Они подошли к башням Валашья на следующий день, к вечеру, когда острог заливало кровавое закатное солнце. Вокруг земляной насыпи, на которой и уселось бревенчатое укрепление, широкими кольцами разбросало дымящие домики — в пару сотен дворов, не меньше. Целый город. По местным меркам, естественно.
Встретил пришельцев, как водится, захлебывающийся собачий брех.
— Но-но, паскудный! — заворчал Чарбын, похлестывая нагайкой у собак перед мордами. — Неча на родное бряхаться, чай не узнали?!
Собаки еще погавкали для порядку, и, виляя хвостами, разбежались кто куда, неодобрительно поглядывая на Каурая. Он шел пешим ходом в кольце всадников, не упуская из виду угловатые грани острога, одинокую маковку церкви с Пламенеющей дланью и покатую крышу панского терема, распростершую над частоколом расписные крылья. Завидев чудного гостя, встречные бабы осеняли себя пламенным знаком, а мужики заинтригованно подкручивали усищи, поплевывая табачком им вслед. Мальчишки тоже не упускали возможности ткнуть в его горб пальцем и припустить следом. Тут и там до ушей доносилось сказанное полушепотом — “Баюна окаянного привели”.
Первыми, кто вышел поприветствовать гостей, оказались отнюдь не стражники неприступной обители. Еще на подступах к островерхим стенам Каурай услышал противное карканье, а следом разглядел окровавленные, выеденные глазницы и чуть приоткрытые беззубые рты. Отсеченных голов, нанизанных на заостренные прутья, над зубцами были наверное сотни. Вокруг них тучами носилось чернокрылое воронье.
На мосту через ров, забитый кольями и острыми камнями, хищно выглядывающими из-под воды, казаков не стали долго держать — скучающая стража перебросилась с ними парой неутешительных новостей и оценивающе поглядела на пленника.
— А энтот хто будет? — хитро ухмыльнулись в русые усы. — Неужто сам Баюнок пожаловал?
— Пан голова решит, что за зверь, — пожал плечами Чарбын. — Сам твердит, что пришел на службу наниматься и знается с Кречетом. Вот и поглядим, правду говорит аль брешет.
Стражи на это только покачали чубами и раскрыли воротину, чтобы туда могли друг за дружкой проехать всадники.
Хоромы пана воеводы оказались острогу под стать: трехэтажный бревенчатый сруб, опоясанный лестницами и переходами, увенчанный “глазастым” теремом. Гигантский, расписной чудо-корабль, нависающий над частоколом размашистой крышей, башнями и всем, что могла изобрести зодческая фантазия. Настоящая крепость в крепости, от которой веяло холодком и неприступностью. Несмотря на великолепие резных балконов и обилие разноцветных окошек, радующих глаз, дом воеводы неуловимо напоминал укрепленную темницу с золочеными прутьями.
Замок. Точнее названия и не придумаешь.
Стоило казакам вывести коней из-под стен, как на них накинулся заливистый бабий вой — на крытое крыльцо выбежала женщина в сбитом на затылок платке. Едва не скатившись по крутым ступенькам, она схватилась за расписной столбик и вне себя от горя принялась безутешно выть. Вышедшие следом девушки не без труда уговорили бабенку вернуться обратно под крышу мощного строения.
Всадники, тем временем, миновали богато изукрашенную деревянную церковь и пресекли половину двора, но навстречу им никто не вышел — дворня бегала от одной клети к другой, низко пригнув головы, а то и мелькали по углам точно тени в подземном царстве.
— Да уж, вовремя мы приехали… — почесал затылок Чарбын. — Эй, Усман!
— Чавой? — воззрился на них коренастый казак с перевязанной головой, который сидел под окнами панских хором.
— Вот это у тебя пробоина! Кто ж тебя так?!
— Да нам вчера Ранко кобылу откуда-то притащил на наши головы. А она весь острог тут на уши поставила — ее десять мужиков удержать не может! Уже парочку перекусала, пятерым лбы порасшибала, — во, видал? — наклонил он перевязанную голову. — Меня, самого коменданта не пожалела! Не лошадь, черт с копытами! Но, да, красотка, каких поискать…
— Понятно, а где нынче пан Кречет? Мне нужно ему конвоируемого показать, а тут… Эх!
— Известно где — с паном воеводой. Но придется тебе обождать чуток, скорее всего, до завтра. Им уж точно не до твоего конво… когдо… тьфу ты! В общем, заняты они, серьезные дела обсуждают.
— Какие?
— Как будто ты не знаешь, какая беда к нам пришла? В воеводиных покоях нынче все — пан голова, отец Кондрат и прочие достойные лица. Так что, ежели этот тип не сам атаман Баюн, то даже не заявляйся!
— А ты чего тут? Ты ж комендант!
— А у меня раненье! Во! — снова подставил он забинтованную голову. — Все трещит да расплывается, уж не знаю как сегодня усну.
— И куда ж мне его девать?
— А я знаю? Бумаги какие у этого хлопца имеются? Ой, и несет от него псиной страсть!
— Имеются, — кивнул Чарбын и вытащил из-за пазухи Подорожную.
Усман принял пергамент, с сомнением поджав губы и откашлявшись. Затем деловито развернул лист и начал напряженно всматриваться в буквы, отчего-то сильно сощурив правый глаз.
— Ну, я так мудрено не разумею, — наконец отлип он от пергамента и с облегчением отдал Чарбыну. — Всяко придется обождать голову. А этого ты пока можешь в поруб определить! Мы с вечера туда еще одного негодяя засадили. Будет ему компанья.
— А вот этого не надо, — выступил вперед Каурай. — Я не для того по лесам окрестным валандался, чтобы тут в порубе высиживать. Лучше скажи, где мне найти пана Рогожу, или Повлюка, на худой конец?
— А не слишком ли он много хочет для конво… конвор…
— Кон-во-и-ру-е-мо-го! — подсказал ему Чарбын. — А ты лучше на его вопрос ответ дай, он дело говорит. Вместо того чтобы тут булками тереться, хорошо бы найти кого, кто подтвердит его, так сказать, праведную личность.
— Как по мне денек в порубе любого настроит на праведную личность! Но раз ты настаиваешь… Пан Рогожа тоже с Кречетом — он его последнее время от себя не отпускает. А вот Повлюк в конюшне — воюет.
— Воюет? В конюшне? С кем?
— Да все с нечистью той хвостатой! Мы ее насилу в денник поставили, там и ищи Повлюка.
— Понятно, — поджал губы Каурай, чтобы не рассмеяться. — Веди меня в конюшню.
— А винца тебе не налить, мил человек? Аль еще чего? В поруб, в поруб — самое дело! Дай кликну ярыжку и дело в шляпе!
— Винца мне кликни плеснуть, а то мы с дороги дюже усталые, — хмыкнул Чарбын, спешился и повел лошадь в конюшню. Каурай и два его подручных двинулись следом.
Конюшни у воеводы были просторные, и, несмотря на позднее время, через ворота постоянно водили лошадей. Стоило только одноглазому зайти под крышу, как ушей его коснулось знакомое ржание, а за ним послышалась знакомая брань. Повлюка он нашел у денника — толстый казак стоял, перевалившись через ограждение, и мрачно переглядывался со злющей кобылой, которая отвечала ему взаимностью. Красотка порхала по деннику из конца в конец, и если бы Повлюк вовремя не отпрыгнул, то та точно откусила бы ему нос.
— Но-но, полегче, — с трудом удержал его Каурай, когда толстяк едва не рухнул на пол. — С ней надо жестко, но с любовью.
— Ты! — побледнел Повлюк, когда обернулся и увидел ухмылку одноглазого. — Живой?!
— Еще бы. А я гляжу, ты тут за моей лошадью приглядываешь?
— Ах, так это твоя егоза! А я-то думаю дюже знакомая кобыла, — рассмеялся толстяк, отряхиваясь от опилок. — Э, нет, это она тут за нами приглядывает. Эта сатана либо орет, как оглашенная, либо пытается забить конюхов копытами, когда те пытаются ее урезонить. О том, чтобы оседлать ее, и речи нет! И как Ранко на ней сюда прискакал, ума не приложу. Необъяснимо, но факт!
— Хорошо, я с удовольствием избавлю вас от этой обузы. Найдешь мне Кречета, когда он освободится?
— Скажу, но с тебя пиво. Кречет он нонче нервный и под горячую руку ему не попадайсь. Слыхал уж, что у нас стряслось?
— Еще бы. Бедная, бедная пани Божена.
— И это тоже, — кивнул толстяк. — Но я-то про другое. Ранко нашего — в поруб усадили!
— Шутишь? — свел брови одноглазый. — Это за что?
— А он на пана воеводу с саблей кинулся, — развел руками Повлюк. — Уж не знаю с чего. Он взмыленный весь как приехал на энтой твоей демонице, поводья мне кинул и стремглав в хоромы бросился. Чего уж там меж ним и паном воеводой случилось, я не ведаю. Только дикие крики, ругань да грохот… А потом Ранко всего побитого с крыльца стаскивали — и в поруб. Так он там и сидит, а с утра на кол, я так разумею. К ни го ед . нет
— Да, дела… — протянул Каурай.
— Мало нам одних бед, да вот вам еще с горкой — факт! Эх, пойду за Кречетом, — хлопнул он Каурая по плечу и отправился вон из конюшни.
Одноглазый проводил его взглядом и подошел к деннику, где все еще бушевала неугомонная кобыла. Не успел он коснуться створки, как Красотка со всего маху влетела в них и только чудом не вынесла ворота вместе с забором.
— Вот чудо! — сплюнул подходящий конюх. — Всем двором с ней сладить не можем. В нее словно сам Сеншес вселился. Такую только на колбасу и пускать! Жаль, конешно, такую красавицу, но у нее в голове явно насрано… А ты хто будешь, мил человек?
— Хозяин этой взбалмошной девки, — сверкнул глазом в его сторону Каурай. — Давай, отец, открывай ворота и тащи сюда головку сахару. Укрощать будем.
* * *
Когда Каурай закончил успокаивать Красотку, острожный двор затопило темнотой, которую едва разгоняли огни факелов и фонарей. Конюхи были несказанно удивлены, когда бешеная лошадь внезапно начала слушаться, дала поставить себя в стойло и накормить. Под их пораженными взглядами, Каурай направился на свежий воздух, раздумывая, где бы ему отыскать дармовой жбан с пивом и лежанку, и тут столкнулся с вислыми усами, а затем и с остальным паном Кречетом.
— Ты?! — опешил Кречет с таким лицом, точно увидел призрака. — Живой?!
За его плечами пыхтел Чарбын с люлькой в зубах на извечно спокойной физиономии, да Молчун с Зябликом. На улице ждал Повлюк, тихонько переговариваясь с Усманом, который так жаждал посадить одноглазого в поруб.
— Как видишь, пан, — развел руками Каурай. В одежде с чужого плеча выглядел он, как не крути, дерьмово.
— А Ранко гутарил, мол, тебя табунщики порешить собирались за жизнь какой-то разбойничьей швали, которая им, видите ли, в родственниках ходит!
— Собирались, но видимо Спаситель мне благоволил…
Не успел одноглазый кончить фразу, как Кречет с хохотом заключил его в крепкие объятья и принялся ощупывать, словно и не верил, что тот в самом деле не призрак. Каурай был рад такому бурному проявлению чувств, однако быстро освободился от его железных ручищ — еще чуть-чуть и пан Кречет рисковал переусердствовать и помять ему бока. При виде повеселевшего Кречета, в чубе у которого угадывалась новая пара седых волос, Чубец с извинениями сунул одноглазому его Подорожную, пыхнул люлькой на прощание и удовлетворенно пошагал прочь, забрав с собой своих подручных и страшно разочарованного любителя сажать людей в поруб.
Спустя пару радушных мгновений Кречет, Каурай и Повлюк вышагивали по двору в направлении интендантской. По пути голова поносил таборщиков на чем свет стоит и сулил, когда история с Баюном, наконец, отыщет свой конец, вешать и пороть уже этих “трижды проклятых коне…ов”, как он выразился, ведь они еще и, по слухам, ведут с разбойниками самую сердечную дружбу.
Злого и непрестанно ворчащего интенданта с пепельно-серым лицом Кречет вытолкал наружу почти волоком, ткнул в одноглазого и приказал: “тащи ему все до последней заклепки!” Интендант задумчиво почесал плешивый затылок, оглядев Каурая сверху донизу взглядом плотника, готовящегося соорудить ему крепкий дубовый гроб, и скрылся за дверью. Отсутствовал он недолго, и вскоре в руки одноглазого упала знакомая ему связка с гремучим добром.
Каурай разложил железяки прямо на месте и придирчиво сосчитал все штыки, баночки и пузырьки под глубоко уязвленным взглядом интенданта. Его пластинчатая броня с наплечниками и наручами очень уж сильно мозолила скупой интендантский взор.
— Черепа нету, — скривился одноглазый. Зараза.
— Какого такого черепа? — недовольно спросил интендант, щуря близорукие глаза.
— Какого такого? — передразнил интенданта Кречет. — Того самого, с которыми опричники при седлах ездят. Доставай, куда подевал опричную черепушку!
— Мы тута черепов не держим, — покачал острым подбородком интендант. — Черепа на кладбище у попа Кондрата ищи.
— Врешь! Сказывает хозяин, нету черепушки, вот и подавай сюда черепушку. Поди закатилась куда. Я тебя, собаку, знаю!
— Ты, голова, — постучал себя пальцем по голове интендант, — когда сунул мне эту связку, мол, сосчитай барахло да опиши, а как одноглазый явится, сдай все в целости. Вот я и сдал. Все до последнего штыка, до последней заклепки, как наказывал.
С этими словами он сунул ему под нос толстый журнал, затопивший усы Кречета облаком пыли. Кречетов чих прозвучал на весь острог.
— Считай, коль не веришь! — упер интендант острый ноготь в строчку с описью. — Твой крестик стоит? Ага. Ты сдал: связку штыков суммой в надцать штук, самострел с рычагом одну штуку, два колчана с болтами числом в надцать штук, суму с декоктами числом в одну штуку, пару наручей, пару поножей, нагрудник ламеллярный с наплечниками одну штуку, носовой платок одна штука, иголка с ниткой, смена белья… и проч и проч. Я принял — вот роспись моя. Никакой черепушкой тут и не пахло. А если б и пахло, на кой ляд мне в арсенале эта гадость?
— Поди собакам на поругание бросил! — встрял в перебранку Повлюк.
— Собаками псарь занимается, а я оружьем ворочаю. — Интендант и глазом не моргнул. — Череп что оружье? Нет, вот и не ищи в арсенале того, чего там бывать не может.
С этими словами он смачно захлопнул свой журнал и убрался восвояси.
— Апчхи! Ну, старый бес! — воскликнул Кречет, пытаясь прочихаться от тучи пыли, которую поднял интендант своей книжищей, и повернулся к одноглазому. — Справим тебе новую черепушку, пан! Айда на псарню!
— Нет, благодарю, — покачал головой Каурай, силясь припомнить, когда он видел свой череп в последний раз.
— Поди пропала та черепушка в стенах шинки, факт! — сказал Повлюк. — Или прибрала ее к рукам проклятущая стерва Малашка, так ее и рас так. Она твою рогатую башку с копытцами тоже уволокла, знал?
— Нет, куда?
— Да сюда и уволокла — к воеводе, чтобы стребовать с него денег за пожженную шинку. А воевода дуру на порог не пустил, сразу собаками стал травить. Но башку фавнову — забрал. В хоромах его нынче на самом видном месте висит. Красивая.
— Негоже оставлять тебя с пустыми руками, пан Каурай, — хлопнул его по плечу Кречет. — Закатилась куда-то твоя черепушка, так и черт с ней. Мы тебе медаль выправим, когда голова баюнская на пике окажется. За заслуги перед народом Пограничья. С собачьей черепушкой!
С тяжелой ношей на горбу Каурай с казаками двинулись к воротам. Щелкун, конечно, был страшным занудой — особенно, когда проводил пару дней в отключке — однако, ничего хорошего его потеря не несла. Одни проблемы, если он попадет не в те руки. Сначала Куроук. Теперь Щелкун. Что дальше, Гвин? Голову потеряешь?
По дороге Кречет страшно ругал уже интендантское племя, припоминая им всяческие самые страшные грехи:
— Такой это народ, пан! Все норовят потерять и запутать…
— Истинно загадочное явление. Факт! — поддержал его Повлюк.
— Крестик у него стоит, ишь! — отводил душу Кречет. — Что он думает, раз крестик стоит, так ему можно вещи терять? Ах, мерзавец, пусть погодит он у меня! Крестики у него х…естики одни на уме. А у самого не крестик, а на полстраницы закорючка стоит. Ох, подлец!
Каурай же решил затронуть более насущный вопрос:
— Что за беда с Ранко?
Было расслабившийся Кречет резко помрачнел и, прежде чем ответить, оглянулся с таким видом, словно они обсуждали вещи, за которые немудрено было оказаться на виселице. Но во дворе им было бояться не кого, если не считать немногочисленных стражников, которые при виде пана головы вытягивалась в струнку, одаривая озадаченными взглядами одноглазого.
— Скверно все, пан, — повесил Кречет усы и заговорил торопливым полушепотом. — Дуралей этот в порубе сидит, а через пару деньков глядишь с головой попрощается. Воевода клянется на кол его посадить. И посадит, будь уверен. После того, что с панной Боженой произошло, он уже троих девок насмерть запорол за то, что не уследили. Эх, хороший казак был, а кончил плохо, как и все мы, я так чую.
— Пан Повлюк мне сказал, что он напал на воеводу?
— Правду Повлюк гутарит, — кивнул Кречет толстяку. — Уж не ведаю, какой бес в него вселился. Ранко вчера сам не свой был, когда от этих таборщиков приехал, и воевода тоже вне себя от ярости и горя. Вот они и сцепились — насилу оттащили. Зачем и почему — хочешь сам расспрашивай, но очевидно, что влюблен он в нее был по самые уши, как и половина парубков на хуторе. Панну Божену все любили, и такое известие многих выбило из колеи. Вот так. Сначала мать ее представилась, панна Ладила, а теперь и до дочурки добралась, костлявая…
— Ее правда нашли в церкви? На алтаре?
— Да, — кивнул Кречет. — Священник Кондрат нашел рано утром. Я когда сам туда прибежал, там все кровью было залито и запах стоял такой… чем-то гнилым несло. А чем и понять не могу. Трупы перележалые так пахнут, а панночка живой была, пусть и страшно покалеченная. Не пожалел этот Баюн ни пяди ее белого, молодого тела, словно нарочно пытал ее. Эх, а какая прелестница она была, неземной красоты дивчина…Знал о ней, негодяй, знал, вот и решил как следует отыграться. И до сих пор еще не отошла, бедняжка. Лекарь гутарит, что надежды нет никакой, и Божена со дня на день… — он прочистил горло и торопливо зашагал к воротам острога, ни на кого не глядя и не отзываясь, когда его кликали. — Или даже уже сегодня ночью, я смею надеяться… Отмучается, бедная, отойдет к Спасителю, и слава всем Святым и Смелым и Неопалимому Лику.
Они выбрались за стены, миновали ров и быстро зашагали по откосу вдоль темных улочек, окруженные белеными стенами хат и недовольной собачьей перекличкой. Внезапно поднявшийся могучий ветрище едва не сорвал шапку с головы Кречета, так что им троим пришлось идти, чуть пригнувшись, и говорить громче, силясь перекричать вой ветродуя.
— Воевода места себе не находит, — рассказывал Кречет, засунув руки в отвороты зипуна. — Одичал совсем, постарел лет на сорок, не меньше! Даже не поглядел на связку, которую мы ему притаранили, да еще и выбранил — мол, я виноват во всем. Так долго с Баюном вожусь, и прав он, как ни крути. В самое сердце пролез — в острог! Схватил бедняжку, приволок ее в божье место и там разделал как свинью, на радость всем демонам, которым этот мерзавец служит…
Он не закончил, а только махнул рукой и замолк.
— Хотелось бы мне на панну Божену поглядеть, хотя бы мельком, — сказал Каурай. — Есть у меня подозрение, что не Баюн ее так…
— А кто? — стрельнул в него глазами Кречет. — Кондрат?!
— Нет. Тот, с кем не сладить обычной казацкой сталью.
— Не понимаю тебя, пан…
— Вот и я разувериться хочу, что не рука Баюна. А нечто большее.
— Загадками говоришь ты! Но насчет поглядеть на панночку, это у воеводы спроситься надо, а он нынче совсем не в духе. Как бы в поруб к Ранко не бросил, если ты к нему с такими вопросами… Лучше всего на нее глядеть только тогда, когда мучения ее подойдут к концу, и ее понесут отпевать в церкву.
— Мне этого и надо. Сам же сказал — недолго осталось.
— Что правда, то правда… Слушай, а ты сегодня где ночуешь?
Одноглазый не нашелся что сказать. Его опередил Повлюк:
— Ежели тебе некуда податься, пан опричник, то айда со мной к пани Перепелихе! — сказал он, указывая рукой направление. — Дальняя хата, совсем у околицы — идти недалече. А там и пиво, и лежанка, и веселая компанья, пусть в худое время придется собраться. А то эта твоя зараза из меня последнюю душу вытрясла — факт!
— Ах, эта ваша негодная Перепелиха… — нахмурился Кречет. — У нее вся окрестная шаболта собирается. И чего ты туда ходишь? Ей богу, разгоню я этот ваш гадюшник когда-нибудь!
— Но Кречет, куда ж идтить та, раз Малашкину шинку баюновы молодчики пожгли? А насчет Перепелихи ты это зря — радушная бабенка, пусть и с придурью чуток — факт.
— А то гляди, пан Каурай, могу тебя и в своей хате устроить, — сказал Кречет. — Я сам с дочуркой поживаю, и она как раз нам стол накроет, ежели к Перепелихе опять не убежала. А так она тихая у меня, аки кошечка.
— Нет, спасибо, очень уж мне хочется нынче пива выпить, — ответил одноглазый. — Поглядим, что там за компания у Перепелихи, а потом видно будет.
— Как хошь, — сказал Кречет и наставил палец на Повлюка. — А ты, пан, ежели мою кошечку тама застукаешь, взашей ее домой гони, понял? Неча ей там с этими баловнями делать. Сам хошь шо хошь делай, а сделай так, шоб пан Каурай выспался как следует, слышал?! Это мой тебе приказ!
— Будет сделано, пан голова! Мы толечка погуляем и сразу спать, как с горилки соснуть вздумается.
— Так, завтра поведу тебя к воеводе, — повернулся Кречет к одноглазому. — Ты главное ночью у Перепелихи не удивляйся ничему, и ежели что — плюй ей под юбку, и тогда она от тебя отстанет. Запомнил?
— Запомнил, пан, благодарствую, — немедленно решил Каурай ничему не удивляться.
С этими словами они подошли к перекрестку, где и расстались. Кречет на прощание хлопнул одноглазого по плечу, махнул рукой в направлении хаты Перепелихи и зашагал в противоположную сторону, на ходу пытаясь разжечь люльку. Каурай с Повлюком чуть постояли, провожая его сгорбленную спину, и двинулись вдоль дороги.
Домом у околицы оказалась ничем не примечательная одинокая хатенка, крытая соломенной кровлей. Ее труба подобно соседкам пыхтела черным кривым столбом. Изнутри раздавался веселый смех, музыка да звон посуды. Одноглазый чутка помялся, приглядываясь к радушно горящим оконцам. Скрипнула калитка, и они прошли двор. Повлюк хотел было постучаться, но дверь раскрылась сама собой, и какая-то неведомая сила заволокла обоих внутрь запахом похлебки и теплотой жарко растопленной печи.