Рада не закричала лишь потому, что ужас стальной хваткой сдавил её горло. Ей хотелось верить, что она ошиблась, что темнота ночи и разводы на оконном стекле обманули её глаза, но нет. Бессмертный в самом деле стоял памятником собственному бесстрашию, крепко держа вцепившегося ему в горло вампира, а потом едва различимые в тусклом свете луны силуэты размылись — должно быть, в дело пошёл газ.
Пять вдохов для вампира, два — для человека. Как долго Бессмертный может не дышать? Как долго он может стоять неподвижно и держать тварь, грызущую его шею? Слава кинулся было на помощь, но Макс остановил его, сбив с ног, и потащил назад, к автодому, подальше от распространяющегося газа. А Бессмертный всё продолжал стоять, и казалось, что весь мир должен был замереть вместе с ним. Но Макс зачем-то продолжал что-то делать с Котом, а где-то за занавеской неистовствовала Мира, сдавленно всхлипывая и ударяясь о стены.
Должно быть, прошла вечность, прежде чем там, в темноте, что-то упало на землю. Забывая дышать, Рада вжалась в стекло, но видно всё равно было плохо. Что-то зашевелилось. Послышался невнятный, но крайне эмоциональный голос Макса, Мира перестала метаться и теперь лишь тихо шмыгала носом. Крупная фигура приближалась к автодому, и это был не вампир.
Рада вскочила на ноги. Бессмертный, это несомненно был он, и он действительно не умер там, где умер бы любой человек! Она была права всё это время, в отличие от Макса, отца, бабули, Дмитрича, тех, кто иногда выступал на радио с разоблачающими речами… Бессмертный на самом деле оказался бессмертным, и старшая дочь Беляевых метнулась к двери, чтобы встретить его, но Ночка решительно преградила ей путь. Нельзя. Опасно. Скоро те, кого повязанная так хочет увидеть, придут сюда сами.
И они пришли. Дверь автодома открылась, пропуская внутрь восторженного Кота, смертельно бледного Макса и Бессмертного в залитой кровью майке, совершенно живого и невредимого. Щёлкнул выключатель, и Рада зажмурилась: даже тусклого кухонного светильника хватило, чтобы ослепить привыкшие к темноте глаза.
Где-то на своём месте зашуршала затихшая было Мира; она буквально вывалилась с полки и, неуклюже протиснувшись между Славой и Максом, кинулась к своему спутнику. Казалось, она хотела обнять его, но замерла, так и не прикоснувшись к герою, и едва различимо сказала:
— Хорошая работа.
Когда-то Ден рассказал Раде про эффект зловещей долины. Тогда Рада не слишком хорошо поняла, о чём речь, но Мира, сейчас казавшаяся слишком похожим на человека неживым существом, стала весьма наглядным примером. Ещё более бледная, чем обычно, с покрытым испариной лбом и покрасневшими от слёз глазами, она говорила пустым и бесцветным голосом, а её лицо не выражало ничего.
— Мирка…
— Всё хорошо.
Она отвернулась и, снова протиснувшись между охотниками, вернулась к кроватям. Подняла взгляд, с прежним безразличием осмотрев ступеньки, ведущие наверх, опустила голову и забралась в дальний угол максовского дивана, поджав ноги и обняв руками колени.
— Объясни.
Руки Макса едва заметно дрожали; голос — тоже. Бессмертный перевёл на него всё тот же печальный взгляд и улыбнулся — спокойно, умиротворяюще.
— Что именно? — зачем-то спросил он, как будто не понимая единственного, о чём сейчас думали все окружающие, и названый брат Рады дёрнулся, словно ударенный током.
— Почему ты жив? — Слова прозвучали глухо, словно выдавленные сквозь стиснутые зубы.
— Макс. — Бессмертный тяжело опустился на край кухонного дивана. — Я на самом деле бессмертный.
Макс никогда не верил в возможность такого, не верил настолько, что своими аргументами почти заставлял пошатнуться и веру Рады. Почти. Не удивительно, что невнятные ответы друга смогли его разозлить, и вид названого брата — его напряжённые плечи, слегка сгорбившаяся спина, руки с дрожащими пальцами, будто пытающимися не сжаться в кулаки, — пугал. Макс вдруг стал похож на дикого зверя, готового защищаться и нападать, и Рада не была уверена, что когда-либо видела его таким.
— Так не бывает.
Хорошо, что Макс стоял к ней спиной и старшая дочь Беляевых не могла видеть его лицо.
— Бывает, как видишь.
— Как это работает? Это регенерация? Она лучше, чем у вампиров, почему?
Действительно, почему? Рада тоже хотела ответов, но не так же! Макс подался вперёд, нависая над другом, а тот, виновато опустив взгляд, тихо ответил:
— Так вышло.
Макс снова вздрогнул. На одно бесконечно долгое мгновение он замер, а потом, резко рванувшись вперёд, схватил Мишу за окровавленный вырез майки и с силой рванул на себя. Затрещала ткань. Рада ахнула, отшатываясь назад и вжимаясь в стену в торце кроватей, где-то позади пискнула Мира, а Кот подскочил к напарнику, пытаясь поймать того за плечо.
— Макс, не надо…
Макс махнул рукой в его сторону, чудом не засадив Славе по лицу. Он даже не обернулся. Теперь он оказался в профиль к Раде, и, не желая видеть искажённых яростью черт лица названого брата, девушка зажмурилась, но, испугавшись неизвестности, слегка приоткрыла один глаз.
— Как вышло?! — Макс почти рычал. — Объясни, Миша, я должен знать. Чёрт возьми, весь мир должен знать!
Бессмертный вздохнул, и Чтец, наконец отпустив его майку, сделал большой шаг назад.
— Почему ты молчишь?
— Понимаешь, Макс, — Миша нехотя поднял взгляд, — проблема в том, что я сам не вполне понимаю, как это работает. Просто… Как бы объяснить… Однажды я умер, по крайней мере мне так сказали. А потом… наверное, меня вернуло какое-то светлое существо, и с тех пор я стал таким. Проблема в том, что я в этом, так сказать, не участвовал. Разбираться, что и как, пришлось по ходу дела, и то я не до конца уверен, что разобрался.
— Светлое существо. — Трудно было сказать, что в голосе Макса слышалось лучше: удивление, разочарование или гнев? — Подумать только. Кто-то из нечисти?
Миша только плечами пожал.
— Как ты умер? Кто рассказал тебе об этом? Когда это случилось? Ты всё это время был Бессмертным, других не было?
С каждым новым вопросом ярости в голосе Макса оставалось всё меньше. Рада, открыв оба глаза, разглядывала названого брата. Последний раз она видела его таким, когда он говорил о Томке. Или, быть может, о книге? Нет, с книгой было иначе. Говоря о книге, Макс собирался бороться, говоря о Томке — смиряться с непоправимым.
— Чуть меньше года назад, — всё так же расплывчато ответил Миша. — Да, Бессмертным был только я.
— Расскажи мне подробнее, что случилось. — Отодвинув Кота локтем, Макс сел на диване напротив школьного друга, вновь оказавшись к Раде спиной.
Прежде, чем ответить, Бессмертный слегка отклонился, и Раде показалось, будто герой сейчас посмотрит прямо на неё, но нет, его взгляд обратился дальше, в глубину автодома, туда, где притаилась Мира. Зато на себе старшая дочь Беляевых поймала взгляд названого брата, и как раз его она предпочла бы не ловить. Особенно после того, как его лицо вновь искривилось злобой.
— С тобой была Мира. — Макс не спрашивал — утверждал. — И там с ней случилось то, о чём она запретила тебе говорить.
— Я обещал Мирке не рассказывать эту часть.
— К чертям Миру, говори о себе.
Рада вновь сжалась, на сей раз найдя в себе силы оставить глаза открытыми. Это рычал дикий зверь, не её брат, всегда такой сдержанный, рассудительный, до занудства логичный. Макс просто не мог быть таким.
— Макс, приди в себя, — лишь немного строже обычного потребовал Бессмертный, и Рада сжалась ещё сильнее. Почти уверенная, что рычащий на Мишу человек не откликнется на имя, она вздрогнула, когда тот рявкнул в ответ:
— Нет, это ты приди в себя! — И, вдруг глубоко вздохнув, снова поник. — Я должен узнать, Миша. Вдруг я смогу понять? В конце концов я связался с тобой, а я предпочитаю знать, с кем связываюсь.
— Я бы не хотел, чтобы Мирка снова переживала всё это…
— Её никто не заставляет слушать. — И вновь плотину самоконтроля пробила волна раздражения. — Пусть выйдет или уши заткнёт.
— Макс…
— Эй, ты! — Голос охотника дрожал от уже не сдерживаемой ярости. — Что у вас там такого случилось? Я понял, что у тебя съехала крыша, но не настолько же, чтобы молчать о таком?
— Макс, не надо! — слова сами вырвались наружу, и Рада испуганно прижала пальцы ко рту, а в это время по-прежнему печальный Бессмертный врезал Максу по лицу кулаком.
Рада не вскрикнула лишь потому, что её пальцы всё ещё прижимались к губам. Могучий удар Бессмертного наверняка мог отправить Макса на тот свет, но, похоже, охотник сдерживался: Чтец сочно выругался, прижал ладонь к пострадавшей скуле, потряс головой. Краем глаза Рада заметила, как мимо бесшумно проскользнула тонкая фигура Миры. Она остановилась совсем рядом, почти за спиной у Макса, и тот, явно понятия не имеющий о её приближении, проговорил:
— Прости. Я сорвался и перешёл черту. — Теперь его голос звучал совсем как обычно, и Рада облегчённо вздохнула. — Обещаю, что такого больше не повторится. Если, конечно, вы не продолжите без предупреждения нарушать законы бытия и отказываться объяснять мне, какого хрена здесь происходит. Кстати, почему не сказал раньше?
Миша развёл руками и неожиданно улыбнулся.
— А ты бы поверил?
Ни за что не поверил бы, это Рада знала наверняка.
Макс обернулся назад, выискивая взглядом Миру.
— Я не должен был на тебя срываться. Прости.
Мира опустила глаза. Её голос был едва слышен:
— Но ты ведь всё равно будешь спрашивать, да?
— Буду. — Он даже не пытался отрицать. — Я стал охотником, чтобы понять мир по нашу сторону Разлома, и в то, что я успел понять, бессмертие не вписывается. Я должен узнать, что случилось с Мишей, и, если это имеет отношение к делу — с тобой тоже.
— Хорошо. — Мира отступила назад и положила руку на ступеньку своей кровати, будто готовясь в любой момент взлететь наверх и спрятаться там, в своём домике. — Я расскажу немножко.
— Мирка… — Бессмертный подался вперёд, но Макс остановил его властным жестом.
Девушка говорила тихо, так, что даже Раде пришлось напрягать слух.
— Мы с Мишей были охотниками. — К счастью, Макс не перебил, не попросил говорить громче, лишь слегка повернул голову, как будто подставляя к ней ухо. — А потом я всех подвела и решила, что мы вдвоём справимся кое с кем, с кем мы не справились, и мне пришлось смотреть, как Миша умер. Наверное, я от этого сошла с ума, потому что Миша вернулся, а для меня до сих пор каждая его смерть — как первая. Я боюсь, — она подняла взгляд и как-то особенно посмотрела на Мишу, — я всё время боюсь, что однажды всё-таки его потеряю, и во всём буду виновата я, и тогда смысла в моей жизни больше не будет. Лучше бы… — Её голос сорвался. — Лучше бы тогда я умерла вместо тебя.
— Мирка… — Бессмертный встал и потянулся к ней, но Макс схватил друга за руку.
— Как он воскрес?
— Как? — Девушка уронила голову, скрыв волосами лицо. — Чудом. Я просто видела, как он умер, а потом всё как в тумане. Помню… женский голос и свет. Я больше ничего не знаю. Слушай, давай мы просто сойдёмся на том, что я полоумная, и ты больше не будешь меня трогать?
Она не дождалась ответа и, вскарабкавшись наверх, скрылась за занавеской, провожаемая полным вселенского недоумения взглядом Макса. Названый брат Рады повернулся к Бессмертному, и тот удивительно безразлично пожал плечами.
— Я вообще не против, чтобы вы спорили, просто давай без бесконтрольной агрессии.
Макс отрешённо покачал головой.
— Я с вами сам сойду с ума?
Улыбка Бессмертного лучилось доброжелательностью и пониманием.
— Посмотрим.
Чтец вновь покачал головой и, поставив локти на стол, упёрся лбом в ладони. Он больше не спрашивал, Миша молчал, Мира затихла у себя наверху, и Рада молча топталась на месте, изнывая от желания что-то сказать и совершенно не зная, что. Ситуацию спас Кот.
— То есть на тебе типа всё очень быстро заживает?
— Да.
— Быстрее, чем ты умираешь?
— Не уверен. Я получал раны явно не совместимые с жизнью, но оставался жив.
— А если голову отрезать?
— Не проверял. Но однажды потерял несколько пальцев, они выросли.
— Блин, интересно, а если отрезать тебе голову, новая отрастёт от тела или тело от головы? О, или они типа притянутся? А если их унести друг от друга?
Слава сиял энтузиазмом, Миша отвечал охотно, по-доброму, совсем не так, как Максу. Желание влезть усилилось, и Рада, на всякий случая стараясь держаться подальше от пытающегося расползтись по столу Макса, подошла к Коту и встала рядом.
— Вопрос хороший, — отвечал тем временем Бессмертный, — но ответа у меня нет. Честно говоря, я предпочёл бы не проверять.
— А чё так?
— Тебе больно? — догадалась Рада, и Миша поморщился. Его улыбка померкла, и старшая дочь Беляевых вжала голову в плечи, опасаясь, что вновь всё испортила.
— Нет, — Бессмертный отвечал медленно, словно бы выбирая слова, — боль я не чувствую. Вернее, чувствую, но как-то иначе. Она мне как будто не мешает.
— Как щекотка? — предположил Слава, но Миша отрицательно покачал головой.
— Не совсем. Скорее, как что-то тёплое. Это сложно объяснить.
— Обалдеть, — завистливо протянул Кот.
«Я тоже так хочу», — было написано у него на лбу. «Нет, не хочешь», — прочитала Рада в ответном взгляде Бессмертного.
Позже, когда тела убитых вампиров были сожжены, а автодом отогнали ниже по течению Камы, Слава вновь вернулся к этому разговору.
— Так почему ты не хочешь проверять? Ну, с головой? Боишься, что всё-таки умрёшь?
— Не думаю. — Бессмертный стелил постель и спокойным голосом говорил о самых невероятных вещах. — Я просто хочу оставаться человеком. Макс правильно сказал, бессмертных людей не бывает, но кто тогда я? Я не хочу забывать, кем был до того, как всё это случилось, а потому всегда, когда у меня есть такая возможность, стараюсь действовать, как самый обычный смертный.
— Ага-а… — Слава явно считал это глупостью, а вот Рада, напротив, преисполнилась ещё большим восхищением к своему герою.
Герою. Да, сегодня Миша окончательно утвердил свою героическую сущность в глазах старшей дочери Беляевых, и теперь, с удивлением вслушиваясь в свои чувства, она поняла, что эта сущность скрывает от неё человека.
Утро следующего дня повторило предыдущие. Разбуженная голосом Макса, Рада села в постели, в самый последний момент вспомнив, что она спит на нижнем этаже тесного двухъярусного места. Столкновение с потолком было неизбежным, но менее сильным, чем в прошлый раз. Оно напомнило Раде о том, что случилось вечером. А ещё о том, что внизу спит Слава, на которого нужно не наступить.
Когда Рада высунулась из-за занавески, Кот уже сидел, опасливо поглядывая в её сторону. Их взгляды встретились, но лишь на миг, и Слава смущённо потупился.
Как и вчера, стол уже был накрыт на четверых. Мира приготовила омлет и спряталась в своём закутке. Возможно, наверху у неё было больше места, и всё равно Рада плохо представляла себе, как можно сидеть там всё время, неподвижно и беззвучно.
Зато понятно было другое: несмотря на потрясения минувшего вечера, она чувствовала себя прекрасно. Руки подрагивали от желания немедленной деятельности, и Раде казалось, будто сейчас она может активировать любую печать, оббежать всю Землю по экватору, проплыть всю Каму против течения. За окном пересвистывались птицы и шумела листва деревьев, и всё вокруг было каким-то особенно правильным. Гораздо правильнее, чем в родном поселении, да и вообще любом поселении, которое Рада только могла представить.
В конце концов кто сказал, что поселение — единственное место, где можно жить? Конечно, отчаянной, желающей вступить в ряды Охотников, старшая дочь Беляевых отродясь не была, но ведь существовали другие пути. Вот, например, Мира. Не охотница, не колдунья, в поселении не живёт, и, вроде бы, всё хорошо, не считая того, что спутница Бессмертного в самом деле была несколько… ненормальной.
Впрочем, в отличие от старшей дочери Беляевых, Мира прекрасно готовила. Умяв омлет, Рада почувствовала острое желание хоть как-нибудь доказать свою полезность и вызвалась помыть посуду.
— Разобьёт, — пригрозил Мише Макс.
Со вчерашнего вечера он был мрачным и отстранённым, и нет бы дуться на Бессмертного, но доставалось и Раде с Котом. Обиженно насупившись, Рада пронаблюдала, как её названый брат быстро съел свою порцию и занял кресло рядом с водительским.
На освободившееся место за столом вдруг забралась Ночка. Она сидела на задних лапках, держа в передних выделенную ей мисочку, и смотрела прямо на Раду. Её вымытая и вычесанная шерсть стала мягкой и шелковистой, теперь в глаза особенно бросалось, что на голове она значительно длиннее, чем на остальном теле. Длинные оленьи ресницы окружали глаза кикиморы, и Раде вдруг показалось, что за ночь они стали больше и светлее, в то время как выступающие из нижней челюсти клыки исчезли. Это было странно, но Рада не успела ничего спросить.
— Ты собиралась мыть посуду, — напомнил ей Макс.
— Ой, точно!
Чтец торопился. Рада не понимала, куда и зачем, но спешно собрала тарелки и потащила их к мойке. Мойка оказалась крошечной. Вся посуда не умещалась внутрь, вода брызгала, а для уже вымытых тарелок не хватало места.
— Давай я сама. — Мира высунулась из-за своей занавески.
— Я уже начала, — буркнула Рада и уронила чашку.
Чашка ударилась о край мойки и несколькими крупными осколками рухнула на пол. Мира ахнула.
— Я же говорил, — не оборачиваясь, прокомментировал раздавшийся звон Макс.
Обиженная и пристыженная, Рада присела на корточки и подняла осколок за всё ещё прикреплённую к нему ручку.
— Воскресить посуду всё-таки проще, чем человека, — возразил Чтецу Бессмертный, присаживаясь рядом. — Дай-ка мне это.
Он протянул Раде руки, и та как могла аккуратно сложила в них то, что осталось от чашки, но острый край всё-таки разрезал кожу на его ладони. Рада увидела на мгновение выступившую и тут же исчезнувшую вместе с порезом кровь. Мира шмыгнула носом и вновь исчезла за занавеской.
— Всё хорошо, — сказал Бессмертный, поднялся на ноги и повторил, обращаясь к зелёной ткани: — Всё хорошо.
С разбитой чашкой в руках он подошёл к стене и, отыскав в узоре нужную ему печать, активировал её лёгким прикосновением свободной руки. Осколки зашевелились в его ладони, собираясь в единое целое.
— Какие ещё печати есть у вас на стенах? — осведомился Чтец. Недовольство в его голосе неохотно сменялось любопытством.
— Разные. Я уже и не помню, для чего половина из них, — безмятежно отозвался Миша. — Буду рад, если ты расскажешь.
— Обязательно этим займусь, — заверил его Макс и снова отвернулся, уставившись в лобовое стекло. — Мы собираемся выезжать? Я хотел бы быть на месте до заката.
В отличие от школьного друга, Бессмертный никуда не спешил.
— Успеем. — Он поставил восстановленную чашку на место и ободряюще кивнул Раде. — Домоешь?
— Я… — «Нет, я только разобью ещё больше посуды», — вот что ей хотелось сказать. Но покидать уютный автодом доброго и бесстрашного Бессмертного безрукой вредительницей хотелось ещё меньше. — Да, домою.
Ночка крутилась под ногами, словно желая помочь. Цепляясь за штаны Рады, она передвигалась на задних лапках и сверкала взглядом. Её глаза были большими, совсем не выпуклыми, малахитово-зелёными.
— Что это с тобой? — спросила Рада и чуть не уронила тарелку. Чудом поймав посуду в падении, она снова покосилась на кикимору и поняла, что та счастлива. Что всё идёт правильно и будет ещё лучше. У них обеих.
— Хорошо бы так, — буркнула старшая дочь Беляевых и бережно коснулась мягкого меха кикиморы. Вдруг захотелось зарыться в него лицом, и Рада, поддавшись импульсу, схватила Ночку и прижалась к ней, наслаждаясь вдруг охватившим её чувством покоя и уюта.
— Не мучай нечисть, — бесстрастно посоветовал ей Макс, но девушка даже не оглянулась.
— И ничего я не бесполезная, — пробормотала она кикиморе в бок и отпустила её, полная уверенности: всё получится.
Она больше не в поселении. Никто больше не заставит её идти на завод, пока она не захочет, стены больше не давят на голову, и рядом есть Ночка. А значит, можно больше не быть непутёвой. Нужно взять себя в руки, и тогда обязательно… тогда… тогда Макс больше никогда не заговорит с ней таким тоном.
Когда автодом тронулся с места, Рада вновь забралась на диван у стола, уставившись в окно. Речной берег оставался позади. Они мчались в далёкую неизвестность, где Раду ожидало какое-то поселение с коровами и совсем другой, незнакомой рекой.
— Стен нет, животные есть, — рассуждала старшая дочь Беляевых, воспользовавшись тем, что рядом оказался скучающий Кот. — Звучит не так плохо. Вдруг получится?
— А чего бы нет? — не слишком уверенно отозвался Слава и улыбнулся. — Поселения вообще бывают нормальными, не как ваше. В смысле я не имею в виду, что у вас плохое поселение, просто оно такое, ну, типа закрытое, и вот я говорю, что такие не все. Я много где был, так что… вот.
Слава был странным. Непонятным. Во многих его чертах Раде виделось противоречие, а его улыбки казались фальшивыми, наигранными, призванными скрыть взгляд, устремлённый на что-то, что не дано увидеть другим. Это привлекало и настораживало одновременно, и Рада пока не решила, как к этому относиться. В конце концов Кот казался вполне неплохим парнем. Не таким впечатляющим, как Бессмертный, зато вполне человечным, быть может, чем-то похожим на неё саму.
А ещё Кота можно было расспрашивать.
— Как ты стал охотником?
— Да, знаешь, как-то случайно. Я вообще просто по лесам шатался между поселениями, охотил птиц там всяких, животных, ну и менялся. Иногда на зиму где останавливался, нуЮ и так один раз вышло, что там к ним как раз вампирюга прикопался. Ну, я и решил, чего это, я тут сидеть просто буду? Ну, я, в общем-то, и заоохтил его, как лося. Я такого лося однажды поймал!.. С рогами! Хорошо заплатили, правда, тащить его было — жуть. Так вот, я одного вампира убил, потом как-то вышло — ещё одного, но это уже не так страшно было, я уже понял, что это почти как на хищников охотиться. А потом я, короче, случайно прибил Серебряного! И я мало того, что его круто обчистил, так ещё и понял — чего бы в самом деле таким не заняться? Как зверьё для поселений ловил, так и вампиров буду. Но я вообще их не очень много ловил. Зато с кучей классных людей из охотников познакомился, а потом вот, с Чтецом тоже.
Слава развёл руками, как бы говоря: «И вот мы здесь». Рада улыбнулась.
— А правда, что Серебряные носят большие серебряные кресты на плащах?
— А зачем это им?
— Не знаю, чтобы выделяться? Как Кровавые.
Говорили, что балахоны вампиров Кровавой Короны так защищают их от солнца, что они могут свободно ходить даже днём, но, будь это их единственной функцией, разве стали бы они делать свои плащи яркого цвета свежей крови?
— Не, им это не надо. Кровавые — это да, они хотят, чтобы их все знали и боялись, а Серебряные что? Тихонечко приползут, соберутся толпой, и всё, нет больше поселения.
— Разве они уничтожают поселения? — По радио в таких зверствах обычно обвиняли Кровавых. — Я слышала, что они там власть захватывают и превращают людей в рабов.
— Ну… Для меня это просто типа одно и то же, вот.
Кот неловко заёрзал и опустил взгляд, очевидно не желая продолжать разговор. Может быть, у него была какая-то своя история, и Рада, решив сменить тему, собралась побольше узнать о жизни в лесу, но в разговор совершенно неожиданно вмешался Бессмертный.
Не отвлекаясь от дороги, громко, чтобы его было можно расслышать с их места, он сообщил:
— На самом деле Серебряный Крест и Кровавая Корона — очень разные почти во всём, это стоит знать, если вдруг придётся с кем-то из них встретиться. Серебряный Крест в чём-то похож на нашу Инквизицию. Их много, у них есть структура, внутри неё они могут узнавать своих. Отдельные люди их не интересуют, им нужны поселения, чтобы на их основе строить свою сеть. Слава правильно сказал, когда надо, они собираются вместе и нападают. Как правило эти нападения нечастые, быстрые и успешные, если и удаётся отбиться, то большой кровью. А так большую часть времени Серебряные или находятся в захваченных поселениях, или просто занимаются какими-то своими делами не от лица Креста. Кровавые же, — голос Бессмертного стал жёстким, — просто террористы. У них нет планов и нет цели, кроме как нести ужас и смерть.
— Но зачем? — Рада с трудом могла представить, какой смысл убивать людей, рисковать своей жизнью, просто чтобы все тебя ненавидели?
Ответил ей Макс.
— В мире всегда хватало уродов. А теперь вспомни, откуда изначально взялись вампиры.
— А, ну да…
Эту часть их истории — последнее, что случилось перед Разломом — в школе повторяли так часто, что Рада как сейчас помнила слова и голос учительницы. Была группа колдунов-террористов. Они как-то вскрыли мир нечисти и зачем-то призвали оттуда какое-то существо. Наверное, хотели с его помощью просто убить кучу народа, но получилось сложнее. Вместо того, чтобы просто убивать, существо отправилось заключать сделки. Оно приходило к самым отчаявшимся, падшим людям из неотмеченных магией и предлагало отдать свою человечность взамен на небывалую силу. Потом те из вампиров, которые хоть как-то пытались сохранить связь с людьми, рассказали, что условия сделки им рассказали подробно и правдиво, и люди принимали её, зная, на что идут.
«Вспомните сказку про Золушку, — говорила учительница, и представьте, что, вместо феи-крёстной к ней явился кто-то другой и предложил ей возможность без помощи принца разобраться и с мачехой, и с сёстрами, и с любым, кто помешал бы ей получить своё "долго и счастливо"».
Рада думала о том, пошла бы она на такую сделку когда-либо, и решила, что нет. Хотя сама она никогда не была по-настоящему отчаявшейся, даже когда Дмитрич со Старым Псом грозились всяческим. А так… Не удивительно, что после этого наступил такой хаос и понадобился Разлом, чтобы хоть как-то восстановить баланс.
— То есть Кровавые — это, по сути, те же люди, которые пошли мстить и всё громить после Призыва? — Кот склонил голову на бок, с любопытством глядя в сторону Макса.
Макс, удосужившейся обернуться к ним, кивнул.
— А теперь к ним присоединяются те, кто хотел бы жить мирно, но не смог, — добавил Бессмертный. — Отец семейства, которое по ошибке убили охотники, например.
— Жуть. — Рада поёжилась. Опять захотелось сменить тему. — Слушайте, а если у Серебряных, по сути, есть поселения, почему нельзя собраться так же, например, Инквизицией, и на них не напасть в ответ?
Ответ Миши оказался не легче предыдущего:
— Дело в том, что в этих поселениях всё ещё остаются люди.
А Макс безжалостно продолжил:
— Когда Серебряные захватывают поселение, первым делом они убивают всех, кто может оказать сопротивление. Они запирают их в каком-нибудь помещении и взрывают там все баллоны с газом, которые удаётся найти. Туда же отправляются пожилые и больные. У всех остальных Серебряные забирают всё, кроме самой простой одежды, и потом долго обыскивают поселение, уничтожая всё, что связано с колдовством. Несколько домов они оставляют как жильё для тех, кто выжил. Детей вместе с несколькими женщинами отселяют отдельно. Постепенно район, где были помещены люди, огораживается, и люди получают больше свободы. Им не мешают драться друг с другом, заводить семьи, рожать детей. Если кто-то "ломается", его выбрасывают. Людей гоняют работать на том самом предприятии, вокруг которого выросло поселение, а ещё они кормят своих надсмотрщиков собой. Кстати, если предприятие как таковое вампирам не нужно — например, там производили человеческую еду — оно просто становится предприятием по производству людей. Люди служат постоянными донорами, а их кровь продаётся всем желающим. Живая кровь, конечно, лучше, зато кровь в пакетах можно брать в дорогу и не бояться голода ещё долгое время. Так у Серебряного Креста появляется своё производство и свои человеческие фермы, что полностью освобождает их от необходимости охотиться. Иногда, правда, их посылают на небольшие задания малыми группами. Так их тоже почти невозможно опознать, но иногда выходит. Чаще всего — по грузу. Удобнее всего отлавливать грузовой транспорт. У Серебряных обычно не фуры, а небольшие машины, более мобильные и менее заметные, со стороны могут показаться обычным домом на колёсах, но есть печати, которые позволяют такое большое количество крови обнаруживать, и тут всё становится понятно.
— Во, я своего Серебряного именно так и убил! — обрадовался Кот. — День был, короче, жаркий очень, я топал куда-то через брошенную деревню, тут смотрю — машина стоит типа чья-то явно. Ещё такая в тенёчке и все окна изнутри закрыты такими штуками, которые свет отражают. Ну, я думаю, кто бы это мог быть? А я в поисковые печати не умею, пришлось так ползти. Очень интересно было, никогда вампиров днём не видел. Короче, я им кузов вскрыл и залез, а там, блин, холодильник! И ящики всюду. Ну, я проверил на всякий, но там, конечно, кровь была. Тут я уже особо не думал. Вылез, подзаварил там все двери, а на последней, короче, открыл резко, зашвырнул туда аж две этих, которые как гранаты, чтобы наверняка, закрыл обратно и всё это уронил в яму. Ну там, конечно, крики, вопли, полетели стёкла, но я ещё одну кинул и ветерком, значит, чтобы газ из ямы не улетал особо. Потом тихо стало, и я ушёл, уже аж голова болеть начинала. Заныкался в доме каком-то на чердаке, а часа через, ну, два, наверное, пошёл проверить, чего я там потравил. И вот был там один труп, и у трупа хорошая обувь, между прочим! И почти моего размера! Блин, вы бы знали, в чём я тогда ходил… Я ж на людях почти не появлялся, с одеждой вообще беда была. Короче, решил помародёрить чутка. И вот пока я там в вещах копался, я нашёл что-то типа книжки, куда они пишут, чего, куда, сколько и за что продали, и там как раз было написано, что это Серебряные. А потом я понял, что вещей там вообще-то на двоих, а трупешник — один. Я, короче, напрягся и решил линять. И слинял, так и не знаю, что со вторым было. А книжку ту я, кстати, с собой прихватил и в Инквизицию отнёс, они мне за неё хорошо отсыпали. У меня как раз газ заканчивался. Ну, как-то вот!
— Хорошо сработано. — Бессмертный одобрял эту историю. Одобрял, когда кто-то смертный совершал такие отважные поступки, как он, пусть и более тихо и менее красиво. И не удивительно, ведь где он, а где остальные…
Рада вновь посмотрела на Кота. За последние минуты он совершенно не изменился внешне, но всё же теперь казался каким-то другим. Не просто человеком, который не боится, не просто рассказчиком невозможный историй, а тем, кто что-то умеет и в чём-то преуспел. Сперва казавшийся Раде похожим на неё, он вдруг оказался на три головы выше.
Это было нужно исправить. Нужно было срочно стать кем-нибудь, кроме как старшей дочерью Беляевых, непутёвой девчонкой, якшающейся с нечистью. Нужно было что-то сделать, чего-то добиться, но можно ли сделать это в поселении, пусть даже там нет стен и есть коровы?
Чем ближе они подъезжали к Екатеринбургу, тем больше тревожился Макс, однако через руины города они проехали совершенно спокойно. Вскоре лесные пейзажи за окнами сменились полями: должно быть, в прошлом все они использовались в сельском хозяйстве. Сейчас, через семнадцать лет после Разлома, ближайшие к городу поля заросли, и молоденькие деревца уже вовсю тянули юные ветви к небу. Лес брал своё, но там, куда везли Раду, леса не было.
Она поняла это с неожиданным ужасом, когда они подъехали к охранному посту. За огороженной колючей проволокой территорией разворачивались открытые просторы, где свободно гулял лёгкий летний ветерок и, казалось, не было вообще ни одного дерева. Не особенно понимая, что и для чего она делает, следом за названным братом Рада вышла из автодома и остановилась перед тремя мужчинами в военной форме, должно быть, здешним аналогом привычных ей СОБов.
Они вышли все, даже Мира беспрекословно выбралась наружу и остановилась за плечом Бессмертного. Перед выходом Чтец закутался в свой обгорелый плащ, упорно не желая являть посторонним своё лицо.
— Покажите зубы.
Какой знакомый приказ. Рада широко раздвинула губы и оскалилась, позволяя блюстителям порядка этого места убедиться: она такой же человек, как и они сами.
Осмотрев зубы гостей, стражи бегло оглядели автодом и пропустили их, ничуть не смущённые наблюдавшей за ними кикиморой. Здесь в самом деле не чурались нечисти.
— Почему они просто не использовали поисковую печать? — тихо спросила Рада Кота, но тот только пожал плечами.
Ответ нашёлся у Макса.
— Хороших поисковых печатей мало. Немногие умеют их создавать, и очень немногие — использовать. Вашему поселению повезло.
— Ого! — Обрадовался Слава. — А у них-то откуда?
На лице Макса не дрогнул ни один мускул.
— Я привёз от Кролика небольшой набор.
Получив разрешение Бессмертного, Мира бегом влетела в автодом. Когда Рада оказалась внутри, спутница Бессмертного уже скрылась из вида, и только остаточные колебания зелёной занавески выдавали её присутствие.
Автодом снова двинулся в путь. Здесь, на территории поселения, они ехали совсем медленно: Рада могла во всех деталях разглядеть ухоженные поля, разделяющие их живые изгороди, пасущихся коров. Коровье молоко, сыр, кожа и мясо — вот, что производило это поселение, где хлева для скотины были до мерзости похожи на выстроенные ровными рядами одинаковые длинные бетонные трёхэтажки. Это поселение разительно отличалось от того, где выросла Рада, и не имело ничего общего с местом, где ей когда-либо хотелось бы жить. Она представляла, как, просыпаясь утром, будет выходить из бетонного дома, идти по раскатанной дороге мимо полей и коров, а не сдерживаемый деревьями ветер будет трепать её волосы, свободный, но совершенно не способный донести до Рады запах слишком далёкого леса и трели лесных птиц.
Здание правления показалось Раде особенно серым и мёртвым, совершенно не похожим на уютный домик, где жил и работал Дмитрич. Женщина, назвавшая себя управляющей, оказалась высокой и сухой. Её серые глаза за толстыми дужками очков сверкали холодом и сталью, и, глядя в них, Рада по-настоящему поняла, что здесь её не будут жалеть. Здесь нет родных, нет людей, давно привыкших к её странностям. Здесь нет для неё места, и она ни за что не останется в этом поселении.
О чём Макс говорил с управляющей, Рада не слушала. Не выдержав скучного ожидания, она тихо покинула кабинет через открытую дверь и остановилась рядом с оставшимися снаружи Котом и Бессмертным.
— Чего там? — поинтересовался Слава, и Рада отрицательно покачала головой.
— Не знаю. Разговаривают.
Макс появился с настораживающе довольным выражением лица.
— Мы остановимся здесь на три дня, — объявил он. — Я нашёл для нас дело, за которое нам заплатят мясом и сыром. За это время у Рады будет время осмотреться.
Хотелось сразу же сказать, что всё зря, что она не останется здесь, но отказываться сразу было нельзя: так Макс мог догадаться, что дело не совсем в конкретном месте.
Тем не менее следующим утром старшая дочь Беляевых честно отправилась «осматривать поселение», воспользовавшись тем, что трое охотников отбыли ловить кого-то в Екатеринбурге. Покидая автодом, она успела услышать, как Бессмертный говорит кому-то:
— Не принижай себя. Ты можешь очень помочь, если там окажутся упыри.
Хотелось остановиться и подслушать дальше, но уйти на «осмотр» требовалось как можно быстрее, и Рада ушла. Осмотр, однако, закончился у дальней границы поселения, где река тихо журчала вокруг обломков взорванного моста. В сравнении с могучей Камой Пышма казалась жалким ручейком, однако на другом её берегу росли деревья. Лес. Такой близкий, но такой недосягаемый.
Взобравшись на нависающий над водой обломок моста, Рада присела на край и вдруг увидела русалку. Выскочив из воды, русалка приветственно помахала рукой. Зелёная чешуя хвоста речной девы яркими бликами возвращала солнцу его свет, а в её волосах путались водоросли. Рада помахала в ответ, поднялась на ноги и пошла обратно. Что делать с русалками, было совсем непонятно.
Дома она ни разу не видела водную нечисть. Каму и поселение разделяла всё та же стена, захватывающая лишь небольшую часть воды: прятать на ночь баржу да учить плавать детей. Большую часть времени шлюз для баржи оставался открыт: с пристани было видно и реку, и берег с другой стороны, и серые стены комбината, а вот русалки приближаться не спешили.
Решив, что на этом осмотр поселения можно и завершить, Рада вернулась к автодому, оставленному заряжаться на стоянке, однако попасть внутрь оказалось попросту невозможно: двери были заперты. Рада постучалась, но ей никто не открыл. Обойдя автодом, она попыталась допрыгнуть до окошка Миры, но не допрыгнула.
— И что, мне опять ждать снаружи?! — сердито крикнула она в автодом, и, не получив ответа, ушла наслаждаться своей правотой. Мира не открыла, и Раде пришлось бродить вокруг автодома до самого вечера, пока трое охотников не вернулись назад.
— И давно ты здесь? — строго спросил Макс.
Он снова был чем-то расстроен и растревожен.
— Э-э-э… С полудня, где-то, — соврала Рада, искренне надеясь, что человеком, на котором сорвётся её названный брат, будет не она.
— И Мира тебе не открыла?
— Не-а.
В животе урчало от голода, но хуже всего была жажда. Едва только попав в автодом, Рада припала к крану, жадно глотая нагревшуюся за день воду.
— Почему ты не открыла ей? — обращаясь к зелёной занавеске, спросил Макс.
Мира не ответила, даже не шевельнулась.
— Не трогай её, — мягко попросил Миша. — Я поговорю с Миркой потом.
— Оставь Раде ключи. Мира не имеет права держать её снаружи.
— Макс.
— Что?
— Я поговорю с Миркой потом.
Вечером Бессмертный в самом деле поговорил с ней. Макс со Славой болтали о чём-то впереди, и Бессмертный решил, что скучающая на своём любимом месте в углу дивана Рада не услышит его слов.
— Не гони Раду, — попросил он. — Она тебе не помешает.
— Если это опять случится… — Мира почти плакала. — Если снова будет как в тот раз… Я не хочу оставаться с чужими, когда ты уходишь.
— Пожалуйста, Мирка. Ты же обещала мне постараться. Мы не можем навсегда остаться только вдвоём. Не только из-за меня. Тебе становится хуже, я вижу.
— Если ты станешь оставлять меня с ними, лучше не будет точно.
— Ты уверена? — Судя по явственно прозвеневшей в его голосе грусти, Бессмертный уверен не был. — Ты не можешь просто оттолкнуть от себя весь мир.
— Я не отталкиваю. Я просто пытаюсь защитить… — Она запнулась и не продолжила. — Хорошо, я поняла.
Её рука выскользнула из-за занавески, и Бессмертный осторожно взял её в свою.
— Спасибо. Обещаю тебе, мы закончим завтра. Быстро справимся со всем и поедем дальше.
— Я буду ждать.
На следующий день Миша передал Раде ключи от автодома, и та осталась внутри, понимая, что, если они закончат своё дело сегодня, уже вечером ей придётся дать ответ. В ответе она не сомневалась, но то, что могло последовать после, её пугало.
Мира не выбиралась из-за занавески. Рада снова осталась без обеда, но на этот раз ей хотя бы хватало воды. Ближе к закату на диван к девушке запрыгнула Ночка и положила ей на колени передние лапки. Они изменились: пальцы стали длиннее, приобретя больше сходства с человеческими, когти, напротив, уменьшились. Шерсть на лапках стала короче и жёстче, на голове же, напротив, удлинилась на манер человеческих волос. Мордочка укоротилась ещё сильнее, приобретая едва уловимое сходство с кошачьей — глаза так и вовсе стали совсем как у кошки. Большие, зелёные, обрамлённые длинными ресницами, они смотрели на Раду с грустной любовью. Кикиморе и повязанной предстояло расстаться, но не сейчас, позже.
— Почему? — тихо спросила заражённая её печалью девушка. — Что с тобой происходит? Ты меняешься.
Всё меняется. В мире нет ничего постоянного, но нет места более устойчивого и надёжного, чем дом. Теряя или обретая его, каждый проходит через значительные перемены, в том числе и нечисть. Ночку приняли в этом доме, хозяйка позволила ей называть его своим, и теперь кикимора срастается с ним, чтобы стать его сердцем, хранить его и защищать. Чтобы стать чем-то другим.
— Ты… Станешь домовой? — удивилась Рада и тут же поняла, что не ошиблась.
Когда-то у Ночки уже был дом, но она потеряла его, а вместе с ним начала терять и себя. Ночке совсем не хотелось этого, но повязанная сперва дала ей надежду, а потом отнесла туда, где её приняли. Теперь у Ночки есть дом, и она не сможет покинуть его, пока её не прогонят. Повязанная же уйдёт. Её ждёт своя дорога, и никто не смог бы сказать, сойдутся ли их дороги опять.
Вскоре после заката трое охотников вернулись в автодом нагруженные сыром, маслом и мясом и объявили, что с работой покончено. Присев у крошечного морозильника, Миша старательно пытался уместить там полученную в плату за работу еду, Слава грыз кусок копчёного сыра, заполняющий пространство автодома сбивающим с толку запахом, а Макс, скинув платок и плащ на своё спальное место, остался стоять, нависая над всеми угрожающей мрачной фигурой.
Рада бросала на названого брата тревожные взгляды. Происходящее ей совершенно не нравилось, и было абсолютно непонятно, можно ли что-то сделать или в крайнем случае — где-нибудь спрятаться.
— Как прошёл день? — Вопрос Бессмертного оказался неожиданным, и Рада вздрогнула. — Как тебе поселение?
— Ну… — Девушка глубоко вдохнула, судорожно формулируя отказ, когда вдруг встретилась взглядом со Славой. Кот улыбался, искренне и заговорщически, как будто он уже всё понял. О причинах возможного понимания Рада решила не думать — сейчас, узнав о неизбежности расставания с Ночкой, любая, пусть даже потенциально выдуманная поддержка была бесценна. — Я не хочу оставаться здесь.
Макс тяжело вздохнул. Похоже, слова названой сестры в равной степени не удивили и не обрадовали его.
— Почему? — всё же спросил Чтец.
— Ну, мне не нравится здесь. Всё такое… не знаю… Мне просто не нравится. Мне же можно на другие места посмотреть, да?
Макс молча перевёл взгляд на Мишу. Это был усталый и обречённый взгляд, и лучше бы он просто злился, а не сводил Раду с ума, заставляя её то бояться себя, то жалеть.
— Мне не в тягость, — спокойно отозвался Бессмертный. — Мы ведь обсуждали это с самого начала. Пусть посмотрит другие поселения, чтобы было из чего выбирать.
Ночью, ворочаясь в темноте своего спального места, Рада подслушала, как Миша спрашивает друга:
— Что случилось? В последние дни ты сам не свой. Это из-за… моей особенности?
— Это из-за моей книги, — с досадой признался Чтец. — Мне тяжело без неё. Чувствую себя ничтожеством. Таскаться за чужими спинами, тушить огонь — не то, к чему я привык. Не говоря уже о том чувстве, когда не знаешь, где враг, просто ждёшь, что он появится, и понимаешь, что практически беззащитен. Сначала казалось, что месяц-другой без книги — весьма неприятно, но не смертельно, сейчас мне кажется, что ещё одна такая вылазка, и я свихнусь не хуже твоей Миры. Я надеялся, что получится достаточно быстро избавиться от Рады и поехать в Москву, но что-то мне подсказывает, что это надолго.
Наверху что-то скрипнуло и зашуршало. Зелёная занавеска дрогнула, и к Раде удивительно легко и бесшумно проскользнула Мира. В темноте было видно, как она прижимает к губам указательный палец, а потом протягивает руку вперёд, туда, откуда доносились негромкие голоса.
— Рада ищет место, где сможет прожить всю оставшуюся жизнь, — возразил тем временем Миша. — Это непростая и важная работа, и мы с тобой оба согласились ей помочь. Было бы нечестно оставить её в первом же поселении.
Макс горько усмехнулся.
— Да, я с самого начала понимал, что придётся покататься. Правда, я ожидал, что за рулём буду я сам, и мы постараемся объезжать опасные места, а не лезть в них следом за тобой.
На несколько секунд воцарилась тяжёлая пауза, тишину которой нарушало только похрапывание Славы.
— Я должен попросить у тебя прощение, — сказал наконец Миша. — Я недооценил твои чувства. Мне не следовало уговаривать тебя пойти с нами.
— Не уверен, что мне было бы легче, если бы я остался.
— Понимаю.
И вновь горькая усмешка.
— Откуда?
— От… — Бессмертный замялся, а рядом с Радой затаила дыхание Мира. — От других людей. Не важно. Лучше скажи, почему бы не поехать в Москву прямо сейчас, вместе с Радой?
— Везти Раду в Москву? — Сарказмом Макса можно было отравить вампира. — Может, лучше сразу её упырям кинуть?
На этот раз старшая дочь Беляевых была с ним более чем согласна. Она много слышала о том, что творится в бывшей столице, производств в которой оказалось слишком много, чтобы город мог быть заброшен, а оставшихся и прибывших… существ оказалось достаточно, чтобы превратить его в одно из самых опасных при своей внешней устойчивости мест.
— Мы всегда ездим в Москву вместе с Миркой. Как видишь, с ней всё в порядке.
Из горла Чтеца вырвался нервный смешок.
— С ней не всё в порядке, она у тебя сошла с ума уже давно и прочно.
— Мирка не сумасшедшая.
— Да ладно, она сама себя назвала полоумной, да и ты признавал, что она нездорова.
— Она сильно истощена и не всегда контролирует себя, но она не сумасшедшая. На Мирку просто слишком много всего свалилось, а она и так на себя много брала. Помнишь, она сказала, что я умер из-за её ошибки?
— Да.
— На самом деле ошибка была моя от и до. Я переоценил свои силы, не остановился, не справился и проиграл. Но Мирка вбила себе в голову, что это всё из-за неё, потому что я пострадал сильнее, по крайней мере физически.
Острое плечо Миры толкнуло Раду, и та, оглянувшись, увидела, как девушка, снова прижав палец к губам, отрицательно качает головой.
— Ты, наверное, не поверишь, — продолжал тем временем Миша, — но Мирка очень гордая. Из-за этого ей ещё сложнее. Сначала она ещё как-то пыталась взять себя в руки, но в итоге сломалась и… Ну, ты сам видишь.
Мира втянула носом воздух чуть громче, чем обычно, а Макс спросил:
— Тогда зачем она здесь? Почему ты не оставишь её где-нибудь в безопасном месте?
— Так она сойдёт с ума ещё быстрее, это мы понимаем оба.
Они замолчали. Подождав немного, Рада покосилась на свою внезапную коллегу по подслушиваниям, а та уже высунула руку за занавеску, наверное, нащупывая ступеньки, чтобы быстро подняться наверх.
— Ты её любишь?
Вопрос Макса заставил замереть их обеих, и, так и не отведшая взгляд Рада разглядела грустную и тёплую улыбку на лице Миры.
— Я считаю её сестрой.
Мира подмигнула, и бесконечно озадаченной Беляевой осталось лишь хлопать глазами. Как такое может быть? Разве братья и сёстры общаются друг с другом с таким трепетом, разве такое вообще бывает? А Макс, не давая Раде прийти в себя, продолжил:
— Это не ответ на мой вопрос.
— Разве? Рада твоя сестра, ты её любишь?
Повисшая тишина сжала сердце Рады рукой ужаса. Зачем он спросил? Зачем сейчас, когда Макс считает её проблемой?
Ответ прозвучал коротко и хлёстко:
— Она не моя сестра.
Кажется, Миша говорил что-то ещё. Кажется, Макс отвечал ему. Рада уже не слушала. Отвернувшись от сочувственно разглядывающей её Миры, она прижалась к стене, глотая слёзы и изо всех сил стараясь не разрыдаться. Лёгкая, почти невесомая рука коснулась её головы и, единожды пройдясь по волосам, исчезла. Рада затаила дыхание, пытаясь на слух разобрать, ушла ли спутница Бессмертного, и вдруг ясно услышала слова Макса:
— От любви много проблем, по крайней мере для нас, охотников. Уверяю тебя, без этого чувства все мы работали бы куда эффективнее. Лично я был бы рад возможности хотя бы на время от него избавиться.
Не успевшая уйти Мира задохнулась.
— Вот сволочь… — прошептала она и стрелой вылетела за занавеску. Скрипнула ступенька, легко прошуршала ткань одеял и всё стихло.
И только боль в душе Рады не желала стихать. Она жгла сердце и царапало горло, и девушка свернулась в клубочек, натянув одеяло на голову. На ноги вдруг запрыгнуло что-то тяжёлое и тёплое. Ночка. Она пришла, чтобы быть рядом и прогонять плохие сны и плохие мысли, и Рада, в самом деле почувствовав себя немного лучше, грустно отметила: как раньше уже всё равно не будет. Может быть, однажды Макс вернёт свою книгу, перестанет злиться на весь мир и изменит своё мнение, но она уже не забудет. Никогда.
Утром Бессмертный сообщил Раде, что они дают ей время до августа — ровно месяц начиная с этого дня. Несомненно, это решение должно было получить одобрение Макса, и всё равно Чтец ходил угрюмый и всем недовольный. Рада старалась не смотреть на него. «Я ему не сестра», — напоминала она себе, и чувство собственного бессилия сдавливало её сердце, а поселения, в которые они заезжали по пути, как назло казались безобразно одинаковыми в своей непривлекательности.
Однако боль отступала, и раскинувшаяся вокруг красота расцветала с новой силой. Чем дольше Рада оставалась в автодоме Бессмертного, тем яснее понимала: поселения ей не нужны. Она пила свободу жадными глотками, упивалась ею и понимала, что никогда не напьётся. Потому что эта свобода принадлежала не Раде. Она лежала в руках Бессмертного и Чтеца, и если первому старшая дочь Беляевых охотно доверила бы свою жизнь, то второму его не сестра более не могла доверять.
Они как раз проезжали мимо длинной поросшей яркими жёлтыми цветами поляны, когда Слава присел рядом.
— Красиво, да?
Он смущённо улыбался и чесал затылок. Старшая дочь Беляевых улыбнулась в ответ.
— В лесах вообще много красивого.
Леса таили в себе неведомую красоту, такую, какой не найти ни в пропахшем химикатами помещении завода, ни в уютном доме, где скрипит бабулино кресло, ни в каком бы то ни было поселении.
— Ты хотела бы жить там? — спросил вдруг Слава, и Рада уставилась на него с удивлением.
— С чего ты взял?
Как ты догадался?
— Прости, если что. — Он виновато опустил голову и намотал на палец выбивающуюся из чёлки прядь. — Просто у тебя был такой взгляд… ну… я, короче, хорошо знаю, когда люди так смотрят.
Рада отвернулась. За окном проносились давно заброшенные поля.
— Я не могу жить в лесу, — горько призналась она. — Колдовство у меня не работает, я не умею себя защитить, развести огонь у меня не получается, птиц, как ты вчера, я не поймаю, дорогу не найду, воду не добуду…
— Ну, ты же можешь научиться этому?
Как объяснить, что за двадцать лет своей жизни она так толком ничему и не научилась и, быть может, уже не научится? Рада вновь повернулась к собеседнику, заставив того отшатнуться и поднять руки вверх, словно говоря: «Спокойно, я сдаюсь, не бей».
— Слушай, всё это вообще не моё дело, и кто я такой, чтобы тебя учить, — спешно проговорил он, — но просто это неправильно. Когда люди хотят быть где-то и не могут, это неправильно. Так не должно быть. То есть… Я имею в виду, что иногда люди хотят чего-то, что совершенно невозможно, и всю жизнь страдают. А вот жить в лесу — это совсем легко, нужно просто уметь. Я и подумал, что, может, я мог бы тебя научить? Я, вроде, знаю что-то…
Он потупил взгляд и развёл руками, а его улыбка стала шире и почему-то как будто честнее.
— Мне часто говорят, что я необучаемая, — смущённо буркнула Рада. — Я вон в старшую школу не поступила и работать нигде не смогла нормально.
— Ну, я вообще в школе не учился, и что с того? — выпалил Слава, и, немного промедлив, добавил: — Короче, если что надумаешь, я всегда тут.
С этими словами он смылся обратно в заднюю часть автодома.
Это было мило. Слава предлагал свою помощь, Миша тоже подкупал трогательной заботливостью. Он не боялся боли и смерти, но ни на секунду не забывал о своих спутниках. Каждый вечер они надёжно прятали автодом, защищая его от возможной опасности, а по утрам за завтраком слушали радио, узнавая, что происходит вокруг. Иногда Кот выходил на охоту и возвращался со свежей дичью, и тогда они разводили костёр и устраивали пир. Рада помогала, как могла: лучшим способом оказался поиск ягод. С помощью охотно выходящих к ней леших она носила ягоды целыми корзинами и радовалась им, как в детстве.
Периодически Бессмертный находил работу. Он ни разу не оставил без внимания вести о том, что где-то на их пути то или иное поселение нуждалось в помощи. Вместе с Максом и Славой он уходил на дело, и каждый раз Мира умоляла его не оставлять её с Радой. Мира вообще вела себя странно, будто и не было того её внезапного ночного появления и подслушанного разговора.
Спокойный в остальное время, Макс всегда злился, когда дело доходило до охоты. Не желая подливать масла в огонь, Рада не спорила с Мирой и покорно соглашалась ждать снаружи. Она брала раскладной стул, баллон с газом и пару корзин, и отправлялась на прогулку или отдыхала в тени, замечательно проводя время за болтовнёй с лесной нечистью. Несколько раз вместе с Радой выходила и Ночка, но было видно: чем меньше в ней остаётся от кикиморы, тем меньше она хочет покидать автодом.
Против Ночки Мира не возражала. Рада видела, что домовая ей нравится, и ревновала. Пока старшая дочь Беляевых скучала у автодома, эти двое наводили внутри порядок, готовили еду, стирали одежду.
— Я так больше не могу, — призналась Рада Коту, когда охотники вернулись с очередной короткой вылазки.
— Чего не можешь? — спросил он.
— Быть бесполезной.
— Мне Макс то же самое минуть десять назад сказал.
Слава радостно улыбался. Рада надулась.
— Его проблемы. Я о другом. Помнишь, ты предлагал мне чему-то научиться?
— Ага.
— Так вот, я надумала. Я хочу научиться. Только я не знаю, чему.
Звучало глупо. Рада чувствовала себя глупо, а Кот молчал и улыбался. Она уже почти решила забрать свои слова назад и уйти, но Слава вдруг предложил:
— Может, я тебя, это, колдовать поучу для начала?
— Учили уже. — Рада надулась. — Я не колдунья.
— Ты повязанная с нечистью, — возразил Кот. — Конечно у тебя за стенами ничего не получалось.
В этом был смысл, и Рада решилась попробовать. Без особой надежды она лапала печати в тонкой помятой тетради Кота, где, уже здорово потёртые и непонятно каким чудом работающие, были начерчены простейшие бытовые колдовские знаки. Разведение огня, подогрев воды, создание маленького источника света, отпугивание комаров. Печати были просты, но Рада ничего не могла сделать с ними.
Это было странно. Даже дома, за стенами у неё то и дело получалось что-нибудь сотворить, здесь же колдовство как будто пропало вовсе. И совершенно не получалось понять, когда это началось: в автодоме, где жила напрочь лишённая способности колдовать Мира, она могла вовсе не пользоваться печатями.
— Я же говорила, не получится, — жаловалась девушка, но Слава не унывал.
— Это потому, что ты не веришь в себя, — раз за разом повторял он.
В конце концов Рада не выдержала.
— А ты в себя веришь? — спросила она.
Кот удивлённо моргнул и пожал плечами.
— Наверное. По крайней мере колдовать я могу, — ответил он неуверенно.
И, подтверждая свои слова, Слава запустил в воздух желтоватый источник света, похожий на маленькое солнышко.
— А вот я не могу. — Рада угрюмо положила на печать руку. Ничего не случилось. — По-моему, это всё пустая трата времени.
— Не, ты просто слишком рано сдаёшься, — возразил Слава.
— Рано? — Шёл уже не первый день безуспешных попыток. — Да ладно!
В тот раз, разозлившись то ли на Кота, то ли на саму себя, она резко развернулась и ушла расстраиваться в одиночестве. Рада не сомневалась, что на этом её уроки окончатся, и в самом деле, Слава держался в стороне, пока они не доехали до Омска. Иртыш манил прохладными чистыми волнами, и Рада первой с восторженным визгом прямо в одежде прыгнула в воду.
— А если там русалки? — крикнул ей вслед Макс.
— Мне ничего не будет! Я повязанная!
Здесь и пришло осознание. Повязанная. Она в самом деле повязанная, а это уже больше, чем просто непутёвая дочь Беляевых. Выскочив из воды, наперегонки с кинувшимися за ней комарами Рада помчалась к автодому, поймала по пути что-то делающего с кострищем Кота и влетела внутрь.
— Давай! — Она протянула ладонь и прихлопнула успевшего проникнуть в дом крылатого вампирёныша. — Книгу!
Кот понял и вытащил побитую жизнью тетрадку из длинного кармана на бедре.
— Где та, которая от комаров?
— Да там подписано же… э-э… вот…
Рада на него не смотрела. Взглядом она искала Ночку, и та, словно почувствовав зов повязанной, появилась рядом.
— Поможешь мне? — попросила Рада, и поняла, что Ночка всегда счастлива прийти ей на помощь.
Сцапав протянутую Котом тетрадь, девушка посадила бывшую кикимору себе на плечо и решительно коснулась печати. Кончики пальцев закололо, но этого было мало. Рада глубоко вздохнула, изо всех сил пытаясь почувствовать этот пресловутый источник энергии где-то в груди, но вместо него вдруг почувствовала другое: Ночку.
Это была она, та самая колдовская сила, которую Рада так старательно выдавливала из себя всю свою жизнь. Тот самый источник, который она искала, оказался не внутри неё, а снаружи, и Ночка была здесь, чтобы открыть повязанной с нечистью доступ к нему. Недоверчиво и осторожно Рада мысленно коснулась силы, и та потекла через её тело, где-то под сердцем стала частью её самой и уже в новой форме устремилась к рукам, к пальцам, к колдовской печати. На землю посыпались трупики проникших в автодом комаров.
— Ого! — обрадовался Кот. — Получилось!
— Получилось… — В это до сих пор не верилось. — У меня получилось!
Бережно опустив Ночку на пол, Рада вгляделось в улыбающееся лицо Славы и, вдруг подпрыгнув на месте, кинулась ему на шею. Кот застыл, кажется, даже забыв, как дышать, а Рада, милостиво даровав спутнику Макса свободу, заскакала по автодому, повторяя:
— Получилось! Получилось! Получилось!
Потом получилось снова, уже без Ночки. Может быть, часть позаимствованной через неё колдовской силы ещё оставалась у Рады, а может, Кот с самого начала был прав и ухудшение способностей шло от возросшей неуверенности. Так или иначе, дела пошли лучше, а значит, Рада в самом деле больше не была непутёвой неумехой. Она была повязанной с нечистью, и новый дом собиралась искать как повязанная.
Двадцать второго июля отметили двадцатичетырёхлетие Миши. Отметили скромно, но Мира прибралась в доме и испекла ягодный кекс, а вечером они долго сидели у костра и болтали. Чтец и Бессмертный как раз вспоминали школьные годы, когда Кот вдруг ни с того ни с сего предложил:
— А поехали к Лене?
— К кому? — не поняла Рада, но оказалось, что речь идёт о реке.
Макс было заспорил, но Миша не нашёл ни единой причины не двинуться на восток, и они поехали. Слава вдохновлённо вещал о том, что не встречал русалок красивее, чем в Лене, а повидать ему довелось всякое и всяких. Правда, до Лены они так и не доехали: Бессмертный сбился с маршрута. Пришлось довольствоваться Енисеем.
Они несколько дней простояли на берегу, плавая и наслаждаясь жизнью. Даже Мира неоднократно покидала автодом, мочила ноги в речной воде и прутиком рисовала что-то на мокрой прибрежной земле.
Русалки, однако, не спешили показывать себя гостям с запада. Слава, ничуть не расстроенный этим, пытался ловить рыбу колдовством, а вечерами разводил костёр и одну за другой рассказывал свои нескончаемые истории про нечисть и их мир.
— Короче, смотрю, а из воды торчит девчонка в белой рубахе, и по коже видно, что, ну, не человек это. Видит меня и рукой машет! Я подумал — русалка, сунулся было, а у неё — бац! — ноги. Мавка, короче. Ну, я и понял — кранты, эти так просто не отпускают. А у меня при себе ничего и нет-то, что можно в подарок оставить. А мавка уже из воды лезет, руки тянет, и я понимаю, что уже понимать что-то перестаю, завораживает она меня. Если бы не была такой мелкой, я бы уже того. Ну, я тогда футболку стягиваю и ей даю, типа, смотри, тебе вместо платья сойдёт. Бери, только дай мне уйти. А ей лет десять на вид, и она мелкая такая, ей эта футболка реально как платье. Короче, прикиньте, взяла. И я сбежал. И вот теперь я думаю, а она реально её носит? То есть сейчас где-то шляется мавка в моей футболке, или куда они девают то, что им люди дарят?
О нечисти Кот знал много, куда больше повязанной с ней Рады, а потому его рассказы старшая дочь Беляевых слушала охотно, стараясь запоминать. Как-то раз Макс сказал, что все рассказы Славы следует делить на три и понимать, что по меньшей мере половина из них — выдумки. Рада назвала его занудой. Истории Кота казались ей слишком живыми и яркими, чтобы не верить в них.
А потом вдруг случился август. Мира перевернула лист на самодельном календаре, висящем в кухонной зоне, и Бессмертный резко посерьёзнел.
— Пора, — сказал он, и никто не решился с ним спорить. Только Макс проворчал себе под нос:
— Наконец-то.
— Мы едем в Москву, — сказал Раде Миша. — До того, как мы доберёмся туда, ты должна решить, где мы тебя оставим.
Возразить было нечего.
К большой досаде Рады, они ехали быстро, больше не останавливаясь без веского повода. Бессмертный начал уступать Максу место за рулём, пользуясь любой возможностью отдохнуть, и каждый день автодом двигался не менее восьми часов. Батарей с трудом хватало. Миша несколько раз заворачивал в попутные поселения, чтобы подзарядиться. В каждом из них Макс, испытующе глядя на Раду, скептически спрашивал:
— Здесь ты не останешься тоже?
На этот раз Рада смотрела на поселения куда серьёзнее. Она не собиралась ехать в Москву, а это означало неизбежное: если не случится чуда, где-нибудь ей всё же придётся остаться. Однако в каждом поселении находилось что-нибудь, решительно её не устраивающее.
Подходил к концу пятый день скоростного пути. Время длилось до странного медленно, и Раде казалось, что прошло не менее пары недель с тех пор, как они покинули берега Енисея. Впереди маячили руины Тюмени, и сидевший за рулём Макс никак не мог решить: заехать ли им в поселение на севере или попробовать добраться до ставшего первым в поисках Рады.
— До заката не успеем, — заметил Слава. — Сейчас раньше темнеет уже.
Рада вдруг с болезненной яркостью вспомнила звон колокола, отмечающий закат в поселении, которое она привыкла называть своим домом. «А может, ну его к чёрту, вернуться назад и всё тут», — подумалось ей, но стоило только Раде представить, как искривится лицо Алёны, как снова начнёт давить на неё Дмитрич и как укоризненно посмотрит бабуля, как мысли о возвращении вернулись на задворки сознания.
От раздумий её оторвал резкий автомобильный гудок где-то позади.
— Это ещё что? — напрягся Макс.
— Сейчас узнаем.
Чтец сбавил ход, позволяя внедорожнику на высоких колёсах догнать их. Из окна внедорожника высунулся мужчина, чьё лицо закрывала полумаска в виде медвежьей морды. Капюшон из головы настоящего волка развевался позади на ветру.
— Остановитесь! — крикнул он. Голос у незнакомца оказался зычный и мощный.
— Это Шаман, — задумчиво протянул Бессмертный.
— Вижу, — отозвался Макс, начиная тормозить.
Раде приходилось слышать о Шамане по радио. Ведущие говорили о его непредсказуемости и хитрости, а ещё о том, что он пьёт кровь диких животных, дабы их души придали ему сил. Что из этого правда, а что нет, она не знала, но в Бессмертном на радио не ошиблись.
Слава кинул Максу его плащ ещё до того, как тот успел выбраться из-за руля. Наскоро обмотав лицо платком и накинув капюшон, Чтец вышел навстречу уже ожидающему его снаружи Шаману. Кот спешно искал свою толстовку, Бессмертный крутил маску в руках.
Однажды Рада спросила Славу, зачем они делают костюмы такими броскими.
— Не знаю, это прикольно, — ответил тот.
Лишь потом Миша объяснил, что костюм — отвлекающий манёвр.
— Пусть люди запоминают маски и тряпки, а не черты лиц и фигур.
У Шамана костюм получился по-настоящему выдающимся. Подобравшись к окну, Рада увидела, что кроме волчьего капюшона, медвежьей маски и узоров на нижней стороне лица этот человек украсил себя тремя лисьими хвостами, прикрепив их на пояс с левой стороны тела. Справа, симметрично хвостам, висели газовые баллоны и книга.
— Бессмертный! — крикнул Макс в автодом. — Выйди сюда.
В его голосе звучала неприкрытая тревога.
— Что случилось? — Мира высунулась из-за своей занавески, но, увидев, что дверь открыта, тут же спряталась обратно.
— Чёрт его знает… — Кот запутался в рукавах толстовки и теперь вертел её в руках, пытаясь понять, как верх одной половины оказался там же, где низ другой.
Когда он справился, Бессмертный и Чтец уже вернулись назад. Оба, даже Миша, выглядели пугающе серьёзными.
— Что там? — подхватывая их беспокойство, спросила Рада.
— На поселение рядом напали Кровавые, — ответил Миша. — Целый отряд. Поселение большое, ещё держится. Инквизиция собирает на помощь всех, кто есть поблизости.
Занавеска резко откинулась в сторону, позволяя Мире вывалиться с её места. Её глаза были широко раскрыты от ужаса, но спутница Бессмертного не сказала ни слова.
— Значит, ты всё-таки собираешься покрасоваться перед Инквизицией? — хмуро уточнил Макс.
— Я собираюсь спасти людей.
— Ты сделаешь так, как сказал Шаман?
— Да.
— Даже несмотря на то, что я без книги?
— С тобой пойдёт Слава. Шаман про него не знал, как и про твою ситуацию.
— А что Шаман сказал-то? — всунулся Кот.
Ему ответил Бессмертный.
— Дорога к поселению делает крюк. Я в автодоме поеду прямо туда, чтобы не терять время, а вы двое пешком проводите девочек вон за тот холм. Там охотники Инквизиции оставили свои машины и своих небоевых спутников. Да, Рада, такие есть не только у нас. Там вы будете в безопасности.
— А, то есть мы провожаем девчонок и ногами бежим к тебе? — задумчиво уточнил Слава.
Миша кивнул.
— Было бы неплохо, чтобы вы в самом деле присоединились потом, хотя заставлять Макса я не могу. Это Кровавые, а не вампиры-одиночки.
Последняя фраза неприятным осознанием щекотнула нервы Рады. Бессмертный был прав: с Кровавыми не шутят.
— Нам точно туда надо? — испуганным шёпотом спросила она, и встретилась с неизменно спокойным Мишиным взглядом.
— Шаман дал понять, что я там буду кстати.
Макс выглянул в окно, тревожно оглядывая холм, за который отправил их встречный охотник. Холм был большим: когда-то его разделили на поля, теперь поросшие редкими молодыми деревьями.
— Мне не нравится идея идти пешком, — сообщил Чтец.
— Я поеду прямиком к поселению, — отозвался Бессмертный. — Девочкам нечего там делать.
Они могли бы спорить ещё долго, но тишину вдруг разорвал громовой грохот. Одна за другой небо осветили четыре яркие багровые вспышки. Рада испуганно взвизгнула, Мира упала на колени, закрывая руками голову.
— Бегите! — рявкнул Бессмертный. — Ну же!
Кот первым поспешил к выходу. Выдвинув из-под стола ящик с зелёной меткой, Макс хватал баллоны с газом.
— А как же Ночка? — спросила Рада и получила вполне ожидаемый ответ:
— С ней всё будет хорошо. Давай же, иди! Я нужен там.
— Я не пойду.
Рада удивлённо уставилась на Миру. Смертельно бледная, она сидела на коленях, в отчаянии глядя на Мишу.
— Я не могу идти, пока ты сражаешься!
— Мирка… — Миша склонился над ней, намереваясь успокоить, но Макс схватил девушку за плечи, рывком поднимая её на ноги.
— Ты пойдёшь немедленно и без лишних разговоров. — В его низком голосе звенел лёд, а в тёмных глазах сверкали молнии. — Если не хочешь умереть.
— Нет… — Мира отшатнулась и спиной вперёд шагнула к двери. — Нет, нет! Нельзя! — Она развернулась и побежала к выходу. — Мне нельзя умирать!
— Дура, — процедил Макс и толкнул Раду в спину. — За ней!
Они выскочили из автодома. Кот задумчиво провожал взглядом неуклюже бегущую в сторону холма Миру.
— Чего это она?
— Без понятия. Поспешим.
Кинув напарнику пару баллонов, Макс быстрым шагом двинулся вслед за Мирой, а за их спинами резко тронулся с места, стремительно набирая скорость, автодом. Он ещё не успел скрыться из виду, когда новая молния вампирской магии прорезала небо на севере, и Мира, вскрикнув, свалилась на землю.
По просьбе правообладателя книга отредактирована до ознакомительного периода