— А вы, как я погляжу, лучитесь им. Нет, господин Тарис, устал я. Дел навалилось не впроворот. Народные беспокойства, участившиеся атаки монстров на некоторые селенья, дань королю в эти нелегкие времена, неожиданное обнаружение могильника троллей… и еще тысячи дел в которых приходится из кожи вон лезть. Но, вы мне можете порядком помочь! — Хриплым голосом сказал граф и кивнул наемнику, который бесцеремонно бахнул наши сумки графу на стол. — Вы ручаетесь за свои слова?
Граф, даже не открывая сумок, подозрительно посмотрел мне глаза.
— Опять вы ищите подвох, там где его нет. — Устало сказал я. Буржуи они такие, не успокоятся пока их не нагреют или они кого-то не обманут. — Что не так-то? Подумаешь…
— Речь не только о зельях, хотя четвертой ступени в наших краях никогда не водилось. Мы сейчас их проверим. Но меня поразило другое… Ваши… Эээ… Новые подвиги. — Метаясь в сметениях, сказал граф, чертя пальцем в воздухе воображаемый круг.
Что? К нему так быстро просочилась информация? Мое лицо исказило самое глубокое недоумение, даже рот открылся и я посмотрел на Йосю, которая тут же отвела взгляд в сторону и с интересом рассматривала стеклянный шкаф в углу.
— Я ничего такого не говорила… — Как-то неуверенно сказала Йося, продолжая отводить взгляд.
Я мотнул головой и приготовился к новым ударом судьбы.
— И что там не так по вашему? — Сглотнув слюну, смело спросил я.
— Одиночная вылазка в глубину очень опасной местности, разведка окрестностей и монстров, смутное описание чудесного воскрешения элементаля… Как мне это расценивать? — С раздражением спросил граф.
— Я всего ничего прошел, другие…
— Другие в это поганое место почти не суются. Там рассадник ядовитых гадов. Последняя экспедиция состоялась несколько лет назад, ее возглавлял Теребор Анильский, известный в кругах авантюристов как Стойк. Группа состояла из 56 очень опытных и проверенных авантюристов. Обратно вернулись только 17. Еще на глубинной границе, где начинается купол, их атаковал рой черных пауков. Самая успешная экспедиция состоялась только под предводительством Вигнара Эсмунского, раньше известного как Ловец Побед, а ныне ставшим Вершителем Судеб. Под своим знаменем он собрал больше сотни человек! Сотня! Но в итоге вся группа сбежала, бросив раненого Вигнара с остальными, когда они, поборов чудовищ, встретили сопротивление кровожадных злобных карликов… Через несколько месяцев истощенный Вигнар появился перед воротами нашего города и рассказал как в одиночку вырезал поселение карликов. Видимо, именно после этого момента этот авантюрист сошел с ума. А тут появляетесь вы и выкидываете номер еще круче! А перед этим вы еще и тролля сумели убить, которого десятки раз атаковала слаженная и мощная имперская гвардия! Портянкой, вашу мать! — С натянутыми жилами на шее вскочил граф из-за кресла и силой ударил по столу ладонями, на последних словах разбрызгивая слюну от непонятной мне злости.
В моей голове зароились мысли, пытаясь понять причину его негодования и стараясь найти выход из гнетущей непонятной ситуации. Разве это прямо подвиги? Да, это выглядит подозрительно, но весь авантюризм такой… и почему он вообще злится? Я перешел ему дорогу где-то? Где же этот критический недочет, что скрывается в моем поле зрения? Еще и упоминание Вершителя сбивало меня с толку…
— Так получилось… — Выдала моя перегревшаяся голова, хватаясь за свой затылок рукой. — Глупости всего лишь, забавы брод…
— А это вы еще в серьез не брались… — Глумливо и возмущенно сказал граф, плюхаясь обратно в кресло. — И чего мне ожидать от вас? Нового разжигателя беспорядков? Какую-то секту? — Очень уверенно рисовал мое будущее граф.
— Полегче, граф Лириус. Что вы говорите? К чему мне это? Я же кажется вам говорил, что просто исследую мир… причем не от легкой жизни! Давайте отложим в сторону этот нелепый вздор, что взялся на ровном месте и займемся делами. — Попытался я увести диалог в сторону.
— А эта тварь со страшными глазами у вас на плече, щенок описанных вами оборотней? — Уставился мне на плечо граф.
— Так, уважаемый! Не тварь, а Ириска! Понятно! — Вдруг разозлился я. Ириска-то ничего ответить не может, но точно понимает! Но сейчас возмущаться словам графа не стала. Чувствует разницу в социальном положении? Ну, да у него-то нора побольше моей кладовки будет.
— И что дальше будет? Она подрастет и начнет рвать местных жителей?
— Вы перетрудились, граф. Слишком у вас пессимистичное настроение. Да и Ириска меня слушается и вырастет отличным компаньоном!
Граф вздохнул, массируя пальцами виски на опущенной голове.
— Возможно… вы правы. Забавный зверь. Дочка точно будет от него без ума…
Граф встал из-за стола, подошел к стеклянным шкафам и, вытащив пергаменты, начал методично проверять зелья, после внимательного рассмотрения корявых бирок на них. Тишина и раздававшийся в ней стеклянный перестук простояла долго, но потом граф сел обратно на кресло и с глухим стуком открыл ящик в столе, извлекая еще какие-то пергаменты и что-то в них записывая.
— Подойдите, уважаемая Вальдия. — Сухо сказал граф.
Вальдия робко подошла и как двоечница у доски в упор начала рассматривать всученный графом пергамент.
— Все верно? Я не допустил ошибок? — Спустя время спросил граф, но ответа так и не получил.
Вальдия кажется просто застыла на месте.
— Хорошо! Я добавлю еще 50 золотых сверху, тогда просчетов точно не будет. Лозав! Неси 489 монет! — Легко и просто сказал граф Лириус.
— Эк! — Окончательно переклинило Йосю, да и я порядком удивился.
— Чур две сотни мои! — Жадно оскалился я, хоть и понимал, что Вальдия могла отдать мне 3/4 от общей суммы даже не задумываясь.
Вскоре после сладострастного перезвона монет, ко мне в карман вернулась затраченная на Симку сумма. Я был в чертовом выигрыше по всем фронтам! У меня появилась Ириска, у меня появился новый могущественный друг в лице той же Симки, у меня появилась куча денег! А еще у меня появилась подзаддрительная непонятная репутация черт пойми кого. Может все-таки следовало держать язык за зубами?
— А и еще одно важное дело к вам, уважаемый граф… — Вкрадчиво начал я.
— Слушаю. — Напрягся до невозможности уставший мужчина.
— Понимаете, я не могу постоянно опекать Вальдию. Недавно на ее лавку было совершенно покушение…
— Слышал. По этому поводу у меня, кстати, тоже множество вопросов к вам. Но продолжайте…
— Не могли бы вы обеспечить ей защиту? Все же нельзя, чтобы такой талант пропадал, верно?
— Лозав! Распорядишься. — Серьезно посмотрел граф на помощника и тот кивнул.
— Тогда мы свободны? — Поняв, что я провернул все задуманное, мне захотелось свалить отсюда как можно быстрее.
— Остальные свободны, а вы, Тарис, останьтесь для разъяснительного разговора.
Попадос!
… Чертов граф мурыжил меня несколько часов как следователь, дотошно распутывая причинно-следственные связи, толкнувшие меня на эти дела. Да и про сами дела он осведомлялся нагло, аргументируя это тем, что некоторые люди весьма предвзято относятся к моей личности и он хочет избежать ненужных конфликтов. Я едва-едва не проболтался, что появился в этом мире без году… несколько месяцев назад. Удалось слепить правдоподобную историю, что я отчаянный бедняк из соседнего города. Граф из-за усталости даже не стал уточнять из какого именно, а ведь на этом моменте вся моя хитровыдуманная история разлетелась бы в дребезги! И тогда бы я и в правду стал… весьма сомнительной личностью. Может он считал меня засланным казачком от Вершителя? Кто разберет, что творится в головах богатых людей без проблем выбрасывающих суммы, на которые с неплохими удобствами можно прожить с десяток лет совершенно не работая.
Уже по темноте я добрался до дома Вальдии, чрезвычайно оголодавшим, уставшим и разозленным. Граф, паскуда, не захотел платить мне за дознавательство моей биографии, аргументируя тем, то он имеет основания меня упечь за решетку! Сволочь, потом перед знойными бабами будет соловьем заливаться! Богатей несчастный зажал мне горсточку денег, которая для него была совсем ни о чем!
В доме Вальдии царила невероятная тишина. Спать ушли? В кухне играла тенями трепещущие свечки. И что я увидел, когда зашел на огонек? Целый банкет на столе! Но у присутствующей непонятной компании не было лиц, точней настроения на них. Так, понятно, что ре Мерии живут тут. Ладно, Йося проныра по случаю сюда залезла. Но каким боком за удлинившимся столом оказалась Вихра, Дез, бородачи из команды Йоси и еще какие-то непонятные личности, которых я не помнил или попросту не знал? И все сидели с такими лицами, будто на поминках, а не на назревающей гулянке, стартовой точкой, которой, кажется, служил я.
— Ну, Тарис, как прошло? — С интересом озвучила общий вопрос Йося.
— Не-а… — Скривился я от впечатлений. — В задницу богатеев! Кстати, народу что-то многовато.
Я еще раз оглядел всю незваную компанию, старясь не встречаться взглядом с застенчивой Вихрой. Шмыгнул носом.
— Это, Вальдия. Мне их в шею гнать отсюда?
— Да мы же… — Начала Йося.
— Молчать! Я Вальдию спрашиваю! — Резко отрезал я.
Знаю я эти явления в жизни, был бы повод и сбежится куча левого народа. И пока ты мямлишь тебя объедят до последней крошки, обворуют до нитки и, что самое печальное, обопьют до последней капли! Еще и срача оставят целые горы! И на это способны даже близкие друзья и родственники. Совершать мои ошибки застенчиво при людях Вальдии я не дам! Гулять за чужой счет всегда весело, как утраивать гуляния, только ветер в карманах — это не весело.
— Ну… праздник же? Нет? — Неуверенно сказала Вальдия.
— Точно?
— Я не против… сегодня нужно порадоваться. — Пожала плечами Вальдия под ванильным взглядом довольной матери.
— Тогда выпьем за то, чтобы у Дез засосы не проходили! — Расслабился я, выхватывая из рук ближе всех ко мне сидящей оцепеневшей Йоси кружку с… вином вроде бы. Неплохой вкус, прям «Шато-Морго».
— Что ты сказал? — Подозрительно спросила Вальдия с гуляющей под столом рукой, хотя большой нож лежал у нее перед носом на столе.
— Да это так, байка одна, когда на Дез гоблины напали. — Выкрутилась Йося, спасая положение, рискующее и правда перерасти в чьй-то поминки. — Забавно тогда получилось!
— Н-не оч-чень. — Оглядываясь на Вальдию, проблеяла Дез.
— Ооо, а какие чудодейственные методы лечения практикует Вихра! — Со смаком сказал я, усаживаясь за стул и громко хлюпая в кружке.
— Я… я… Хотела извиниться, Тарис. Ты… же з-знаешь… — Тонким голоском запричитала вскочившая Вихра, едва не плача и опуская голову вниз. Однако жестокость Вальдии это ни на сколько не уменьшило.
— Тарис, прекрати пожалуйста. — Панически сказала Йося.
— Что это так? Обычно «Прекрати» тебя же не устраивает? — Я еще раз хлюпнул кружкой, усадил Ириску себе на колени и наложил ей тарелку аппетитных кусков мяса.
— Оказывается ты тогда сражался в пол силы! — Неожиданно восхитилась Розалья, выпирающей из меня мерзотной мразотности, поток которой я просто не мог перекрыть. — Ай, каков говнюк! Обманул меня, хитрец! Знала бы я раньше, то…
Неожиданно бородачи разошлись в хохоте от этого уничижительного высказывания, припоминая еще больше какой я — говнюк оказывается еще подозрительный, живучий и удачливый, на этой почве обсуждения последних новостей и вспыхнуло веселье, в огонь которого все старались подлить масла… один я сидел как жаба, хлюпая у себя в кружечке и поглаживая кушающую Ириску. Не люблю я застолья тем более неожиданные и незваные, но если так подумать… то это я тоже не особо-то и зван сюда. Пришел в чужой дом и с порога всех покусал. Молодец, а не много ли ты себе позволяешь?
Я глянул на Вальдию, которая с интересом слушала чужие разговоры. В принципе она рада и с ней ничего не случится в мое отсутствие. Я схватил непочатую бутылку вина со стола и на пике разыгравшегося веселья незаметно ускользнул к себе в кладовку. Улегся в свой угол, Ириска свернулась калачиком у меня под боком и, на удивление, тихо тарахтела, а я все крутил в руках звенящий мешочек монет и попивал краешком рта кислое вино… Что я вообще хочу от жизни-то? У меня есть деньги, есть веселящиеся внизу друзья или по крайней мере знакомые, есть Ириска… Сказка, а не жизнь. Но мне чего-то отчаянно не хватало для чертового счастья! Над этим я и ломал голову, ведь я исполнял все свои мечтания и желания в жизнь! Неужели это все навязанное… Неожиданно, отвлекая меня от мыслей, распахнулась дверь и из нее вышел темный неразборчивый силуэт.
— Йося, вали на хрен! Я в печали! — Зло выкрикнул я из своего угла.
Но молчаливый силуэт лишь повернулся и пошел ко мне, удачно приваливаясь с другого от Ириски бока. Что-то было в этом силуэте непонятно-знакомое…
— Тарис, я… — Раздался жаркий шепчущий голос Вихры, жестоко ввергая меня в пучины безумного дичайшего страха боли, который тут же перерос в бессознательный обморок…
Я очнулся уже утром, учитывая, что в комнате было светло и… воняло нестерпимым перегаром. Моя голова покоилась на коленях Вальдии, уснувшей в обнимку с матерью. А вокруг валялись в полном составе вчерашняя братия и сестринство. Бородачи от чего-то были в одних портках, пара из них каким-то образом и по непонятным причинам оказалась в дебрях неразобранного кладочного хлама. А по среди кладовки, привязанной к стулу, сидела побитая Вихра со стекающей кровавой слюной с ее разбитых губ, резко контрастирующих с лицом, которое и вовсе залилось пурпурной опухшей синевой…
— Что вы здесь устроили, бичи промовские! — Сотряс мой яростный крик спокойное утро, когда я вскакивал на ноги и стал проверять пульс на шее у Вихры.
Живая. Черт, какое же облегчение!
— Встали, ушлепки! Быстро проснулись! — Начал будить я всех причастных, на кого хоть немного падали мои подозрения.
Но виновные нашлись очень быстро и по горячим следам. У двух подружек в буквальном смысле руки были по локоть в крови, а казанки на руках сбиты. Я бесцеремонно накрутил их волосы на кулаки.
— Т… — Что-то пытались сказать Йося с Дез.
— Молчать, суки! Кто вам право давал так издеваться! — Подняв их неподвластные из-за похмелья тела за волосы, я крикнул им в лицо, зверея все больше. — Кто? Я вас спрашиваю!
— Мы…
— Пошли вон отсюда! Все пошли вон! — Я швырнул девушек в двери и они повалились кулями. — Вальдия тащи зелья, быстро!
Через считанные минуты я распинал всех незваных гостей восвояси не смотря на их пол, внешний вид и близость ко мне. Средневековые придурки! Чем Вихра заслужила это? Во всем виноват только я, а она во всех смыслах невинная и наивная даже не девушка, а девчонка, у которой тоже жизнь — не сахар. Только вернулся из дикого леса и что я вижу? Я вижу выпирающую из всех щелей людскую грязь! Да в лесу было проще жить, там все понятно. Не ты, так тебя съедят. Не из прихоти или каких-то ущербных чувств, а из-за элементарного голода и желания выжить. Все предельно просто и понятно…
— Ты как? — Спросил я у приходящей в себя Вихры, протирая ей от спекшейся крови лицо влажной тканью. Принесенные Вальдией зелья я споил ей самолично.
— Прости… — Это было первым, что она прохрипела смотря на меня затекшими глазами. Зачем это "Прости"…
— Глупая… какая же ты глупая! — Я упал на колени перед стулом и обнял ее… с едва не вырывающимися слезами раскаяния из-за злости на себя… из-за того, что я не смог решить эту жалкую глупость раньше, предотвратив весь этот постигший ее ужас, который вырос из-за такой мелочи!
Мы просидели так очень долго, даже маньячность Вальдии не находила смысла прорезать эту картину. Я, черт возьми, сожалел всей своей прогнившей душонкой… В какой-то момент Вихра опасливо положила мне на щеки ладошки и подняла моё лицо. Зелья начинали на нее действовать по-немногу и гематомы с опухолями сходили с ее многострадального лица.
— Ты простил меня? — Робея спросила Вихра.
— Я и не злился на тебя! — Что же она за мазохистка!
— Правда?
— Всеми деньгами клянусь!
— А их много?
— Много.
— Тогда… верю. Мы… Можем… Дальше не продолжить общаться?
— О! Боги, какая же ты глупая! Конечно, да!