История 12: Обещание (Часть 2)
Да, Пелена не пропустит его в царство эльфов. Но сейчас этого и не требовалось. Древняя магия заставит потеряться, заблудиться. Такая участь ждала любого незваного гостя. В том числе и напавших монстров, если кому-то из них посчастливится вырваться из кольца окружения. Сейчас юноше хватало и того, что можно было бы укрыться под сводами могучих деревьев, переждать опасность. Дождаться, пока стражи границы исполняют свой долг, и невредимым покинуть чащобу. Ну а то, что придется некоторое время поблуждать по лесу — сущая мелочь в сложившейся ситуации.
Тяжело дыша, Ирбис остановился, когда заметил, что толпа, частью которой он являлся, значительно поредела, словно растворившись в окружающей зелени. Кто-то из бегущих сшиб неожиданно замершего мальчишку с ног и, не удосужившись помочь подняться, даже не извинившись, умчался дальше. Не пытаясь сразу встать, юный зверолюд сжался калачиком и ждал, одновременно успокаивая себя, пока остатки паникующих не пробегут дальше.
Все окончательно стихло минут через десять. За это время об мальчишку даже никто не споткнулся. Теперь было слышно лишь тихий шелест листвы да пение птиц. Осмотревшись, более или менее взявший себя в руки путник поднялся на ноги.
«Я цел. Я справился… И я уже в лесу…» — думал он, решая, что же делать в данный момент. Не состоявшийся друид знал, что можно идти в любом направлении. В любом случае, рано или поздно Пелена выведет его к границе Великого леса.
«Нужно подождать, пока снаружи все утихнет. Только потом выходить. Но я уже тут… Я уже вошёл… А может у меня получится?.. Дедушка дерево сказал, что я друид! Может быть, у меня получится открыть лесную тропу?.. Пока жду… Может быть, природа придет ко мне?..»
Да, Ирбис решил попытаться самостоятельно открыть лесную тропу. Усевшись по удобнее под одним из деревьев, мальчишка закрыл глаза. Он стал прислушиваться к себе и окружающей природе. Зверолюд сейчас вспоминал все уроки родителей. И что с того, если ему не давалась магия природы?
«Суть друидизма не в ней. Она всего лишь дополнение… Нужно ощутить и искренне попросить…»
Не состоявшийся друид попытался ощутить лес, попытался отождествить себя с окружающей природой. Он мысленно просил ее пропустить вглубь эльфийского царства, указать верный путь.
В какой-то момент парню показалось, будто он что-то ощутил. Некий отклик… Юноша осторожно поднялся на ноги, всеми душевными силами цепляясь за это ощущение. Держась за него, парень пошел вперед, чувствуя верное направление. Окружающая растительность словно расступалась перед ним. Пол часа неспешной ходьбы и между деревьев появился просвет. Обрадовавшийся Ирбис побежал вперёд и вышел прямо на поле недавнего боя…
***
Да, юноша вышел из леса почти там же, где в него вошёл. Увы. Несостоявшийся друид обманул сам себя, приняв желаемое за действительное. А может быть, так сработала Пелена. Уловленное им ощущение, которое было принято за лесную тропу, оказалось ложным. Одного лишь сильного желания и уверенности в своих силах оказалось недостаточно для преодоления древних чар, сотворенных самой богиней. Нужны были ещё и некоторые умения. Прямо перед парнем группа спешившихся всадников при помощи магии избавлялась от останков тлеющих тварей. Земля расступалась под мертвыми обугленными телами и утягивала трупы в свои недра.
Мальчишку душила досада. Сейчас его не трогал вид изувеченных тел. Ирбис был немного не в себе из-за всего произошедшего с ним за последнее время. Окружающая реальность в данную минуту воспринималась как-то отстраненно, будто бы со стороны. В прочем, продлилось это не долго. Ровно до тех пор, пока пошедший назад к дороге мальчишка не увидал труп старика, насаженный на бивни обугленного кабана, каким-то образом во время боя сумевшего прорваться за кольцо эльфийских всадников. Зверолюда согнул пополам рвотный спазм, и завтрак настойчиво попросился наружу.
Расставшись с содержимым желудка, прополоскав рот водой из фляги и немного придя в себя, юноша наконец-то обратил внимание на происходящее вокруг. В лагере беженцев вновь кипела жизнь. Сбежавшие от опасности жители уже возвращались к своим временным домам, а у трупа старика уже работала пара эльфов, избавляясь от останков монстра.
Смотреть на это мальчишка не стал, почти сразу убежав прочь. Промелькнула предательская мысль вернуться домой, к семье, в безопасность родных краев. Вот только для этого пришлось бы отказаться от планов на дальнейшее путешествие. Ведь в таком случае почти наверняка вся его оставшаяся жизнь пройдет в родном лесу. Беспокойство за семью мальчишка старался гнать прочь всеми силами, искренне считая своих родителей способными защититься от тлеющих тварей.
«Нужно написать домой письмо… Последнее отправил ещё из столицы. Жаль, что не могу получить ответ… А может, мне их навестить? Ненадолго… Но если они узнают о том, что происходит в большом мире, то меня ведь не отпустят! Но тогда опять сбегу! Как в прошлый раз… Нужно что-то придумать…»
Поглощённый сомнениями и рассуждениями, мальчишка обнаружил себя возле пограничного поста.
«Еще раз попробую открыть лесную тропу, ведь может же получиться! Я ведь ее чувствовал в прошлый раз!» — думал Ирбис, вновь входя в Великий лес эльфов. Вышел из него юноша спустя пол часа. Третья попытка заняла двадцать минут. Четвертая — ещё столько же. Пятая растянулась минут на сорок. Не состоявшийся друид сдался после восьмого провала.
«Не понимаю! Ну вот не понимаю! Да что не так-то???» — думал он, едва не срываясь в истерику из-за череды обидных неудач.
«Ладно… Ну и ладно! Ну и живите там затворниками! А я пойду… Мир большой! Есть ещё на что посмотреть! Вот…» — ворчал он про себя для самоуспокоения.
Присев под деревцем неподалеку от лагеря беженцев, Ирбис достал отцовскую карту и тетрадь со своими пометками, начав вчитываться в записи, сделанные во время работы в таверне.
«Вот… Деревня Ларум… Население в основном зверолюди! Вот… Совсем не далеко. За день дойду. Хоть посмотрю, как живут другие зверолюди! Точно! Так и поступлю!»
Определившись с новой целью, юный путешественник быстро собрался и, вполне буквально показав язык Великому лесу эльфов, отправился в дорогу.
***
Путь до Ларума занял немного больше времени, чем ожидал путник. До поселения путешественник смог добраться только к вечеру следующего дня. Минувшую ночь он провел в небольшом лесочке на ветке дерева, опасаясь внезапного появления диких зверей или и того хуже: тлеющих монстров. Что поделать, после всех злоключений у мальчишки пошаливали нервы, и он старался лишний раз перестраховываться. Все обошлось. На утро, спустившись с дерева, он осмотрелся и, убедившись в отсутствии каких либо чужих следов, немножко расслабился. Ну а его завтраком стала подстреленная тут же птица.
Деревня зверолюдов не оправдала ожиданий парня, который надеялся увидеть нечто отличное от людских селений. Но нет, крестьянский быт оказался одинаков для всех, невзирая на расовые различия. Местные точно так же днями напролет обрабатывали поля, пасли скот или занимались ремеслами. Бродящий по Ларуму мальчишка обнаружил всего два отличия от людских деревень. Первым оказалось то, что тела местные жители были покрыты мехом. А вторым, куда более важным являлось почти полное отсутствие внимания к пришлому зверолюду. Местные дети игнорировали Ирбиса! И это было очень здорово. Мальчишка почувствовал, что может тут расслабиться. Даже капюшон носить не было нужды, и можно спокойно ходить босиком.
Весь вечер парень провел, бродя по поселению, рассматривая местных обитателей и их занятия. Большая часть здешних жителей была похожа на медведей, но встречались и представители иных видов. Вроде бы деревня как деревня, вот только на ее окраине обнаружился строящийся частокол.
— Простите, а для чего вы его строите? — не удержавшись, путник спросил одного из медведеподобных работников, уже собиравшегося уходить домой.
— Ты что, глупый? Для защиты.
— Я не глупый… Я имел в виду, от кого он должен защищать. Вот… — насупившись, ответил паренёк, на всякий случай приготовившийся к бегству. Это не понадобилось. Ожидаемой агрессии не последовало. Собеседник только махнул рукой и ответил: — От появившейся нечисти, — а затем ушел прочь. Ирбис и сам понимал, что скорее всего это защита от тлеющих монстров, на вроде тех, что пытались атаковать лагерь беженцев, но все же захотел уточнить. Больше на расспросы он времени тратить не стал, решив заняться поисками ночлега. Уже успело стемнеть, а путник больше недели не спал под крышей.
В темное время суток улица оказалась на удивление пустынной. Местные обитатели разошлись по своим домам, и не у кого было спросить о ближайшем трактире, если таковой вообще имелся. Юноше повезло обнаружить пожилую зверолюдку, суетящуюся в своем огородике. Она и подсказала, как найти единственный трактир на окраине селения. Извечная проблема Ирбиса с ориентацией в населенных пунктах никуда не делась, поэтому, чтобы не тратить попусту время на блуждание в слепую, ведь подсказки нужного направления были почти бесполезны, он кое-как выбрался из деревни и лугами обошел ее вокруг, вновь зайдя с нужной стороны.
***
Вывеска трактира "Приют пилигрима" почти сразу попалась ему на глаза. Незамедлительно усталый путник вошёл внутрь. Помещение оказалось маленьким и почти пустым: всего четыре стола с несколькими табуретками, за одним из которых пара посетителей играла в карты. Одним из них был мускулистый котоподобный зверолюд серой масти в темную полоску, лет за сорок, а вторым оказался человек, чей пояс оттягивала шпага…
— И я опять выиграл! Теперь ты мне должен бесплатный ночлег, ужин и завтрак. Может, ещё сыграем? — произнес черноволосый коротко стриженный мужчина в зелёном камзоле. Его собеседник утробно рыкнул и раздражённо ответил: — Богами клянусь, ты жульничал! Покажи рукав. Я видел, как ты в нем что-то прятал!
— Эй, тише-тише, котик. Нет там ничего, — человек перегнулся через стол и демонстративно потряс левой рукой прямо перед лицом закипающего зверолюда. Реакция не заставила себя долго ждать. Котоподобный сию секунду схватил за вытянутую ладонь, маячившую у него перед носом, и дёрнул её в сторону, отшвыривая прочь от себя. Вот только сделано это оказалось излишне резко.
— Что ты мне в лицо тыч…
— Ай!!! — раздался вскрик, — тварь, ты мне кисть вывихнул!
Человек тихо постанывая от боли, схватился за запястье. Разгневанный зверолюд на секунду опешил от такого развития ситуации, но тут же нашёл, что ответить: — Хватит прикидываться! Не меняй тему! Где…
— Тупой кошак! Думаешь, я такое симулировать смогу? — мужчина поднял левую руку и показал кисть, которая была неестественно смещена вверх. Шипя от боли, он наконец-то заметил замершего в дверном проёме мальчишку. От удивления человек с золотыми глазами даже замолк на несколько мгновений, а затем раздражённо рявкнул на парня: — Чего уставился? Иди сюда, поможешь вправить, пока я твоего родственника не прибил!
С одной стороны, удивленный неожиданной встречей, Ирбис хотел просто уйти и не связываться с проблемной персоной. А с другой — ему совесть не позволила отказать в помощи раненному знакомому, пусть и виноватому в собственной травме. Нехотя, паренёк шагнул вперёд. Тем временем, взбешенный проигрышем в карты зверолюд, бывший хозяином трактира, не собирался успокаиваться или оказывать хоть какую-то помощь пострадавшему.
Вместо этого он попытался, обойдя стол, схватить раздражающего посетителя за шиворот и вышвырнуть на улицу. Но стоило ему приблизиться к златоглазому, тот по странному сжав в кулак правую руку, так, что прижатые друг к другу и согнутые указательный со средним пальцы выступали вперёд, резко ударил трактирщика в шею. Проигравшийся в карты зверолюд тут же закашлялся, схватился за горло и, хрипя, явно испытывая проблемы с дыханием, отшатнулся назад.
— Только коснись! Убью, мразь… — прошипел человек и приказным тоном обратился ко вновь застывшему на месте путешественнику: — Чего стоишь?! Живо сюда! Поможешь…
— Д-да… — неуверенно протянул Ирбис, подбежав к знакомому, совершенно не понимая, чем он может ему помочь, и с чего вдруг вообще стал подчиняться. Мужчина повернулся к путнику левым боком и протянул ему вывихнутое запястье.
— Возьмись обеими руками за мою ладонь. Ногой мне в бедро упрись и дёрни со всей силы. Ну!
— Но я не умею…
— Сейчас научишься. Живее. Мне только сустав на место поставить.
— Д-да…
Парень, как было велено, осторожно взялся за протянутую руку. Удерживая равновесие, упёр босую ногу в бедро человека и нерешительно посмотрел в золотые глаза.
— Так?
— Дергай!
Мальчишка попытался резко дёрнуть кисть на себя.
Юноша ощутил, как что-то с глухим хрустом сдвинулось в руке тихо застонавшего сквозь стиснутые зубы мужчины.
— П-получилось?
— Да. Отпускай. Молодец… — хрипя, ответил златоглазый, здоровой рукой осторожно ощупывая повреждённое запястье. Тут на него налетела серая тень, вцепившись тонкими ручками в плечо и начав трясти. Это оказалась одетая в простенькое платье с передником молоденькая стройная зверолюдка из семейства кошачьих с оранжевыми глазами, немного растрёпанными светло-серыми волосами длинною до плеч и пушистым, бешено бьющим из стороны в сторону хвостом.
С неподдельным волнением на лице, тряся златоглазого, она беззвучно раскрывала и закрывала рот, указывая на все ещё хрипящего в сторонке трактирщика. Человек взглянул на нее и, поняв, чего та хочет, тихим хрипловатым тоном произнес: — Отстань. Само сейчас пройдет. Лучше воды ему принеси, а мне самой крепкой выпивки. Все за счёт этого козла!
Девушка моментально убежала прочь. Хоть зверолюду все ещё было тяжело дышать, но он нашёл в себе силы для ответа: — Проваливай из моего трактира!
— Ну уж нет. Карточный долг — это святое! И ты сам виноват, если не сумел поймать шулера за руку во время игры.
Ехидно ухмыльнувшись, человек замысловато крутанул в воздухе пустой правой рукой, и через секунду в ней оказалось пара карт, которые незамедлительно были брошены на стол к остальной колоде. Трактирщик взревел, в миг забыв про трудности с дыханием, и кинулся на явно издевавшегося златоглазого. Его остановила вновь подбежавшая девушка, так и не успевшая сходить за водой. Она упёрлась обеими ручками зверолюду в грудь, встав между ним и провокатором, а дождавшись, когда тот немного успокоится, повела прочь из обеденного зала вглубь трактира.
Ирбис наблюдал за всем этим, стоя в сторонке, уже решив, что ночёвка под открытым небом не так уж плоха, и было бы совсем не дурно поскорее уйти из этой деревни. Развернувшись, он направился к выходу.
— Эй, котик, ты куда? Дайн… Дайн, да? Садись. Угощу тебя что-ли за помощь, — раздался за спиной голос златоглазого.
— Нет, я… Не нужно… — обернувшись, ответил мальчишка и увидел, как человек достал
из сумки, лежавшей рядом на полу, небольшой кожаный свёрток, внешне похожий на книгу.