В его словах был смысл. И обстоятельства первого убийства лишь подтверждали предположения демона.
— И что нам делать?
— Остаться с ней, пока девица не очнется. Может, она сможет удержать мать от опрометчивых поступков.
— Зачем я тогда старался освободить дорогу?
— Ну-у-у, — протянул демон и невинно хлопнул пушистыми ресницами. — Тебе ведь не было очень трудно?
Трудно или нет, неважно. Не люблю что-то делать напрасно. А еще мне не нравится, когда моими стараниями так беспечно пренебрегают.
— Пойду завтракать.
— Я тебя догоню, — пообещал демон по имени Конран, продолжая рассматривать улицу за окном.
Ага, еще, не дай Бож, оставшись наедине с одержимой, наплетет ей всякой всячины! Или расспросит о секретах, которые та утаила при нашей общей беседе? Что ж, пусть поступает как ему нравится: я все равно ничего не могу с этим поделать. Только бросить дело, сразу и окончательно, но это… Позорно для того, кто всю предыдущую жизнь действовал ровно наоборот.
У лестницы я столкнулся нос к носу с трактирщицей, словно нарочно ожидающей чьего-то появления.
— Изволите отзавтракать?
— Не откажусь.
— А после… Велеть заложить коляску?
Она задавала свой вопрос вроде бы равнодушно, но при этом пристально смотрела прямо мне в глаза, словно от моего ответа зависели чьи-то жизнь и смерть. Казалось бы, что может быть важного в намерении уехать? А в моем случае — в намерении остаться?
— Нет.
Женщина явственно вздрогнула.
Неправильное решение? Всякое бывает. Но надо предупредить:
— Мы задержимся здесь. На несколько дней, если позволите.
Теперь можно было бы сказать, что женщина просияла.
— Да-да, как пожелаете!
Она сбежала вниз по ступенькам совсем неподобающе своему возрасту и положению и уже снизу крикнула: «Завтрак ждет вас, эрте!», но ее самой я, спустившись к столу, в трактире не обнаружил. Зато миски со свежеприготовленной едой были полнехоньки, а вынужденное одиночество во время трапезы меня ничуть не беспокоило. Вот общество, появившееся в зале как раз к моменту окончания завтрака, — да. Оно даже заставило меня пожалеть об утренней уступчивости перед демонами.
Хотя троица, представшая передо мной, скорее должна была заставить улыбнуться, чем испугаться. Женщина и двое… Мужчинами их можно было назвать, лишь крепко зажмурившись.
С трактирщицей я уже был знаком, только ни разу не видел ее настолько торжественной и суровой. Ах да, еще без фартука. Справа от хозяйки моего временного пристанища находился старик, не просто седой, а почти прозрачно-белый, причем и волосами, и глазами, и кожей. Должно быть, ему уже стукнуло лет под сто, не меньше. Костюм, кстати, тоже был не новехонького покроя: в чем-то подобном ходили еще до моего рождения. В домашних сундуках я натыкался на старые вещи отца, но снова видеть их воочию, да еще на живом человеке было странно. Как будто прошлое вдруг вздумало вернуться ко мне.
Второй незнакомец мужеского пола едва ли разменял в своей жизни два десятилетия: и многочисленные юношеские прыщи, и редкие волоски на подбородке громко заявляли о юности. Слава Божу, одет он был вполне сообразно времени, в котором живет, правда, пухлая от вложенных листов книга, которую юнец благоговейно держал в руках, явно заботила его больше, чем красота внешнего вида.
Странная троица, не произнося ни слова, подошла к столу, где я завтракал, уселась на лавке по другую сторону и выжидательно на меня уставилась. Конечно, оттенками чувств все три взгляда немного различались. Например, трактирщица явно видела во мне чуть ли не небожителя, старик старательно воскрешал в себе что-то вроде надежды, а юнец одновременно робел и пыжился от собственной важности. Но общего в них было больше.
Каждому из троих от меня явно было что-то нужно. Что-то одно на всех.
— Чем могу служить? — брякнул я первое показавшееся уместным приветствие и, похоже, не ошибся с выбором: пришельцы заметно приободрились.
Первой слово взяла трактирщица. Вернее, затараторила:
— Мы не могли и надеяться, что на наше послание откликнутся! В столицах ведь так много важных дел, особенно у высоких чинов! Позвольте выразить вам свое почтение и заверить, что…
Обстоятельства, прежде загадочные и туманные, прояснились мгновенно: меня приняли за другого. За кого-то из Цепей или представителя прочих дарственных служб.
Зачем захолустному поселению понадобился кто-то из людей, облеченных властью, я даже не пытался предположить. Зато отчетливо понимал: если сейчас встану и заявлю, что они ошиблись, рискую не дожить до вечера. Звенья так просто никто не зовет, предпочитают обходиться без них. Но если уж позвали, значит, дело серьезное. А у меня три бабы на руках…
— Довольно. Я благодарен за оказанный прием, но ни одной лишней минутой не располагаю.
Женщина понимающе кивнула, обрывая свою скороговорку.
— Итак, в чем состоит ваше прошение?
Троица переглянулась и снова уставилась на меня. Надо сказать, с удивлением и некоторым разочарованием.
Ну конечно, они наверняка рассчитывали, что приедет человек, от начала и до конца вызубривший их беды и тревоги, взмахнет рукой, и, как по волшебству, все само собой наладится! Придется их огорчить. Пусть я и не тот, за кого буду пытаться себя выдать, думаю, уйду недалеко от истины, показав, что Цепи состоят из людей, а люди…
Люди это люди.
— Бумаги рассматривались чинами над моим. Я не принимаю решения, а лишь исполняю их.
Такой ответ не помог пришельцам воодушевиться, но успокоил. И беседу продолжил юнец, водрузивший свою ношу на стол и раскрывший замусоленные страницы.
— Зачитать? — спросил он, обращаясь ко мне.
Я поморщился:
— Лучше расскажите своими словами. Фигуры речи, используемые в подобного рода прошениях…
Как ни странно, это предложение обнадежило моих собеседников.
— Прошение было направлено от имени городских старейшин. Одного старейшины, — поправил себя рассказчик, поймав укоризненный взгляд старика. — И одной семьи основателей.
— Основателей? — не мог не переспросить я, и мне охотно пояснили, правда предварительно найдя нужную запись в книге:
— Ганна-Ди появилось в год шестьсот пятидесятый от основания Дарствия. Это было поселение на землях, пожалованных Дарохранителем нескольким семьям. За ремесленные заслуги.
Что-то слышал краем уха. Еще от отца, когда тот любил вспоминать о служебных делах за вечерней трапезой. А хороших мастеровых и правда всегда и всюду ценили. Настолько, что одаривали даже куда большими сокровищами, чем земля.
— С тех пор сменилось два поколения. К первым семьям начали присоединяться другие, да и сами семьи выросли, и тогда советом старейшин было принято решение просить об изменении положения. Просить о том, чтобы Ганна-Ди вошло в регистр Дарствия как настоящее поселение.
Разумно. Три дома с огородом что были, что не были — поди докажи. А вот на поселение мало кто посмеет покуситься.
— Прошение было удовлетворено последним днем осени года семьсот двадцать восьмого от основания Дарствия. Но, поскольку средств и намерений содержать Наблюдательный дом у старейшин не было, в Ганна-Ди был назначен Смотритель.
Вот ведь жадюги! Хотели и хвостом покрутить, и при деньгах остаться. Но, может, сейчас передумали?
— И о чем же вы попросили теперь?
— О том, чтобы его забрали обратно.
Это сказала трактирщица, причем с хорошо прослушивающимся в голосе недовольством.
— Хотите все же оборудовать Наблюдательный дом в поселении?
— Нет, Боженка нас упаси! — всплеснула руками женщина. — Это еще вдвое расходов, если не втрое, а мы тут не такие уж богачи.
Мне не пришлось притвориться растерянным:
— Но тогда…
— Нам довольно и Смотрителя. Только не такого!
Признаюсь, заявление меня ошарашило. Наверное, потому, что я и подумать не мог о подобном развитии событий. Мне казалось, что Смотрителя спускают сверху, как нечто не вызывающее возражений, а оказывается, кто-то может быть не рад «подарку». И более того, делать все возможное, чтобы…
— В дарственных уставах есть одно положение, — перехватил нить беседы юнец. — Вот, смотрите. — Он откашлялся и зачитал, видимо, воображая себя городским глашатаем: — «Буде Смотритель, попечению которого вверены земли и люди, говорить или совершать действия, несущие вред или иной урон его подопечным, такового проступника надлежит немедленно отстранить от места».
— Вред или иной урон? — повторил я, обращаясь к самому себе, но ответ получил из другого источника:
— А какой вред может быть? Душегубство, к примеру. Вон человека-то убили вчера? Убили. Пусть он не местный, из дальней деревеньки, но ведь умер здесь, в Ганна-Ди, так что, можно считать, есть вред.
Трактирщица, как видно, была готова ухватиться за любую возможность, чтобы поквитаться со Смотрителем. С чего бы? Неужели…
Ну да, вчерашний вечер. Шумная ватага наверняка не в первый и не в последний раз появилась в трактире. И вряд ли кто-то из них хоть раз заплатил за еду и питье. В большом городе такие дела обычны, потому что посетителей всегда много, и то, что потерял на одних, можно с лихвой восполнить на следующих. Но здесь не проходной двор. Жителей не слишком много, а значит, кормежка бесполезных оболтусов наносит ощутимые убытки.
— Урон бывает разный, не правда ли? Скажем, шесть неоплаченных краюх хлеба каждый день. Вроде и невелика потеря, да за год накопится много.
Трактирщица зарделась, поняв, что я раскусил ее причину свергнуть Смотрителя, но не отступила:
— А и что? Нигде такого не сказано, чтобы кормить даром кого ни попадя!
— Это верно, — согласился я. — Но почему все-таки кормите?
— Так он же велел, — насупилась женщина. — Стражи, тоже мне… Себя и то вон защитить не могут!
Как ни прискорбно признавать, в своем негодовании она была права. О каких громких названиях может идти речь, если человек, именующий себя стражником, так легко и просто умирает? Знали бы они еще от чьих рук, вот бы удивились!
— Хорошо. Я понял ваше требование. А теперь поясните, что здесь у вас вообще происходит. Эти стражи божьи, откуда они взялись?
— Я вам скажу, — проскрипел старик, впервые за все время беседы.
Он прикрыл глаза, избавив меня от необходимости смотреть в прозрачно-белые лужицы, совсем не слепые, но явно видящие уже больше за гранью этого мира, чем в нем.
— В том есть и моя вина. Малая или нет, пусть судит кто-то другой. Я родился вскоре после того, как Ганна-Ди стало поселением, и принял хозяйство, будучи совсем мальчишкой, когда отец неожиданно умер. Матушка сильно горевала, искала утешения в чем только можно было и однажды нашла. Побывала в соседнем городе, где есть кумирня, сходила туда, и ей сразу стало легче. Потом пришла ко мне, попросила… Я не смог отказать. Да и никто из других семей не возражал, ведь это было так значительно, иметь свою кумирню поблизости.
Особенно для того, кто хочет казаться чем-то более внушительным, чем есть на самом деле. Понимаю.
— Мы испросили разрешения, отстроили все что понадобилось. Матушка была счастлива. И, на ее счастье, умерла прежде, чем узнала, как они часто меняются, прибоженные эти. Они ведь не живут долго… Жертвовали мы много. Вернее, она жертвовала, моя мать, а потом и ее подруги стали уламывать своих мужей и детей. Так и получилось, что здешняя кумирня разрослась со временем, благо было куда. А десять лет назад держательница снова сменилась. На ту, что вы видели.
Десять лет? Значит, ей сейчас уже около тридцати или больше. Возраст подходит к пределу?
— Она сошлась со Смотрителем. Никто не знает как, но он исполняет все ее просьбы. Стражи эти опять же… Это все она придумала. Для себя. А расходы на нас легли. И добро бы польза какая-то от них была, так нет. Все больше пакостят, а спросу никакого.
— Смотритель не желает вмешиваться?
— Даже не слушает нас. Что, довольно вам доказательств?
Мне, как чиновному человеку? Вполне. Но мне, как самозванцу…
— Я должен лично убедиться в его прегрешениях. Думаю, вы понимаете.
Они не спорили, но, судя по лицам, не представляли себе, как удовлетворить мое желание.
— Мне нужно подобраться к нему так близко, как это возможно, потому что при чужом человеке он будет очень осторожным. Если, разумеется, так грешен, как вы говорите.
— Подобраться… — пожевала губами трактирщица. — Да чтобы он к себе кого-то подпустил?
Наверху заскрипели ступеньки. Обычно демон в обличье Лус ходил неслышно, тише кошки, а тут вдруг позволил себя обнаружить. С чего бы вдруг?
— Подобраться, говорите?
Он спускался медленно, приостанавливаясь на каждом шаге. И сказал то, зачем явился, только ступив на пол:
— Я знаю, как этого добиться.