — дозорный мёртв.
Майлан недоверчиво посмотрел на него, но всё же включил бинокль и стал присматриваться к одиноко сидящему человеку за щитом. Ани вновь почувствовала нарастающую ярость, с лихвой сменившую страх. «Это вновь происходит! — она изо всех сил старалась сдерживаться, но краем глаза заметила, как несколько камней позади бесшумно поднялись в воздух. — Почему все, кто знаком со мной, так или иначе подвергаются опасности?!»
— Запусти локатор в дом, — коротко приказал анрот Лефиту, поднимая винтовку и нацелившись на дорогу, — проверим, что внутри.
Тот молча достал из подсумка чёрный шарик, и, постучав по нему пальцем, со всей силы швырнул в открытое окно первого этажа их дома. Силы анимагена вполне хватило, чтобы тот пролетел через всю дорогу и ударился о дощатый пол, прокатившись по комнате в угол. Беот даже услышал, как он стукнулся о смятые банки. Однако локатор, сверкнувший в руках Майлана, показал отсутствие каких-либо признаков жизни внутри. Нахмурившись, Лефит взял ещё несколько сенсоров и начал бросать их в окна и проулки, где стояли машины. Генератор энергостанции едва слышно гудел, питая антенны, но это не означало, что механики и связисты до сих пор живы.
— Никого, — упавшим голосом констатировал анрот, поглядывая на предательски чистый экран локатора, на котором расходились волны от сигналов датчиков, — одно из двух — либо они отступили, либо…
Вдруг на улице в двух кварталах выше раздались выстрелы. Голубые импульсы ускорителей частиц озарили тёмные улицы Орхака, опаляя каменные стены и асфальт. С шумом обрушилась крыша одного из зданий, когда проулок озарила вспышка от взрыва гранаты.
— Быстро, через дорогу! — шикнул Майлан, бегом пустившись вперёд, к темнеющему грузовику Джуна. За ним побежал и Лефит, неотрывно наблюдая за сражением слева. Ани старалась не отставать, но даже будучи новусом она не могла угнаться за быстроногими анимагенами. Из дома доносился неприятный запах крови, знакомый до тошноты многим группам. Ани даже не хотелось знать, кто на этот раз стал жертвой, но, судя по тихой музыке из видеофона, ответ напрашивался сам собой.
Они быстро обошли грузовик, продвигаясь сквозь дворы к обороняющимся повстанцам. К облегчению девушки, внутри кабины никого не оказалось. «Значит, Джун всё же спасся, — обрадованно подумала она, и даже немного прибавила шагу, нагоняя своих товарищей, — надеюсь, Эри тоже…» В тот момент, когда они пробегали очередной дом, она краем глаза заметила, что по основной улице параллельно от них движется некая тень, мгновенно скрывшаяся за стеной. Не на шутку перепугавшись, Ани в два прыжка оказалась рядом с Лефитом, на автомате вцепившись ему в рюкзак. Тот лишь слегка повернул к ней голову, и чуть замедлился, предположив, что она просит его бежать помедленнее.
— … отступаем к станции! — неожиданно раздавшийся в наушниках голос командира второй группы заставил их вздрогнуть. — Нужно отправить сигнал бедствия!
— Ронум, что у вас происходит? — Майлан тут же вышел на связь, не сбавляя темпа бега.
— Вы целы? — тот, не ожидавший услышать кого-то в шлемофоне, даже вскрикнул от неожиданности. — На нас напали «Рассветовцы». Они используют маскировку, будь осторо… — последнее слово зашлось в крике и неприятном бульканье, словно диггер чем-то захлебнулся. Он страшно захрипел, и Ани с ужасом услышала, как ударилось об асфальт что-то тяжёлое, бряцая металлическими вставками.
А ещё она почувствовала, что в незримом пространстве двигается ноосферическая энергия, вырываясь в физический мир. «Кто-то использует телекинез! — догадалась она, кожей ощущая эти потоки. — Они прислали нота!» Ей пока что не доводилось сражаться с себе подобными противниками, к тому же более опытными, ведь каждый нот обращался со своей силой, если не в полной мере, так уж точно лучше неё. Количество вырывающихся импульсов становилось всё меньше, а крики раненых слышались уже без всякой связи. Лихо махнув через обвалившийся потолок, Майлан тут же занял позицию у дверного проёма и высунулся, готовясь стрелять.
Повстанцы заняли проулок, огородив основной вход бастумными щитами. Правда, эта позиция была потеряна ещё вначале боя, о чём явно свидетельствовали тела анротов и сталкеров второй группы. К своему удивлению, Лефит заметил, что следов от энергетического оружия на них нет. «Их броню прорезали!» — из аккуратных ран на шее и груди убитых сочились кровь и смоул.
— Нет, не приближайтесь! — сидевший напротив Майлана Джун отчаянно замахал рукой. — Они ищут Ани, уходите!
— Что? — Лефит в последний момент заметил летящий в его лицо заострённый клинок.
Уклоняться было поздно, и лезвие с противным скрежетом вонзилось в подставленное предплечье. Горячая боль отразилась по его телу, но сервал стерпел, стиснув зубы. На деревянный пол закапал его смоул, а невидимый клинок, вновь взметнувшись в темноту помещения, уже рассёк воздух, устремившись к его шее, но замер, не достигнув всего нескольких десятков сантиметров. Голубое свечение камней «Оу» озарило комнату, и анимагены почувствовали, как воздух вокруг приходит в движение. Маскировка «клеймённого» пропала, проявив долговязого анрота, с двумя изогнутыми лезвиями вместо кистей. Впрочем, судя по тому, что они изгибались в любую сторону, он не испытывал трудностей в методе убийства. Фиолетовая лицевая пластина шлема на секунду вспыхнула и тут же погасла. Раздался звонкий скрежет сминаемого металла и на пол хлынул поток чёрной маслянистой жидкости, вырвавшейся под давлением из сминаемого тела анимагена. Спустя мгновение сила телекинеза смяла его в безобразный комок, торчащими из него «костями» и покрытый смоулом.
Ани не видела лиц Лефита и Майлана под шлемами, но зато явственно почувствовала их страх. Оба смотрели на неё с неподдельным ужасом, осознавая, какой силой она обладает. «Может, Брон тоже этого боится? — неожиданно подумала девушка, ослабив хватку. — Может… я слишком опасна для всех?»
Лишь Джун, позабыв обо всём, рванул к ним через дорогу проулка. Его рыжая шевелюра под ночным видением казалась посеребрённой, зато веснушки выглядели как тёмные отметины, настолько он побледнел.
— Стой! — Майлан поздно спохватился, занятый созерцанием останков анимагена.
Джун успел сделать ещё один шаг прежде, чем его голова взмыла в воздух и, ударившись об асфальт, покатилась в темноту. Ани закричала, схватившись руками за лицо, увидев, как обезглавленное тело её друга падает на землю, орошая всё вокруг густой кровью. Майлан отшатнулся, когда красная струя окатила его шлем, но именно в этот момент откуда-то сверху вылетел клиновидный кинжал, вонзившись в маску. Анрот непроизвольно сжал пальцы, пустив залп в небо, и рухнул на пол, разрубаемый на части сизым лезвием.
— Бежим! — Лефит понимал, что уже возможно поздно отступать, но анимагенская жажда жизни не позволяла ему ждать, когда это случится и с ними. Он подхватил на плечо застывшую Ани и рванул прочь из здания, ощущая на себе равнодушный взгляд «клеймённого».
Однако далеко он уйти не смог. Едва он выбежал в соседний проулок, как почувствовал, что его ноги отнялись, словно их кто-то сковал. Вскрикнув, он на полной скорости рухнул на битый асфальт, успев отбросить Ани в строну.
— Беги! — крикнул он, чувствуя приближение угрозы всё ближе.
— Нет смысла, — спокойно возразил ему прохладный женский голос за спиной.
Беот вдруг понял, что невидимая хватка поднимает его в воздух. Из его раны в руке потёк смоул, стекая вниз по броне, но сервал сейчас не обращал на это внимание. Его взгляд приковала анимаген в серебристой броне с бирюзовым клиновидным плащом. Её лицо было скрыто за маской, но даже без этого он понял, что она — нот-телекинетик. Рядом с ней вращались четыре острых кинжала, испачканных кровью и смоулом, да и на её нагруднике блестели характерные пятна.
— Я полагала, ты будешь в крепости, — сообщила она, притянув его к себе, — но так даже лучше. Не нужно будет лететь в ваш свинарник.
— Ты меня знаешь? — с трудом выговорил Лефит. Хватка нот сдавила его горло.
— В какой-то степени, — кивнула она, — хотя вряд ли ты это помнишь.
Вдруг она вздрогнула и пошатнулась, словно что-то ударило её. Опустив голову вниз, загадочная анимаген увидела стоящую в боевой позе Ани, направляющую телекинетическую энергию на неё.
— Похвально, — без ноток иронии сказала она ей. И в то же время сделала размашистый удар по воздуху, и девушка, удивлённо вскрикнув, резко упала на землю, — но пока что я сильнее тебя.
Рядом с ней появился ещё один анимаген. По его габаритам тела, Лефит определил, что это анрот, однако он сильно отличался от «клеймённых». Его броню скрывала накидка из плотной зелёной ткани, да и сама она разительно отличалась от стандартной. Но самым главным его отличием была чёрная шляпа с широкими полями, из которой торчало блестящее перо. Так же, как и у нот, его лицо скрывала маска, а в руках он держал два пистолета с длинными стволами.
— Мы закончили, — глухим голосом произнёс анрот, — можем уходить.
Только сейчас Лефит заметил, что к пытающейся встать Ани приблизилось пятеро теней. «Фантомы», секретное подразделение «Рассвета», являлись продолжением серии анротов, А-490. В отличие от своих предшественников, эти анимагены изначально создавались для войны, и поэтому в их корпус встроили и генераторы маскировки и целый арсенал оружия для различных целей. Но помимо этого, в их головы Эксплар вложил и защиту от нотов-телепатов, наподобие той, что имела Аркания.
Ани, почувствовав прикосновения холодных пальцев, отчаянно закричала, но стоящий над ней «фантом» со всей силы ударил её по затылку. Шлем смягчил удар, но силы анимагена хватило, чтобы перед глазами девушки всё поплыло. Застонав, она попыталась ещё раз встать, но очередной удар окончательно выбил из неё сознание.
— Наденьте на неё оковы и пси-ингибитор, — приказал анрот, подходя к краю крыши.
Он замер и вдруг резко отскочил назад, поднимая пистолеты. Как раз в тот момент, когда рядом с его головой пролетел жёлтый импульс.
— Оставь её, железяка! — услышали они басистый голос снизу. — Хангел, давай!
Раздались взрывы, и улицу окутал густой красный дым. Без ветра, он медленно расползался вокруг их квартала, создав непроницаемую стену. «Фантомы» разом ушли в невидимость, но едва они сдвинулись с места, как один из них оказался прибитым к стене раскалённым болтом. Анимаген тут же рванулся, но спустя секунду заряд внутри взорвался, разорвав его внутренности на куски. Темноту улиц на несколько секунд окутало золотое свечение. «Они знают, где находится файлар! — Лефита грубо отшвырнули внутрь дома, на котором стояла нот. — Неужели наши подоспели?»
Ещё один выстрел жёлтым импульсом исчез в ночном небе, заставив анрота отступить. Он быстро спрыгнул вниз, но обнаружил, что красный дым окрашивает его плащ, сводя на нет его маскировку.
— Зря вы последовали за нами, — лишь Аркания сохранила спокойствие, глядя на то, как другой один болт разорвал тело очередного «фантома», — Стрелок, прикрой меня!
Она вышла на середину крыши, и, подняв руки, начала расправлять их, словно потягивалась. Дым вокруг всколыхнулся и начал расползаться, обнажая окрашенные красным улицы. В стоящую нот полетели оранжевые и жёлтые импульсы, но Стрелок тут же выставил перед ними энергетический щит, генератор на наручи. Вскоре от дымовой завесы не осталось и следа, а Аркания, вскочив на самую верхушку крыши, быстро крутанулась на месте и подняла руки кверху. Из трёх домов напротив, отчаянно извиваясь, вылетели трое людей в чёрной броне. Лефит, сидевший рядом с обездвиженной и оглушённой Ани, с некоторым удивлением смотрел на них, пытаясь вспомнить, где он видел подобный тип экипировки. «Старая «Рассветовская», — с сомнением подумал он, — хотя и сильно модифицированная. Откуда они её взяли?»
— Ты меня не возьмёшь, нот! — яростно прорычал самый крупный их этих людей. Аркания одним жестом сняла с него шлем, обнажая грубые черты лица и пышные усы его обладателя.
— Твоя защита способна лишь скрыть от телепата, но не защитить от телекинеза, — с усмешкой возразила она, с силой швырнув его спутников о землю. На них тут же набросились уцелевшие «фантомы», скрутив и утащив куда-то в сторону бывшего лагеря повстанцев.
— Я вживил её себе в череп! — расхохотался тот, безумно вращая глазами. — Ты не достанешь меня!
— Больно ты мне нужен, — равнодушно вздохнула Аркания, сжав руку в кулак. В тот же миг голова Агана лопнула, оросив окрестности осколками черепа и мозгов.
Лефит непроизвольно поморщился, но промолчал, глядя на такую жестокость. Тело незнакомца мешком упало на асфальт, а нот, оценив потери, спрыгнула вниз.
— Сделай это быстро, — с отвращением посмотрев на её маску, произнёс сервал, отодвинувшись от неё, когда та вошла внутрь.
— Ты мне ещё пригодишься, — Аркания подняла его, сдавив всё тело захватом, и потащила к виднеющейся мачте радиостанции, — в конце концов, пора и тебе исполнить своё предназначение.
— Какое предназначение?! — он попытался вырваться, но безуспешно.
— Стрелок, — позвала нот, выходя на улицу, — бери новус и этих двоих и возвращайся на «Сияние». Пусть это будет подарок для хозяина.
— Две души? — тот фыркнул. — В то время как он собирает их сотнями, ты предлагаешь ему всего две?
— Скоро будет больше, — она дёрнула Лефита за собой, словно собачонку на поводке.
***
Когда карантин сняли, военные городки рядом с Неолоном быстро начали пустеть. Анимагены и люди возвращались в крепость, уезжая на грузовиках по дороге в лес. Виднеющаяся тёмной полоской вдали внутренняя стена постепенно растворялась в ночи, слившись с верхушками елей и сосен. Корво сидел на самом краю бетонного ограждения между зубцами, вглядываясь в уходящую вдаль каменистую дорогу. «Что ждёт нас дальше? — спросил он сам себя, размышляя над положением Сопротивления. — Этот вирус сам по себе послужил расколом внутри «Огня». Если бы они просто поверили в нас…»
Его внимание привлекло рыжее свечение близ надвратного помещения. Каллидус, уже обзавёдшись где-то красным плащом, неспешно подлетал к нему, выражая на своём лице высшую степень скуки и недовольства. Нот прибыл в полдень, когда он и Драго распределяли силы по периметру. Он-то и рассказал об их приключениях и догадках Лункса о предательстве.
— Знаешь, я бы всё же избавился от Некрена, — заявил Каллидус, остановившись рядом с ним, — такого в живых оставлять опасно. Мало ли, кого он ещё подговорит.
— Мы же не звери, — покачал головой Корво, улыбнувшись его разочарованному вздоху, — к тому же, надо узнать, как много он слил информации Альянсу.
Некрена арестовали как раз в тот момент, когда он попытался уехать на грузовике. Только Старший Советник мог во время карантина покидать пределы Тунгара, и дежурный тут же доложил об этом Драго. Тот не стал особо церемониться и буквально разорвал его машину, притащив за ворот мундира обратно на стену. Сейчас бывшего генерала разведки отправили в Сольтен на допрос, и дракон улетел сопровождать конвой, полагая, что ушлый предатель может подговорить охранников выпустить его. К сожалению, их поступок уже оценили в Миоле, и обеспокоенный Акерсир сообщил, что люди готовятся напрямую потребовать отпустить Некрена, угрожая бунтом.
— Старший Советник Корво! — послышался взволнованный голос дежурного. — На связи форпост «Цикада»! Точнее…
— Что «точнее»? — ворон нахмурился и, перекинув ноги обратно на стену, быстро направился к створке впереди.
— Она требует лично вас, Советник.
— Кто она? — Каллидус поспешил за ним, но уже начал догадываться, о ком идёт речь.
Длинное и хорошо освещённое надвратное помещение вмещало в себя десяток человек, сменяющихся каждые полдня, кроме дежурных офицеров. Здесь находились и радиостанции, и сканеры и всевозможные датчики, оповещающие о возможной угрозе на дороге впереди. Контингент составляли как люди, так и анимагены, включая нотов. Но сейчас, обычно спокойная и размеренная атмосфера накалилась, когда на связь вышла незнакомая особа, требующая непосредственно Советника Корво.
— Я слушаю, — строгим тоном произнёс ворон, подходя к проектору посередине помещения. На синем голографическом экране появилось лицо в серебристой маске, смотрящее прямо на него.
— Далеко же ты забрался, беот, — услышали они насмешливый голос. Половинки лицевой пластины разъехались, и перед ними предстало лицо, которое Корво меньше всего хотел видеть. Аркания больше походила на анрота, нежели на нота, но от этого её характер нисколько не менялся.
— Добралась сюда, всё-таки, — процедил сквозь зубы Каллидус, остановившись позади ворона, — я так понимаю, наш форпост уже уничтожен?
— Это незначительная потеря, — она слегка улыбнулась, — важно то, что твой друг, Корво, у меня, — она отошла в сторону и все увидели стоящего на коленях Лефита, вокруг шеи которого кружилось два кинжала.
— Отпусти его, — голос чёрного беота приобрёл стальной оттенок.
— Сразу же, как только выполнишь моё условие, — тут же ответила Аркания, — прилетай сюда один, без охраны, отрядов беотов, снайперов или нотов. Если я обнаружу хоть кого-нибудь из них, я тут же убью заложника.
— Ты и в самом деле думаешь, что это сработает? — Корво даже усмехнулся.
— Времени у вас не так много, как вы думаете, — нот слегка сощурилась, — если тебе дорога жизнь последнего члена твоего отряда, то лучше прилетай. В противном случае, его постигнет судьба остальных, — и она отключилась, не дав ему ничего ответить.
В дежурном помещении наступила тишина, словно все ждали ответа Корво. Ворон опустил голову, мрачно хмыкнув, и молча вышел на улицу.
— Нет, погоди, ты серьёзно?! — Каллидус не мог поверить в то, что собрался делать его друг. — Ты отправишься туда в одиночку? И всё ради какого-то беота?!
— По-твоему я настолько глуп? — Корво сверкнул рыжим глазом.
— По-моему, вы, беоты, чересчур эмоциональны, — заявил тот, сложив руки на груди, — и не пытайся отпираться, я знаю, что ты уже решил туда лететь. Я слишком хорошо тебя знаю.
— Тогда ты мне и поможешь, — он улыбнулся и расправил крылья, — Аркания не блефовала, когда говорила, что сможет обнаружить приближающиеся войска — в её распоряжении локаторы форпоста. Но ты-то ещё не успел получить идентификатор в нашей Сети, поэтому как бы невидим. Если ты сможешь создать вокруг меня телекинетический щит, то у Аркании не выйдет убить меня своей силой, — он активировал двигатели и взлетел в небо. Закатив глаза, Каллидус выдал полную тягу и последовал за ним.
— Но она может изрезать тебя на куски с помощью кинжалов. Или просто завалить камнями, — заспорил он, нагоняя ворона.
— Она не сделает этого, ведь ей нужна информация о наших планах.
— Но что ты сможешь ей противопоставить? Аркания — нот-телекинетик. Даже если у неё не получится добраться до тебя, то она просто уйдёт и выберет другой момент, чтобы напасть.
— Ты верно сказал: она нот. Но ноты, насколько мне известно, тоже умирают. Без своей силы, Аркания мало что сможет сделать — в рукопашной схватке у неё не хватит сил сразиться со мной.
— Ты настолько уверен, что справишься? Может, вызовем группу поддержки? Если всё пойдёт не по плану, то они хотя бы добьют её.
— Если возникнет надобность — так и сделаем, — кивнул Корво, поймав воздушный поток и, набрав высоту, устремился к Орхаку напрямую.
Внизу проносилась череда острых скал и глубоких пропастей, где завывал ледяной ветер. Двое друзей летели почти бесшумно, но эхо от гула их двигателей далеко расходилось по пустынным возвышенностям и ущельям, тревожа гнездящихся орлов. Ночь вновь выдалась холодной, но уже не так сильно выстужала механизм. Поправив серебристый комбинезон и закрыв его до горла, Корво на секунду обернулся на исчезающий вдали Неолон и вновь продолжил полёт.
— Ты хоть увиделся с ней? — спросил его Каллидус. Его слова едва дошли сквозь вой рассекаемого воздуха и хлопанья его плаща.
— Увидимся ещё, — ворон с теплотой вспомнил о Консенте, — жаль только Саганакса. Хороший был анимаген.
— Себя пожалей. Порой, я тебя не понимаю — ты сам говорил, что безопасность руководства превыше всего, и тут же бросаешься очертя голову в самоубийственную миссию по спасению своего бывшего сокомандника! Откуда он только взялся?
— Сам же сказал — мы, беоты, чересчур эмоциональны, — пожал плечами Корво, — каково бы ни было прошлое Лефита, я обязан его спасти. Такова уж наша природа — заботиться о друзьях и близких.
— Ты всё ещё винишь себя за гибель «Тау»?.. — догадался нот, понимая, что ответ на этот вопрос слишком очевиден.
Ворон промолчал. «Я и правда перед ними виноват, — он вспомнил их фотографию и лица беотов на ней, — и если я брошу Лефита сейчас, это будет означать, что я и правда предатель»…
Двуглавый Пик резко отличался от остальных гор в округе. Подобно Тунгару, он провалился внутрь себя, создав подобие двух заострённых рогов, торчащих в небо серыми верхушками. Пролетев между ними Корво отметил, что вокруг тела горы вьётся небольшая тропка, тянущаяся до самого верха. «Порой, людям удаётся изменить природу к лучшему, — задумался он, опускаясь ниже, — но далеко не всегда». Место боя он заметил ещё издали. Несколько улиц покрылись странной красной пылью, которую постепенно раздувал ветер по всему городу. Обезглавленные и изрезанные тела людей и анимагенов лежали на своих местах, в проулке и рядом с лагерем. «Напали внезапно, и, скорее всего, без стрельбы, — рассуждал Корво, опускаясь к двухэтажному дому, — может, это «фантомы»? Вряд ли бы Аркания прилетала сюда одна. Но зачем она это сделала?»
Не долетев нескольких метров до входа, он сложил крылья и опустился на раздробленный асфальт. Чутьё, превратившееся в настоящий инстинкт, говорило ему, что это ловушка, но ворон знал на что идёт. Вокруг него едва заметно вскружился воздух — это Каллидус, отставший от него на подлёте к городу, начал создавать вокруг него щит. Даже видавший всякое Корво не раз восхищался его способностям. Каллидус считался одним из лучших телекинетиков среди нотов, и его сила была соизмерима лишь с его высокомерием. Изворотливый и вечно недовольный, этот анимаген не сыскал славу надёжного друга, но только для тех, кто не знал его лично. Впрочем, его управленческие способности позволили ему стать комендантом самого «Сияния», а такой чести удостаивался далеко не каждый нот.
— Славно, что ты пришёл, — Аркания выключила маскировку, остановившись прямо перед ним. Корво знал её только поверхностно, они редко пересекались. И его всегда поражало сочетание внутреннего баланса и ненормальной жестокости, которым обладала эта нот. Бирюзовый плащ всколыхнулся от налетевшего ветра и на её поясе ворон увидел четыре кинжала. «Они не горят, — по словам Каллидуса, это оружие ранее светилось, — значит, они тоже были пропитаны вирусом. Воистину ты безумна, Аркания!»
— Я сделал то, что ты хотела, — каркнул он, медленно поднимая с асфальта тяжёлый чёрный пистолет, — выполняй уговор.
— Как скажешь, — нот сделал жест рукой, и из-за поворота выплыл Лефит, скованный по рукам и ногам металлическими тросами, в которых едва узнавались бастумные щиты.
— Освободи его, — Корво навёл на неё оружие, но в его разум закралось сомнение. «Почему она не сопротивляется? — недоумевающе подумал он. — Что она задумала?»
— Честно говоря, я не думала, что ты прилетишь, — Аркания не спускала с него глаз, но путы сервала медленно разжимались по велению её воли, — но, видимо, ты всегда следуешь по зову нотов.
— Ты говоришь ерунду, — спокойно возразил он.
— Разве? — она притворно удивилась. — А не ты ли отправился по приказу Вестника на «Сияние», бросив свою команду?
— Это не… — внутри ворона всё похолодело. Он, наконец, понял, что задумала Аркания.
— Он улетел, потому что того требовал наш хозяин! — гневно воскликнул Лефит, поднимаясь на ноги. Рана на его плече уже зажила, благодаря нано-роботам, и он вновь почувствовал, что готов к бою.
Нот медленно обернулась к нему, выражая на лице притворное изумление.
— Так он тебе не сказал? — воскликнула она. — Какая жалость…
— Что не сказал? — Лефит перевёл взгляд на опускающего оружие Корво.
— Вестник подставил вас, чтобы беоты возненавидели Эксплара, — Аркания закатила глаза, словно объясняла, что-то очевидное, — а Корво за это получил звание и должность в свежеиспечённом Сопротивлении. Скажи, беот, — обратилась она к нему, — каково это — купаться в лучах славы и обожания, зная, что предал свою команду?
— Это ложь… — прошептал сервал, отступая. — Она лжёт! Корво! — ворон посмотрел на него. — Скажи же, что она лжёт, командир!
Но тот промолчал. «Она не лжёт, друг мой, — он выронил пистолет из рук, — это чистая правда. Как иронично — беот, анимаген, готовый на всё, ради своих друзей, стал предателем».
— Нет… — сервал схватился за голову. — Адмо… Ката… Проку и Ави… и я… Почему Корво? За что?
— Я не хотел, чтобы всё так вышло, — тихо проговорил тот, понимая, что ему нечем оправдываться.
— Мы столько всего прошли… они… они же все погибли, командир… И я тогда тоже погиб, понимаешь?! Из-за тебя!
Каждое его слово отражалось болью в его душе. То, что раньше казалось лишь небольшой трещинкой в его рассудке, превратилось в необъятную пропасть, где на одной стороне находился он, Старший Советник, а на другой — предатель Корво Налётчик, подставивший свой отряд ради Сопротивления.
— Прости меня, Лефит, — выговорил он, — я знаю, что недостоин того, но всё же, я прошу у тебя прощения. У тебя, и у всех «Тау», погибших из-за меня.
Тот ничего не ответил, медленно достав из кобуры винтовку и активировав её. Наблюдавший за ними Каллидус вздрогнул и поспешил вперёд. «Пока он не натворил глупостей! — сердито думал он, стараясь не шуметь. — Бестолковый сервал, она же вас провоцирует!»
Лефит поднял руку с оружием и нацелился на стоящего перед ним ворона. Корво не шелохнулся, но его лицо тронула печальная улыбка.
— Если считаешь нужным, то убей меня, — кивнул он, показав пальцем себе на грудь, — вот сюда, чуть ниже грудной клетки.
— Как ты мог… — повторял сервал, дрожа всем телом. — Мы доверяли тебе… — он пошёл вперёд, не сводя его с прицела.
— Я сочту за честь умереть от твоей руки, — чёрный беот прикрыл глаза, — я прошу лишь у тебя прощения.
Лефит медленно приближался, не опуская оружия. В какой-то момент Корво показалось, что Аркания торжествующе улыбается, словно её план исполнился. «Ты прислала его, чтобы он убил меня, — он мысленно рассмеялся, — понадеялась на эмоциональность беотов и не прогадала… и теперь, чтобы отчитаться перед Экспларом, решила лично довести дело до конца. Сколько сил и времени ради одного меня…»
— Командир… — Лефит громко выдохнул и резко опустил оружие. — Я видел, что вы создали, когда попал сюда. Люди и анимагены наконец-то стали жить вместе, как мы и мечтали…. И если вы решили создать этот новый мир, то пусть он будет для живых… Мне не вернуть друзей твоей смертью… но ты, не смотря на своё предательство, заслуживаешь жизни. Ведь именно ты положил начало этой истории… Потому… я прощаю тебя… мой командир…
Корво удивлённо смотрел на него, не зная, что ему ответить. И лишь слова: «Я прощаю тебя…» звоном гудели в его сознании, разглаживая всё смятение.
— Лефит… — он не выдержал и заплакал, словно маленький беот. — Я не… не думал, что когда-нибудь услышу эти слова… я правда не достоин того, но ты… простил меня… — внутри него вспыхнул целый каскад чувств, но самым сладостным из них было облегчение. Тяжкий груз вины, который он возложил на себя когда-то, сервал снял лишь одной фразой.
— Всё хорошо, командир, — тот обнял его и крепко прижал к себе, — я бы никогда в тебя не выстрелил.
— Какие же вы, беоты, бесхребетные жалкие создания! — лицо Аркании исказилось гримасой злобы. — Даже перебив всех твоих друзей и возлюбленную, он получил прощение! Какое же ты ничтожество, Лефит!
— Осторожно! — Корво успел среагировать прежде, чем её кинжал достиг спины сервала. Он резко схватил его и развернулся.
— Нет! — Каллидус больше не прятался, напрямую бросившись на Арканию. Однако не успел он ничего предпринять, как она отступила назад в проулок и исчезла в маскировочном поле.
Всё произошло так быстро, что Корво даже не понял, что лежит на коленях у Лефита. И только когда его генератор начал сбоить, он ощутил острую боль внутри. В его спине, пробив позвоночник, торчал клиновидный кинжал, выходя из нервного узла. «И это она предусмотрела, — он попытался усмехнуться, но лишь выплюнул стремительно натекающий смоул изо рта, — она не в него целилась…»
— Держись, — Каллидус помчался к лагерю повстанцев, — тут же должны быть какие-то ремонтные комплекты!
Однако влетев внутрь дома, он обнаружил лишь сидящую под лестницей дрожащую темноволосую девушку с пистолетом в руках, рядом с которой лежало тело «фантома».
— Поздно… — прохрипел ворон, чувствуя, что файлар внутри начинает раскалываться. — Это уже не поможет…
— Корво… — Лефит в отчаянии смотрел, как уходит из жизни его лучший друг. — Как же так…
— Это и есть моё искупление, — он закрыл глаза.
Тёмный город на несколько секунд озарила золотая вспышка.