Я начал сомневаться в своих возложенных на нее надеждах и в ее здравомыслии еще больше. Ты пошла тёмный в лес черте с кем, вроде как и веришь ему, а вроде как и понимаешь, что идешь непонятно куда и зачем в самые темные дебри. А странный знакомец только и продолжает весело накидывать странные перспективы на будущее… Почему она еще просто не вернула мне посох и не убежала куда глаза глядят? Словно какая-то доверчивая животинка вроде ручной коровы, что за шнурок добровольно ведут ее на бойню. Либо она ничего не понимает, либо я…
— Много чести тебе будет! — Зло плюнул я себе под ноги и пошел дальше. Но раз идет, значит все же надеется на меня. Титановый якорь…
— Так кто это? — Шмыгнув носом, через пару минут спросила Вихра.
— Сама увидишь. — Тяжело вздохнул я. Что ей мои мутные описания?
— А сейчас сказать нельзя? — Деланно обиделась Вихра.
— Слепой — не увидит, глухой — не услышит, а идиот — только, возможно, на пятый раз поймет, о чем речь вообще идет.
— Это ты про что? — Совсем не поняла тонкого намека Вихра.
Спросив еще пару глупостей, Вихра прекратила теребить мои нервы, которые натягивались все сильнее и сильнее по мере нашего продвижения в глубь злосчастной рощи, которая словно вымерла. Да, тут еще бегали гады размером с ладонь, но они только у Вихры вызывали небольшой испуг и омерзение, я же в них и вовсе никакой опасности не видел, неукоснительно следуя правилу не совать куда попало оголенные пальцы. Один раз, всего один раз нарушил я его! Всего раз! И вот теперь я в этом мире, а что будет дальше, если история повториться, трудно представить.
Ириска часто меняла направления, порой подолгу застывая на месте. Видимо, чёткого следа не было, но лучше довериться ей, чем моему везению, которое может вывести нас к цели совсем неприятными путями и совсем с другой стороны…
— Тарис? Тарис! Тарис!!! Спаси-и-и! — Вдруг завизжала у меня в голове Симка.
— Ты где? — Тут же напрягся я.
— …Прямо и немного…налево? Быстрее! — На миг повисло молчание и она опять начала паниковать.
Я тут же сорвался на бешенный бег, но Ириска определив по моей реакции направление повернула направо! Через считанные минуты мы вышли на незнакомую поляну с огромной норой в земле. Нора не походила на паучью, не было вездесущей паутины, да и звериную мало напоминала. Это больше походило на то как если юы под углом в землю забили стальную круглую сваю, а потом ее вытащили. Только вот это свая была диаметром полтора метра! Что там за махина сидит и почему с ней не смогла совладать Симка — натуральное лесное божество, отменяющее законы природы?
— Быстрее! Меня едят! Осталось совсем немного! — Истерически вопила Симка.
— Твою же рощу! Вы остаетесь здесь! — Скомандовал я Ириске и Вихре, сбрасывая сумку и беря щит с копьем на боевую изготовку, необдуманно ломанулся в прямую атаку в тьму странного провала, немного разрезаемую призрачным свечением из рукава осколком души.
Но потом проход вдруг резко закончился, уведя меня примерно на двадцатиметровую глубину, и я оказался в просторном гроте. Его скальный потолок освещал все пространство странными свисающими флуоресцентными грибами-сталактитами. У одной стены валялся чудовищно длинный выбеленный скелет змееподобного существа, которое было куда больше вырытого прохода. А вот рядом с ним уже была Симка. Бедное бревно скрутил ворох анаконд с зубастыми тупыми мордами и парой мощных лап у самой груди. Их было штук пять и каждая была чешуйчатым канатом не меньше семи метров в длину. И каждый этот канат четвертовал несчастное красивое беспомощное бревнышко, грызя ее заглоченную конечность и обматов свое тело вокруг Симки в общий комок. Не долго думая, я тут же пробил одной из них череп копьем, следом второй, а вот третья уклонилась и ворох гадов с шипением бросился в сторону, показывая изгрызенный и изувеченный остов Симки. Но ей-то ничего не будет, зарастет, а мне в спину могут ударить, пока я с ней цацкаюсь и мне пришлось гонять трусливых тварей по всей пещере, которые даже не пытались на меня напасть. Странно это, обычно даже мелкие уроды хотят меня сожрать, а тут настоящие чудовища. Когда все было кончено, я задумчивости сел на корточки около не шевельнувшейся за все время Симки и ткнул в нее запятнанным острием копья.
— Глисты и тебя одолели? Теперь понимаешь какого было мне?
— Я не такая была! И это не глисты! Эти монстры высосали всю магию! — Говорила Симка у меня в голове, вяло моргая тусклыми треснутыми глазами.
— Ага, как ты мою. Прям вот всю высосали? И ты не смогла их насадить на крючок? Как ты в это вообще вляпалась, дурная? — Озадачился я, ковыряясь в носу, от всей этой беготни у меня там обнажились глубинные слои. — Это они тебя сюда затащили?
— Я искала себе место для убежища и нашла под землей эту странную пещеру. Проделала ход, а потом на меня набросились эти твари! Я даже пошевелиться не могла, пока меня два дня ели и высасывали магию! — Ее голос вдруг сделался плаксивым. — Спасибо, Тарис… спасибо.
— Да ну тебя, полено. — Я встал и пнул обездвиженную Симку, проверяя ее реакцию. — Я сейчас вернусь, никуда не уходи.
Так глупо чуть не потерял свой божественный ультиматум во всех без исключения спорах. А если бы я загулял и не обратил на странности со связью должного внимания? Плакали бы мои вложения нервов, воли и крови. Проходя мимо твари, я немного засмотрелся на нее. Вроде как и просто зубастая змея с мощными лапами, какая невидаль в этом мире… но она мощно подавляет магию. Наверное, стоит неплохо у каких-нибудь волшебников или алхимиков… Тьфу, не о деньгах вопрос! Оказывается, что здесь даже могущественные магические существа — это одно из звеньев в цепи питания. А я все ломал голову, для чего Симке нужно прибежище. Может эти твари слетаются на магию как мухи на… мёд? Как знать, я не замечал и не узнавал и сам, как оказалось, магией не особо одарен. Кажется, что столько свободного времени и сперва нужно разузнать все об этом мире прежде чем в него тыкаться, но выходит как выходит. Был бы тут Интернет, точно бы на местном аналоге Википедий засел, а так? Слушать байки дурачков похлеще меня?
У прохода развесив уши, сидела Ириска и внимательно смотрела в темноту, из которой я выходил. Нечесаная макушка Вихры тоже присутствовала.
— Ну как? — Неопределенно, но с интересом спросила Вихра.
— Зер гуд, нужно оперировать больную. — Я подхватил рюкзак и, поманив за собой остальных, спустился обратно.
У Вихры от местных наркоманских красот перехватило дыхание, а Ириска подозрительно принюхалась к змеям. Симка так и не пошевелилась. Я сел рядом и распотрошил свой рюкзак, выворачивая из него все магические приблуды. Среди которых были заряженные камни маны, с которыми я сам хотел поэкспериментировать в поисках своего магического дара. Но кого я обманываю? С первых дней этот мир показал что я никто и звать меня никак… но так даже лучше!
— Беремся за кастомизацию всерьез! Смотри какая вкусняшка… давай, размягчай свою щеку и впитывай в себя… Вот… Так… Вот! Красота! Как себя чувствуешь?
Взяв в руки по камню, я утопил их в щеках Симки, пока не остался торчать самый краешек, поблескивающий синеватым свечением. Но эти камни тут же погасли, а разбитые глаза Симки наоборот чуть сильнее засверкали. О, кажется, правильно думал, что камешки как батарейки сработают! Симка села, взяла в руки рассыпанную около меня горсть камней и они очень быстро затухли, незначительно увеличивая яркость ее глаз.
— Это что? — Спросила Симка своим дьявольским голосом тела, вызывая испуганный писк у Вихры.
— Кхамни маны. Мы же с тобой тогда в лавку вместе заходили, я даже их в руках держал. Забыла?
— Я же ничего не ощущала в твоем теле тогда! — А может быть, можно было ее и там зарядить и не попадать во все эти неприятности? Какая теперь разница.
— Конечно, откуда? Залезла мне по самые гланды… Ну-ка сиди ровно и не дергайся! — Прикрикнул я.
Пока Симка на полученную энергию восстанавливала свое тело и крутила в руках новенький распределитель, я вживил ей по всему телу всю оставшуюся горсть камней. Будет теперь красиво светиться как новогодняя ёлка! Катализаторы я просто засунул в глубь нее, не имея представления о том, что могли бы они принести хоть какую-то пользу. Пускай болтаются, как лишние болтики в москвиче, когда-нибудь точно пригодятся.
— Т-тарис? Это та Симка? — Прячась у меня за спиной, спросила Вихра.
— Ага, она самая.
— Она правда темный бог?
— Такая же дура как и ты просто на другом уровне существования. — Прикинул я их умственные возможности и здравомыслие. В принципе-то я был прав.
— А что это за новая гостья? — Пугая до чертиков Вихру своим голосом, спросила Симка.
— Пока вот… со мной болтается. Речь не о ней, собственно. Ты здесь будешь жить? — Спросил я довольно важную вещь.
— В глубине рощи и для меня опасно, а тут самое место. Этих тварей ты убил и мне ничего не будет угрожать, тем более когда я тут обоснуюсь как надо и наращу защиту от всего! — Радовалась Симка. — А это для меня, да? Спасибо! Старый распределитель слишком странно работает и эти штуки длинные крошатся на частички…
— У магии тут еще и рабочий ресурс есть… Печально. На новые распределители и прочие финтифлюшки — зарабатывать будешь сама! Еще и мне доплачивать за доставку! И чтобы связь успешно держала, мне твоя помощь может понадобиться в любой момент! — Без тени совестливости и меры наезжал я на Симку в самой нахальной форме.
— Моя помощь… нужна? — Вдруг по-дьявольски улыбнулась Симка, но я-то знал, что она просто не умела нормально улыбаться и сейчас у нее было бы, наверное, глупое лицо девчонки, почувствовавшей себя кому-то нужной. Но мурашки все равно были, вдруг ошибаюсь? Она все таки дух, а это все равно что черт.
— Весьма! И я очень на тебя надеюсь. Без тебя в лавке меня бы толпой отхреначили и припрягли к работе местные бандитские авторитеты, а так все вышло… почти идеально. Явилась бы ты еще раз, чтобы исправить кавардак, то точно все бы шикарно прошло! — И кавардак бы исправила, и мне бы кровать с джакузи наколдовала…
— Я… постараюсь ради тебя, Тарис. — Еще сильнее растянула страшную ухмылку Симка, которая в неровном призрачном свете грибов выглядела еще более зловеще. — А сейчас… Добро пожаловать… В гости?
— Я под деревом на земле себя комфортнее чувствовал. Хреновый у тебя дом. — Высказал я свою точку зрения, чувствую тут прохладу и сырость погреба.
— Ну, так…
— Вот-вот, хватай распределитель и мочи гадов. Срок накопить энергию — до следующего утра, пока мы тебя тут ждем. Понятно? Я тебе лично помогу здесь устроиться, а то наворотишь что похуже Стоунхенджа и местные с ума сойдут от твоих зиккуратов.
— Я сейчас! — Подхватив нужное, Симка легко умчалась куда-то… ну в проход-то она точно зайдет, но дальше ее смертоносное передвижение будет точно в неопределенную сторону, когда она увидит первую жертву.
— Что это за монстр? — Пришла в себя Вихра.
— Дриада. — На романтичный лад сказал я. — Красивая, да? Я делал. Правда с голосом непонятно что происходит, а эмоции она вообще выражать не умеет. Хорошо что я ее и так понимаю, иначе бы давно прибил это дьявольское отродье. А так она хорошая. Слышала же как она со мной разговаривала?
— Будто какую-то зловещую сделку заключили. — Передернула плечами Вихра, крепче хватаясь за посох.
— В одностороннем порядке разве что… О, Ириска, местные монстрики вкусные? — Зверек крутился вокруг туш змей и, принюхиваясь, крутил хвостом. — Значит, вкусные. И шкурки можно будет на сумки продать.
— Ты это… есть будешь? — Скривилась Вихра.
— Вполне себе еда, красивые и упитанные. Свеженькие, может быть ядовитые, но мы это еще проверим методом проб и ошибок. Ааа… Хотя кому я это рассказываю, чувство голода, я смотрю, над тобой не властно, да? Вот и жуй свои, точней мои, сухари и сушенину. А я шашлыки хочу! Даже все необходимое для маринада прикупил!
А как еще? Нужно повышать уровень комфорта даже в самых трудном положении. Давиться сырым пресным мясом мне осточертело, как и мерзкими покупными припасами. Надеюсь, консервные банки и тушенку тут скоро изобретут. Остаток дня и большая часть ночи прошли весьма интересно. Я заставил Вихру собрать шикарное кострище и следить за готовностью, маринующегося в обрезках змеиных шкур, мяса, а сам пока занимался разделкой и подготовкой этих самых шкур к походу, с крутящейся под ногами Ириской, которой приходилось периодически отрезать маленькие кусочки мяса, но она определенно ждала шашлык. Ноша из шкур выходила внушительная, даже очень, я и клыки с когтями им повырывал. На сувениры сойдут. Но до Ривала, города, далековасто. До Мальтапы, деревни, поближе, но там я не знаю никаких торговцев. Однако лень и осадок от недавних событий брали вверх и я все больше склонялся в сторону решения идти в Мальтапу. Плотно и вкусно поужинав в часа, наверное, три ночи по моим прикидкам мы улеглись спать под деревом на краю поляны. В пещере было слишком сыро и зябко, да и Ириска имела как и я чуткий сон.
Вихра обняла меня за плечо, прижимаясь к телу. Однако в холодном свете трех разноцветных лун я не увидел на ее лице никого возбуждения и шаловливой игривости.
— Можно… я рядом с тобой… посплю? Мне страшно, одной в лесу. Я в походах всегда плохо сплю. — Мялась Вихра, выжидающе вглядываясь в моё лицо.
— Да пожалуйста, мне от этого только теплее. — Выдал мой сонный мозг, кайфующий от нежирного, но сочного шашлыка, которого я съел определённо больше, чем мог. Даже страха от ее прикосновений почти не было из-за накатившей лени.
Вроде я был в страшном и опасном лесу, вроде на земле и без лежака, кажется, наступала зябкая осень, судя по увядающей траве. Мы даже от жаркого тлеющего костра отошли, чтобы случайные монстры сразу нас не увидели… а на душе… спокойствие. Тело расслабленно до предела, превратившись в вату. Я далеко не мизантроп, но мне тут нравилось и я привык к новым реалиям жизни в лесу. К социальным переменам еще предстояло привыкать, но тут, в лесу, был почти что мой дом с кучей интересных занятий и вещей… Меня в самом деле устраивала такая беззаботная жизнь…
— Тарис… — Шепотом в голове звала меня Симка. — Я тут задумалась при виде вас, а как появляются новые люди?
Мозг начал просыпаться, ощущая отяжелевшее после переедания на ночь тело. Зарекался же не есть… еще и Вихра на меня заползла половиной своей тушки, преувеличивая мои муки. Я с трудом открыл слипшиеся глаза и увидел над собой Симку, которая, в самом деле, сверкала как новогодняя ёлка, преисполнившись энергией в камнях маны и осколках души. А свежие мазки от монстрячьих потрохов только больше добавляли ей праздничного шарма на безумном лице…
— Я-то откуда знаю? Мне не рассказывали и тем более я не видел. — Прохрипел я, одной рукой потирая занимавшее от прохладной ночи лицо, а другой спихивая с себя упирающуюся Вихру.
— А? — Сонно и тонко взвизгнула она от моего напористого отторжения ее нападок.
— Врешь же ведь… — Сокрушалась Симка, понимая, что ответа не получит.
— Отвали ты от меня, прилипала! — Злился я на Вихру, которая спросонья наоборот еще крепче схватилась за меня.
Я стряхнул с себя назойливую девушку и, кряхтя, встал… надо будет зельем леченья каким-нибудь для бодрости закинуться. Да и зелье бодрости тоже не помешает для лечения лени.
— Ну, что, Симка, готова творить?
— Чтобы начать… сил хватит.