Раннее утро встретило их холодным дождём. Злой ледяной ветер, свободно гуляющий по каменной дороге моста Тайлам, издевательски завывал между стоящих на середине анимагенов. Армия Альянса только подходила к центру Даэлакского округа, но турболёт с Командором на борту уже приземлялся на другой стороне моста. Драго с неудовольствием отметил, что техника «Хранителей» стала куда совершенней. Подключив к разработке вооружения учёных со всего мира, Альянс совершил крупный скачок в эре технологий, почти нагнав «Рассвет». И они не собирались останавливаться на достигнутом. «Человеческий мозг так устроен, — вспомнил Лункс слова Мастера, когда они разговаривали о войнах, — что работает лучше всего в стрессовых ситуациях. И самые значимые рывки случались именно благодаря им». Рысь был выбран наблюдателем в дипломатическую группу по рекомендации Лупо. Волчица стояла рядом с ним, держа шлем подмышкой. Холодный взгляд жёлтых глаз красочно говорил о её недовольстве происходящим действием, но пока её официально не утвердили Командиром Обороны, она не могла принимать решения самостоятельно. Драго и Каллидус, как представители Совета Нового Мира, стояли по центру, молча наблюдая за опустившимся тёмно-синим турболётом с тремя двигателями. В отличие от «Спирусовых Меток», эти транспорты сделали меньше и мобильнее, но по броне они ничуть не уступали первым.
— Надо же, он не соврал, — хмуро сказал нот, заметив вдалеке человеческие фигуры, — или же Рингар настолько самонадеянный, что прилетел сюда без поддержки, или мы все под прицелом.
— Скорее всего, над нами завис невидимый бомбардировщик или навелась артиллерия, — Лупо посмотрела в небо, — вряд ли бы он стал так рисковать.
— Альвен, я так полагаю, на переговоры не придёт? — спросил Лункс, надевая на голову шлем.
— Мы договорились, что он расскажет о Ядре после них, — Драго и самому не нравилась эта встреча, но, как говорила Елема, выбора у них не оставалось, — посмотрим, что они скажут на наше предложение.
«Хранители» приближались. Их шаги эхом отражались от нависающих скал и тонули в глубине пропасти, над которой они шли. Снайперы Сопротивления взяли их в прицел, на случай, если что-то пойдёт не так. Они расположились достаточно далеко от места встречи, но всё равно активировали маскировку. Рингар, человек, чьё имя у некоторых ассоциировалось с непоколебимой волей, твёрдой походкой шёл на возвышающихся на мосту анимагенов. Позади него, слегка прихрамывая, плёлся престарелый генерал Арон Ванар. Тёмно-синий нагрудник, который он надел на задание, смешно смотрелся с его стариковской походкой. Было видно, что ему нелегко приходиться передвигаться, но ослушаться приказа Рингара не посмел — в конце концов, он и уговорил его выслушать предложения «Первородного Огня». Сам же Командор пренебрёг защитой, показывая свою смелость перед лицом опасности. Короткий плащ на левом плече его мундира развевался по ветру, словно синее крыло, а во взгляде читалась насмешка. Человек, отдавший всё ради власти, видел в других либо возможности, либо препятствия. Справа от него двигался вольготным шагом уже полковник Аверант Маунт, тоже поседевший и всё с тем же искусственным левым глазом. Плюсообразный зрачок периодически вращался, приближая для хозяина изображение. Он что-то сказал Рингару, но звуки ветра быстро унесли его слова от ушей анимагенов.
— От имени Альянса «Хранителей Жизни» и человечества Аревира, приветствую вас, — когда они подошли, Командор слегка поклонился, изящно закинув одну руку за спину, а другую положив на грудь, — вы попросили моей аудиенции без применения оружия и прочего. Что ж, я здесь, — он с разочарованием заметил, что этот жест не смутил стоящих перед ним повстанцев, — итак, что вы хотите сказать, перед тем, как мои войска начнут штурм вашей крепости?
— От имени анимагенов Сопротивления «Первородного Огня», я приветствую вас, Командор Рингар Исай, — на лице Драго не дрогнул ни один техномускул, — оставьте громкие заявления о штурме. Мы предлагаем вам временное перемирие. Полагаю, ваша разведка уже в курсе о том, что через полдня сюда прибудет армия «Нового Рассвета»?
— Это мне известно, — кивнул тот, сощурившись, словно охотящийся кот, — но для нас они угрозы не представляют. Видите ли, солдаты Эххи не имеют того, что вы называете душой, а потому послужат отличным пушечным мясом, прикрывающим наше отступление. Мы займём вашу крепость раньше, чем «Рассвет» ступит на территорию Роронских гор, и позже, забрав всех людей, спокойно уйдём обратно к Южному Фронту. Так скажите мне, Драго Огнехвост, бывший герой «Нового Рассвета», с чего бы мне соглашаться на ваше предложение?
— Мы отпустим людей добровольно, — кончик его хвоста дёрнулся и загорелся рыжим пламенем, — если, конечно, они захотят уйти.
— Сброд, вроде бандитских кланов и предателей меня не интересует, — хладнокровно возразил Рингар, — мне нужно мирное население, проживающее в городе между стенами.
— Мы передадим вам всех.
— В чём вы пытаетесь нас обмануть? — резко спросил его Арон, сложив руки на груди. — Анимагенам всегда нужны души, чтобы воспроизводить себе подобных. С чего бы вам просто так отдавать столько материала?
— Сопротивление не идёт по пути «Рассвета», — Каллидус подлетел чуть выше, надменно глядя на старика, — у нас достаточно развитые технологии, чтобы отказаться от столь варварского метода воспроизводства. К тому же, эти люди сами пришли к нам, когда «Хранители» бросили малые города на произвол судьбы.
— Мы вели сражения за Ловитанию и Онту! — зло воскликнул генерал. — Пока не приплыли силы из Эххи, у нас не было возможности спасти их!
— И даже когда вы отдали приказ атаковать Аполотон? — мрачно усмехнулась Лупо, со злорадством заметив, что Арон побледнел.
— Я принимаю ответственность за их гибель, — бесстрастно ответил Рингар, достав из кармана бирюзовую ленточку. От одного вида этого цвета, волчица скрипнула зубами, а Лункс выругался по внутренней связи, помянув всуе Спирусов, — это стратегическая необходимость. Уничтожив остатки города вместе с «клеймёнными», мы ослабили «Рассвет», — он провёл ею по внутренней стороне ладони, и его лицо на пару секунд расслабилось.
— Вы — чудовище для людей, Рингар, — без всякой злобы сказал Лункс, сняв шлем обратно, — неужели вам так нравится убивать себе подобных?
— Человечество всю жизнь только этим и занималось, молодой беот, — пожал плечами Командор, — разве твой создатель, Коэннан Мол, тебе об этом не сказал? И не делай такие круглые глаза, — он коротко рассмеялся, заметив его удивление, — Альянс знает куда больше, чем вы думаете. Вы непростительно недооцениваете людей, анимагены. Ваше общество, по нашим меркам, ещё совсем молодо, но вы пытаетесь перевернуть наши устои, огульно называя их кровавыми, жестокими, запутавшимися… Люди живут не первое тысячелетие, и опыта выживания у нас куда больше, чем у жестянок с душой внутри.
— Мир после этой войны никогда уже не будет таким, как прежде…
— Мир? Ты про Нелию? Ну что ж, я могу понять, что вам непривычно видеть гибель целой страны, но она не первая, и не последняя. На Нелии Аревир не заканчивается, даже больше — её потеря не столь значительна, как кажется. Конечно, сейчас телеканалы всей планеты только и говорят о ситуации в Кайлити, но если трезво взглянуть на вещи, то всем глубоко плевать на то, что тут происходит и какие моральные устои нарушаются. Люди живут в зоне комфорта, без войн и особого насилия. Они сыты, одеты, имеют жильё и уверенность в завтрашнем дне. Такие не будут переживать за смерть безымянного нелианца или онтийца, тем более что это случилось далеко от их дома.
— Рано или поздно это всё равно станет известно, — возразил Драго, — однажды, Аревир вынесет на суд эту войну.
— Аревир уже прошёл точку невозврата, когда люди ещё могли сопереживать другим, — Рингар покачал головой, — а тем более сочувствовать созданиям, чьё существование противоестественно. Для большинства людей вы — угроза, и неважно каковы ваши истинные намерения. И это придумал не я. Я лишь исполняю волю человечества.
— А вот тут я не соглашусь, — коварно улыбнулся Каллидус, — насколько нам известно, именно ты позволил Эксплару захватить Нелию и только благодаря тебе эта война вообще началась.
— У вас нет никаких доказательств, — Рингар оскалился, злобно сощурившись, — для мира, я защитник, сдерживающий механическую угрозу из Кайлити. И нужно очень постараться, чтобы очернить мой образ.
Он ещё раз провёл ленточкой по ладони, но слова анимагенов явно зацепили больную для него тему. «Как бы он не изворачивался, ему прекрасно известно, что только он виноват в случившемся, — Лункс почему-то вспомнил Корво, который тоже не мог себя простить за гибель своего отряда вплоть до самой смерти, — может, если попытаться надавить на это… но он человек. Сработает ли?»
— А вы хотели этого? — неожиданно для всех спросил рысь, взглянув прямо в зелёные глаза Командора. — Разве вы хотели, чтобы это случилось?
Тот удивлённо посмотрел на него, и собирался уже возразить, но что-то в словах беота тронуло его. Воспоминания о прошлом, когда он только-только начал понимать, что из себя представляют «Хранители», болезненным уколом кольнули его разум. Отринув сомнения, Рингар хмыкнул, и медленно, растягивая слова, произнёс:
— Если бы мы могли всё предусмотреть, то предотвратили бы не только Войну Возрождения.
«Есть!» — обрадованно подумал Лункс, но виду не подал, ограничившись нарочито-недоумевающим взглядом. К счастью, его задумку понял и Каллидус, незаметно для других подмигнув ему в знак одобрения.
— Необязательно быть пророком, чтобы предотвратить войну, — вкрадчиво заговорил нот, начиная наступление, — и уж тем более не стоило принимать предложение Эксплара, чтобы стать Командором.
Арон вздрогнул и удивлённо посмотрел на Рингара, а Аверант нахмурился. Несмотря на офицерскую преданность, эти люди оставались верны только Директиве «Хранителей». И они бы не простили никого, кто её нарушит. Однако лицо Командора осталось неизменным. Он лишь покачал головой. Даже Лупо почувствовала чувство вины, что испытывал этот человек сейчас.
— Если бы я оставил ситуацию без личного вмешательства, последствия могли быть куда хуже, — проговорил он, почти что сорвавшись на рык, — я смягчил удар как мог, — лента в его руках сделала ещё один оборот вокруг кисти, уже шестой за время их разговора.
«Она явно женская, — Лупо присмотрелась к вещице в его руках, — кому она принадлежит? Жене? Дочери? Он держит её так, словно она его успокаивает. Быть может, это всё, что от них осталось?»
— У тебя нет семьи, верно? — спросила она, понадеявшись на прямолинейность. — Но эта лента… что с ними случилось?
Рингар взглянул на неё так, будто только что увидел. На секунду он растерялся, но тут же взял себя в руки и коротко улыбнулся.
— Моя жена предпочла работу в «Новом Рассвете», — его голос отдавал сталью и холодом, — она решила, что Рерар Хонти для неё важнее, чем я и Мира. Итог закономерен — смерть от руки собственного «создателя».
— Все мы много кого потеряли за последние годы, — добавил Аверант. Голос полковника Гвардии звенел от морозного горного воздуха и льющего дождя, — Командор не обязан отчитываться перед теми, кто причастен к общему горю.
— Я тоже самое могу сказать про людей, — возразил Драго, взглянув на него сверху вниз, — много анимагенов было убито ни за что, и ты, Маунт, имел к этому непосредственное отношение.
— Всегда рад помочь, — отозвался тот насмешкой, для острастки похлопав по корпусу импульсной винтовки на бедре, — помочь достичь вечной жизни в Небытии.
— Мы сюда пришли не обсуждать прошлые обиды, — напомнил всем Арон, — нужно принять решение — заключим мы мир с «Первородным Огнём» или же нет.
Рингар промолчал, всё ещё задумчиво глядя на ленточку.
— Они обе любили бирюзовый цвет, — протянул он так тихо, словно обратился к самому себе, — какая разница, что мы любим или ненавидим? Всё на свете имеет конец.
Лункс растерянно посмотрел на Лупо, но волчица лишь пожала плечами. Она тоже не понимала, о чём говорил Командор, но зато это понял Каллидус. Выражение лица нота изменилось на гримасу жалости и отвращения.
— Её ведь нет в живых, верно? — спросил он под наступившее тревожное молчание. — Твоя дочь мертва. Её убил «Рассвет»? — Рингар поднял голову. — Нет… ты сам… ты сам её убил!
— У меня не оставалось выбора! — неожиданно рявкнул тот, сжав кулак и тем самым смяв нежную ткань в комок. — Если бы я не сделал этого, то Эксплар добрался бы до неё! Я не мог позволить ему управлять собой безвозмездно! Если бы он уничтожил «Хранителей» раньше войны, то он бы уже выбрался за пределы Кайлити! Вам ли не знать, что жизнь одного не стоит ничего по сравнению с целым миром!..
Он резко замолчал и повернул голову налево. Только сейчас они услышали, что капли дождя застучали по чему-то металлическому. Каллидус почувствовал возмущение энергетических потоков и вскинул руки, приготовившись защищаться. «Новус? — он завертел головой в поисках источника силы. — Нет… слишком знакомо… Аркания!» Нот стояла чуть поодаль от них, проявляясь в пространстве. Маскировка бесшумно исчезала с её тела, и бирюзовый плащ качнулся на ветру. Аверант тут же вскинул винтовку, но она мгновенно отшвырнула его телекинезом, выбив из рук оружие. Арон испуганно отступил, не имея возможности драться, но та и не обратила на него никакого внимания.
— Каллидус… — Драго понимал, что в схватке с нотом у него шансов мало, но его друг покачал головой.
— Я смогу сдержать её, но ненадолго, — ответил комендант Сольтена, раскинув руки и создав защитный барьер, — вызывайте подкрепления, пусть забирают нас отсюда.
— Командор Исай, сюда! — окликнул стоявшего в оцепенении Рингара Лункс, но тот даже не повернулся к нему.
Он стоял неподвижно, глядя в лицо идущей на него Аркании. Её тело, принадлежавшее модели анртов А-433, имело много сходств с прошлым биологическим, включая черты лица. «Он узнал её? — с удивлением подумал рысь. — Они что, где-то пересекались раньше?»
— Не может быть… — прошептал побледневший как полотно Рингар. — Ты же погибла!
— Что ты сделал с Мирой?! — яростно прорычала та, заключив его в телекинетический захват. Тело Командора вытянулось, словно его зажало в тиски. — Ты же обещал мне, что с ней всё будет хорошо! Ты же говорил, что отправишь её в Эххи!
— Ты помнишь?.. — он сдавленно застонал, и из его рта потекла кровь.
— Остановите её! — закричал Арон, дёрнувшись в сторону нот, но той достаточно было взглянуть на него, чтобы он вздрогнул и упал.
Лункс и Лупо одновременно вскинули винтовки. Сквозь защиту Каллидуса Аркания не могла их обезвредить. Заметив угрозу, нот мгновенно переместилась к краю моста, удерживая сопротивляющегося Командора над пропастью.
— Подождите! — Драго жестом остановил их. — Аркания, не делай этого! Он нужен всем нам живым!
Но та не слушала его. К удивлению окружающих, по её щекам текли слёзы. Она сжала кулак, и внутри Рингара что-то мерзко хрустнуло.
— Её не вернуть, Энири, — каждое слово давалось ему через острую боль, но всё же он нашёл в себе силы улыбнуться, — как и тебя… как и меня… Сделай это, прошу…
— Стреляйте! — Аверант вновь бросился вперёд, пытаясь защитить своего командира.
В его руке сверкнул бастумный нож, нацелившись нот в шею. Одновременно вспыхнули два голубых луча, ударившись в серебристую броню и прожигая плащ. Даже Драго рванул вперёд, в слепой попытке остановить её, но было уже поздно. Тело Рингара резко приблизилось к Аркании и все увидели, что из его спины торчат четыре клиновидных кинжала, обагрённых свежей кровью. Она крепко прижала его к себе, сломав шею, и прыгнула вниз, в чернеющую бездну, над которой пролетали низкие облака.
— Полагаю, переговоры окончены, — только и сказал Лункс, когда крик Рингара стих, унесённый порывом ветра.
— Да, — Аверант подошёл к краю моста и со злостью сплюнул вниз, — «Рассвет» заплатит за свои преступления. Арон, — он подозвал к себе старого генерала и, смерив его оценивающим взглядом, продолжил, — оповести командиров подразделений, чтобы готовились к битве сегодня вечером. Нужно максимально укрепиться на Аярских холмах, чтобы нас не смели в первой же встрече.
— А что сказать Альянсу? И Владыке? — тот посмотрел на подошедшего Драго.
— Скажи, что Комндор Исай… приболел… — Гвардеец повернулся к анимагену. — Что ж… вы хотя бы попытались его спасти… сегодня мы станем союзниками. Но только сегодня.
***
Мобильный штаб объединённых сил «Хранителей» и «Огня» они решили устроить внутри флагманского шагохода «Испепелитель» под гордым названием «Вершитель Истории». Десять таких машин, возвышающихся над холмами, окружало множество прочей техники, сверкающей фарами и прожекторами. Военные инженеры устанавливали между самых высоких насыпей мобильные генераторы щитов, вращающиеся овальные наконечники, готовых создать купол из агрессивных частиц. Где-то в горах всё ещё грохотали артиллерийские шагоходы, устраиваясь между скал под генераторы маскировки повстанцев. Там же затаились передвижные взлётные площадки, со стоящими на них перехватчиками. Альянс не пожалел сил и ресурсов на эту операцию, и здесь собралась большая часть Южного Фронта, защищавшего северные границы Бевиара.
А с гор медленно перетекали колонны сил Сопротивления. Тёмно-зелёные клиновидные танки, переделанные версии «Рассветовских» «Воздаяний», тяжёлые заградительные шагоходы с шестью дальнобойными орудиями, лёгкие манёвренные турбоциклы и множество авиации. Величественно летел, гудя десятью огромными бронированными турбинами, «Джета», летучий флагман повстанцев, где базировался Совет Нового Мира. Кружащие вокруг него эллиптические аквамариновые истребители «Офелии» бесшумно расчерчивали дождливое небо едва заметным шлейфом. Эти летательные аппараты, гордость своего создателя Хемнира, имели маскировочные поля как на турболётах, что расширяло их спектр применения. Даже офицеры «Хранителей» оказались неприятно удивлены техническим оснащением повстанцев, особенно когда к их укреплениям начала подходить живая сила. «Зелёные Повязки», костяк армии «Огня», уже начали занимать фронтовые позиции, растягивая линию обороны до самых гор. Защитные листы бастума, укреплённые локальными генераторами отражающих поле, засияли бледно-голубым светом. Между холмами, закрепляя позиции, встали стойку тяжёлобронированные шагоходы, выставив вперёд массивные передние ноги. Их длинные огромные стволы основных орудий должны были первыми нанести удар по технике противника.
Пролетая над разворачивающимися войскам Лункс мог только восхититься слаженностью работы людей и анимагенов. Сталкеры, диггеры и бевиарские наёмники, слабые в открытом бою, остались в горах, чтобы нанести неожиданный удар по флангам, а вот моряки Железного Флота, бывшие «Хранители» и люди-«Рассветовцы», встали плечом к плечу с анротами. Чуть поодаль, рядом с позициями зенитных батарей, рысь заметил чёрную экипировку со вставками из голубых камней. «Даже ноты пришли на эту битву, — приятно удивился он, представляя, какую помощь могут оказать эти высокомерные анимагены, — эх, видел бы ты, Мастер, что тут скоро начнётся…»
— Снижаемся, — оповестил его Лефит, сидя в кресле пилота. «Палач» быстро опускался на одну из подготовленных в тылах взлётных площадок, где уже стояли остальные команды спецназа.
— Только приземляйся помягче, а не как всегда, — сварливо заметил Лункс, повернувшись к нему, — ещё одна царапина на боку нам не нужна.
— Да случайно это вышло! — возмутился тот, дёрнув правым бортом. Выслушав новую информацию про собственное происхождение от рассерженного рыся, он вздохнул, и добавил. — Я мало летал на нём раньше. Скажи спасибо, что хоть что-то помню.
— Обязательно скажу, когда буду выковыривать свой турболёт из скалы, — рысь отстегнул ремень безопасности и пошёл к выходу, — свяжись со мной, если Лупо пришлёт сообщение.
— Ты всё-таки договорился? — сервал подскочил на месте и едва не упустил штурвал. — Ты же понимаешь, что это опасно для вас? Вы неподготовлены и…
— Мы сами это решили, — беот улыбнулся, — у нас личные счёты с Экспларом.
В казармах, которые он ещё не успел отмыть от лесной грязи, сидели Арги, Вульпи и Кари, судорожно вцепившись в диваны. От летательных манёвров Лефита даже им стало не по себе, хотя сервал клялся, что старается. Увидев вышедшего из кабины пилотов Лункса, Арги слегка улыбнулась и махнула хвостом.
— Ну, последние часы ожидания? — спросила она рыся, когда тот прошёл мимо них к салону инструктажа.
— Типа того, — кивнул тот, с подозрением посмотрев на них, — а где плюшевый умник и ударная сила нашего отряда?
— Занимаются тем, о чём ты забываешь, — лисица многозначительно облизнулась, — да карту местности они изучают, пошляк ты мой! — рассмеялась она увидев выражение его морды. — Я понимаю, что Лоту придумала репродуктивную систему, но ты губу-то не раскатывай — я девушка порядочная. Только после свадьбы.
— Знаешь что… — сконфуженно воскликнул рысь, под смех Вульпи и Кари. — А вы что смешного нашли?! — они рассмеялись ещё громче. — Ой, да идите вы! Понаберут по объявлению всяких…
Хотя на самом деле на душе у него стало чуточку легче. Напряжение от ожидания неминуемого сражения немного угасло, и он, демонстративно фыркнув и закатив глаза, вышел из казармы.
Урси стоял над зелёной голограммой карты местности, задумчиво рассматривая расположение войск. Когда Лункс вошёл внутрь он поднял взгляд и показал рукой на проекцию.
— «Хранители» сосредоточили основные силы по центру, — заметил он, когда рысь подошёл ближе, — правый фланг защищён нашими войсками, а на левом много «Испепелителей».
— Тебя в этом что-то беспокоит? — поинтересовался тот. — Или ты решил поиграть в анимагена-очевидность?
— Я к тому, что «Хранителей» не хватит на такой фронт, — недовольно вздохнув, ответил бурый беот, — они неравномерно распределили силы, и если центр сместится, левая линия обороны будет сметена.
— Я думаю, что у них есть другой план, — позади послышался шелест створки в салон вошла Хара, вопросительно поведя ушами, — я выйду на улицу, — он понимающе ухмыльнулся и хлопнул Урси по плечу, — будь с ней нежнее…
— Лункс! — хором возмутились они, а тот лишь коварно рассмеялся, поспешно увернувшись от кулака зайчихи и ретировавшись в арсенал.
Некоторое время они просто молчали, не зная, что друг другу сказать. Хара не хотела отвлекать его от раздумий, поэтому просто встала у иллюминатора, делая вид, что рассматривает стекающие по стеклу капли дождя.
— Я всё ещё сомневаюсь, что это хорошая идея, — сказал он, скосив на неё взгляд, — мы не сможем сражаться также хорошо, как остальные отряды, и рискуем погибнуть.
— Мы и так погибнем, если останемся, — синяя беот повернулась к нему, тряхнув длинными волосами, — не забывай, мы сами решили пойти на это. К тому же у Вульпи теперь в руке есть плазменный дробовик, а Кари научилась ставить щиты той штуковиной, которую дала ей Лупо. Не грузись, командир, прорвёмся, — она ободряюще улыбнулась, — и не из таких передряг выбирались.
— Это точно, — Урси рассмеялся и подошёл к ней, приобняв за талию. Хара поджала уши, но не отстранилась, — нам нельзя умирать, ты помнишь? Мы ещё многое друг другу не сказали…
***
Мостик флагманского «Испепелителя» освещало несколько обычных белых ламп, затемняя вид из лобовых стёкол. Проектор посередине, сияющий синим светом, показывал изображение идеальной сферы, заключённой внутрь какого-то чёрного столба.
— Примерно так выглядит Ядро, — произнёс Альвен, вновь приняв форму Сайана Кея. Биомасса, которая обволакивала его настоящий корпус, почти никак не отличалась от обычной человеческой кожи, разве что её цвет выглядел чуть белее обычного, — несмотря на кажущуюся прочность, оно довольно хрупкое — даже выстрела из пистолета хватит, чтобы разрушить его.
— Где оно находится? — сухо спросил Аверант, сложив руки на груди. По сравнению со стоящим рядом с ним Драго, он выглядел низкорослым и щуплым, чем явно был недоволен. Капитан Хемвел и его экипаж ещё никогда не видели анимагенов так близко, поэтому не стесняясь рассматривали своих новых союзников. Кроме дракона, на мостике присутствовали Лупо и Каллидус, с ненавистью следящий за движениями Альвена.
— Скорее всего — на «Сиянии», — Прайм поставил руки на бока и отдалил изображение, — хотя Ядро и привязано к ноосфере, само по себе оно крайне нестабильно. Для поддержания его корпуса в целостности, мы с Экспларом задействовали целую фабрику нано-роботов и магнитное поле, сравнимое по силе с Паллунским. Чтобы обеспечить такие мощности, ему пришлось обесточить Аполотон и переподключить его энергостанции, когда оно активировалось в полную силу.
— На «Сиянии»… — протянула Лупо, нахмурившись. — Даже если мы сдержим сейчас эту атаку, мы не успеем перегруппироваться, чтобы продвинуться так далеко. К нам стянутся все силы «Рассвета».
— Если мы проиграем, то Кайлити будет потерян, — согласился Арон, открывая на проекторе карту Нелии, — нужно будет оттеснить их к океану, чтобы Адмирал Окси и Адмирал Эрфер могли обстрелять их с кораблей.
— У нас не хватит войск для этого, — возразил ему Аверант, — и благодаря вашим стараниям, генерал, полк клонов Эххи ушёл обратно.
Когда Альянсу стало известно о гибели Рингара, они тут же отозвали все свои войска обратно на корабли, оставив Южный Фронт ослабленным, равно как и вышедшую армию.
— Есть и другой план, — Драго навёл пальцем на проекцию и начал чертить линии, — нам необязательно побеждать в этой битве. Чтобы выиграть войну, нужно уничтожить Ядро, поэтому я предлагаю отправить несколько отрядов беотов через форпост «Рассвета» у Кольца Мерати прямиком на его главную базу по магнитной дороге. Они должны будут проникнуть внутрь, и уничтожить Эксплара и Ядро, пока мы с вами, — он многозначительно окинул взглядом собравшихся, — будем отвлекать на себя внимание его войск.
— Это звучит ещё рискованней, — покачал головой Арон, — а что если они не справятся? Каждая минута такого промедления будет стоить жизни сотням солдат. К тому же, господство в воздухе за «Рассветом». Ваши турболёты собьют прежде, чем они долетят до Кольца.
— Значит, нужно сделать так, чтобы их не сбили, — Альвен с довольным видом улыбнулся такому предложению, — я слышал, в рядах Сопротивления есть молодой человек с очень интересной фамилией. И он сильно расстроился, когда узнал о гибели Командора.
— Кэнлус, — Каллидус хмыкнул, — всего лишь мальчишка…
— Но зато какой талант! — с жаром возразил тот. — Поставьте его во главе ударной эскадрильи и направьте в нужный момент в воздух. Битву он пусть и не выиграет, но хотя бы стянет внимание воздушных сил противника.
— Я отправлюсь вместе с Гвардейцами уничтожить зенитные батареи на пути маршрута ваших транспортов, — Аверант криво усмехнулся, предвкушая драку, — если ваш план не сработает, то «Хранителям» всё равно придёт конец. Поэтому не вы одни сегодня сражаетесь за жизнь, анимагены.
— Генерал Ванар, полковник Маунт! — раздался голос капитана у центрального иллюминатора. — Обнаружен противник в двадцати километрах от нас!
— Началось, — Драго громко выдохнул и направился к выходу, — я спускаюсь вниз и возглавлю оборону. Командир Лупо, — он повернулся к ней, — мы рассчитываем на вас. Собирайте всех, в ком уверены, и отправляйтесь уничтожить Ядро.
— Да, — она кивнула, и посмотрела на потемневшее небо, — начинается…
***
Первая весенняя гроза началась сегодня ночью. Чёрные ночные тучи беспрестанно извергали молнии, озаряя Аярские холмы ярким светом. Армия «Нового Рассвета» наступала, разворачиваясь на ходу в атакующее построение. Пехота бросилась вперёд, прикрытая от огня развернувшимся бледно-фиолетовым куполом щита. Разом выстрелили фронтальные шагоходы Сопротивления, стараясь подавить защиту противника. С гулким плеском жёлтые кометы разбились о плёнку частиц, заставив её дрогнуть, и следующий залп полностью погасил её, предоставив затаившимся солдатам открыть огонь. Пространство вокруг озарилось голубыми и оранжевыми вспышками, а в небе над ними встал, закрыв от дождя, большой купол, прикрывая от огня артиллерии. Протяжно загудели катушки основных орудий «Испепелителей», накапливая энергию. Но «Рассвет» не стал ждать, когда они выстрелят. Из-за горизонта показались большие белые шагающие машины со сдвоенными пушками, «Наместники». Первый же залп выключил щит Альянса и на позиции его войск обрушился шквальный огонь фиолетовых зарядов, разбивающихся о щиты «щитоносцев», укрытия и корпуса шагоходов. «Клеймённые» стреляли метко, гораздо точнее, чем люди и «обычные» анимагены. Уже появились первые потери с обеих сторон, и чем ближе подходили основные силы «Рассвета», тем чаще моргали щиты Альяса и его противника. В небо из-за скал ударила артиллерия, сминая подступившие силы. Завыли, заглушая звуки грома и ветра, турбины налетающих бомбардировщиков и истребителей, разрывая небеса взрывами ракет и вспышками орудий. Озаряя темноту разом выстрелили десять «Испепелителей», прожигая щиты и тела анимагенов.
— Нас обходят их танки! — предупреждающе воскликнул Арон, оставшись на мостике вместе с Каллидусом и Альвеном. — Командующий Драго!..
— Я слышал! — дракон стоял на передовой линии вместе со своим отрядом, без устали паля по наступающим силам. — «Йота», активируйте ловушки!
Излюбленная тактика «Рассвета», ударить в незащищённый фланг с помощью танков-антигравов, провалилась, когда машины, до этого быстро скользившие по пересечённой местности, начали опускаться на землю. Гравитационные установки, позаимствованные у нотов, неожиданно пригодились сейчас, расставленные отрядом беотов у границ позиций объединённой армии. Обездвиженные танки могли лишь грозно водить дулами, пока их не накрыл луч развернувшегося в их сторону «Испепелителя». Но радость людей быстро улетучилась, когда в его спину попали несколько бомб, сброшенных с неба самолётами «Рассвета». Гигантский шагоход вздрогнул, но устоял, осыпав землю под собой горящими обломками.
— Не давайте им сделать заход! — Кэнлус сидел в одном из истребителей «Огня», едва успевая сориентироваться по радару. Видимость снаружи была нулевая, но система навигации не давала ему окончательно «ослепнуть».
— Смещаемся! — «Пламенное Сердце» медленно полетело вперёд, беспрестанно отправляя энергетические ракеты в приближающиеся перехватчики. Их залпы очерчивали яркие подпалины на корпусе, заставляя экипаж и орудийные расчёты нервничать.
— Это только разминка, — Драго едва успел присесть за укрытие, увернувшись от выстрела, — скоро они навалятся всей силой. Держитесь!
А в это время темнеющей кольцеобразной гряде неподалёку подлетало несколько турболётов класса «Спирусова Метка». Маскировка транспортов не спасала от лившего на них дождя, но зато защищала от радаров форпоста — небольшой подземной базы, служащей для заправки самолётов и разведки окружающей местности. Короткая круглая шахта шлюза, тянущаяся к выходящему из отвесной скалы ангару, была ловко скрыта под искусственными скалами, и внешне его казалось сложно найти, но только не тем, кто прожил всю жизнь в «Рассвете». Обитатели этой базы ещё не знали, что над ними уже зависли невидимые тени и на тросах спускаются лучшие из лучших отрядов спецназа беотов.
— Пошли, пошли! — «Сигма» разом начали спускаться вниз, где только что вспыхнул первый взрыв, обваливший защитные створки шлюза вместе с камнями. Кроко со своим отрядом прыгнул первый, занимая за законсервированными истребителями позиции. «Клеймённые»-техники явно не ожидали нападения и просто замерли, не имея возможности защищаться. Подоспевшая охрана тут же была перебита вторым отрядом, возглавляемого Лео.
— Раз, два — игра пошла! — задорно крикнула Бэтли, влетая в подземный ангар и уворачиваясь от выстрелов.
Очнувшись от неожиданного вторжения, «Рассветовцы» запросили подкрепления, пытаясь сдержать продвигающиеся силы беотов. Они не щадили и не давали передышки, неустанно обстреливая их фиолетовыми снарядами, каждый из которых мог убить на месте. Но какими бы совершенными не были устройства «клеймённых», какими бы точными целеуказателями они не обладали, они не могли сравниться с опытом старых спецназовцев, захватывающих коридор за коридором.
— Кано готовь заряды! — скомандовала Лупо, подбегая к широкой двери, ведущей на перрон и прикрепляя к створкам круглые детонаторы. — Минот, залп по моей команде! — она досчитала до трёх. — Огонь!
Одновременно с её командой взрывчатка повредила механизмы створок, и бык тут же начал обстрел установленных в белом коридоре баррикад. Не ожидав тяжёлого огня, «Рассветовцы» попытались спрятаться за платформой на рельсах, но точные выстрелы командира «Сигмы» быстро покончили с ними. Позади всё ещё слышалась стрельба — Кроко и Лео зачищали пространство вокруг магнитной станции, чтобы «клеймённые» не могли обесточить пути.
— Рэтси! — из-за широкой спины Минота выскользнул серый крыс с хакерским набором в руках. — Заблокируй все поезда, кроме внешнего следования. Если они ударят нам с тыла, мы там и поляжем.
— Да не вопрос! — самодовольно заявил тот, подбегая к загоревшейся консоли. — Чешуйка, принимай сигнал, будем ломать защиту!
— Просто вопиющая бестактность! — сердито проговорила Лиззи, слыша, как хохочет Бэтли от её нового прозвища. — Дайте мне пару минут! Они используют динамичную систему защиты! — наконец-то ей доверили настоящий боевой взлом. Подключив свой хвост к панели турболета, Лиззи, как дирижёр на концерте, водила по открывшемуся на панели экрану с сегментами системы замков пальцами, собирая необходимые комбинации и раскрывая карты. — Лункс, к вам идут несколько отрядов с внешней дороги. Скорее всего, патруль.
— Понял, — тот взял на мушку проход, из которого они только что пришли. Как командир «Тау» он был облачён в чёрную броню спецназа, но вот остальные выглядели иначе, приняв обычную «Рассветовскую» экипировку старого образца, — Арги, готовь свою пушку. Проверим, ради чего ты так рисковала.
— Сейчас увидите! — она смело встала посередине прохода. — Кари, накинь на меня щит. Когда я скажу, отключи его и сразу же активируй обратно.
Канарейка кивнула, трясясь как осиновый лист. Вид уничтоженных «клеймённых», чьи тела лежали повсюду, заставил её замолчать и с ужасом наблюдать за происходящим. Они шли последними, прикрывая тылы остальным отрядам, но даже не сделав ни единого выстрела ей всё равно было страшно.
«Рассветовцы» не заставили себя долго ждать. Едва завидев стоящую в коридоре лису, они тут же открыли огонь, не задумавшись о том, что это может оказаться ловушкой. Голубой кокон, питаемый тонким лучом из генератора в руках Кари, яростно мерцал, принимая на себя удар фиолетовых импульсов. Заряд аккумулятора опасно снизился, когда Арги, до этого стоящая в оцепенении, резко вскрикнула: «Давай!» и нажала на гашетку своего орудия. Длинный тяжёлый ствол, который она держала обеими руками от бедра, ярко вспыхнул белым светом, поглотившим большую часть коридора. На месте обивочных пластин теперь стекал расплавленный металл, проводка искрила, а от отряда «клеймённых» остались только горячие тёмные лужицы смоула, некогда бывышие анимагенами.
— Похоже, я немного перестаралась с мощностью, — пробормотала Арги, бросив оружие на пол. Перчатки на её руках сморщились, а тергум на кончиках пальцев нестерпимо жгло, — надо будет поставить распределитель…
— Всякое я в своей жизни видел, но такое… — Лункс прислонился к стене, заворожённо глядя вперёд. — Плутовка, ты — гений. Не удивлюсь, если однажды ты создашь устройство, которое расплавит весь Аревир.
— Это несложно… — она сдавленно улыбнулась, хотя сквозь маску шлема этого никто не увидел. — Ещё враги! — по боковому коридору слева от них на карте интерфейса замигали жёлтые кружки.
— Предоставь это нам, — Урси осторожно отодвинул её в сторону и спрятался за углом. Медведь слабо умел стрелять, вместо этого он сосредоточился и пустил в разум негативные эмоции. Гнев, ненависть и страх концентрированным пучком засияли в его голове, пытаясь взять верх над самоконтролем. Однако Урси не позволял эмоциям разрастись дальше. Когда первые «клеймённые» появились из-за угла смежного коридора, он мысленно направил негатив прямо на них. Из-за чипа-ингибитора «Рассветовцы» не имели собственного сознания, и атаки телепатов на них просто не действовали. Зато они могли повредить системы восприятия процессора, разрушая нейронные сети в голове. Потеряв контроль, «клеймённые» резко остановились, пытаясь оправиться от нанесённого удара, но прежде, чем им это удалось, Вульпи и Хара открыли огонь, стараясь подстрелить как можно больше врагов.
— Готово! — Лиззи закончила взлом и перевела управление на консоль Рэтси. — Командир, к нам приближается группа перехватчиков…
— Уходите в невидимость и отправляйтесь к Аполотону вместе с остальной группой, — волчица услышал шум приближающегося поезда, — не дай себя убить, Лиззи. Встретимся на «Сиянии».
— Из Даэлака выдвинулись силы гарнизона, — сказал Кроко, отступая к перрону, — Охотница, бери новичков и уезжайте на поезде. Мы с «Бетой» будем сдерживать их тут.
— Только поскорее, — согласился Лео, занимая «рассветовские» баррикады на подступах к перрону, — сейчас начнётся самое пекло!
***
Когда Лупо вышла на связь, сражение на Аярских холмах уже приняло скверный оборот. Хотя объединённая армия всё ещё держалась на изначальных позициях, но удерживать их становилось всё сложнее. Собравшись в многотысячную армию, «Хранители» быстро привлекли к себе внимание больших сил «Рассвета», атакующих их с севера и запада.
— Штаб, это командир «Сигма», — волчица взглянула на подъехавший серебристый вагон поезда, — мы захватили форпост и выдвигаемся к «Сиянию».
— Прекрасно! — «Испепелителя» потряс взрыв, но машина легко его выдержала. — Внимание всем войскам! Начинаем наступление!
До этого стоящий на одном месте фронт людей резко перешёл в атаку. Целый каскад мощный залпов по центральному щиту «Рассвета» от бомбардировщиков и артиллерии мигом сломил первую их линию обороны и, словно кинжал, силы «Хранителей» вонзились в строй. Впереди, закрываясь щитами, шли тяжелобронированные «щитоносцы», принимая на себя весь огонь, а за ними, наспех устанавливая укрепления, следовали военные инженеры, создавая искусственные окопы и стены с помощью своих устройств.
— Драго, нам нужно вывести его войска из Аполотона! — Каллидус с напряжением наблюдал за ходом битвы. Неожиданное контрнаступление заставило «Рассвет» отступить и перегруппироваться, но все знали, как быстро «клеймённые» принимают решения.
— Вас понял, — произнёс Хемнир, разворачивая флагманский турболёт в северном направлении, — всем эскадрильям, курс — Аполотон! Нужно выманить на поверхность как можно больше войск!
«Рингар был прав, я не лидер, я пилот, — подумал Кэнлус, чувствуя, что он, наконец, в своей стихии, — и я сделаю то, что должен!»
— Это рискованный ход! — воспротивился Арон. — Мы останемся без воздушной поддержки, и нас разобьют быстрее, чем мы доберёмся до границы округа столицы!
— У нас больше нет времени менять план! — Драго одним из первых ринулся вперёд, сметая тяжёлым ускорителем ряды противника. — Кэнлус, постарайтесь продержаться как можно дольше. И главное — не умирать!
— Не умирать! — согласился тот, уворачиваясь от зенитных ракет, пущенных на него снизу.
Подземные тоннели электромагнитных дорог связывали собой основные базы «Рассвета» с форпостами для быстрой транспортировки ресурсов и войск. Благодаря им, снабжение структур организаций никогда не прерывалось, и Эксплар мог не задумываться о логистике. И кто бы мог подумать, что такое простое и гениальное изобретение будут использовать против него самого?
Сигарообразный локомотив и тянущиеся за ним вагоны сверкали в свете ламп перрона.
— Рэтси, отключи автоматику и передай управление локомотивом, — серебристые створки не спешили открываться, — не знаю, смогу ли я вести поезд…
— Я раньше водил рельсовые машины, командир, — отмахнулся крыс, пытаясь разобраться с блокировкой дверей, — я поведу, не волнуйтесь!
— Провожающих не будет, чего мы стоим? — Лункс с сомнением посмотрел на ковыряющегося в консоли Рэтси и подошёл к створкам вагона. — Давай быстрее, они уже начали отвлекать «Рассветовцев»!
— Отойди, — Кано вытащил из-за пояса десантный тесак и с хрустом вонзил его в коробку механизма. Автоматика заискрила и, испустив чёрный дым, отключилась. На помощь пришёл Вульпи, зацепившись крюком между створок и раздвинув их в стороны. — Легче лёгкого!
— Потом будешь разглагольствовать, — заворчал рысь, проходя внутрь. Тёмный длинный салон без всяких сидений, осветился неярким дневным светом продолговатых ламп под потолком, демонстрируя серое металлическое нутро поезда.
— Удобство в стиле «Рассвет-экспресс», — пошутил пёс, вваливаясь в салон вслед за рысем. Два ожога на его броне все еще дымились, но до тела заряды так и не добрались, — два часа и мы на месте.
— Рэтси, брось ты её! — рявкнула Лупо, увидев, что тот всё ещё стоит у консоли. — Живо к локомотиву! — едва Минот протиснулся внутрь вслед за остальными, как она сдвинула створки обратно и заклинила их механизм с помощью своего ножа.
— У нас есть хотя бы немного времени передохнуть, — выдохнул Урси, прислонившись к стенке и посмотрев на Кари.
Жёлтая анимаген ещё никогда не испытывала такого стресса, какой она получила за последний час. «Столько смертей, — она тяжело вздохнула и взъерошила перья, — столько убийств…» Не лучшего настроения была и Бэтли, снявшая маску и севшая в дальний угол, подальше от остальной компании. Лупо внимательно посмотрела на неё. После возрождения она стала какой-то замкнутой и подавленной. Волчица могла бы списать это на шок от пережитого, но сама понимала, что причина в другом. «Я помогу тебе, моя Ночная Тень, — подумала она, решившись подойти и ласково потрепав её по голове, — что бы ни случилось, можешь на меня положиться».
Поезд под управлением Рэтси тронулся, и, постепенно набирая скорость, помчался вперёд, да так быстро, что Вульпи радостно рассмеялся, чувствуя прилив энергии. Его жизнелюбие быстро заразило остальных, кроме Лупо и Урси. Лункс лишь проворчал что-то про ребячество, помогая Арги настраивать её орудие. «Лучевая пушка», созданная лисицей второпях, едва ли могла считаться «обычным» оружием, но чтобы компенсировать недостаток военных умений, она сделала её на основе строительного лазера и корабельного орудия штурмовиков. Результат превзошёл все ожидания Арги, и она, довольная как никогда, теперь увлечённо регулировала её мощность, заставив Лункса держать её ствол на весу.
— Переподключи, — посоветовал Минот, наблюдая за их занятием. Гигант даже не шевелился на поворотах поезда, но Урси отметил про себя, что это скорее заслуга гидравлики вагонов, нежели самого беота, — распределение неравномерно.
— Ага, — кивнула лисица, отсоединяя проводок и приварив его с помощью раскалённого дула пушки, — так и знала, что предохранители не выдержат. Ещё пару выстрелов, и она взорвётся.
— Значит, сделай их с умом, — Лункс протянул ей трофейный плазмер «клеймённых», — нам больше нечего терять.
Терять было нечего и армиям «Хранителей» и «Огня», продолжающих массированное наступление на дрогнувших «Рассветовцев». Драго, словно скала среди беснующегося моря смерти, дыма, вспышек и взрывов, непреклонно шёл вперёд во главе авангарда, пробивающего строй за строем.
— Не прекращать напор! — кричал он в шлемофоны окружающих его людей и анимагенов. — Артиллерия — удар по скоплению противопехотных установок! Генарал Ванар, нужна поддержка на левом фланге! — в интерфейсе шлема отображалсь вся карта поля боя, и он видел, что «Рассвет» быстро приходит в себя от неожиданного прорыва.
Прячась в кратерах и искусственных траншеях, в озаряемом светом молний и выстрелов пространстве, метались тени солдат. На место погибших приходили другие и погибали тоже, но фронт продолжал двигаться. Крики умирающих, гром, взрывы, всё это сливалось в бесконечный шум, через который слышались приказы командиров и отчёты экипажей артиллерии и танков. Безумие звуков и света, где так легко потерять жизнь и душу, неестественной стихией бушевало над истерзанной почвой, обагрённой горящей кровью и смоулом. Разбитые шлемы и маски, прожжённые вместе с броней тела уже досыта наполнили округу, а тянущегося за горизонт сражению не было конца. Люди и анимагены из последних сил боролись за свою жизнь, и у каждого в голове билась мысль: «Не умирать!» Но, как непреклонно встаёт Ольмир над землёй, также шёл и строй «Рассвета», сминая механическим кулаком силы противника. Атака захлебнулась — фронт «Хранителей» слишком растянулся на левом фланге и прорвался, потеряв целостность. Многие отряды оказались в окружении, обстреливаемые со всех сторон. Падали массивные «Испепелители», подкошенные многочисленными повреждениями и погребая под собой солдат и экипаж. Выгибались в смертельной дуге артиллерийские установки от сброшенных на них бомб, лишённые защиты с воздуха.
— Сигнальте отступление! — кричал Арон, держась за поручни мостика. «Вершитель Истории» уже лишился верхней башни и из его корпуса вовсю полыхал огненный столб. — Больше держаться нельзя, битва проиграна…
— Нет! — взревел Драго, высунувшись из своего укрытия. Из его хвоста, нацеленного прямо на приближающийся строй «Рассветовцев» вырвалась длинная струя пламени, мгновенно испарившая всю влагу вокруг себя и расплавившая, на секунду вскрикнувших, солдат, — закрепиться на позициях и держаться изо всех сил! — кричал он, чувствуя, как его левое плечо прожигает заряд. — Держаться до последнего! Отступать больше некуда!
А в это время в небе над Аполотоном, мрачном монументе погибшей Нелии, раздался вой сотен приближающихся турбин самолетов. Кэнлус только поморщился, увидев, что осталось от Великой Столицы Нелии. Некогда блестевшие золотыми огнями кварталы, теперь покрылись мраком, пеплом и грязью, а яркие и броские вывески обугленными остовами висели над взорванным асфальтом, стоящими на нём выжженными изнутри энергомобилями и погнутыми фонарями. Обнажили свои каркасы небоскрёбы, словно гигантские скелеты возвышающиеся над разрушенными улицами. Могила миллионов жизней и судеб, злобно ухмыляющаяся темнотой и разрухой — вот, во что превратился Аполотон, благодаря амбициям двух соперников.
Но целью самолетов, появившихся из-за низких туч, был не город. Стоящая на востоке одинокая гора, испускающая в небо мощные лучи прожекторов и закрывшаяся голубой плёнкой щита, уже ощетинилась зенитными установками, готовясь встречать неприятеля. Громко маршировала по белым коридорам механическая пехота, стремясь занять своё место на скалах за портативными зенитками, чтобы защитить базу.
— Итак, нейге и тайли, — Кэнлус с презрением посмотрел на развёртывающуюся оборону «Рассвета», — пора разорить это поганое гнездо! Штурмовики, готовьте энергоракеты!
Под корпусами турболетов повстанцев высунулись длинные, во всю длину корпуса, орудия, на концах которых начали накапливаться белые шары энергии. Электромагнитные разрушители могли за один залп перегрузить генератор щита, но проблема была в том, что никто не знал, какова мощность защиты у «Сияния».
— Ближе! — сам Кэнлус с напряжением сжимал штурвал, шумно выдыхая воздух сквозь кислородную маску. — Бомбардировщики, готовьтесь. По моей команде…
В них полетели первые дальнобойные энергоракеты зениток, но самолёты легко остановили их, сбросив специальные магнитные обманки, притягивающие снаряды. Щит был уже совсем близко.
— Штурмовики — огонь! — из конусовидных дул орудий турболётов вырвались бледные шары искрящейся энергии и с жутким треском ударили по голубой плёнке. Защита задрожала и с гулом схлопнулась, обнажая оставшихся без защиты обитателей базы.
— Бомбы — сброс! — с бомбардировщиков с пронзительным свистом начали падать многочисленные светящиеся заряды, впиваясь в тело породы и раздирая гору и защитников на части. Волна взрывов пронеслась, обнажая металлическую обивку и внутренности базы, но залп зенитных установок уже спустил с неба не один десяток машин.
— К нам приближаются перехватчики! — воскликнул Хемнир, стоя перед проектором на мостике «Джеты». — Кэнлус, защищайте нас! — большой турболёт медленно выходил из невидимости, зависнув прямо над горой и осыпая её залпами из тяжёлых орудий.
Скрывшись от них в облаках, они успели долететь до Восходной раньше них, но теперь прятаться было нельзя, да и негде. «Мы в ловушке! — он увёл истребитель в бок и развернул в сторону приближающегося противника. — Теперь, главное продержаться».
— Всем эскадрильям, прикрывайте бомбардировщики и штурмовики! — скомандовал он, уводя истребители. — И помните: не умирать!
Сражения в воздухе не менее жестоки, чем на земле. В двух столкнувшихся тучах истребителей замелькали вспышки взрывов и вниз начали падать сбитые машины, чертя огненные линии в ночном небе. Весь шторм ушёл на юг, где объединённая армия из последних сил держала оборону. Тут была иная буря — ревущая сотнями турбин, плюющая импульсами и ракетами и разрывающая небеса громом взрывов и огненным дождём обломков. На полной скорости, следя за тем, чтобы не столкнуться в этом рое машин, сражались пилоты, сдерживая вражеские самолёты, прорывающихся к уничтожающим гору бомбардировщикам и штурмовикам, а все ради того, чтобы помочь двенадцати анимагенам тайно проникнуть внутрь базы.
— Хорошо же они отвлекают внимание, — произнесла Арги, когда поезд едва не завалило камнями с потолка тоннеля. Листы металла не выдерживали такой нагрузки и лопались один за другим, засыпая им путь назад.
Локомотив быстро приближался к конечному вокзалу. Уже зная о его прибытии, «Рассветовцы» выстроили баррикады и локальные защитные поля, готовясь встретить врага.
— Не прорвёмся с наскока, — заметила Лупо, разглядывая карту местности на своём интерфейсе, — Рэтси, возьми дистанционное управление и беги в последний вагон!
Едва фары локомотива показались в темноте тоннеля, как «клеймённые» тут же открыли огонь, стремясь поразить машиниста. Вот только поезд не стремился останавливаться. На полной скорости машина врезалась в закрытые массивные створки, изогнувшись дугой и разрушив перрон. Вагоны оторвало от рельс и подбросило вверх, подминая под собой защитные листы бастума и «клеймённых» за ними. Оглушительный взрыв потряс тоннель, когда из его темнеющего жерла полетели белые энергетические снаряды установок Минота. Последний вагон остался стоять на рельсах, так и не достигнув перрона.
— Вперёд, занять позиции! — скомандовала Лупо, подбегая к разрушенной платформе. — Кано, гранаты им за стены!
Два чёрных с красным «пояском» шарика, со звоном отразившись от пола площадки, запрыгнули за укрепления «Рассветовцев», а сам пёс, перекатом спрятавшись за опору в тоннеле начал стрельбу, не давая им обойти Минота и Лупо с флангов. Даже Рэтси высунулся из вагона, стреляя по ним, правда безуспешно и подолгу прячась в укрытии.
— Мы тут не пройдём! — крикнул волчице Урси, заметив, что к «клеймённым» прибыло подкрепление. — Надо найти другой выход!
— Смотрите! — Хара показала пальцем на открывшуюся от обвала металлическую стену, — должно быть это смежный коридор!
— Отойдите, я расчищу нам дорогу! Кари, прикрой меня! — Арги нацелилась на стену, и тоннель озарил белый луч, оставив от неё растекающуюся лужицу металла.
— Идите! — Лупо зажмурилась от вспышки, прячась за лежащим на путях вагоном. — Мы сдержим их! Идите! Урси, — она посмотрела на убегающего в открывшийся проход медведя, — теперь всё зависит от вас!
Но волчица не заметила, как за шестерыми друзьями последовала неприметная маленькая тень с длинными ушками.
Коридор, куда они попали, наполовину завалило породой. Бомбёжка гора продолжалась и верхние уровни «Сияния» уже оказались разрушены. Каменная пыль медленно оседала на белый пол, а с пробоин в потолке сыпался песок и щебень.
— Не думал, что когда-нибудь вернусь сюда, — проговорил Лункс, с неудовольствием заметив. Нарастающее чувство тревоги заставило его поднять винтовку, — похоже, этот путь ведёт прямо к подземному ангару.
— Там, где они держали армию «клеймённых»? — Урси быстро пошёл вперёд, слыша позади себя звуки сражения. — Оттуда наверняка можно попасть ещё ниже, — он снял шлем, — Ядро должно располагаться у генераторов, значит, идём туда.
За дверью, вопреки их ожиданиям, оказался не просто ангар, а огромная пещера, да такого размера, что у них захватило дух. Высокие белые своды достигали нижних этажей базы, но само помещение располагалось настолько низко, что его пол терялся в темноте внизу. Большую трибуну, за которой находилась ещё одна дверь, украшали эмблемы «Нового Рассвета», сияющие золотым светом своего фона. Металлический белый пол громко отражал шаги шестерых притихших друзей, когда они вышли из коридора, стоя на платформе над пропастью.
— Там стояла армия «Рассвета», когда готовилась к атаке на город, — слова Арги, усиленные эхом, утонули в глубине этого помещения, — но зачем он построил этот ангар так глубоко?
Они услышали знакомый грохот тяжёлых ног, заставивших их процессоры вздрогнуть. Из двери за трибуной к ним вышел чёрный трёхметровый гигант с погасшими светодиодами на безликом лице. Эксплар молча подошёл к краю платформы и нажал на панель, выдвигая мосты над пропастью.
— Чего вы ждёте?! Стреляйте! — вскрикнул Лункс, выстрелив прямо в лицо главе «Нового Рассвета». Голубой заряд с чёрной сердцевиной ударился об усиленный бастум и разбился на миниатюрные искры, пропавшие в пространстве. Эксплар никак не отреагировал на это, лишь подошёл к краю пропасти, и, раскинув руки, прыгнул вниз. Раздался ужасный грохот и звук ломающегося металла, когда его тело достигло дна.
— И всё? — вырвался крик удивления у Вульпи, не могущего сдержать ту волну эмоций, и снявшего с себя шлем. — Так просто?
— Он даже не сопротивлялся, — протянул Лункс, прищурившись, — что-то не так…
— Может, он понял свою неправоту и решил покончить с собой! — захохотала Хара. — Или ты ему прострелил последние схемы?
«Его глаза не горели, значит, он был отключён, — Урси лихорадочно пытался сообразить, что случилось, — а вдруг… он переместился в другое тело?»
— Я рад, что вы решили вернуться в наш дом, дети мои, — произнёс громкий глубокий голос из темноты под ними, — все, рано или поздно, возвращаются в «Рассвет».
Снизу, с ужасным гулом сотрясая воздух и осветив пространство голубым светом, поднялась на дыбы огромная чёрная машина, напоминающая многоножку. Её изогнутое сегментированное тело тускло блестело в свете белых ламп под потолком, а множество отростков ощетинились многочисленными орудиями. Единственный глаз по центру её головы вспыхнул голубым лучом и нацелился на оцепеневших от ужаса анимагенов.
— Я — ваш единственный живой Технобог! — загремел новый Эксплар, надвигаясь на них всё ближе. — Я есть «начало» нового мира и «конец» старого! Узрите же восход новой эры Аревира!
— В рассыпную! — крикнул Урси, увидев, как тот опускается на них, намереваясь раздавить острыми конечностями.
Скрежет разорвавшегося металла наполнил воздух, едва не оглушив их. Один из мостов над пропастью с грохотом обрушился вниз, не выдержав удара острых лап. Пространство озарило множество фиолетовых импульсов, пытающихся достать до удирающих беотов.
— Нужно сражаться, иначе он загонит нас в угол! — зарычал Вульпи, метко метнув крюк ему в голову и, зацепившись на ней, притянулся, беспрестанно обстреливая из дробовика. Горячая плазма оставляла на теле Эксплара заметные пробоины, но они тут же затягивались, вновь делая корпус целым.
— Глупцы, неужели вы думаете, что сможете победить Технобога? — громогласно спросил он. — Надежды нет!
— Его ремонтируют нано-роботы, причём в огромных количествах, — прокричала Арги, спрятавшись за трибуной. Лункс сидел рядом, беспрестанно стреляя в тело гиганта, — даже лучевая пушка не поможет!
Длинное тело «многоножки», ощерившееся десятками орудий, перекрыло все пространство, постепенно прижимая их к стене. Тяжёлые пушки взрывали пространство вокруг них, оставляя на металле дымящиеся обугленные кратеры. С шумом падали висящие над пропастью платформы и мосты. Бежать вглубь базы оказалось невозможным — единственный выход позади трибуны расплавило и завалило камнями. «Он слишком силён… — Урси едва успел отпрыгнуть от одного из зарядов за ребро опоры у даней стены. — Его не победить и целой армии! Но нам и не нужно его побеждать! — он сосредоточился, пытаясь найти источник ноосферического излучения.
— Кари, прикрой меня! — канарейка направила щит как раз вовремя — один из фиолетовых зарядов едва не попал ему в голову. — Держитесь ещё чуть-чуть!
— Нет у нас твоих «чуть-чуть»! — ответила Хара, уже лишившаяся половина уха. — Вульпи, осторожно! — лис едва не попал под струю плазменного огнемёта, вовремя отпрыгнув от лица Эксплара. К сожалению его трос не выдержал таких температур и расплавился, огненной линией упав вниз.
«Вот оно! — Урси почувствовал сильное возмущение где-то в области седьмого сегмента «многоножки». — Нужно как-то пробить его шкуру…»
— Арги! — крикнул он лисице, отчаянно пытающейся уйти с линии огня. — Как только я выстрелю, пусти луч в место попадания.
— У меня остался только один выстрел! — ответила она, отчаянно вжимаясь в истерзанную панель трибуны.
— Нам и нужен только один. Остальные — рассейте его внимание, чтобы он не мог увернуться.
— Если там Ядро, тогда нас выбьет из тел в подпространство! — Арги перекатилась к ограде, поднимаясь на ноги и отбегая прочь. — Мы не вернёмся обратно!
— Я знаю, — неожиданно спокойно ответил ей тот, — все готовы? Атакуйте! — он нацелился на сегмент, не спуская его с мушки. — Мы должны это сделать, ради новой жизни!
— Я всегда готов, командир! — прокричал Вульпи, поливая «дробинками» лицо Эксплара и перебегая по левому флангу. — За новую жизнь!
— Я обещала прикрывать тебе спину, и я её прикрою! — прорычала Хара, двинувшись за ним. — Делай, что должен, Урси! Любой ценой!
— Я вас не подведу! — Кари едва успела закрыть её щитом, когда в зайчиху попал заряд энергии. — Я всегда буду с вами!
— А, какие же вы, Спирус вас дери, пафосные! — рассмеялся Лункс, обстреливая гиганта справа. — Давай, старый друг, закончи эту историю!
Голубой импульс из винтовки медведя сверкнул и разбился о чёрное тело седьмого сегмента. Эксплар не сразу понял, что сейчас произойдёт, но лишь когда заметил нарастающую энергию оружия лисицы, со страхом осознал своё поражение.
— Даже сильнейшие погибают по воле случая, — выдохнула Арги вдавив гашетку, — прощайте, друзья…
Белый луч пробил тело Эксплара насквозь, добравшись до идеально круглой сферы внутри него. Ангар потряс мощный взрыв и яркая белая вспышка скрыла всё видимое вокруг. Мгновения растянулись, а время перестало играть значимую роль. Весь мир утонул в этом белом свете, и шесть теней взметнулись вверх, забыв о том, растворяясь в сиянии…
«Сигма» уже отступили к обвалу, под натиском «Рассветовцев», прижавших их. И когда Лупо уже решила рвануть в последнюю атаку, унеся с собой как можно больше врагов, стрельба неожиданно прекратилась.
— Что это? — она осторожно высунулась из укрытия. Все «клеймённые» разом упали на землю, неподвижно застыв в неестественных позах.
— Ядро! — догадался Кано. — Они уничтожили Ядро! Они справились! Это победа, слышишь?! Победа! — с этими словами он сорвал с ошеломлённой Лупо шлем и крепко поцеловал её.
Истребители и зенитки «Рассвета» над горой разом перестали палить по потрёпанным самолётам Альянса и Сопротивления.
— Они падают! — раздались крики докладов в шлемофон Кэнлуса, но и без этого он видел, как все истребители «Рассвета» один за другим взрываются на земле.
— Ядро уничтожено! — он сорвал с себя маску пилота и как можно сильней прижал губам рацию. — Ядро уничтожено, мы победили! Мы выжили! — закричал он, не сдерживая радости, и слезы счастья прочертили дорожки по его щекам. — Это победа!
— Мы победили! — вторил ему Хемнир. Израненный «Джета» лишился половины своих двигателей и едва держался в воздухе.
Остатки сил «Хранителей» и «Огня» уже отдали все позиции, даже те, которые они держали в начале боя. «Рассвет» нещадно гнал назад изрядно поредевшую объединённую армию в горы, оставив за собой выжженное поле боя. Израненный Драго, в разбитом шлеме и разодранной до кости рукой, из последних сил отстреливался, лёжа в траншее с двумя оставшимися в живых «Альфа» в окружении врагов, когда услышал, что стрельба резко утихла.
— Они отключились! — услышал он крик Доггита, высунувшегося из укрытия, — Командир, они вырубились!
— Неужели? — он с трудом выбрался из траншеи, осматривая поле боя. Всюду лежали тела людей и анимагенов, горящие танки и самолёты, но «Рассветовцев» не было видно. Он не сразу заметил лежащие в грязи фигуры, только что губившие начало новой жизни.
— Драго это победа! — радостно закричал Каллидус, поддерживая раненого осколком Арона. — Ядро отключилось!
— Ядро отключено! — он вымученно улыбнулся и сел на край кратера, в котором он прятался. — Всем войскам, повторяю — Ядро отключено, «Рассвет» пал. Мы победили!
— Победа! — хором вторили ему сотни голосов уцелевших людей и анимагенов позади, превращая наступившую тишину в радостный рёв толпы.
А с востока, выглядывая из-за расходившихся туч, поднималась кроваво-красная заря, обагрив заснеженные верхушки Роронских гор.
***
Паря неоформленными призраками, шесть теней начали взлетать вверх, но вдруг свет вокруг них вспыхнул, выбросив тела друзей из этих фантомов в белое пространство.
— Мы живы? — удивлённо спросила Кари, приподняв голову. Вокруг клубился лишь странный туман, но она ясно ощущала твёрдую поверхность под собой. — Или мы всё же умерли? — она почувствовала, как знакомые тёплые руки заботливо поднимают её. Вульпи обнял её, но ничего не сказал, настороженно водя ушами в поисках других звуков.
— Похоже, что нет, — стоял рядом с ними Лункс, держа руку Арги, — Ядро взорвалось и мы умерли, всё верно.
— Что-то не сильно походит на смерть, — Хара рывком подняла Урси с колен, но не отпустила его руку, — ну, по крайней мере, я не так её себе представляла.
— Пока что не умерли, — послышался звонкий девчачий голос из тумана, — но волноваться не о чем.
— Бэтли? — мышка вприпрыжку направлялась к ним, как обычно с весёлой улыбкой на лице. — Что ты тут делаешь?
— Ну, как вам такая игра? — задорно блестя глазками, спросила она ошеломлённых друзей. — Правда здорово? И это ещё не предел моих возможностей!
— Каких возможностей? — Урси непонимающе покачал головой. — Ты что, нот?
— Бери выше! Я… — она задумалась. — А я ещё не знаю, как это называется, но могу сказать точно, что это очень весело! А, чуть не забыла, — она торопливо удалилась обратно в туман, — он просил, чтобы я привела его к вам.
— Кого привела? — ошалело вопрошал Лункс, переводя взгляд то на медведя, то на неё. — Что вообще происходит?..
Их внимание привлёк идущий к ним молодой мужчина с длинными русыми волосами, завязанных в хвост на затылке. Прямоугольные очки на прямом носе делали его голубые глаза сияющими, а тонкие губы, скривлённые в лёгкой виноватой улыбке, чуть чётче. Одетый в белый защитный халат, он негромко отстукивал чёрными сапогами по пустоте, приближаясь к ним.
— Знакомьтесь, Рерар Хонти, — представила его Бэтли, выглянув из-за его спины, — это который Эксплар. И та большая страшная штука, не имеющая названия.
— Это вторая модель тела, — ответил он ей ровным голосом, — как неожиданно, что она имела столь значительный изъян.
— Зачем ты пришёл? — сурово спросил его Урси. Вид первого Создателя Анима вызывал у него смешанное чувство отвращения и любопытства.
— Я здесь ненадолго, — он вытянул вперёд руку и все увидели, что она медленно рассыпается на светящиеся частички, улетучивающиеся куда-то вверх, — по сути, вы сейчас в моём сознании, и оно разрушается вместе со мной.
— Мне пришлось запихнуть вас сюда, чтобы вы не погибли окончательно, — добавила Бэтли, горделиво выпрямившись, — когда он уйдёт, я верну вас обратно в ваши тела. Если чего не напутаю… — она скривила мордочку, сделав вид, что задумалась.
— Я должен вам сказать, — Рерар оглядел их строгим взглядом, — вы, конечно, молодцы, что сумели победить меня, но поверьте, я — не ваш настоящий враг. И настоящая угроза находится за Сизым океаном.
— Ты про Эххи? — Лункс вспомнил их переговоры с Рингаром. — Мне кажется, сила этих ребят несколько преувеличена.
— Нет, я говорю не о Королевстве, — стёкла очков Создателя блеснули, — бойтесь Хора.
— Хора? — Урси недоумевающе покачал головой, но Рерар замолчал. Его лицо начало рассыпаться, озарившись золотым светом.
— Прощайте, дети мои, — прошептал он, растворяясь в тумане.
— Всё, уходите, — Бэтли хлопнула в ладоши и они почувствовали, что их уносит куда-то вверх.
— А ты? — Кари увидела, что мышка осталась на месте.
— Я уже не вернусь, — она широко улыбнулась, — и не ищите меня. И не говорите никому, что вы здесь видели! Обещайте, что никому не скажете обо мне, и куда я ушла! Однажды, я приду к вам сама…
Они вновь находились в подземном ангаре на главной базе «Рассвета». Чёрное тело Эксплара неподвижно лежало внизу под ними, искря рваной раной.
— Вот и всё, — Урси потёр голову и помог Харе встать. Их всех изрядно потрепало, но они знали — тела анимагенов легко восстановить, — всё кончено, друзья мои.
Лупо ожесточённо отбрасывала тяжёлые камни, разбирая завал впереди.
— Бэтли! — крикнула она, озираясь по сторонам. — Где ты, Бэтли?
Где-то неподалёку Рэтси, Минот и Кано обыскивали вокзал и тоннель, гремя телами переворачиваемых «Рассветовцев», но все было безуспешно. Упустив мышку из виду в битве, Лупо обнаружила её пропажу только сейчас, и теперь, разрывая уставшие руки, разбирала завал, предполагая, что её просто засыпало.
— Мам! — позвал знакомый голос за поваленным вагоном. — Я здесь, мам!
— Бэтли! — Лупо тут же бросилась туда и замерла — мышка стояла на камнях, как не в чем ни бывало, одетая в свой комбинезон. Но взгляд её рыжих глаз заставил волчицу вздрогнуть. Едва взглянув в них, её душу поразила бесконечная красота космоса, льющаяся светом прямо из разума мышки.
— Мам, ты за меня не волнуйся! — затараторила та, схватив её голову и прижавшись лбом к носу. — Со мной всё будет хорошо! Просто я… не могу остаться… но поверь, это очень важно!
— Бэтли… — волчица вдруг поняла, что маленькую беот уже не остановить. И от осознания этой правды, ей стало так обидно и горько, что она заплакала. — Куда же ты уходишь, моя Ночная Тень?
— Ну, не плачь, мам! — смутилась та, обнимая её, — Я обещаю, я буду жива и здорова! Но и ты пообещай мне кое-что!
— Что?
— Что будешь счастлива! Что ты будешь жить и радоваться жизни! Что у тебя будут собственные дети! У тебя и Кано! — она захихикала. — Но за меня не волнуйся! Однажды, я вернусь, чтобы навестить тебя. Когда-нибудь…
Когда Урси и остальные вышли из коридора, они увидели лишь сидящую на камнях Лупо, державшую в руках маску с белыми окулярами — всё, что оставила Бэтли о себе на память. Завидев их, волчица резко встала и молча приложила руку к сплетинию узлов, чуть выше живота. Там, где у анимагенов находился файлар.
— Лиззи, как слышишь меня? — вызвала она своего пилота по шлемофону, пытаясь перекричать радостные восклики друзей и её команды.
— Командир! — ящерица даже вскрикнула от радости. — Я так рада, что вы живы!
— Я тоже рада, Лиззи, — улыбнулась она, глядя как Минот усаживает Кари и Арги себе на плечи, — забирай нас отсюда! Сейчас мы поднимемся.
***
Золотые лучи Ольмира ярко озаряли выступ горы, на которой стоял Урси. Свежий утренний ветер трепал его волосы, но медведь не обращал на это внимания. На душе наступил покой, и он, улыбнувшись, прикрыл глаза. Три дня назад закончилась Война Возрождения, оставив неизгладимый след в истории Аревира. Больше десяти тысяч анимагенов Сопротивления навсегда отправились в иной мир, подарив другим возможность начать новую жизнь. «Первородный Огонь» заключил мир с Альянсом, благодаря Аверанту и Арону, но все понимали, что это временное решение. Люди не простят анимагенам случившегося и однажды вернутся, чтобы забрать захваченные земли. «Рассветовцы» ушли обратно на базы вместе с Альвеном, их новым лидером. Он объявил изоляцию и теперь восстанавливал города, разрушенные войной.
Они не стали рассказывать Лупо о том, что видели в сознании Рерара, но волчица и не спрашивала. Видела ли она Бэтли перед тем, как та исчезла, осталось загадкой, но Урси почему-то был уверен — мышка не оставила бы свою мать не попрощавшись. Остальные «Сигма» лишь растерянно пожимали плечами, не зная, что и думать про её исчезновение. Кано даже пытался организовать поисковую экспедицию, но Лупо остановила его. К удивлению всех остальных, она спокойно приняла его предложение стать парой, а Рэтси и Вульпи стали частью их команды.
«Мы можем вздохнуть спокойно, — Урси почувствовал, что его сзади обняли руки, прикосновение которых он бы узнал из любых других, — у нас есть будущее».
— Проветривайтесь? — ехидно спросил Лункс у стоящих на скале друзей.
— Говорят, что встречать вместе рассвет — это романтично, — с достоинством ответила ему Хара, наблюдая за тем, как он поднимается вслед за ними.
Они ушли достаточно далеко от крепости и под ними, в низине, расстилалось вечнозелёное море Талтийского леса, тянущееся до горизонта, к океану. Золотой диск Ольмира лениво выползал в небо, начиная новый день.
— Как всегда, про нас все забыли, — с укором сказала им Арги, вцепившись в протянутую ей руку Лункса, — ну что, мой рысь, когда сделаешь мне то, что обещал два дня назад, а? — она коварно улыбнулась и прикусила его нос.
— О, ну начинается! — он погладил её по щеке. — Вечно надо испортить момент своими пошлыми намёками!
— Я вообще-то про переезд говорила, — рассмеялась она, — а ты про что думаешь?
Вдруг внизу раздался пронзительный визг и к ним, стукнув крюком по камням, прыжком поднялся Вульпи, держа вцепившуюся в него Кари.
— Я думала… — она едва перевела дух, с улыбкой глядя на смеющегося лиса. — Я думала он меня на руки взял из лучших побуждений, а он как понесётся вверх!
— В этом весь Вульпи, — Урси с шумом вдохнул свежий горный воздух, — смотрите, друзья! Природа расцветает, жизнь возрождается, — он развёл руками, мысленно обхватывая голубеющее небо.
— Кто бы мог подумать, что ещё полгода назад, мы, простые беоты, занимающиеся всякой ерундой, сможем такое… такое… — лис изо всех сил подбирал слова, чтобы продолжить фразу.
— Такое невероятное, безумное и самое важное дело для всех анимагенов, — закончил за него Лункс.
— Мы вернули жизнь, — добавила Кари, — вернули надежду на счастливое «завтра».
— Но и после всего этого мы остались друзьями, — Арги зажмурилась от утренних лучей.
— Но иначе и быть не может, — перед Харой откуда-то с неба вылетела коричнево-жёлтая птичка, и села перед ней на камень, с любопытством поглядывающая на незнакомое существо. Она протянула е ней руку и та, не чувствуя опасности, без боязни запрыгнула к ней на палец, — ха, и не боится меня…
— Это жаворонок, — сказала Кари, — вестник весны.
— Знаете, ребят, — с усмешкой протянул Лункс, глядя на то, как жаворонок взлетает в небо, — у меня, порой, складывается чувство, что мы все — просто герои какого-то дешёвого романа, который все забудут после прочтения.
— Может и так, — согласился Урси, — но это наша история и мы творим её вместе. Как друзья.
— Как друзья, — согласились они хором и рассмеялись.
И этот смех, такой радостный и тёплый, эхом понёсся по горе вниз, навстречу восходу и новому дню.