Ворвавшись в кабинет, я застыл на месте от увиденного. Около моего стола высились четыре аккуратные стопки книг. Заметил их просто потому что они были выше самого стола, хотя, при этом, и находились за ним. Подойдя и осмотрев их удивлённо хмыкнул. Как оказалось, у этих стопок был определённый смысл. Каждая из них таила за собой отдельное направление будь то магия или приключенческий роман (хотя таких на самом деле у меня не много). Дело в том, что за всю свою жизнь я никогда не жаловался на память, но при этом не любил наводить порядок. К чему собственно веду, прочитав какую-либо книгу я просто помещал её в шкаф, не задумываясь куда и с чем ставлю. Но самое интересное заключалось в другом. Мне достаточно было прочитать книгу один раз чтобы её (или, по крайней мере, основное в ней) запомнить. Именно поэтому мне не нужно было знать куда я, в последствии, её убрал. Просто потому, что перечитывать её второй раз не было необходимости. Нет, магией я не обладал от слова совсем. То было моим личным качеством и одой из причин почему я решил уйти к наказующим… Возвращаясь к книгам, того кто их разложил по стопкам видно не было.
Дети, вошедшие в кабинет следом за мной, также непонимающе огляделись. Тишина стояла такая, что казалось можно услышать, как под потолком летает муха.
— Алек, ты тут? — не выдержав спросила девочка.
— Здесь. — раздалось в ответ из-под стола.
Я наклонился и встретился взглядом с мальчишкой одиннадцати лет. Хотя мальчишкой ли? Уж больно лицо у него было миловидным. Немного поколебавшись всё же вытащил его из-под стола попутно случайно задев книги. Те в ответ покачнулись и рассыпались по полу. Увидев это Алек зло сверкнул на меня голубыми глазами.
— Посмотрите, что вы сделали! Из-за вас всё сначала начинать придётся!
— А тебе это вообще зачем? — спросил я, однако вместо него ответил самый старший из детей, Эдмон.
— Он всегда такой. Книги для него целый мир и то, что у вас тут — он усмехнулся, посмотрев на шкафы до верху наполненные книгами — полный беспорядок доводит его до истерики.
— Просто нельзя так обращаться с книгами! — тихо ответил Алек. — Они как люди, требую внимания и заботы.
«Да он похоже помешан на книгах» — подумал я и посмотрел на обложку в руках мальчишки.
Было странно что его заинтересовала именно эта книга. «Аура как суть бытия» под авторством некого Дермонда Колдра. Если правильно помню она досталась мне от каких-то фанатиков, причём совершенно бесплатно ещё во времена работы наказующим, но сейчас не об этом.
Я подвёл мальчишку к своим братьям и сестре, и выжидающе обвёл взглядом всех четверых.
— Думаю пришло время как следует представится. Меня, я полагаю, вы уже знаете раз так бесцеремонно забрались в мой дом, однако всё же представлюсь. Оливер Гарднер.
— Эдмон Давис. — первым был старший.
— Лиам Давис. — сказал один из двойни.
— Мира давис. — следом за ним сказала девочка.
Последний долго молчал, но потом раскрыв книгу на середине и прикрыв ею лицо всё же ответил.
— Алек Давис.
— Признаться честно, о том, что у меня четыре племянника я узнал только сегодня.
Услышав мои слова, дети захихикали. Уж и не знаю, что могло рассмешить их, но лично меня эта ситуация ничуть не радовала. Помнится, за те одиннадцать лет что мы не общались с сестрой, я отправил ей около тридцати писем, но ни разу не получив ответа перестал писать. Не мог понять я только одного, почему… Почему она не отвечала, ведь наша ссора была не такой уж и серьёзной? Почему не сказала мне, родному брату, о детях? Почему всё закончилось именно так, с тем единственным и после её смерти не столь уже важным для меня письмом?!
— Вы знаете что случилось с вашей матерью? — резче чем хотел, спросил я.
Дети тут же затихли после моего вопроса. Похоже я их сильно задел, но это было необходимо.
— Знаем. — ответил Алек. — Он не стал ничего от нас скрывать и буквально в лицо высказал всё что думал о маме.
— Он?
— Отчим. Мама не любила его, но приняла предложение потому что боялась за нас. Он был достаточно влиятелен как покровитель, но… — его рассказ прервал Эдмон, когда увидел, как его руки начали трястись от сдерживаемых слёз.
— Он ненавидел нас и единственное что ему нужно было от мамы — деньги. Жизнь отца была за-стра-хо-ванна. Не знаю, что это значит, но после его смерти ей выплатили огромную сумму в банке. — затем немного поколебавшись парень всё же достал из кармана ещё одну бумажку. — Это завещание. Я достал его из сейфа, но лучше не спрашивайте, как — долго рассказывать. Письмо, что отдал вам раньше, не читал, а завещание перечитывал трижды. Мама решила оставить всё вам.
Дальше в целом всё и так было понятно. Джаспер решил прибрать к рукам деньги Селены и избавился от неё. Но судя по всему, всё пошло не по плану. Он узнал о существовании завещания слишком поздно. Теперь для получения денег ему необходимо было стать опекуном детей, но те сбежали, прихватив документ. Возможно он предположил, что они явятся ко мне, но без него (слишком ценна эта бумага), а я, как порядочный человек, обязан буду вернуть их домой. Хм. Похоже он принял меня за дурака.
Взяв в руки бумагу и прочитав то, что там написано я побледнел. Говоря о десяти годах Селена явно приуменьшила раз так в три с хвостиком. Хотя возможно в письме она говорила именно о тех деньгах что заработала сама? Но даже если и так сумма всё равно выходила внушительная. Интересно, на сколько же был богат Кристофер Давис если решился застраховать свою жизнь на такую сумму.
Если уж возвращаться к страхованию. Это понятие возникло не так давно, примерно пятнадцать лет назад. По официальной версии его придумали гномы, однако лично я считаю, что к этому причастен наш король, уж больно он у нас необычен. Основная суть страховки, если кратко, заключается в том, что ты ставишь на тот или иной случай определённую сумму и, если это что-то и вправду случится — получишь сумму в десятки раз больше той, что поставил. Но при этом платить ставочную сумму нужно каждый год. Самое забавное, что находились идиоты инсценирующие страховые случаи. Толи жадность их мучила, толи нужда, в целом, сейчас это не важно. Суть в том, что на страховые «компании» работают специальные маги способные отличить реален тот ущерб или инсценирован. Чем-то их работа напоминает мою нынешнюю: поиск и расспрос свидетелей, нахождение улик и прочее, но им это даётся куда легче. Одним словом, МАГИ. Застраховать можно всё включая жизнь, если есть деньги, конечно, ведь страховка не дешёвое удовольствие.
В завещании помимо денег говорилось и о том, что на данный момент именно я являюсь опекуном детей. Отдать детей Джасперу? Нет! Уж что-что, а зла детям я не желаю. Отдавать их тому, кто возможно причастен к смерти сестры точно не намерен! Хотя то, что он причастен только предположение. Слишком всё складно получается. Есть мотив, есть возможность, нет конкретных доказательств что указывали бы на него.
Из размышлений меня вывел детский всхлип. Я осмотрел ребят и остановился взглядом на девочке, которая плакала уже не таясь. Сквозь рыдания я едва мог уловить хоть какие-то слова.
— Мама не могла… убить себя! Она бы… не оставила нас одних. Мама любила нас… и папу, а дядя Джаспер… плохой!
Я подошёл к ней и сев на корточки аккуратно обнял. На самом деле я просто не знал, что ещё можно придумать чтобы успокоить её. В какой-то момент я услышал скрип закрывающейся двери. Эдмон вышел из кабинета. Алек продолжал стоять, прикрывая лицо книгой, а Лиам также обнял сестру при этом периодически смаргивая слёзы.
Когда все наконец успокоились Мира неожиданно спросила так, чтобы остальные не услышали:
— Дядя Оливер, прошу, не бросайте нас! У нас кроме вас больше никого не осталось.
*****
Было довольно поздно поэтому я отправил детей спать в свою комнату (кровать там большая, вчетвером, хоть и тесновато, поместиться можно), а сам пошёл в гостиную на диван. Сон никак не шёл поэтому я принялся обдумывать текущую ситуацию и составлять план на следующий день. Во-первых, нужно разобрать наконец чердак и отыскать хоть что-то для детей (если повезёт, может даже кровати найдутся), во-вторых попросить Мэтиаса послушать что говорят в городе по поводу Джаспера и смерти Селены. Личности они довольно известны, может что и узнает. В-третьих я не успел додумать так как послышался лёгкий осторожный стук в дверь.
Коснувшись магического распознавателя и увидев, кто пришёл ко мне на ночь глядя, я всё же открыл дверь.
В помещение буквально вплыла немолодая дама сорока лет. Маленького роста, круглощёкая, с маленькими подведёнными угольком глазами, носом картошкой и тёмно-красными, почти бордовыми губами. Единственное что в ней было можно назвать красивым густые каштановые волосы, собранные в пучок, но при этом с двумя выпущенными из причёски прядями. Следом за ней прошмыгнул молоденький веснушчатый парнишка, на которого я не обратил особого внимания.
— Это вы Оливер Гарднер — частный детектив, бывший заместитель главы наказующих, о котором я столько слышала?
— Не знаю, что конкретно вы обо мне слышали, — усмехнувшись ответил я — но да, вы попали по адресу. Чем могу помочь?
На мою бесцеремонность она поджала губы, но всё же ответила.
— Разговор будет долгим, может стоит где-нибудь присесть?
Подумав стоит ли приглашать её в кабинет для разговора всё же отмёл эту идею как нерациональную. Эта дама, поднимаясь по лестнице, разбудит детей. Поэтому вздохнув попросил пройти в гостиную, а сам отправился на кухню заваривать чай.
*****
— Меня зовут Авелин Верфер, а это мой сын Карлос. Мне посоветовали вас знакомые как хорошего специалиста.
«Не удивлюсь если она сейчас попросит отыскать пропавшую собачку или кота» — подумал я, продолжая молча слушать её рассказ.
— Дело в том, что буквально на днях погиб мой кузен Аурел Виган. Я бы хотела нанять вас на расследование этого дела.
— Что вас подтолкнуло обратиться именно ко мне?
— Его убили, причём очень странно. Ни стража, ни маги, ни даже наказующие не смогли ничего найти. Хотя возможно они даже и не пытались что-либо отыскать.
— А откуда вообще взялись выводы что его убили?
— Ну он же не мог сам разгромить свою лавку и оставить себе дырку во лбу. Это было бы как минимум глупо, а как максиму не логично. Расследование было приведено, но ни-че-го! Ну так что, вы возьмётесь за это дело? Я хорошо заплачу.
— Звучит конечно интересно, однако маловато информации. Кто первым обнаружил тело?
Она кивнула в направлении Карлоса. Под её взглядом тот смутился, но начал говорить:
— Понимаете, господин Аурел являлся довольно известным в своих кругах алхимиком и очень щедро платил за поставляемые ему ингредиенты, а мне как дальнему родственнику ещё и сверх этого набегало… В общем когда я видел его живым в последний раз он попросил меня найти и собрать лепестки цветов милариса.
— Миларис это редкое растение знаешь ли и растёт оно только у мэра нашего города — с усмешкой перебил его я. — Ай-ай. Неужели воруешь?
То была лишь шутка с моей стороны, однако парень вдруг смутился и отвёл взгляд, но не прервал рассказ.
— Когда я на следующий день пришёл к его лавке и постучал в дверь ответа не было. Тогда решил войти. В последнее время он неважно себя чувствовал, вот я и подумал, а вдруг ему плохо стало… На такие случаи он оставлял запасной ключ под цветочным горшком рядом с лавкой.
«Мда. Пожалуй, Эдмон был прав. Под цветком его любой найдёт. Надо будет перепрятать.»
— Когда я открыл дверь и вошёл в лавку было темно, но даже так, когда я двинулся вперёд под ногами что-то хрустело, а иногда и лопалось. В какой-то момент я споткнулся обо что-то, упал, поранил руки — в доказательство он вытянул ладони, на которых и правда красовались уже не свежие царапины. — Когда я начал ощупывать то, обо что споткнулся… В общем я испугался и выбежал из лавки. Вернулся домой, сообщил матушке, а она уже остальным.
— Хм. Понятно — дослушав до конца и немного поразмышляв над этим делом я принял решение. — Ладно, возьмусь за это дело. Надеюсь в лавке ничего не трогали?
— Нет. — заверила меня Авелин, в этот же момент в её взгляде промелькнуло облегчение, но я списал это на своё согласие. — Хоть во время расследования там и было достаточно народу, но что-либо выносить я запретила.
— Это хорошо. Однако надеюсь вы понимаете, что я работаю по предоплате?
— Конечно!
На этой ноте мы с ней и распрощались. Завтра предстоял тяжёлый день, но это завтра, а пока… спать!