— Интересно, почему это на бал принц вырядился в такой плотный камзол.
— Говорят, в северных землях сейчас бушуют страшные бураны. В этом же камзоле уважаемый наследник Свари и прибыл.
— А, ну тогда ясно. Он действительно выглядит так, словно отморозил себе голову. Какая тут смена одежды? Забыл, наверное.
Принцесса фыркнула, но улыбки сдержать не смогла: та мелькнула на её губах и почти мгновенно погасла. Принц северного королевства, которому досталась столь нелестная характеристика, посмотрел в их сторону и кивнул в знак внимания.
Принцесса склонила голову в ответ.
— Интересно, а сердце у него такое же холодное, как и голова? — спросила она, едва шевеля губами.
Анна аккуратно выдохнула, про себя радуясь, что может спрятаться за плечом своей госпожи. Как фрейлине, ей не нужно было блистать на балу. Всё, что от неё требовалось — быть рядом с принцессой и поддерживать её в это сложное время.
Она не знала, что там у принца с сердцем, но вот глаза у мужчины были жуткие: два кусочка льда, которые злой волшебник приморозил к красивому лицу. Наследник Свари весь был какой-то замороженный, неприятный. Непонятно, правда, в чём это выражалось: то ли в абсолютно ровном выражении лица, то ли в светлых волосах, то ли в полном отсутствии морщин в его тридцать шесть.
В любом случае, Анна считала, что Свари совершенно не подходит её дорогой Амели. Ни как друг, ни как союзник, ни, спаси их боги, как муж. Только не как муж: принцесса в этом браке наверняка замёрзла бы ещё до первой брачной ночи.
Которой, вообще-то, не должно было случиться.
Анна скрипнула зубами и склонила голову. Светлые волосы заслонили лицо, не давая разглядеть его выражение. Зубами девушка вцепилась в нижнюю губу, прикусывая ту до боли.
— Не грызи себя, — строго сказала принцесса до того, как Анна раскусала бы губу до крови.
— Да. Прошу прощения.
Она вздохнула, подняла голову и уставилась на принца Севера. Тот очень удачно отвлёкся на придворного мага и не смотрел по сторонам, давая возможность как следует себя разглядеть.
Высокий, светловолосый, светлокожий. И одет не для сватовства, принцесса Амели верно заметила: его дорожный камзол — красивая и дорогая вещь, но совсем не подходящая для торжества. Почему же наследник не переоделся? Показывал своё неуважение или и вовсе не был заинтересован в возможном браке?
Если бы Амели не волновалась так из-за самой идеи возможного замужества, Анна бы оскорбилась за свою госпожу. Прийти на бал в честь сваток в походной одежде! Да за это мало было бы вывести его в люди и надавать плетей. Этот позор смывался бы только кровью!
Принцесса, правда, на такую демонстрацию никак не отреагировала. Ровно поздоровалась с наследником севера, когда тот подошёл. Позволила поцеловать руку. Взглянула в ледяные глаза со своим знаменитым спокойствием. И даже улыбнулась в ответ на подобное пренебрежение.
Для Анны она была богиней в человеческом обличье. Сама фрейлина не смогла бы с собой совладать в похожей ситуации, это точно. Ей недоставало умения держать лицо. Намного проще было спрятать своё недовольство или злость за волосами, нежели пытаться сохранить внешнее спокойствие.
Наследник Свари медленно перемещался по залу, словно айсберг в море. Сталкивался с людьми, — здравствуйте, как ваши дела, как здоровье, — и то и дело кидал в сторону принцессы ледяные взгляды. Совершенно не заинтересованные.
Зачем тогда смотрел?
К принцессе подошёл один из слуг. Анна мазнула по нему тем же равнодушием, что сочилось из глаз наследника Свари, и снова вернулась к разглядыванию переговаривающейся знати. Никому из них не было никакого дела до принцессы и её судьбы; намного больше этих собак в шикарных нарядах интересовал Юджин, малолетний принц. Анна давно его не видела в замке. Пусть бы так и оставалось.
Слуга отошёл. Принцесса подарила ещё одну ровную улыбку какому-то вельможе и посмотрела в сторону входных дверей.
— Второй жених ещё не прибыл, — сказала Амели, не поворачиваясь к своей фрейлине.
— Или же его просто не заметили. Южане славятся своей любовью к выступлениям.
Амели слегка повернула голову и улыбнулась подруге. Анна жадно вгляделась в эту улыбку, пытаясь запомнить её до последнего изгиба.
— Моя маленькая фрейлина. Готова защищать меня от всего мира?
— До последнего вздоха.
— Только тебе и могу верить.
Амели отошла, жестом велев Анне оставаться на месте. Фрейлина смотрела вслед своей госпоже, обеспокоенно хмурясь. Она и представить не могла, как принцесса страдает из-за предательства собственного отца. Политический брак, только подумайте!
Сколько Анна себя помнила, король всегда твердил одно: в его замке нет места политике, если дело касается любви и отношений. Эдгар выбрал себе невесту, опираясь на веление собственного сердца, и прожил в счастливом браке большую часть жизни. Королева умерла десять лет назад, произведя на свет наследника Юджина. Мальчишку, из-за которого все надежды Амели на правление любимой страной пошли прахом.
Анна не знала точно, из-за чего вдруг король решил переменить своё мнение насчёт политических браков. Да и неважно это было, если честно. Какой толк в причинах, если последствия — вот они, ходят по залу в походном голубом камзоле и смотрят вокруг с равнодушием ледников.
***
Принц Севера Анне не понравился, едва фрейлина его увидела. Однако принц Юга был ещё хуже: Анна невзлюбила его, даже не видя. Ведь опаздывать на собственные смотрины мог только исключительно расхлябанный и несерьёзный человек. Такому не место подле принцессы.
Возле неё вообще никого не должно быть.
Заметив, что наследник Свари увлёк принцессу в танец, Анна нахмурилась и прикусила губу. Ногти впились в ладони. Боль была привычной, а потому почти не заметной.
— Вряд ли Амели обрадуется, увидев, что ты опять искусала себя в кровь, — услышала она змеиное шипение.
Но нет, конечно же, это была не змея. Всего-то придворный маг с его дурацкой манерой говорить.
Отпустив губу, Анна быстро провела по ней языком. Крови не было — уже хорошо. Амели действительно не обрадовалась бы, искусай Анна губы до болячек. Только прошлые сошли.
— Тебя это волновать не должно, Анвез.
— Меня волнует всё, связанное с принцессой.
Анна посмотрела на придворного мага и скривилась от отвращения. Анвез не изменил себе: на бал пришёл в чёрной робе, запятнанной снизу какой-то дрянью, и даже не причесался. Чёрные сосульки волос неопрятно спадали на жёлтое лицо, хороня под собой изъеденную ожогами кожу. Из-за этой завесы торчал только нос, сломанный незнамо сколько раз.
Глаза у мага были как будто неживыми — никакого выражения, что бы ни было на лице. Слуги взгляда колдуна не выдерживали. Анна же просто не любила смотреть в эти чёрные колодцы.
— Оставь Амели в покое, Анвез. Только твоего внимания ей не хватало.
— Возможно, в этом ты права. Ей действительно не хватает внимания кого-нибудь более… разумного.
Он встал рядом с Анной и сложил руки на впалом животе. Чёрные узкие рукава и плотные перчатки закрывали руки полностью, ни сантиметра кожи. Анна думала, что ладони Анвеза были такие же прожжённые, как и его лицо.
От мага пахло горькими травами и чабрецом, хотя при виде неухоженного мужчины подспудно ожидался запах грязного тела. Но нет: хотя Анвез и выглядел как бродяга, он следил за гигиеной похлеще других жителей замка. Возможно, исключительно из-за пристрастий. Магия не терпела чужеродных примесей в зельях и артефактах.
Какое-то время Анвез молчал, мрачно разглядывая кружащуюся в танце пару. Губы его беззвучно двигались, очевидно посылая проклятия. Анна надеялась на это: несмотря на личную неприязнь к магу, она бы с удовольствием посмотрела, как тот насылает на северного гостя морок.
— Второй ещё не пришёл?
— Насколько я знаю, нет.
— Южане, — выплюнул Анвез, словно это было оскорблением. — Всегда любили появляться с шумом.
О том, что совсем недавно Анна отзывалась точно так же, она промолчала.
— Я говорил с королём. Об этом браке.
— Это только смотрины, не больше.
— Всё ещё продолжаешь себя обманывать?.. как бы там ни было, Эдгар едва меня выслушал. Поднятая тема его явно разозлила.
Анна нахмурилась. Ну, ничего удивительного: король не любил, когда кто-то оспаривает его решения или пытается вмешаться в уже составленный план. После смерти жены Эдгар, и так никогда не отличавшийся мягкостью правления, и вовсе ожесточился.
— Как же правило одного мнения? Он сам ввёл его, поэтому обязан выслушать каждого, кто пожелает высказаться…
Маг пожал плечами.
— Он выслушал. Или, по крайней мере, сделал вид. Я не заметил искры внимания в его глазах, когда говорил.
Это было плохо. Анна потёрла губу, саднящую из-за укуса, и прикусила кончик большого пальца. Плохая привычка, но ей всегда так легче думалось.
— Значит… получается, он всё уже решил? И брак будет в любом случае?
— Я бы не был так уверен. Судя по всему, его что-то гложет, иначе не было бы столь бурной реакции на предложение расторгнуть помолвку. За этим что-то стоит… но мне он ничего так и не сказал. Я никогда не был среди его любимчиков.
Он развернулся, и полы мантии хлестнули Анну по ногам. Анвез ушёл, так ни разу не обернувшись и не сказав чего-либо ещё.
Анна осталась наедине с музыкой, вынужденная смотреть на танцующую принцессу. Наследник Свари был прохладно-галантен и очень бережно вёл свою партнёршу. Не позволял себе ни единой неловкости или намёка на влечение. Амели отвечала тем же, разве что с долей благодушия.
Когда мелодия закончилась, наследник довёл принцессу до Анны и, поцеловав Амели руку, молча удалился. Напоследок он посмотрел своими ледышками прямо в глаза фрейлины, и Анна ощутила, как по спине у неё пробежались мурашки. Фрейлина была счастлива, когда этот жуткий тип убрался.
Принцесса тяжело дышала, на щеках у неё был румянец от танцев, и Анна поспешила принести своей госпоже что-нибудь попить. Столы, казалось, прогибались под весом разнообразных угощений и кувшинов с напитками.
Амели не любила соки или компоты, а вино пила с осторожностью, потому что предпочитала холодную голову. Так что Анна взяла кувшин с водой и быстро наполнила хрустальный стакан. Настоящее произведение искусства, не уронить бы такой.
Принцессу пригласили на очередной танец. Свою госпожу девушка дожидалась в тяжёлых раздумьях. Анвез никогда ничего не говорил напрямую, но Анна достаточно жила рядом с ним, чтобы понять оставленный намёк. Король Эдгар не открылся нелюбимому приёмному сыну, это даже не удивительно. Родной дочери он тоже ничего не расскажет, потому что разговор пойдёт собственно о судьбе принцессы Амели.
Но почему бы ему не быть откровенным с приёмной дочерью, к которой он питал некоторую привязанность? Анна не могла бы назвать себя его любимицей, — это место было занято братом Амели, Юджином, — но к ней король явно относился лучше, чем к тому же Анвезу. У неё действительно была возможность… поговорить. И, возможно, переубедить.
Принцесса пила жадно, но при этом сдержано, быстрыми мелкими глотками. В который раз Анна восхитилась её статью и выправкой. Несмотря на пересохшее горло, Амели не набрала полный рот воды, чтобы не портить чудесный овал лица округлившимися щеками.
Стакан принцесса отдала подбежавшему слуге. Анна протянула госпоже платок вытереть губы, а Амели с улыбкой приняла его.
— Второй жених так и не явился, — заметила Анна, бросая взгляд на закрытые двери.
Амели положила руку на грудь, контролируя дыхание. Румянец почти сошёл с щёк принцессы, возвращая королевскую бледность.
— Вряд ли мы пропустим его приход. Как ты говорила? Южане любят, когда на них смотрят?
Двери открылись, привлекая внимание. Затихла музыка, смолкли разговоры, — всё внимание было сосредоточено на герольде.
— Третий наследник южных земель, сэр Джон, прибыл!
Принцесса кивнула, словно это объявление было сделано для неё одной.
— Ну что же, моя маленькая фрейлина. Идём, поприветствуем опоздавшего гостя.