Город очистился за десять лет. Лишённый автотранспорта и толп людей, он превратился в то, чем и был всегда — застывшей в камне мёртвой песни самому себе. Басом жахают имперские застройки, выкрашенные бюджетным солнышком, тарелками и литаврами подпевают новоделы из пластбетона. Песнь тишины, спокойствия и красоты холодного гранита. Лишь порой нотками диссонанса вплетаются в вечер истеричные сирены рвущихся на вызов патрульных нарядов на водородных движках.
«В полях за Вислой сонной, — автоматически вспомнилось вдруг при виде невесть как оказавшейся здесь таблички «Моховая ул.», — впрочем, оно уже давно не Обуховской обороны. Новое время диктует новые правила».
Улицы остались в безрайонах, а здесь, под тёплым куполом, не каплет дождик, не сифонит обжигающим льдом с Финки — зато и из-за стен не приносит с облаками новые и новые зиверты смерти. Хорошо хоть догадались накрыть не только ключевые малоэтажные кварталы, но и склады отравленных асфальта и почвы на периферии — смерть с периодом полураспада от полусотни до бесконечности.
Скрипнула тяжеленная старинная дверь со стеклянным окошком, с трудом растянулась пружина, с пушечным грохотом захлопнулась. На шум из бронекапсулы тут же выглянул дежурный.
— Хантер? Служите верно.
На вид дежурному стукнуло хорошо если двадцать, но Хантер уже отвык обманываться внешним видом. Юность и молодость, несмотря на ускорение, всё же забирали свои сроки, и юнец-младлей вполне мог догуливать пятый субъективный десяток. Тем более, что под ухом на шее, когда хозяин отвлёкся на верификацию документов посетителя, явственно мелькнула татуировка прививки второго поколения. Прогресс не стоял на месте, новые соединения всё меньше вредили организму и всё лучше раскрывали его способности.
— Служите верно, — козырнул он, принимая карточку айди обратно.
— Четвёртый этаж, кабинет четыреста три, — ответно козырнул дежурный и потерял к посетителю интерес — его глаза расфокусировались, в зрачках зажглись неоновые огоньки.
«Аугментика, — с неудовольствием догадался старик, — на рабочем-то месте!»
Он встряхнул плечами, будто сбрасывая вес прожитых лет, вызвал в себе необходимое чувство надутого гелевого шарика и буквально взлетел вверх по ступенькам, снова, как в детстве, пытаясь обогнать эхо. Первый этаж, второй, третий…
Пластиковая дверь с привычным уже стеклянным окошком легко поддалась нажатию даже в скоростях ветерана, отошла. Сначала он просунул голову, осторожно огляделся по сторонам в поисках опасности. Чисто, пусто. Отлично, можно идти!
И стоило сделать первый шаг на тёмный ламинат пола, вдохнуть полузабытый запах учебки — крашеных стен, мастики для пола, озона от пылесобирающих контуров…
— Андрей Валентинович! Погодите!
Он в сердцах хотел было сплюнуть, но сдержался — уборщиц в питомнике не водилось, чистоту и порядок поддерживали силами самих учащихся.
— Хантер, — равнодушно поправил он, оборачиваясь к спешащей к нему старушке лет семидесяти.
— Андрей Валентинович! — старушка догнала его и задышала с деланой хрипотцой. — Молодой вы какой, и не угонишься!
— Чего вам, Хоук? — неласково обратился он к агенту.
Не угонишься. Как же. Первое поколение, симптомы у выживших совершенно одинаковые, а учитывая специализацию агента У, или Хоук после переаттестации, она могла не только догнать, но и загнать любого из существующих «чистовиков». Скорость, как движения, так и мышления, тактический гений на уровне полководцев древности, и самое главное — дикая, сумасшедшая выносливость.
Впрочем, как и у Хантера, дни былой славы у загонщицы Хоук давным-давно миновали. Теперь она трудилась в питомнике на двойную ставку, совмещая с должностью не то интенданта, не то начальника по воспитательной работе…
— Ну же, Андрей Валентинович. Мы же все свои. Марья Антоновна, помните?
— Я вас слушаю, Хоук.
— На днях прививали детишек, вакцина пятого поколения с какими-то новыми свойствами. Может, сходите, пообщаетесь с ними? Встреча с ветераном должна их неплохо мотивировать!
— А что же вы сами? Не ветеран?
— Хантер, ну где ты там? — донеслось из динамика внешней связи. — Марш в кабинет.
— Упс, — Хоук втянула голову в плечи и немного порозовела. — Вы идите, Андрей Валентинович, идите.
Он и пошёл.
— Здоров, старина, — в кабинете ровным счётом ничего не поменялось со смерти дяди — всё так же висели картины неизвестных деятелей, полки ломились от литературы, а на окнах висели просвинцованные кевларовые заглушки. — Какими судьбами?
— Пропажа субъекта ноль пять три два ноль, — сухо отчитался силовик.
— Вот как… — Ка добыл из кармана пачку сигарет для ускоренных, закурил, предложил посетителю, тот отрицательно покачал головой. — Что тебе известно?
— Официальная версия. Киднэппинг, так как средства наблюдения не зафиксировали пацана на официальных и неофициальных выходах из центра подготовки.
— Смешно, — начальник питомника скривился как от зубной боли. — Похищение, значит, да?
— Чем богаты, — Хантер развёл руками.
— Ладно, вот тебе чуть-чуть правды. На деле пацан не то что не покидал корпус — он даже из процедурной не выходил. Пропал прямо оттуда!
— Врачей проверяли?
— Обижаешь! Два наших «первых».
— Может быть, профессиональная ревность.
— Очень смешно. Последнее поколение эмчеэсовцев, которое действительно занималось спасением, вдруг решило похитить ни в чём не повинного ребёнка.
— Согласен, звучит смешно.
— Сейчас будет ещё смешнее, — пригрозил Ка. — Я был на днях у одного из них на ежегодной диспансеризации. Они мне поставили максимум три года, а потом — до свиданья.
— Ты не выглядишь сильно дряхлым или уставшим, — возразил Хантер.
— А никто из нас не выглядит, Хантер. Тут ведь какая штука — криворукие дебилы, которые составляли первый коктейль, просто хотели защитить нас от радиации — и намешали такого дерьма, что от побочек не отплюёшься.
— Шикарные новости. Неизвестные.
— А ты не зубоскаль. Кое-кто спохватился наверху, когда наши начали дохнуть как мухи. Напрягли кое-кого в столице, выделили субсидии… Помнишь голубые витаминки?
— Ну?
— Генетическая терапия. Никто из нас не будет дряхлеть и рассыпаться песком, мы до последнего будем в силах, в строю.
— Неужто руки трястись не будут?
Он заявил это в шутку, не всерьёз, но Ка будто отгородился, отморозился. Яростно затянувшись, посмотрел на посетителя сквозь серый ледок зрачков.
— Без обид, Хантер. Знаешь, чем ты сильнее всего раздражаешь? Нет, язвительность и сарказм вполне в духе старого пердуна вроде тебя. Но ты притом ещё и носишь себя бережно и аккуратно, как хрустальный сервиз — и одновременно несёшься через три ступеньки вверх по лестнице. Бесит, что это, сука, всё в одном человеке! Нельзя одновременно и размахивать руками и носить стекло — это неестественно и царапает глаз. Зловещая долина какая-то, мать её.
— Ты всё?
— Врачи не врут. Если я лягу на полноценное обследование, мне предрекут дату смерти с точностью до часа. Просто до того часа я смогу носиться и воевать, а потом одномоментно слягу и подохну. И все мы так, понял?
— Угу.
— И что же ты понял?
— Надо записаться на диспансеризацию.
— Убью, — спокойно сообщил Ка.
— Сядешь.
— Ничего. Три года не срок за избавление общества от гада вроде тебя!
— Удачи, — Хантер хрустнул шеей, настраиваясь на схватку, сделал несколько резких вдохов, насыщая кислородом кровь…
И поперхнулся, услышав следующую фразу:
— Хочешь в моё кресло?
— Что?!
— Я устал, Хантер. Хочу прожить последние годы как-то иначе, не вытирая сопельки новым сверхам, которые никогда не будут болеть тем же, чем и мы! Залезу на крышу под куполом, поставлю кресло-качалку, растоплю кальян…
— Пас, пожалуй, — фыркнул старик. — По сопелькам — это явно не ко мне.
— А к кому? — уныло спросил Ка. — Из первых осталось полторы калеки — медицина меня послала, Хоук вся в непосредственной работе с детишками, ей бюрократия поперёк горла…
В дверь раздался отчётливый стук, в дверь просунулась голова с седым хвостом.
— Вспомнишь солнце — вот и лучик, — пробормотал Ка. — Чего хотели, Марья Антоновна?
— Не отвлекаю? Андрей Валентинович обещал мне небольшую лекцию для детишек, — захлопотала Хоук. — Про службу.
— Обещал? — Ка с усмешкой заломил бровь и уставился Хантеру в переносицу.
«Ничего я не обещал! — захотелось крикнуть старику. — Это она меня сама попросила, а я даже не успел ни согласиться, ни отказаться!»
Он пожал плечами — сам понимаешь, мол. Женщина есть женщина, а ссориться на ровном месте не хочется.
— Что ж, иди тогда, раз обещал. — Ка подмигнул и вернулся к работе за компьютером.
Хантера покоробило, и он с непонятной мстительностью спросил:
— А ты в курсе, что у тебя дневальный у входа видяшки с линз смотрит?
— Тоже мне печаль, — отмахнулся силовик. — Ты найди мне такого как ты, чтобы на входе за три гроша сидел. С места не уходит, бдит, от наблюдения не отвлекается — и то хлеб. Всё, идите. Файлы по пропаже я тебе пришлю — видеозаписи, отчёты свидетелей, техположения.
Он так и остался сидеть, не отрываясь от сигареты и клавиатуры — уставший человек, которому по паспорту в лучшем случае стоило бы сходить в отпуск, а не заказывать себе место на кладбище.
— Пойдёмте, я уже предупредила детишек! Составим столы, чая наведём, побеседуете! — она увлекла Хантера под локоток к знакомой двери актового зала.
Память всколыхнулась, вытаскивая из прошлого подробности. Чуть дальше и налево — общага, курсанты под веществами и алкоголем, изрезанные автографами места, куда начальство ни за что не посмотрит — например, верхний торец двери. Но тогда всё было другое — подготовка по специальности в подкорку забивала, что после облачения в брезент или асбест дверь машины хлопает только для того, чтобы увезти спасателей навстречу людям в беде. И даже отдельный курс существовал психологический — не ждите от людей благодарности за то, что вы вытащили их из глотки смерти. Не стоит, не надо.
Работа такая, чёрт. Беззубый и слабый человек придумал гениальное в своей простоте решение того, на что повлиять сам не мог. От болезней тела пользовали эскулапы, от болезней души — психиатры, а от болезней случайностей — спасатели. Этакая медвежья услуга сознанию обывателя — всегда кто-то придёт, всегда кто-то спасёт. Им зарплату за это платят, в конце концов.
Дверь бесшумно отворилась, и старик оказался под обстрелом двух десятков настороженно поблескивающих глаз.
— Дети, встаньте, — обратилась к сидящим за составленными столами мальчикам и девочкам начвос.
— Что за?.. — Хантер в изумлении смотрел на то, как крайне медленно и неторопливо отодвигались стулья, как дети оказывались на ногах. — Почему они в нормальном времени?
— Пятое поколение, — пожала плечами Хоук, будто бы это всё объясняло.
— И?
— Ускорение активируемое. Они живут в нормальном темпе.
«Бля, — в голове промелькнуло, что шпилька о профессиональной ревности оказалась вполне себе парфянской, — то есть, у них будет и нормальная кухня, и нормальная музыка, и…»
— Дети, ускорение, — скомандовала Хоук.
Воздух потяжелел, а в застывший мир со стоном ворвалось два десятка сознаний в правильном ускорении.
— Они пока не могут долго поддерживать такой режим, нужны тренировки. Поэтому у вас всего полчаса. Дети, это Андрей Валентинович Ивашов, ветеран первого поколения. — Хоук кивнула на прощание и вышла, бросая Хантера на съедение детишкам.
Воцарилась оглушающая тишина. Ни та, ни другая сторона пока не спешили выходить на контакт, ограничиваясь лишь обстрелом взглядами. Недоверчивыми, прохладными и подчас враждебными. Но если в случае Хантера всё было более чем объяснимо, ибо детей он ну совсем не жаловал, то в их случае…
— Здравствуйте, — несмело поздоровалась маленькая девочка с причёской-каре. — А расскажите о войне?
— Вы её разве не проходили на занятиях? — соломинка не самая лучшая, но в отсутствие любых других…
— Проходили, — с каким-то непонятным дерзким восклицанием ответил кареглазый русый мальчишка. — Но там пропаганда и промывание мозгов. Нам хочется взаправду!
— Взаправду…
— Эй, убери руки из моей тарелки! Или я тебе их отгрызу!
— Да я…
Дети зашумели, но как-то без огонька, без души, а Хантер, устало прикрыв веки, размышлял. Отделял зёрна от плевел, разрешённое от запрещённого. Он понимал и их недоверие, и нежелание общаться — вакцина, всё чёртова вакцина. Кое-кто недосчитался людей, без которых по-детски казалось — никак, не в жилу! Но и просто так уходить, отделавшись лишь общими фразами, не хотелось.
— Не было войны, — вздохнул он. — Одно сплошное недоразумение и непонимание.
— Но нас же учили, что Соединённые Штаты коварно нанесли удар… — подала голос ещё одна девочка с двумя аккуратными косичками.
— Вас ещё много чему будут учить. И стоит понимать, что не всё из этого правда. Я не могу заставить вас делать что-то, но могу попросить — думайте. Всегда думайте, анализируйте, понимайте! Ваша инъекция отняла у вас возможность зарабатывать привычки и рефлексы, но взамен наделила цепкой памятью и ускорением. Что вам сказали, когда вербовали в центр?
— Ничего, — ответил всё тот же дерзкий мальчик. — Нас просто привезли сюда из приюта. Сказали, что полицейская служба — это способ расплатиться с долгами перед государством.
«То есть, их и выбора лишили, — горько подумал Хантер. — По сути, просто перед фактом поставили — вы будете ловить преступников, отказы не рассматриваются. А потом, когда-нибудь…»
— А Диня вернётся? — несмело спросил совсем маленький мальчик, смешно смотрящийся в форменном костюмчике питомника.
— Диня?
— Блин, — поморщился дерзкий. — Машутка, тебя же попросили!
— Я Колмер, — отозвалась девочка с косичками.
— Да хоть горшок печной. Ты разве не объяснила ему, что…
— Но Диня прошёл! — крикнул малыш. — Другие не прошли, а он просто пропал!
«Как интересно, — промелькнуло в голове старика. — Значит, у пропавшего пятого были старые связи. Любопытно, укажет ли на это обстоятельство Ка?»
Не хотелось знать, что может значить «не прошёл». Слишком уж бесчеловечной выверенностью веяло от слов утешения «счастливчикам», пережившим тотальную перестройку организма. Им не врали, чётко обрисовали риски и шансы — один к десяти, но без сверхов никак. А сейчас в городах активно действует сразу три поколения привитых, и с каждым новым шагом шанс выжить всё повышается… Только вот, как ни крути, а всё ещё не равняется сотне.
Должно быть, кто-то из друзей, товарищей, братьев и сестёр тех, кто собрался здесь, «не прошёл». Но они об этом узнают лишь после официального совершеннолетия.
«Да бес с ним, — с непонятной весёлой злостью подумал Хантер, — дальше отдела «К» не сошлют!»
— Вы хотите услышать про войну? — начал он. — Что ж, я расскажу вам всё, что знаю! Всё началось двадцать седьмого мая две тысячи двенадцатого года после сильнейшей вспышки на Солнце…