Где-то я подобное уже слышал. Только были там не «стражи», а «слуги», причем весьма далекие от дел божественных. А здесь, похоже, все наоборот.
— Чинят насилие?
— Да Боженка с вами, какое насилие? — всплеснула руками трактирщица. — Они ж согласно приказу, и только. А приказ Смотрителя для нас все равно что закон.
— Для вас. Местных жителей. А как быть с остальными?
Я довольно смутно представлял себе обязанности попечителя Блаженного Дола, потому что мне никто ни разу не соизволил перечислить их более или менее внятно, но все же догадывался, что безграничная власть Смотрителя распространялась лишь на тех, кто живет в Доле, а не на тех, кто бывает в нем проездом. Мое дело было — пускать чужаков или нет, а если пустил, следить, чтобы ни одной из сторон не был нанесен ущерб. Здешний хозяин, как видно, пускает к себе всех, уравнивая в обязанностях подчиняться. А в правах?
— Остальными? — переспросила женщина, недоуменно приподнимая брови.
— Да. Проезжими. Путешественниками. Торговцами. Теми, кто появляется в Ганна-Ди на несколько дней, а может, всего на пару часов.
Она не задумалась над моим вопросом. Даже не попыталась принять задумчивый вид, однако по чертам лица, неожиданно застывшим, можно было предположить, что трактирщица внезапно вспомнила или осознала нечто важное. Но, похоже, делиться своими открытиями со мной вовсе не собиралась.
— Мы должны полностью подчиняться здешним правилам? Или все-таки имеем право чтить традиции родного края?
В самом деле, найти верный ответ было трудно. Опыт службы в Сопроводительном крыле, увы, не помогал разбираться в подобных тонкостях. Совершенно точно я знал только одно: были законы общие, а были и частные. Общие действовали на всем протяжении Дарствия, то бишь на дорогах и вблизи них. Однако стоило дороге войти в границы поселения, обстоятельства менялись. Если, конечно, местные жители заранее о том позаботились. Так, перед самыми воротами Веенты человек был вправе применить силу для защиты своего тела и скарба, но стоило пересечь черту, отделяющую город от прочих земель, даже оружие надлежало сдать на хранение. От греха подальше. Возможно, и здесь, в Ганна-Ди, существовали свои правила жизни и смерти. Вот только никто не спешил нас о них оповестить.
Говоря строго, даже тот досмотр не мог производиться на месте, без личного присутствия Смотрителя, как представителя дарственной власти. Нам должны были вручить предписание явиться в определенное место, на крайний случай — сопроводить коляску, дабы исключить возможность побега, но не лезть под юбку. Тем более руками человека с весьма странным чином.
Стражи божьи, говорите? М-да.
— Уж вы спросили так спросили… — протянула трактирщица. — Не моего ума это дело, эрте. Вы лучше себе кого другого для разговора найдите.
Она поднялась с лавки и удалилась в кухонную пристройку, но почему-то несколько раз обернулась, словно проверяя, остаюсь я на своем месте или нет. И мне не слишком понравился этот настороженный, изучающий взгляд.
После Катралы и Руаннаса трудно было удивляться любому положению вещей, но то, что происходило в Ганна-Ди, тоже не укладывалось в привычные рамки. Если здешнему краю назначен Смотритель, а не Наблюдательный дом в полном составе, значит, поселение небольшое. Зато имеет свою кумирню. Такие набожные люди? Пусть. Это их право. Вот только откуда взялось целое войско на страже веры?
Их было по меньшей мере пять человек, если я правильно отделил звуки лошадиных шагов друг от друга. Форменная одежда, одинаковая для всех, в наличии, а значит, имеется «мундирное» обстоятельство, и оно важнее прочих. Если есть форма, есть начальники и подчиненные, но это лишь полбеды. В Блаженном Доле даже на граничной заставе дежурили по жребию сами жители, и они чувствовали ответственность за правые и неправые поступки перед своими родными, друзьями, соседями. Солдат же отвечает за свои грехи только перед командиром. А командир, если обладает внушительной армией…
Не отвечает ни перед кем.
Я уже видел подобную армию. Совсем недавно. Конечно, она была немногочисленна, но для Катралы ее хватало с лихвой. А ведь границы города становились для бальгерии все уже и уже с каждым днем. Нужен был только толчок, удачное стечение обстоятельств, чтобы река прорвала плотину и выплеснулась наружу. На другие земли и города. И неважно, к праведной цели устремились бы бесстрашные воины или вершили злую волю своего командира: любое упорядоченное общество, расширяясь, старается установить свой порядок для всех вновь прибывших. И чаще всего насилием, а не уговорами.
На улице вдруг стало шумно от голосов и стука копыт, а минуту спустя в трактир ввалились именно те, о ком я размышлял. Пятерка стражей божьих. И сейчас, когда не требовалось стремительно принимать решения и еще быстрее действовать, можно было рассмотреть шумную ватагу внимательнее.
Все они были молоды. Лет по девятнадцать, а то и меньше. Несовершеннолетние? Занятно. Значит, кто-то должен их опекать. И разумеется, думать вместо них самих, подменяя советы и уроки приказами. Ловко придумано. Очень ловко.
Разномастные: кто темнее, кто светлее, а один и вовсе напомнил мне рыжиной шевелюры блаженнодольинцев. Довольно крепкие, с учетом возраста. Движения порывистые, как и полагается, ни один не стоит на месте больше пары вдохов. Мальчишки, что с них взять? Но мальчишки, уже достаточно хорошо сознающие свое превосходство над остальными, а вот это плохо.
Да, украшенное вышивкой подобие мундира приносит с собой уверенность и значительность даже в самую пустую голову. И кто-то либо очень хорошо это понимает, либо удачно догадывается, раз обрядил подростков в специально пошитую одежду с отличительными знаками. Но зачем кому-то в тихом и мирном краю вдруг понадобилась армия?
— Хозяйка, найди нам что-нибудь перекусить!
О, а вот и начальник. Не главный по-настоящему, иначе не случалось бы самовольств вроде того, с досмотром. Но все-таки его слушаются. И расступаются, когда он проходит вперед. Вернее, он-она.
Сейчас, с дороги, прибоженного было совсем непросто отличить от обычного человека: усталые, чуть запыленные черты утратили остатки миловидной мягкости, а складки изрядно мятой одежды скрывали плавность линий фигуры. Если бы я не видел его раньше, принял бы за настоящего мужчину. Хотя…
Как они вообще становятся прибоженными? Говорят, в раннем детстве двуполость невозможно заметить, значит, все оказывается явным уже потом, когда девочка привыкает считать себя девочкой, а мальчик мальчиком. И похоже, этот от рождения был парнем, пока…
Брр. Не представляю, каково это, в один прекрасный день обнаружить, что твое тело не такое, как у других. Наверное, можно сойти с ума.
— Сейчас-сейчас! — бодро откликнулась трактирщица. — Обождите минутку, только в погреб спущусь!
Стражи божьи начали бродить между столами, но я смотрел совсем в другую сторону. На девочку и женщину, заметно напрягшихся при появлении шумной пятерки. Если русоволосая малышка просто замерла как статуя, остановившимся взглядом упершись куда-то в стену, то ее спутница прожевала губами что-то весьма похожее на проклятие, встала, взяла свою подопечную под руку и повела к лестнице. Я чуть подумал и отправился следом за ними, заодно убедившись, что по комнатам мы — соседи.
Лус лежала на кровати, и распущенные шнурки корсажа говорили о том, что либо разминка потребовала больше сил, чем имелось в теле, либо слишком сытный мясной отвар разморил голодную девицу еще до начала всех занятий.
— Как самочувствие?
— Неплохо. Совсем неплохо, даже удивительно, — ответил демон. — Все-таки молодость есть молодость.
— Можно подумать, ты был стариком там, у себя дома.
Карие глаза прищурились.
— Наверное, нет. По нашим меркам. Но мне почему-то казалось иначе.
— Суставы скрипели? Кости ныли? Тело раздавалось вширь?
— О себе говоришь сейчас? — ухмыльнулся демон.
— О признаках приближения старости.
— Ну-у-у, такого не помню. Мне просто было скучно.
— Скучно жить?
— Ага.
Ответ был честным, но потому и вызывал удивление, которое я не собирался скрывать:
— И это при всех-то ваших чудесах?
Лус села и начала зашнуровывать корсаж, правда, весьма неторопливо.
— Чудеса быстро надоедают, особенно если видишь их вокруг с самого детства.
Согласиться не могу. Зато возразить — пожалуйста!
— Больше всего надоедает безделье.
Демон хмыкнул:
— Делать мне и правда было нечего.
— Совсем-совсем? Не верю.
— Можно было пойти на императорскую службу, — осторожно сказал он.
— Чего ж не пошел?
Вздох, слетевший с губ Лус, казалось, нес в себе скорби всего мира. А может, двух миров сразу.
— Да все как-то…
— Не хотелось?
Белокурая голова качнулась в утвердительном кивке.
— В сущности, между мной и Глоди не такая уж большая разница. Я тоже не видел себя в чьем-то подчинении, а тем более на каждодневной службе. Это казалось мне еще более скучным, чем моя обычная жизнь.
— В которой были одни только удовольствия и развлечения…
Он посмотрел на меня с недоумением:
— Осуждаешь?
Хм. Разве? И в мыслях не было. Зато те же самые мысли, как ни трудились, не могли себе представить беззаботную жизнь, лишенную каких-либо правил и каждодневных обязанностей. Я мог чувствовать себя как угодно, находясь на службе и в короткие часы отдыха, но только не скучал. А вот когда все вдруг оборвалось…
Наверное, то была еще не настоящая скука, а ее преддверие, но она мне не понравилась. Совершенно.
— Нет. Но понять не могу.
— Потому что всегда жил иначе, да?
— Вроде того.
Лус снова вздохнула:
— Получается, что мы все-таки очень разные.
Подтверждения сказанному не требовалось, но я почему-то кивнул:
— Да.
— Интересно, почему же нам тогда удалось договориться друг с другом?
Вопрос предназначался не мне, а скорее, улице за окном. Тихой вечерней улице, постепенно погружающейся в сумерки. Улице, на которой не было слышно ни…
За стеной что-то стукнуло. Потом зашуршало и заскрипело. Или завыло?
— Буйные у нас соседи.
Можно было бы согласиться с таким выводом. Если бы не посчастливилось видеть этих самых соседей несколькими минутами раньше.
— Что-то там не так.
— Хочешь посмотреть?
Наверное, я бы с легким сердцем ответил отрицательно, если бы в этот момент за стеной не раздался звук, похожий на падение довольно увесистого тела.
— Да пойди уже! — предложил демон.
Возможно, разумнее было бы тихо сидеть в своей комнате, но, если рядом и впрямь что-то происходило, события могли перекинуться сюда, застав нас врасплох. А действовать обдуманно, заранее подготовившись к обстоятельствам, всегда предпочтительнее, чем переть напролом, слепо надеясь на везение.
В коридоре никого не было. За дверью соседней комнаты тоже все вроде смолкло. По крайней мере, подойдя и прислушавшись, я не уловил никаких подозрительных звуков. Но именно эта тишина и настораживала больше, чем шум борьбы. Умерли там все, что ли?
Замок оказался не заперт, и когда я толкнул дверь, она распахнулась, открывая вид на примерно такую же комнату, в которой поселили супружескую чету Мори со-Литто, с той лишь разницей, что кроватей было две, и на одной как раз лежала русоволосая девочка… С закатившимися глазами, из которых вместе с сознанием уползал явственный страх.
Впрочем, едва наметившаяся грудь под тугим лифом платья все же дрожала в прерывистом дыхании. А причина испуга, по всей видимости, доведшего малышку до обморока, валялась рядом. У кровати. На полу. С проломленным черепом.
На убитом был надет форменный мундир с вышивкой из переплетенных рук. И судя по темным волосам, избежавшим единения с кровью и кусочками мозга, это был тот самый парень, что совсем недавно страстно желал учинить досмотр моей «супруге».
Убийца стража божьего находился тут же, стискивая в пальцах что-то вроде статуэтки, деталей которой было не разобрать из-за темно-красных пятен, обильно запятнавших дерево. Что ж, происходящее вполне очевидно: давешняя смуглая служанка, похоже, накинулась на парня со спины, ударив первым, что подвернулось под руку. Защищая свою хозяйку? Скорее всего. Но от какой напасти?
Прибоженный оказался позади меня совершенно бесшумно: я почувствовал его присутствие, только когда чужое дыхание ткнулось мне в затылок. А на следующем вдохе он-она шагнул в комнату, вырвал у служанки орудие убийства, метнулся к окну, распахнул ставни еще шире, чем они были раскрыты, и зашвырнул статуэтку куда-то в сгущающиеся сумерки. И надо сказать, успел все это проделать вовремя: за мгновение до того, как в дверном проеме появились четверо остальных стражей божьих.
— Он выпрыгнул в окно! Скорее! Обшарьте окрестности, пока он не успел далеко уйти!
Парни подчинились приказу, хотя по их лицам было видно, что смерть товарища стала для всех первым большим потрясением. А когда четыре пары ног протопали вниз по лестнице, прибоженный зачем-то выглянул в коридор, словно хотел удостовериться в отсутствии свидетелей, плотно прикрыл дверь и сказал, понижая голос чуть ли не до шепота:
— Это был незнакомый вам человек, одетый в черное. Вы видели его только со спины, когда он выпрыгивал из окна. Понятно?
Наверное, ответить утвердительно могла бы только девушка на кровати. Если бы находилась в сознании. Что же касается меня и служанки, мы оба уставились на человека, пытающегося представить события иначе, чем те происходили, а заодно вовлечь в это всех невольных участников. Но если смуглокожая южанка лишь молча смотрела на прибоженного исподлобья и в темном взгляде невозможно было прочитать ничего, кроме мрачной решимости, то я позволил себе наигранно удивиться и уточнить:
— А их точно было не двое?
Он-она с первого же слова понял, что легко не отделается, какую бы странность ни задумал сотворить. Но, к его чести, не стал злиться, а настойчиво повторил:
— Незнакомец. В черном. Поспешивший сбежать сразу же после убийства.
— Я должен рассказывать всем именно эту чушь?
— Если не хотите неприятностей.
Занятно. Казалось бы, наоборот, неприятности должны были свалиться на меня за укрывание правды о случившемся. Тем более что убит не абы кто, а человек, находящийся на неком особом положении. Все равно как если бы во время службы на моих глазах убили сопроводителя, а я бы вдохновенно врал, что не видел убийцу.
— Убедите меня.
— Вы не понимаете? — Прибоженный чуть побледнел. — Если все мы не будем говорить одно и то же, дело может закончиться обвинением в убийстве. А знаете, что обычно происходит потом?
— Обвинение требует доказательств. К тому же… — я еще раз присмотрелся к лежащей на кровати девушке, — ни она, ни ее служанка, ни я не живем в Ганна-Ди, а значит, наши проступки будет разбирать кто угодно, только не местная власть.
Он-она собрался было возразить, но почему-то осекся и внимательно взглянул мне в глаза. Что прочиталось в моем взгляде, я не знал, только прибоженный вдруг кивнул:
— Я объясню. Все. Но сейчас вы должны повторять именно то, что я сказал. Когда вас спросят.
Больше настаивать не имело смысла, и я согласился, правда все-таки подбавив в голос немного сомнения:
— Договорились.
Он-она еще раз кивнул и вышел в коридор. Когда шелест его шагов затих где-то у подножия лестницы, я спросил у южанки, указывая на мертвое тело:
— Он собирался причинить вред вашей спутнице?
Убийца судорожно дернула головой и вдруг залилась слезами. От суровой и бесстрастной женщины, какой я запомнил ее по ужину, странно было ожидать внезапного проявления чувств, но, видно, появление стража божьего стало слишком неожиданным и чудовищным. Для обеих.