— Вы позволите?
Он думал недолго, прежде чем присоединиться ко мне. Наверное, окончательно все решил аромат пряной закуски.
— Как пожелаете.
Роалдо Лиени кивнул, опускаясь на лавку. Сначала дождался, пока и перед ним поставят выпивку, потом — пока трактирщица скроется из виду, пригубил вино, заел хлебцем и уставился на меня.
Он мог молчать долго, и я спросил, стараясь казаться немного рассеянным:
— Есть вопросы?
— Вопросы? О нет, что вы… Какие вопросы?
— О вчерашнем. Убийца уже найден?
Смотритель недовольно поморщился:
— Будет найден, уверяю вас.
— Что ж, это обнадеживает. А то, признаться, страшновато и сидеть в комнате, и выходить на улицу, когда повсюду такие люди.
— Люди? Разве он был не один?
— Вы же понимаете, — я понизил голос, словно старался уберечь нашу беседу от чужих ушей, — если мое смелое предположение верно и это кто-то из местных, у него есть сообщники. В конце концов, здесь же его родной дом.
Роалдо не обрадовали мои размышления, но он легко отмахнулся от угрозы, неважно, придуманной или настоящей, потому что его мысли были заняты совсем другими вещами:
— Бож с ними, этими душегубами! Им воздастся, не сейчас, так чуть позже. Поговорим лучше о вас!
— Обо мне? — Я изобразил удивление. — С чего бы вдруг?
— У вас такая замечательная супруга, — начал было Смотритель, но быстро сообразил, что эта тема заведет не туда, и исправился: — И вы, должно быть, человек тоже замечательный!
— Право, вы заблуждаетесь. Во мне нет ничего, что могло бы…
Он наклонился через стол и горячо предложил:
— Давайте поищем вместе. Уверен, обязательно что-нибудь найдем!
Внимание со стороны персоны, облеченной властью, всегда либо лестно, либо подозрительно, даже когда вам не дает проходу начальничек самого низкого пошиба. Смотритель бывшего ремесленного поселения не мог считаться большой шишкой нигде за его пределами, но, поскольку сейчас мы находились как раз в границах Ганна-Ди, следовало заметно насторожиться и одновременно притвориться, что испытываешь неловкость. А Роалдо, почувствовав преимущество, конечно же продолжил, еще больше усиливая напор:
— Простите, не знаю, чем вы живете. Торговлей? Или ремеслом?
Я ответил, гордо и сурово отметая нелепые версии своего собеседника:
— Нахожусь на дарственной службе.
— О, какое достойное занятие! И где служите, позвольте узнать?
— У меня скромная должность. Всего лишь дозвенник.
Это признание успокоило и воодушевило Смотрителя еще больше.
— Что за Цепь?
Вот мы и подошли к самому главному вопросу, ответ на который я придумывал все время, пока сидел на лестнице за окном. И надеюсь, не ошибся.
— Цепь градоустроения.
Роалдо расплылся в довольной улыбке:
— Какая замечательная служба!
И судя по всему, имеющая спрос в здешних краях, если держательница местной кумирни бредила преследованиями.
— А по мне — весьма скучная. Считать камни, существующие и давно исчезнувшие, а потом гадать, сколько они могли стоить, не самое веселое занятие.
— Вы проводите…
— Осмотр зданий и сооружений на предмет ремонта.
— Любых?
— Большой разницы нет. Возиться приходится лишь с теми, для которых не сохранились чертежи, но и это дело поправимое.
— Вы-то мне и нужны! — радостно заявил Роалдо.
— Зачем вдруг? — помрачнел я. — Мне нужно возвращаться на место службы. Отпускали-то ненадолго, по семейным надобностям.
— И совсем не можете задержаться?
Я сделал вид, будто глубоко задумался.
— Даже для оказания услуги представителю власти?
Я нахмурился еще мучительнее.
— Личной услуги?
Последний вопрос-уточнение прошелестел не громче сквозняка, но попал в цель вернее всех предыдущих.
Любая прослойка общества, живущая по определенным правилам, хочет выжить, и это понятно. Кому вдруг взбредет в голову добровольно умирать? Так и власть: есть законы и приказы, а есть еще и связи между людьми, которые порой держат крепче, чем цепи. Даже те, что состоят из разномастных Звеньев. И когда кто-то «с твоей стороны» просит о помощи, отказ потрясет самую основу существования мира. А что обычно случается потом? Правильно, буря, сметающая на своем пути всех, кто не успел убежать и спрятаться.
— Чем я могу вам помочь?
Напряжение ушло с лица Смотрителя быстрее, чем вода — в раскаленный песок.
— Совсем небольшое дело. Крохотное. И ваши труды будут оплачены, не сомневайтесь!
Я все же усомнился. Показательно. Поднял брови домиком.
— Здесь поблизости есть одно строение… Старое. Полуразрушенное. Сейчас в нем располагается кумирня, и держательница желает восстановить все, как было. Стены и все прочее, что полагается. Мне надо будет выставить счет поселению, но я и понятия не имею, сколько просить, чтобы не остаться внакладе.
— А среди местных разве нет каменщиков?
Роалдо Лиени отмахнулся:
— Бросьте! Они занизят цену, платить-то нужно будет им самим. Я и нанимать их не хочу, позову кого-то со стороны. Понимаете?
Если всех предыдущих свидетельств о злоупотреблениях властью было вполне достаточно для рассмотрения вопроса о смене Смотрителя в Ганна-Ди, то нынешнее заявление втаптывало провинившегося в землю по самые плечи. Впрочем, я поймал себя на мысли вовсе не о том, что в жажде наживы преступно пренебрегать служебными обязанностями.
Человек, которому доверили жизни людей и благополучие земель… Как он может поступать подобным образом? Мне никогда не приходило в голову намерение или желание обмануть дольинцев. Ни разу. С самого начала. А здесь все ровно наоборот. Почему?
Роалдо не приветили в поселении? Что ж, меня тоже встречали не с распростертыми объятиями. Считали скорее знаком, чем человеком? И я неоднократно чувствовал то же самое. Может, вообще все Смотрители всегда проходят одинаковый путь. Но вряд ли все ведут себя так же, как мой собеседник. Не думаю, что тому старику, мирно отошедшему ко смерти в Блаженном Доле, что-то было нужно сверх дома, очага, еды и одежды. А значит, все зависит…
От человека.
Раньше я не задумывался об этом. Что называется, Бож миловал, устраивая встречи с людьми нечистыми на руку, но не забывающими об исполнении долга. Тот же Атьен Ирриги. Он мог обогатиться, отпустив купца, и ничем не рисковал, но предпочел благо всех остальных своему личному. Хотя… И ему могло не посчастливиться уцелеть, если бы то животное и впрямь несло в себе заразу. А Керр? Вряд ли он испрашивал дозволения на все свои действия, но всегда держал в голове безопасность Дарствия. Про Натти уже и не говорю. Уверен, ради друзей или знакомых он мог бы вытворить что угодно, но, как только возник вопрос о том, будет наш мир жить или погибнет, рыжий ни на мгновение не мешкал с выбором.
Эти люди не были образцами для подражания, если присмотреться внимательнее. И все же я неосознанно старался быть похожим на них. И сейчас постараюсь, потому что знаю, как любой из них поступил бы на моем месте, а в собственных решениях должной уверенности нет.
— Да, никто не хочет платить за общее благо из своего кармана.
— Он совсем небольшой, тот замок. Много времени осмотр наверняка не займет.
— Ну если трудиться с утра до вечера… — протянул я, принимая озабоченный вид.
— Да, именно, с утра до вечера! И на службу вернетесь вовремя, и серебром разживетесь!
Он ерзал по лавке, чуть ли не приплясывая от нетерпения. И я не стал упираться:
— Считайте, уговорили. Ну рассказывайте, где тут у вас что.
* * *
В способностях демона справляться с напором разгоряченного обещаниями мужчины я все-таки сомневался, а потому попросил трактирщицу приглядывать за происходящим и время от времени ненароком появляться на виду у воркующей парочки, чтобы держать влюбленного в узде. Отправляться со мной Роалдо Лиени не пожелал. Отговорился тем, что у него есть неотложные дела и все прочее, требующее внимания. Зато отписал письмо держательнице, запечатал в футляр и торжественно вручил мне, несказанно довольный и счастливый, потом показал дорогу, что должна была привести меня к кумирне, и распрощался. Так быстро, что дверь захлопнулась на волосок от моей спины.
Я ухмыльнулся, представляя, сколько неприятностей доставят сегодня Смотрителю неожиданные явления трактирщицы, и зашагал к месту всученной мне службы, рассчитывая оказаться у развалин не позже обеда. Я вообще всегда неплохо рассчитывал временные отрезки для разного рода действий, но жизнь обычно норовит все устроить по собственному усмотрению.
Для вскрытия замка футляра понадобилось остановиться и присесть на придорожном камне, поскольку пружинный механизм требовал к себе внимательности и отсутствия качки. Впрочем, содержание письма оказалось не тем, ради чего требовалось идти на жертвы. Все как всегда: уверения в собственной старательности, туманное объяснение, почему именно я должен вести осмотр руин, зато красочное и убедительное описание замечательного будущего, которое непременно настанет, если меня беспрепятственно допустят к исполнению назначенной службы. Можно было не читать вовсе.
Я вернул письмо на место, приводя замок в прежнее положение, и отправился дальше по дороге, но опять же успел прошагать не больше полумили, как меня окликнули. Из-за спины, что заставило немного напрячься, потому что еще мгновение назад пройденное место выглядело совершенно пустым, а кусты на обочине дороги были безмятежно спокойны.
— Здесь поблизости ведь есть кумирня?
Местный житель не задал бы такого вопроса, значит, мы с незнакомцем на равных. Оба чужаки. Вот только вряд ли он об этом знает.
— Есть, как не быть, — ответил я, поворачиваясь лицом к вопрошающему.
Голос у него был вполне мужской. Вернее, юношеский. А вот внешность куда больше подошла бы девице. Хрупкое сложение, бледная до прозрачности кожа, огромные серо-синие глаза, расширенные словно от страха, но глядящие с надеждой, и… Уже хорошо знакомый мне покрой одежды, не мужской и не женский, а нечто среднее, годящееся к ношению и теми и другими. Правда, выглядел этот наряд не лучшим образом: местами тонкая ткань была усыпана пятнами, местами прорвана, а сверху густо припорошена дорожной пылью. Кем бы ни был этот человек, дорога на его долю явно выдалась не самая прямая. А когда он сделал несколько шагов ко мне, видимо ободренный моим ответом, стало понятно, что если незнакомец и собирался путешествовать, то вовсе не пешком, потому что подошва на его сапогах была совсем хлипкая, предназначенная для паркетных полов, а не для земли, ощетинившейся острыми камешками.
— Далеко отсюда?
Я посмотрел на то, как неловко он двигается, постоянно перенося вес то на одну, то на другую ногу, и пообещал:
— Доберетесь.
Он кивнул, сделал еще шаг и вдруг хлопнулся прямо на дорогу. Коленями по камням. Но, видно, телесные страдания занимали незнакомца намного меньше всего остального, потому что он всего лишь немного сморщился от боли, а глаза заблестели слезами совсем другого происхождения.
Так выглядит человек, который тратил все имеющиеся силы на какое-то важное дело и наконец добрался до его окончания. Счастливый человек.
— Поднимайся. — Я сдвинул сумку с письменными принадлежностями назад, за спину, подошел к страдальцу и протянул руку. — Обопрешься, идти будет легче.
Он поднял на меня полупустой взгляд:
— Вы…
— Доведу тебя до кумирни. Я и сам туда шел.
Незнакомец вцепился в мое запястье тонкими пальчиками, как куренок лапками. Несмотря на то что, поднимаясь на ноги, он повис на предложенной опоре всем телом, при большой надобности я смог бы даже нести этого задохлика достаточно долгое время. По крайней мере, чтобы добраться до места назначения. Слава Божу, странник не злоупотребил полученной помощью и именно оперся о мою руку. Правда, скорость передвижения сразу заметно снизилась: похоже, ступни незнакомца были уже сильно изранены.
— Не самая подходящая обувка для местных дорог, — продолжил я беседу.
— Да, не самая, — согласился он, заметно припадая на левую ногу.
— Зачем же такую выбрал?
— Я не выбирал. Другой… другой нам не давали.
Любопытно. Как мальчишка мог оказаться здесь? Допустим, воспользовался порталом, только не в Ганна-Ди, там ведь нет Наблюдательного дома и всех полагающихся к нему чудес. Ближайший городок расположен слишком далеко, чтобы идти оттуда сюда пешком, да и если бы незнакомец решился на это, то стер бы ноги по колено, а сейчас похоже, что он шел день, самое большее два. Значит, в здешних местах он оказался обычным способом. Посредством конной повозки, которая по каким-то причинам вдруг отказалась продолжать путь. Или не смогла это сделать из-за…
Странная внешность, испуганный вид, досмотр всех проезжающих. Неужели?
— Ты, часом, не из тех прибоженных, которых повсюду ищут?
Если бы он был беглым, то наверняка испугался бы такого вопроса, а произошло обратное: по звучанию голоса можно было бы решить, что незнакомец стал еще счастливее, чем раньше.
— Ищут? Нас ищут?
— Да. Везде где только могут.
— Значит, и их найдут… Должны найти! — Его пальцы сжали мое запястье еще крепче.
— Кого?
— Тех, кто был вместе со мной. Мы… Нас везли в кумирню, потому что время посвящения подошло.
— И много вас ехало?
— Трое. Всего трое. Но тем, кто напал на повозку, нужно было еще меньше…
Напал? Ну и дела. Кому понадобились прибоженные, да еще не вошедшие в силу? Разве что кому-то из окрестных богачей, любящих сомнительные развлечения. Хотя, если так, подростков могут не найти живыми, и об этом моему спутнику лучше даже не догадываться.
— Кто напал на вас? Во что они были одеты? Ты видел их лица?
Прибоженный мотнул головой и вынужден был снова повиснуть у меня на руке, когда невинное движение потянуло его за собой и едва не уронило на дорогу.
— Лица были закрыты. Совсем.
— Даже глаза? Как же они могли тогда что-то видеть?
— Глаза… — Он-она запнулся, сначала языком, потом ногами. — Я видел глаза. Темные.
Так. Плохо. Очень плохо. Все утро я пытался внушить держательнице кумирни мысль о том, что убийство — дело рук местных жителей, но стоит ей услышать от уцелевшего свидетеля похищения всего пару слов, и мои труды пойдут насмарку. Если не предпринять небольшой хитрости.
— Темные? Это слишком неопределенно. Карие? Сливовые? Зеленые? Фиалковые?
Прибоженный оторопело выслушал перечисленное и только беспомощнее расширил глаза.
— Я не знаю… Лица были закрыты тканью, а дырки напротив глаз… В них было темно.
Главное, посеять сомнения в правдивости воспоминаний: человек, еще минуту назад твердо уверенный в том, что видел, начнет путаться и отступаться от своих же слов. Мне не шибко хотелось подвергать и без того настрадавшегося мальца не менее жестоким испытаниям, но на кону стояло слишком много жизней, чтобы пустить все на самотек.
— Я должен был запомнить? Да? — Он-она отчаянно стиснул мой рукав.
— Ты сделал то, что мог. Не волнуйся. Ты жив, ты добрался туда, куда шел, а значит, все правильно.
Прибоженный не поверил. То есть поверил, но только ушами. Не сердцем.
В исполнении тех, кого я сопровождал на протяжении десяти лет, подобные трюки не вызывали у меня ни малейших чувств. Это было нужно для дела, и только. Никаких рассуждений, тем более сожалений. Казалось бы, сейчас все происходило по-другому, надо мной не стояли командиры и приказы, однако внутри снова ничего не колыхнулось. Почти ничего. Повторись наша встреча еще раз и еще, да хоть с десяток, я снова, ни мгновения не раздумывая, воспользовался бы любой возможностью сбить свидетеля с его воспоминаний.
Ради чего?
Ради того, чтобы выжить. Мне и нескольким другим людям.
Значит, разницы между прошлым и будущим не было. Я делал то, чему меня благополучно научили, делал старательно и успешно, потому что понимал: надо. А чувства…
— Не волнуйся. Все хорошо.