Он даже ради пестрого праздника не изменил своей привычке странно одеваться, но теперь, на фоне опустевшего и полуразгромленного зала, смотрелся в своем мрачном костюме вполне уместно. Как могильщик на поле закончившегося боя.
— То письмо… запечатали вы? — срывающимся голосом спросила Лус.
— Да.
— Лично?
— Вообще-то я даже его написал, — уточнил молодой человек и добавил, криво улыбнувшись: — Лично.
— Мой принц.
Женщинам не полагается преклонять колена перед своим сюзереном. Наверное, потому, что, нося длинное платье, это довольно трудно сделать, не запутавшись в складках ткани. И все же демона по имени Конран подобное обстоятельство не только не остановило, но и не смутило. Ни на мгновение.
Девица, опустившаяся на правое колено и почтительно склонившая голову, просто обязана была выглядеть смешной. Или нелепой. Однако смеяться мне почему-то не хотелось.
— Мой принц, — повторила Лус еще раз, словно заклиная.
— Встаньте и… представьтесь. Ведь я, назвав свое имя, так пока и не услышал вашего.
Демон поспешно выполнил сначала один приказ, поднявшись на ноги, потом другой:
— Конран Глен да-Диан.
— О, мне следовало бы догадаться! Такой выбор тела не мог быть простым совпадением.
— Я не выбирал, мой принц. Выбрала она.
Молодой человек приподнял брови, но переспрашивать не стал. А все потому, что не удивился. Ни капельки.
Я видел слишком мало одержимых, чтобы делать далеко идущие выводы. Да и, наверное, слишком мало людей. Когда не хватает наблюдений, обычно обращаешься к собственному опыту, тому, который успел накопить. Зачастую такой подход приводит к неверным решениям, непониманию, путанице, оговорам и отчаянному противостоянию, однако в нынешнем своем впечатлении я был уверен от начала и до конца.
Одержимый, стоящий напротив Лус, давно уже забыл, каково это — быть молодым.
Пожалуй, происходящие события вызывали у него интерес. Возможно, некоторый азарт. Заставляли задуматься и дать оценку случившемуся. Все что угодно, только не удивляли. А не удивляется лишь тот, кто успел многое повидать. На своем веку, как говорится. И век молодого человека в старомодной одежде, похоже, был очень долог.
А вот совесть вряд ли.
— Вы знали, кто вас сопровождает?
Я не стал делать упор на слово «кто», и правильно поступил. Расходовать зря душевные силы не требовалось: меня поняли сразу, во всех возможных подробностях.
— Да. Я просил его об этом.
Вот даже как? Весьма многозначительное дополнение. Стало быть, парень высоко летает, другого объяснения действиям Иттана нет.
Зачем ему было скрываться от друзей и знакомых? Только ради спокойствия своего подопечного.
Зачем ему было молчать о своем решении? Затем, что на его пути не должно было оказаться препятствий.
— Вы приказали ему умереть?
Не знаю, что подтолкнуло меня к такому вопросу. В самом деле, он ведь уже не имел почти никакого значения. Прозвучи «да», и я только утвержусь в своем мнении. Прозвучи «нет»…
— Он знал достаточно, чтобы поступать по собственной воле. Любым образом.
Ну конечно. Я и не сомневался. Если Натти еще можно было попытаться заболтать, надавить на жалость и прочие человеческие чувства, то Иттан со-Логарен всегда действовал исключительно в ему одному известных интересах. Хотя и на благо людей. Вот только его последний поступок странным образом выбивается из общего ряда.
— Он хотел спасти вас. — Я понял, что угадал, когда взгляд молодого человека все-таки полыхнул алой искрой. — И ни мгновения не колебался. Интересно было бы узнать почему.
— Ревнуете?
А вот теперь мой противник нанес безошибочный удар в цель. Я бы сам не назвал ревностью терзавшее меня обиженное негодование, но в целом эти чувства весьма походили друг на друга. И мне не было стыдно признать ни первое, ни второе:
— Да, я предпочел бы, чтобы он погиб, спасая меня, а не кучку демонов, в первый раз чего-то испугавшихся по-настоящему.
— А я благодарен ему за спасение. — Он не возражал, не пытался спорить, просто всего лишь еще раз напомнил свое мнение.
Случившееся не подлежало исправлению, и изливать злость на того, кто каким-то способом вынудил охотника за демонами отдать свою жизнь ради благополучия прежних целей охоты, было бессмысленно. Я понимал это, но ничего не мог поделать со злостью, горчащей на языке.
— Посмертно?
— Мне очень жаль.
Ну да, а что еще можно сказать? Только мне-то что делать с этой жалостью?
— Надеюсь, оно того стоило. Но клянусь, если вы сейчас же не уберетесь отсюда, его жертва окажется напрасной.
— Ты не сделаешь этого.
Хрупкая девичья фигурка встала между нами. Не угрожая, нет. Просто давая понять, что если придется убивать, то не одного, а двоих.
Вообще-то это было нечестно. Меньше всего мне хотелось причинять вред девушке, единственный раз за короткую и не слишком счастливую жизнь поступившей по велению сердца. С другой стороны, вряд ли ее душу можно было вернуть обратно. Как говорил Натти? Разделение проходит успешно, пока демон и человек не срослись слишком сильно. То есть если не тянуть время. А в случае Лус…
— Ты меня не остановишь.
— Знаю. Я видел, на что ты способен. Помнишь?
Как там он обращался к одержимому? «Мой принц»?
— Уходите. — Я немного подумал и добавил: — Желательно, подальше.
— Последнее слово в любом споре остается за человеком?
Он ни к кому не обращался с этим вопросом. Скорее, напомнил самому себе о чем-то важном и не слишком радостном, а потом взял Лус под локоть, как полагается мужчине, сопровождающему женщину. Больше не прозвучало ни слова. Ни от кого из присутствующих. Демон по имени Конран и его повелитель вышли из танцевального зала, осторожно обходя набухшие синевой стебли, рассыпанные по полу вместе с осколками стекла.
Их оказалось много, этих стеблей, сыто обвившихся вокруг серебряных пряжек: мне еле-еле удалось связать вместе концы плаща, на котором громоздилось величайшее сокровище мира. И если бы вдруг захотелось разбогатеть… Или лучше самому употребить?
Тьфу. Это походило бы на то, что я высасываю кровь прямо из вен охотника за демонами. Каплю за каплей.
Нет, никто не получит его могущество. Недостойны. Ни один человек. И я в том числе, хотя, учитывая две неподвижные фигуры, ожидающие приказа, меня можно считать…
Да, почти богом.
Я мог бы сделать все вокруг лучше и прекраснее? Еще бы, с такой-то силой! Но мне бы пришлось вечно прятать своих могущественных помощников, ведь, не дай Бож, кто-то еще рядом проронит заветные слова! И, не дай Боженка, этот кто-то поймет, что именно произошло. Куда тогда покатится мир?
Первым делом соседи поубивают друг друга, ведь у каждого человека наверняка найдется чего в сердцах пожелать ближнему своему. Те, кто выживут, конечно, будут вести себя осторожнее. Наверное, тоже попрячутся в норы. Или устроят бойню еще кровавее, так сказать, за право быть услышанным «богами». Кто-то обязательно выйдет победителем, но проигравших, как обычно, будет больше. Собственно, проиграют все остальные, и будет уже неважно, насколько благороден тот единственный возвысившийся человек.
Да, есть лишь два пути. Либо пожелать, чтобы весь этот мир побрали воплощенные божества, от греха подальше. Либо…
В танцевальном зале не было окон, зато нашлись задние двери, ведущие в узкий коридор, опоясывающий здание и выходящий к крохотному балкону над рекой. Должно быть, его использовали для пополнения питьевых запасов. А может, для обратных целей. Главное, что под моими ногами монотонно шумела вода, ни на мгновение не останавливающая свой бег.
Растения-пиявки отдавали свою добычу неохотно: пальцы начали уставать уже на половине пряжек. Зато, пустея, стебли становились податливыми и легко позволяли снять себя с серебряных загогулин. Капли мерцающей синевы летели вниз светлячками посреди ночной темноты, судорожно подмигивали, касаясь воды, расплывались лужицами и, не успевал я моргнуть, меркли. Навсегда.
Не знаю, хотел ли Иттан такого упокоения. Я бы на его месте не отказался. Жаль только, что сказать над водной могилой мне было нечего. Да и вообще не хотелось ничего говорить, пока дела не будут закончены.
Два дела, если быть точным. Пусть одинаковые, но все же два.
Они стояли на том же месте, где я их поставил, в укромном закутке за дверью, и вряд ли подозревали о своей дальнейшей участи. Истуканы. Статуи, почти такие же, как изваяния в кумирнях, только чьим-то капризом разделенные пополам. Идеальные слуги: молчаливые, могущественные и безгранично послушные. Вот только лучший мир явно надежнее строить с друзьями, чем со слугами. Да и приятнее.
Лучший…
Мои пальцы дрожали, зачерпывая из плаща горсть стеблей, заметно оживившихся при приближении к «богам». Мои ноги подкашивались, когда я заходил истуканам за спину. Заходил с тыла, потому что мне было больно смотреть на их лица. Лица несчастных детей, искалеченных в угоду чужой воле.
Нельзя убить тех, кто и так уже мертв, можно только отпустить их души на свободу…
Я повторял это себе снова и снова, обнимая «богов» и прижимая стебли к их шеям. Насытившиеся пиявки скатывались на пол и сыто замирали под ногами одна за другой, но их должно было хватить, чтобы забрать божественную силу.
И их хватило.
Когда последние посиневшие стебли лениво повисли на моих пальцах, я понял, что сжимаю в объятиях воздух. Да, пока еще плотный, густой, вязкий, пока еще обманывающий зрение призрачными линиями и красками, но уже бесплотный. Боги, лишенные могущества, превратились в туман, рваными клочками разлетевшийся от моего усталого выдоха.
Второй раз выливать эссенцию в реку оказалось еще труднее: руки почти не слушались. В конце концов я просто кинул пиявок на дощатый настил и начал топтать ногами. Наверное, со стороны мои движения походили на что-то вроде танца на раскаленных углях с той лишь разницей, что каждый шаг взметал в воздух не алые, а пронзительно-синие искры, бросавшие пугающие отсветы на все вокруг. И только когда последняя из них погасла, наступила ночь. Настоящая. Снаружи и внутри.
Конечно, так должно было случиться. Обязательно должно было.
Разве я собирался всю оставшуюся жизнь странствовать по миру в компании одержимого? Да ни за что!
Разве мог я всерьез рассчитывать, что Натти будет опекать меня до самой могилы? Конечно нет. Только надеяться — в перерывах между приступами злости и обиды.
Так стоило ли огорчаться тому, что развилка, которая рано или поздно должна была оказаться у меня на пути, лишь чуть-чуть поторопилась подвернуться под ноги?
Стекло, хрустящее на каждом шагу. Рваные гирлянды, превратившие танцевальный зал в подобие неухоженной лужайки. Созвездия свечных огоньков на стенах…
Осколки мира.
Прошлое.
Мое прошлое.
А где-то там, на улице, жизнь идет своим чередом, и нужно только шагнуть за порог, чтобы попасть в настоящее, неотвратимо и неуклонно стремящееся к будущему.
Своему будущему.
— Да что же это такое… Да как же так…
Он не выглядел огорченным, этот лысоватый мужчина, растерянно уставившийся на учиненный в зале разгром: он выглядел убитым. По крайней мере, я ни разу еще не видел, чтобы на человеческом лице мелко тряслась каждая черточка, причем в своем собственном особенном ритме.
— Да чем же я все это заслужил… — Он не спрашивал. Не причитал. Не удивлялся. Скорее, повторял одни и те же слова для того, чтобы хоть что-то связывало его сейчас с реальностью. — Да почему же…
— Вы здешний хозяин?
Вопрос не очень-то помог вывести незнакомца из оцепенения: мужчина повернул голову в мою сторону, но остановившийся взгляд проясняться не пожелал. Впрочем, заученный ответ все же последовал, пусть и в прежнем бесстрастно-безжизненном тоне:
— Леви Лотт, к вашим услугам.
— Значит, украшение зала — ваших рук дело?
— Как же иначе, разумеется, мо… — Тут до него, видимо, дошло, о чем идет речь, и хозяин танцевального зала чуть ли не взвизгнул: — Нет! Я их не вешал!
Вообще-то, посмотрев на полноватую фигуру, мало приспособленную к тяжелому труду, а тем паче к труду, требующему определенной ловкости, можно было уверенно исключить эрте Лотта из исполнителей грязного дела. Но не из заказчиков.
— Но вы их поручили кому-то, эти работы, и оплатили?
Вот теперь мой собеседник не спешил что-то признавать или отрицать:
— На яра-мари принято приносить в дом цветущие ветви.
— И вплетать в них серебро?
— Нет, о серебре никто даже не заикался, — признал Леви Лотт, настороженно разглядывая металлические изгибы пряжки в моих пальцах. — По крайней мере, я ни слова садовнику не говорил.
— Так откуда же все это вдруг взялось? — Я откинул край плаща.
По глазам хозяина танцевального зала было понятно, что ювелирно-цветочные безделушки он видит впервые, а об истинном назначении даже вряд ли догадывается. Потому и молчит пока? Что ж, растолкую поподробнее:
— Некий злоумышленник, знающий, что сегодня вечером в танцевальном зале соберутся одержимые, пытался их убить, для чего и использовал эти штуки. А спрятаны они были как раз среди ваших цветущих ветвей. Так как считаете, нам есть о чем поговорить?
Леви Лотт напряженно сглотнул, не отрывая взгляда от серебряной груды.
— Либо вам было известно, что затевается, либо…
— Я виноват. Я во всем этом виноват.
Он по-прежнему не смотрел на меня, и это мешало понять, какой смысл вложен в неожиданное признание, потому что ни раскаяния, ни отчаяния в голосе хозяина зала по-прежнему не слышалось, одна лишь покорность судьбе.
— Скажете, что сами ползали по потолку, крепя гирлянды?
Леви Лотт невольно поднял голову:
— Нет, конечно же нет… Я бы упал и разбился раньше, чем поднялся туда.
— Тогда кто это сделал?
— Их было двое. Один… он был одержимый, как вы это называете. А второй нет. Второй был обычным человеком. Совсем обычным.
Вот, значит, как. Остался еще кто-то? Надеюсь, последний, иначе охота вслепую может продолжаться вечно, а мне уже порядком надоело чувствовать себя добычей.
— Как они выглядели? Особенно тот, который был человеком?
Хозяин танцевального зала потер виски кончиками пальцев.
— Как и все мы… Две руки, две ноги, одна голова.
— Безволосая?
Глаза Леви Лотта дружно моргнули:
— С чего вы взяли? Обычная голова. Только повязанная платком…
Дальше можно было не спрашивать. Тоже бритоголовый, как и следовало ожидать. Цепь одушевления во всей своей красе. Однако если учесть сегодняшнюю выходку побранного Боженкой, возникает сомнение, что эти три Звена орудуют в Аллари по приказу свыше.
Самодеятельность. Чистейшей воды. Иначе откуда бы взялись все те чувства, обуявшие несостоявшегося убийцу? Впрочем, неизвестно, что опаснее: строгое следование указаниям или праведный гнев человека, потерявшего своих напарников, а может, и того хуже, друзей. Если же второе хоть на шаг ближе к истине, чем первое, бритоголовый точно не уйдет восвояси просто так, без отмщения.
— Он всего лишь предложил помочь, а мне так нужна была помощь… Я должен был отказаться. Конечно, я должен был отказаться! Но разве я мог? Демонам ведь не отказывают. А он сам предложил мне…
Это верно. Демоны приходят и берут все, что им понадобится. Не спрашивая и не принимая отказа.
— Тогда не стоит себя винить.
— Винить себя? — Хозяин танцевального зала грустно улыбнулся. — Больше некого. Что бы я ни сделал, отвечать придется мне, а не кому-то другому.
Да, скорее всего. Когда понадобится виноватый, лучше выбора не придумаешь. Хотя и жаль беднягу. По-человечески жаль.
— Вас попросту обманули. Такое случается хотя бы однажды с любым из нас.
**************