История 12: Обещание (Часть 1)
Вновь Ирбис шагал по пыльной дороге, рассекающей бескрайние луга. Прошло уже шесть дней с тех пор, как он покинул Грейденпорт. Рана от стрелы на руке почти зажила. Сорванная по пути лечебная травка немного способствовала заживлению, но с лечебной магией ее было не сравнить. Подавленное настроение, возникшее из-за расставания с другом, уже прошло. В прочем и веселиться причин не находилось, ну разве что кроме одной: на горизонте виднелся Великий лес эльфов — нынешняя цель зверолюда. Все эти дни его путешествие проходило спокойно и однообразно. Парнишка спешил, как мог, предвкушая встречу с прекрасным народом и желая воочию увидеть чудеса их таинственного царства.
Солнце ещё не достигло зенита, а уже приближавшийся к лесной громаде обеспокоенный юноша натянул на голову капюшон. Причиной тому послужили многочисленные палатки и обозы, расположившиеся возле дороги. Тут оказалось необычайно людно. Нет, в палаточном лагере были не только люди, хватало и разнообразных зверолюдов. Даже несколько гномов затесалось. Самым странным во всем этом было то, что торговцами они определенно не являлись. Тут были целые семьи: от детей и до дряхлых стариков. Все они ютились возле многочисленных костров. Происходящее путнику было не понятно, но и спрашивать незнакомцев он не решался. Глядя на всё это, мальчишка лишь прибавил скорости.
Едва ли не срываясь на бег, он добрался до границы Великого леса эльфов. Тут оказалось ещё более многолюдно. Целая толпа собралась у пограничного поста. Теперь уже сложно было не услышать, чего они хотели. Собравшийся народ требовал пропустить их в лесное царство. Нет, тут не было никаких ворот, даже шлагбаум отсутствовал. Дорога была абсолютно свободна. Только десяток облаченных в лёгкую посеребренную броню эльфов стояло меж деревьев возле своих верховых животных — белых оленей с ветвящимися рогами, чьи тела были покрыты какими-то странными голубоватыми узорами. Все они бездействовали, не обращая никакого внимания на собравшихся. Не предпринималось никаких попыток преградить им путь. Парочка людей воспользовалась этим и рванула вперёд по дороге, через несколько секунд скрывшись в лесу.
Ирбис знал причину, по которой бездействовали стражи эльфийского царства. Знали ее и большинство собравшихся тут. Не имело никакого смысла силой пытаться проникнуть в Великий лес. Виной всему была "Пелена". Могучая магия — древний дар богини эльфов. Эти чары веками хранили покой древнего народа, оберегая от незваных гостей.
Пелена не причиняла никакого вреда нарушителям границ. Она неизменно раз за разом выводила вторженцев из леса. Почти все столпившиеся тут знали, что парочка смельчаков вскоре объявится где-то неподалеку. Почти все они знали о том, что чтобы попасть в старейшее из королевств, нужен проводник. Вот только парнишка не имел ни малейшего понятия, от чего тут скопилось столько народу.
Расспрашивать собравшихся он не стал, сразу направившись к небольшому зелёному домику, скромно расположившемуся возле дороги в тени огромных деревьев. Это был пропускной пункт. Вот только охраны возле него не имелось, да и толпа не пыталась ворваться внутрь, чтобы предъявить свои требования.
Отодвинув на входе занавес из тончайшего шелка, зверолюд беспрепятственно вошёл в помещение. Оказалось, что помещением в привычном смысле оно и не являлось. Это была деревянная беседка, плотно обвитая зелёными лозами и плющом, внутрь которой чудесным образом не проникал гомон толпы, зато прекрасно было слышно пение птиц. Здесь обнаружился всего один стол, за которым в плетеном кресле сидел, глядя в потолок, скучающий эльф с длинными прямыми черными волосами. Одет он был в серебристую броню, как и прочие стражи. Напротив него находилось два точно таких же места для посетителей. Ещё десяток кресел стояло по краям беседки.
— Здравствуйте… К вам можно? — робея, спросил Ирбис, не знавший, как начать разговор. Скользнув безразличным взглядом по замершему в проходе посетителю, эльф медленно кивнул и спокойно произнес: — Добро пожаловать. Присаживайся и излагай цель визита.
Юноша быстро юркнул в одно из двух свободных кресел у стола.
— Я… Я путешествую… И хотел посмотреть ваш лес. Эм… Можно мне пройти? — осторожно спросил парнишка.
— Нет. Великий лес закрыт для беженцев и посетителей без приглашения, — последовал безразличный ответ.
— Н-но почему? Мне говорили, что любой может к вам прийти… — разочарованно промямлил парен, уже подозревавший о чем-то подобном из-за увиденного снаружи. Собеседник вновь заговорил все так же безэмоционально: — Граница закрыта из-за начавшихся нападений созданий пепла. Пожалуйста, возвращайтесь в Империю. Великий лес не принимает беженцев, — судя по усталому взгляду говорившего, эти слова он повторял не один десяток раз.
Сказать, что зверолюд был разочарован, не сказать ничего. То, чего он желал с детства, было прямо перед носом. Нужно только протянуть руку и взять. Но этому мешали обстоятельства. В прочем, так просто сдаваться парнишка не собирался. Решив упорствовать до последнего, он с ходу придумал парочку аргументов, которые могли помочь. А ещё он понимал, что эти доводы имели все шансы выйти боком ему самому, но отступать не стал.
— Я… Я могу за себя постоят! Я уже встречался с тле… С пепельн… С созданиями пепла и уничтожал их! Вот… — конечно же, это не было ложью. Вот только оба раза юный путник всеми силами пытался от них сбежать, а победа доставалась ему либо по стечению обстоятельств, либо из-за безвыходности ситуации. Заявление о том, что он может за себя постоять, было весьма лукавым. По собственной воле юноша не стал бы ввязываться в драку с подобными монстрами, а предпочел бы дать деру. Собственно, тем самым и защитив себя. Ведь побеждает только тот, кто остался жив.
Выслушавший первый довод гостя эльф вздохнул и спокойно ответил: — Большинство беженцев снаружи повстречались с порождениями пепла. Некоторые их побеждали, борясь за собственные жизни. Многие лгали о собственных победах. Тем не менее, проход для них всех закрыт. Мы не нуждаемся в наёмниках.
— Но я знаю, как их побеждать! Я пробовал стрелять в голову. Это бесполезно! Нужно в сердце бить, тогда они потухнут! Вот…
— Юноша, не имеет значения, говоришь ли ты правду, либо лжёшь. Ты назвал истинные особенности порождений пепла. Если об этом узнал сам, то можешь считать, что у тебя есть мое уважение, но не более. Проход в Великий лес закрыт для всех, кроме некоторых торговцев или тех, у кого имеется приглашение. У тебя есть приглашение?
— Я… Я победил их вместе с другом. Ммм… Нет… У меня нет приглашения, — тихо ответил парнишка, решивший использовать свой второй аргумент, к которому уж очень не хотелось прибегать, — но я друид! Мама с папой говорили, что мы всегда у вас желанные гости!
От безысходности юноша решился даже на ложь, назвавшись друидом, хотя таковым он сам себя не считал. В общем то в свое оправдание можно было сказать то, что так его недавно называл один из древних и мудрых представителей сего ремесла. Так что это заявление вполне можно было бы счесть полуправдой. Впервые за весь разговор лицо эльфа выразило эмоцию — лёгкую заинтересованность.
Сказанное визитёром было правдой. Действительно, друиды издревле имели право свободно приходить в Великий лес эльфов. И этот факт не был известен простому люду. Так уж сложилось, что по своей натуре друиды вели весьма уединенный образ жизни в глубинах лесов, лишь изредка контактируя с внешним миром исключительно из необходимости. А ещё они были весьма скрытны и без веской на то причины не распространялись о своем ремесле. Даже Ирбис был таким. Сказывалось воспитание. Юный путешественник никогда не говорил о родном доме. Было всего одно исключение, когда пришлось немного раскрыться, чтобы успокоить перепуганного друга, случайно узнавшего лишнего. Скрытность юноши доходила до того, что в подавляющем большинстве случаев, он назывался вымышленным "дорожным" именем. Представляясь Ирбисом только тем, кому начинал доверять, ну или хотя бы испытывать симпатию. Но этому была и иная причина: пареньку попросту не нравилось, когда его звали по имени всякие незнакомцы.
Да, эльф был немного удивлен такому аргументу. Из всей собравшейся толпы ещё никто не назывался друидом. Хилый с виду маленький зверолюд, вооруженный коротким луком, был первым на его памяти, кто за пару лет упоминал о праве прохода друидов.
— Если это так, ты можешь пройти…
Ирбис несказанно обрадовался, услышав эти слова. В прочем, эльф ещё не закончил говорить: — Тебе дозволено самому открыть лесную тропу и войти в Великий лес.
Ирбиса будто ведром холодной воды окатило. Он хорошо представлял, чем является лесная тропа. Немногим более недели назад доводилось ходить по ней. Юноша точно знал, что его родители умели открывать таковую. Возможно, умела и старшая сестра. Но сам парнишка, будучи не в ладах с магией, не имел ни малейшего понятия о том, как это делается…
— Я… Я не умею ее открывать… — сдерживая наворачивающиеся от обиды слезы, промямлил мальчишка.
— Сожалею, но в таком случае ничем не могу помочь.
— Но я и правда друид! Я могу доказать… Я могу тигром обратиться прямо сейчас!
Отчаявшийся путешественник вскочил с места, собравшись раздеться и делом доказать свою правоту.
— Остановись, юноша. В этом нет необходимости, — спокойно произнес страж границы, подняв руку в останавливающем жесте, — особым указом Совета Старейшин границы Великого леса закрыты для всех незваных посетителей. Конечно, друидов это не касается, но и проводников вам давать не станут. Для вас сохранена возможность пройти Пелену самостоятельно по лесной тропе. Сожалею, но если ты не в состоянии ее открыть, то без приглашения тебя никто в наши владения не проведет.
Молодой зверолюд замер, прекратив попытки стянуть с себя колчан.
— Совсем никак нельзя?… — разочарованно протянул он.
— Совсем никак, — был ему ответ.
— А как можно получить приглашение?.. — ухватился за последнею оставшуюся соломинку Ирбис.
— Ты можешь обратиться в одно из наших посольств с подобным запросом. Ближайшее находится в столице Империи. Или тебя может пригласить кто-то из жителей великого леса.
— Больше никак? — не унимался мальчишка.
— Никак.
Медленно поправляя одежду и одевая на левое плечо сброшенный дорожный мешок, парнишка судорожно обдумывал, какой ещё довод можно было привести. На ум пришли две пренеприятнейшие персоны, само упоминание которых могло сулить зверолюду большие проблемы. Придуманное являлось безумием. Но это был шанс, который вполне мог сработать.
— Я… Я знаю двух эльфиек… Одну зовут Сима, а другую Иви… Их дорожные имена… Ммм… Роза и Лилия. Они меня искали… Называли Синомэ… — как мог, парень описал внешность девушек, на что слушавший страж границы как-то странно хмыкнул.
— О! Давненько ничего не слышно об этой парочке. Насколько мне известно, они сейчас вне пределов великого леса. Секунду… — эльф сделал неразличимый пасс руками в сторону гостя, одновременно что-то шепнув. Ирбис с удивлением заметил, как на его правом плече на пару секунд засветился зеленоватый узор и тут же попытался стряхнуть его с себя. Скорее всего, безуспешно.
— Что это?! — испуганно вскрикнул мальчишка. На что тихо усмехнувшийся эльф ответил: — Это метка одной из них. Вот только… Хм… Неважно. Как я уже говорил, твоих хо… Знакомых сейчас тут нет. Когда они вернутся из своего странствия, ты сможешь посетить их. Но не сейчас.
Спрашивать у собеседника, как от нее избавиться, мальчишка не стал. Отложив решение этого вопроса на потом. Все же похоже, что тот магический узор давал некий статус. Вот только эльф благоразумно умолчал о том, что увиденная им метка обычно ставилась хозяином на питомца, тем самым подтверждая право собственности на животное. Конкретно эта, судя по особенностям плетения чар, принадлежала Иви, делая Ирбиса ее собственностью. Конечно, у эльфов не было рабства, и подобное клеймо было воспринято пограничником за шутку.
— А сейчас никак?.. — уже в третий раз спросил юноша об одном и том же.
— Никак, — в очередной раз услышал он отказ. Делать было нечего, и расстроенный паренёк, понуро повесив голову, покинул беседку.
Снаружи его встретили надменные смешки, доносящиеся из толпы беженцев: — Ещё одному умнику отлуп дали.
— Эй, я выиграл! Ты должен мне серебрушку.
— А как важно зашёл внутрь. Эк, барон!
— Эй, парень, не повезло, да?
Раздосадованный юноша поднял голову и взглянул на мужчину, в чьем вопросе не слышалось издёвки. Обычный бородатый человек-крестьянин, ничего особенного.
— Угу… — согласился с ним путник, действительно считая, что ему безумно не повезло.
— Простите… А почему тут так много народу? — решился спросить мальчишка у своего случайного собеседника.
— Дурной? Да?
— Нет! Почему?
— От тварей спасаемся.
— Но в лес ведь не пускают!
— И что? Вдруг эльфы сжалятся и откроют проход?
— А почему не в…
Закончить вопрос парню не дал разнесшийся по округе гулкий звук рога. Толпа почти мгновенно засуетилась и пришла в движение. Вокруг послышались многочисленные голоса, задающие один и тот же вопрос: — Идут? Опять идут?
— Кто идёт? — в недоумении спросил Ирбис. Но ответить ему уже было некому. Говоривший с ним человек, как и многие другие, бросился бежать в лес.
Рог продолжал трубить, а собравшийся народ, словно в миг обезумев, наплевав на все, с криками уже бежал в лес. Мальчишка едва вырвался из несущегося по дороге живого потока и увидел, как ещё больше беженцев спешат сюда от палаточного лагеря.
Расталкивая народ, сквозь толпу прорвался десяток эльфов верхом на оленях. Недоумевающий парнишка проследил взглядом за тем, куда поскакал отряд кавалеристов. В дали на лугах он увидел несколько десятков фигур и обмер в ужасе. Все они были словно живые угольки, пронизанные рыжими огненными прожилками. В надвигающейся орде тлеющих монстров были самые разные создания. В основном звери, но не только. Среди них бежали и прямоходящие твари, скорее всего, при жизни бывшие людьми. Один из них так точно когда-то был эльфом, судя по носимому им когда-то серебристому, а ныне закопченному доспеху.
Но он был не самым страшным среди нападавших. Один из монстров не был похож ни на что другое. Вернее, он выглядел как медведь. Точнее его нижняя половина. Сверху же была приплавлена человеческая фигура, словно какой-то глупец прилёг подремать на спине косолапого, а проснувшись, уже не смог с него слезть. Ужасающее существо имело две искаженные головы, одну над другой. Обе пасти были раззявлены, руки вытянуты вперёд, а неестественно длинная пара человеческих ног помогала звериным лапам в беге.
Эльфийские всадники настигли тлеющих тварей и, достав луки начали кружить вокруг орды, выпуская сияющие серебром стрелы. Монстры оказались глупы. Они пытались накинуться на любого живого, оказавшегося поблизости, но были не в силах угнаться за скакунами лесного народа.
Стрелы разили нападавших почти без промаха. Вот только мало какая из них попадала прямиком в пылающее сердце пепельных тварей. По округе пронесся пронзительный клекот, а секунду спустя из Великого леса вылетела огромная птица, похожая на орла, несшая на своей спине всадника. Мгновением спустя с руки необычного наездника сорвалась голубая молния и поразила сплавленного монстра. К сожалению, не убила, но заставила замереть на несколько секунд. Этого хватило верховым лучникам, чтобы закончить начатое и нашпиговать тлеющее отродье серебряными стрелами, в конечном итоге заставив потухнуть и осесть на землю грудой горелой плоти. Дальше смотреть на то, как живые факелы понапрасну гоняются за всадниками, зверолюд не стал. В миг поняв, почему тут собралось столько народу, охваченный страхом мальчишка, сорвавшись на бег, сломя голову уже нёсся вглубь Великого леса.