Горел жилой многоквартирный дом. Пламя безостановочно пожирало здание. Уже обрушилась часть стен, кое-где обвалился потолок. От сильного жара черепицу буквально разрывало на кусочки. Сколько бы не пытались потушить казалось огонь разгорался только сильней. В конечном итоге все бросили эту затею и принялись заливать другие дома в надежде что огонь не перекинется.
На фоне оглушительного треска слышались всхлипы и причитания людей, потерявших всё своё имущество. Это были жильцы дома. В целом народу было много, но именно они выделялись из общей толпы. Ожоги, пятна сажи, какие-то вещи в руках и это лишь малая часть.
Мы с Таникой подошли к человеку, руководившему тушением и поинтересовались, что же всё-таки произошло. Закончив раздавать указания он с недовольством повернулся к нам, но всё же ответил:
— Да чёрт его знает! Нам сообщили о небольшом пожаре, но, когда мы прибыли, было уже вот так — он обвёл рукой горевший дом. — Не мог огонь охватить всё здание за каких-то пару минут до нашего прибытия! Либо нам солгали, либо дело пахнет жареным. Эта зараза ещё и не тушится сколько бы магии мы не вливали!
— А выяснили с чего всё началось? — стараясь перекричать царивший в округе шум, спросил я.
— Об этом вам лучше разговаривать вон с тем человеком — указав нам в сторону человека, лежащего на земле, он вернулся к своей работе.
Это был довольно высокий, сорокалетний на вид мужчина. Худой, бледный, с впалыми щеками и абсолютно безразличным взглядом, устремлённым в небо. Тёмные круги под глазами завершали образ человека, голодавшего как минимум неделю. Его сухие потрескавшиеся до сукровицы губы что-то безустанно твердили. Была ли это молитва или может проклятия сказать сложно из-за неразборчивости.
Вокруг был слышен гомон собравшейся толпы, но из общей массы мне удалось уловить один более-менее интересный разговор.
— Говорят он вылетел из окна второго этажа, когда всё произошло.
— Взрывом вынесло или сам выпрыгнул?
— Да бог его знает. Удивительно то, что живой остался после этого.
— И давно он так, на земле?
— С самого начала. Если я не ошибаюсь его кто-то оттащил подальше, но на этом всё. Дальше дело за лекарями.
— А их, кстати, кто-нибудь позвал?
На этом я перестал слушать и вернулся к нашему лежащему. Таника осталась переговорить с бывшими жильцами дома, а я подошёл и сел рядом с лежащим мужчиной на землю не особо заботясь о грязи. Знаю, что некрасиво, знаю, что подобное порицается, но это необходимо для дела, чтобы я хоть что-то смог расслышать. Да и темно уже, не особо видно будет.
Он обратил на меня своё внимание. Когда мужчина перевёл взгляд с неба на моё лицо я понял, как ошибся. Его зрачки почти полностью перекрывали радужку, что говорило о неподдельном страхе. В принципе это было неудивительно.
— Как вас зовут? — не получив ответа, я задал другой вопрос. — Почему случился пожар?
Вновь не получив ответа я уже намеревался встать, когда мужчина резко ухватил меня за руку. В отличии от внешнего вида его хватка была довольно твёрдой.
— Он придёт за мной! Он снова придёт за мной! Я не хочу умирать!
Я слушал его бессвязную речь и понимал, что большего точно не добьюсь. По крайней мере не сейчас. Поэтому, когда держащая меня рука ослабла я поднялся на ноги отряхнулся и направился к девушке.
Гадалка стояла, скрестив руки и казалось о чём-то усердно размышляла. Зная кто она такая люди охотно отвечали на её вопросы, и информации она получила гораздо больше, чем я.
— Зовут того человека Менос Данамарк. Переехал он в этот дом относительно недавно, примерно пару месяцев назад. Довольно скрытный человек. Соседи о нём почти ничего не знают. Он редко покидал свою квартиру, а когда всё же выходил куда-то — постоянно оглядывался. Мания преследования? — завидев меня, сказала она.
Я вздрогнул, услышав имя. Вряд ли в городе найдётся ещё один такой человек. Совпадение? Встретить двух людей из списка в один вечер (уже ночь)… Странно всё это. Было такое чувство, что кто-то буквально на шаг опережает меня во всём этом деле. Как такое могло быть — понять было сложно. Слежки я не ощущал довольно давно. Будто человек узнал то, что хотел и оставил меня в покое. Так как же?
«Мог ли он с самого начала знать о причастности этих людей к артефакту? Нет. В этом случае он бы начал действовать гораздо раньше. Если так, то дело во мне? Он как-то узнаёт то, что узнал я. Вопрос в том, как?»
— С тобой всё в порядке? — вывел меня из раздумий голос Таники.
— Да. Задумался просто. Этот человек… из списка потенциальных жертв. Теперь хотя бы примерно можно представить, что всё-таки произошло. Попытка убийства. И раз уж он остался жив — неудачная.
— Уверен? — её голос дрогнул, ведь будь это и в самом деле так, то следующая на очереди она.
Я промолчал. Моего ответа, впрочем, и не требовалось. Она помнила мой рассказа и прекрасно понимала, что наедятся на счастливую случайность не приходится.
Стоя рядом с ней обвёл взглядом творившийся хаос. Видел, как маги закончили ограждать от огня соседние дома, видел, как наконец прибывшие лекари уводят пострадавших в лечебницу или оказывают помощь на месте, смотрел как окончательно обрушивается горевшее здание. Кинул взгляд на людей, большинство из которых потеряли близких в этом пламени и решил, что так больше продолжаться не может. Сколько ещё человек должно пострадать из-за этого треклятого артефакта?
«Нужно разобраться со всем как можно скорее, а иначе это не закончится. Думаю, для того чтобы прийти к разгадке этого дела мне придётся собрать артефакт. Если я правильно помню, помимо Селены в списке Кристофера значились и его дети… Боюсь, что «он» уже знает об этом. Дурак ты, Крис. Если даже ты боялся его, зачем же так подставил свою семью? Мёртвым их уже не защитишь.»
— Таника, я напишу записку. С ней ты должна как можно скорее попасть к Зарксу Алдмину, главе наказующих. Он поможет тебе.
— А что на счёт тебя?
— Мне нужно идти. Пора заканчивать эту игру.
Я закончил с делами, вернулся домой и не переодеваясь лёг спать на диван.
*****
Всю оставшуюся ночь снились кошмары, поэтому проснулся полностью разбитый. Наскоро приведя себя в порядок быстро приготовил завтрак и уже распахивая дверь на улицу услышал в неё стук. Остановиться не успел и сбил стоящего на пороге с ног. Этим кем-то, кто бы сомневался, оказался Карлос. Он сидел на земле потирая ушибленный лоб и изумлённо смотрел на меня.
Сзади к нему подошли и помогли подняться. Не знаю кому я удивился больше, парню, пришедшему с утра пораньше, или Танике с которой мы расстались буквально несколько часов назад.
В момент случившегося из спальни вышел Эдмон. Выглядел он так будто не спал всю ночь. Ладно это, на его носу красной полосой выделялась глубокая царапина, а над бровью, ближе к виску, наливался синяк. Где только умудрился заработать?
Я тяжело вздохнул, поняв к чему всё идёт и пропустил гостей внутрь. Расположившись в гостиной, посмотрели друг на друга в ожидании начала разговора, но все молчали. Пришлось взять слово мне.
— Итак, что привело вас ко мне в такую рань? Помнится, я отправил тебя к Зарксу, разве нет? — сказал я, глядя на девушку. — А что касается тебя, Карлос, я хоть и сказал вчера, что к работе помощника приступаешь сегодня, это не значило то, что ты должен приходить к шести утра.
— Я пришла именно потому, что господин глава наказующих меня сюда и отправил. Сказал, что приглядывать за мной некому, но оставлять в такой ситуации тоже нельзя. Ещё он просил передать это — она протянула мне маленькую бумажку, ту самую с которой я её к нему отправлял, но с записью на другой стороне.
Прочитав то, что там написано я со злостью смял её и кинул в камин. Послание звучало так: «Это дело твоё, поэтому хорошо позаботься о потенциальных свидетелях. Деньги на подобное будут выделены, об этом не беспокойся. И да, обнови защиту на доме, а то мало ли…».
— Эд, вы чердак не разбирали?
— Ну было такое. Всё равно делать нечего.
— Нашли что-нибудь из мебели или одежды?
— Да. Целых два ящика, но вещи там слегка поношенные. Мебель есть, но разобрана.
— Ладно. На первое время сойдёт. Карлос, ты же мужчина, так? — получив медленный, неуверенный кивок продолжил. — В таком случае помоги этой леди устроить спальное место. Если проще, собери кровать, а матрац я, так и быть, найду.
Глаза парня в изумлении распахнулись, а веснушки на лице, казалось, побелели. Просясь ко мне в помощники он судя по всему не ожидал что первое его задание будет именно таким.
— Почему ты так реагируешь? Между прочим, это приказ Заркса. Разве не ты хотел быть одним из «нас»? Учись, мальчик. Это тебе не сказка — с усмешкой заметил я. — Таника, раз уж ты здесь на временном проживании, будь добра, пригляди за детьми. А ты, Эдмон, пойдёшь со мной раз уж тебе дома так скучно. Только для начала одень что-то из того, что нашёл в ящике, а то мои вещи тебе не к лицу.
Услышав мои слова, он побагровел и убежал наверх. Я дождался, когда он спустится уже готовый и ушёл, оставив остальных разбираться с заданием. Последнее что я услышал перед выходом это выкрик девушки:
— Дети?! Серьёзно, что ли?!
*****
Мы шли по улице в сторону лечебницы. В нашем городе их было две. Что меня каждый раз удивляло так это их конкуренция. Они боролись за каждого нового пострадавшего. Отличить кто из лекарей к какой лечебнице принадлежит можно было по форме. Одни больше работали с магией поэтому их форма вольная, но должна иметь на себе орнамент похожий на академический в виде распахнувшего крылья дракона, а другие работали чисто научно, поэтому пользовались чёрными, полностью закрывающими все участки тела, кроме головы, костюмами. Но мы направлялись к первым.
— Кто тебя так разукрасил? — спросил я, когда уже подходили к лечебнице.
— С лестницы упал — ответил Эдмон, не глядя мне в глаза. — Лучше скажи, что мы здесь забыли?
— Разве не ясно? Лечить тебя пришли — ответил и улыбнулся видя, как парень нахмурился. — Шучу. Мне нужно встретится с одним человеком. Хотя знаешь, одно другому не мешает.
Внутри лечебницы оказалось довольно оживлённо. Мимо нас то и дело мелькали молодые студиозы, присланные на практику из академии. Здесь такое было частым явлением так как её ректор являлся родным братом хозяйки данной лечебницы. Многие из тех, кто в последствии закончил учёбу переходили под её руку. Но стоит также отметить, что эта женщина не гнушалась брать тех, кто по той или иной причине покинул академию раньше срока.
Мне прежде чем идти к Меносу необходимо было увидеться с ней, поэтому притормозив одного из студентов я попросил его позаботится об Эде, а сам отправился на встречу.
Постучавшись в дверь кабинета, я зашёл, не дожидаясь разрешения. В нос тут же ударил запах роз. Это были её любимые духи…
— Ну здравствуй, Кэсси.
Она окинула меня безразличным взглядом и ответила:
— Ты за лечением или просто в гости пожаловал?
— Мне уж и нельзя навести своего друга?
— Обычно ты заявляешься ко мне только с дырой в теле или сильным, не сбиваемым в течение пары дней, жаром. Так что тебе нужно?
Кэсси Ревенмар была моей давней знакомой. Будучи раненым после очередного задания, я не раз оказывался на рабочем столе в её лаборатории. Она хоть и была магом жизни, но некоторые раны требовали более тщательного подхода, чем простое использование магии.
Первая наша с ней встреча была не из приятных. Она тогда только-только обосновалось в нашем городе и выбирала подходящее для основания лечебницы здание. В тот день меня послали собрать информацию на одного приезжего, но всё с самого начала пошло не так. Он заметил меня в самый неподходящий момент и побежал. Я за ним. В итоге потерял его в толпе столкнувшись по пути с Кэсси. Поругавшись, мы расстались на не самой приятной ноте. Затем я искал беглеца и попал в устроенную им засаду. Получив серьёзную рану всё же скрыться в одном переулке за каким-то хламом, но потерял при этом довольно много крови. Там то в полубессознательном состоянии Кэсси меня и нашла. Как оказалось, она снимала дом неподалёку. Благодаря ей я остался жив. С тех пор много воды утекло, но подобное той ситуации случалось не раз. Однако теперь я знал к кому обращаться.
— Годы идут, а ты не меняешься.
— Намекаешь на мой возраст?
— Нет. Вообще-то я говорил про твой острый ум и сообразительность.
— Подхалим — сказала она и всё же улыбнулась.
Истинного её возраста я не знал, однако маги живут дольше обычных людей. Поэтому понимал, что о таком эту женщину лучше даже не спрашивать. Если говорить о внешности, то выглядела она чуть старше меня, то есть лет тридцать пять. Коротко стриженные золотые волосы, серые глаза, небольшая родинка над верхней губой. Больше в целом сказать было нечего. Косметикой она не пользовалась с самого нашего с ней знакомства. Хотя, стоит заметить стиль её одежды. Он довольно специфичен и больше подходит мужчине, чем женщине. Платья Кэс не носила из принципа. Её любимым нарядом был светло-синий костюм. Для нашего города подобное странно, но модно по меркам столицы. Очередные инновации нашего короля.
— Ты права. Я пришёл к тебе не просто так. Мне необходимо разрешение на посещение одного человека, попавшего к вам в лечебницу ночью.
— У нас посещение открытое. Зачем по такой нелепой причине отвлекать меня от важных дел?
— Видишь ли, у меня есть предположение, что его поместили в «ту самую» палату, а для того чтобы туда попасть необходимо твоё разрешение.
— Я кажется поняла о ком ты. Хорошо. Дам тебе разрешения, но хочу предупредить, хоть и находится под успокаивающим средством он уже умудрился покалечить трёх моих подопечных.
Я кивнул и получив на бумаге её подпись отправился в закрытый корпус лечебницы. Там на входе меня встретили два здоровых мужика. С учётом того, кто находится за дверью, это было неудивительно. Показав им разрешения спокойно прошёл внутрь и тут же был оглушён разнообразными звуками. Это случилось потому, что на данный корпус был наложен полог тишины.
Дальнейший мой путь проходил под свист, мычание, улюлюканье, разговоры и прочее. К некоторым из них я даже, ради интереса, прислушался.
— Я король, так какое вы имейте право держать меня здесь? Как только выйду — казню каждого!
— Если ты король, то кто же я? — послышалось ему в ответ.
— Кто я? Что я? Где я?
— А как по-твоему тогда говорит корова?
— Му-у — из соседней палаты.
— Мужчина, не хотите познакомится?
Мои брови слегка дрогнули от подобного предложения, но я отправился дальше, когда услышал довольно странное и заглянул в окошко одной из палат. Там на кровати среди мягких стен сидела маленькая девочка и перебирая пальцы вслух что-то обдумывала.
— Чёртов некромант! Это из-за тебя я оказалась в такой ситуации! Мало мне было смерти, попадания, попытки развоплощения и тела ребёнка. Теперь ещё и психушка… Зашибись просто!
«Похоже Этгар всё же кого-то упустил — подумал я. — Надо будет ему об этом сообщить, но это потом. Сейчас нужно разобраться с делом.»
Более не обращая ни на что внимания дошёл до конца корпуса и толкнул одну из находившихся там железных дверей.
Мужчина в палате выглядел лучше, чем когда я видел его в последний раз. Он сидел на полу прислонившись спиной к стене и не отрываясь смотрел на меня. Подойдя к нему, сел на пустующую кровать и откашлявшись хотел первым начать разговор, но он меня опередил:
— Не смейте на меня так смотреть.
— Как?
— С жалостью, как на сумасшедшего. Любой был бы не в себе пережив тоже, что и я. Поэтому я не сумасшедший — спокойно ответил он.
— Что же вам довелось пережить? Думаю, что чтобы дойти до такого состояния — одного простого пожара бы не хватило.
— «Одного простого пожара»? Если бы. Я боюсь не огня, а того, кто его сотворил. Как вас зовут? — он внезапно перевёл тему.
— Оливер Гарднер. Частный детектив.
— Вот оно как — услышав мою фамилию, протянул Менос. — Младший брат Селены… Зря вы ввязались в это дело, господин Гарднер. Полагаю, раз вы пришли ко мне значит вам уже известно об артефакте. Мы с Кристофером были давними товарищами. Не раз помогали друг другу в делах ещё когда работали в столице. Когда он попросил меня помочь я без раздумий согласился, но вот в итоге к чему это привело. Крис мёртв, артефакт разобран, пострадало уйма народу, а я заперт в лечебнице подобно сумасшедшему…
Он внезапно расхохотался от своих же слов. Я дождался, когда мужчина успокоится и спросил:
— Знаете ли вы того, кто виноват во всём происходящем?
Менос сверкнул на меня глазами и медленно поднявшись внезапно вцепился мне в шею. Я вместе с ним упал на пол не в силах сделать хоть что-то. Пытался отцепить от себя его руки, но ничего не получалось. Я бился об пол в попытке скинуть его с себя и сделать наконец такой желанный вдох.
— Кто виноват?! Мы все виноваты, Оливер! Все! Я, Крис, Его Величество, твоя сестра и даже ты! Все! Этот ублюдок убьёт каждого кто связан с артефактом! Я не хочу умирать! Слышишь, Оливер?! Не хочу! А ведь именно он пытался убить меня тогда и на одной попытке он не остановится, пока не добьётся своей цели! Ты только представь сколько крови на его руках! — Менос кричал и продолжал с силой сжимать моё горло.
Кое-как мне всё же удалось вывернуться из его хватки и пнуть мужчину в живот. Тот охнул и ослабил хватку. Не упуская момента, я оттолкнул его и выскочил из палаты зная, что дальше её у него ходу нет из-за стоящего на нём ограничения прост.
Я кашлял не переставая. Боль не отпускала до сих пор. Казалось, что безумец продолжает сжимать моё горло. Когда наконец почувствовал себя лучше повернулся в сторону мужчины. Он спокойно стоял посередине палаты и безразлично смотрел на меня. Увидев, что я обратил на него внимание, Менос вытянул руку в мою сторону и когда та оказалась на уровне моей головы сжал её в кулак.
— Будь он на твоём месте — так просто бы не ушёл. Жаль, что я умру так и не увидев на сколько тебя хватит — сказал мужчина и отведя в сторону длинные по плечи светлые волосы вытащил из мочки уха маленький, поблёскивающий на свету гвоздик с красивым зелёным камушком.
Кинув украшение в мою сторону, он снова сел на пол прислонившись к стене. Последнее что я услышал прежде чем подняв гвоздик уйти было:
— Я слишком устал бояться, но от этого страха никуда не деться. Скорей бы всё закончилось…