История 13: Желание (Часть 5)
Решив не забивать себе голову напрасными гаданиями, вымотанный пленом рыжий зверолюд тяжело вздохнул и начал перебирать ключи, подбирая тот, который сможет отпереть ошейник. Через минуту раздался щелчок, и оковы глухо ударились о пол. Ирбис потёр освободившуюся шею, встал и пошел к выглядевшей невредимой решетке. Пленники заметили это, засуетились и заговорили с беглецом: — Ты безумен!
— Куда ты денешься то с корабля?!
— Они тебя поймают и просто убьют, а нас накажут!
— Вернись!
— Выпусти и меня!
Народ зашевелился. Парочка будущих рабов повставала, направившись к сбегающему юнцу, чтобы остановить безумца от несусветной глупости.
Парнишка справился с замком, лишь раз взглянув на то, как двое мужчин с натянувшимися до предела цепями на ошейниках безуспешно пытаются до него дотянуться.
«Хорошо хоть тревогу поднимать не стали», — думал он, выскакивая из клетки и бормоча: — Я скоро вернусь. Покачнувшись, паренёк поплелся к проходу в стене слева. Сбежавший узник ощущал дикую слабость в теле. Сказывались побои и недоедание. Но он не сдавался.
«Это безнадежно… Нет. Шанс есть! Я выбрался из тюрьмы. Может быть, и с корабля удастся как-нибудь сбежать… Лучше уж так… Попытаться… Я выберусь из этой передряги! А если и нет… То лучше уж быстро умру, чем буду так жить до конца дней… Я справлюсь!» — про себя рассуждал юноша, закрывая за собой дверь и начиная считать.
Он оказался в узком коридоре, на противоположной стороне которого находилась ещё одна приоткрытая дверь. Она манила любопытного парня. Призывала заглянуть в маленькую щель, за которой горел свет, и узнать, что находится по ту сторону. Но он сдержался. Решив хотя бы попытаться сделать то, что было велено. Зверолюд вцепился в слова неведомого гостя, как за единственную спасительную соломинку.
— Двести… — прошептал Ирбис и, перебарывая нежелание, вернулся в темницу.
— Эй ты! Зверолюд, освободи меня! — крикнул из клетки парень, безуспешно пытавшийся стянуть с себя ошейник. Ему в руки вцепились трое заключённых.
— Прекрати, придурок. Это бесполезно! Вас убьют, а нам потом отдуваться. Подумай об остальных, — шипел ему один из троицы.
— Пустите, трусы! Хотите жить рабами? Я лучше умру свободным, чем буду влачить такое ничтожное существование!
Радуясь тому, что головорезы ещё не услышали шумящих пленников, юноша подошёл к решётке и, жутко нервничая, дрожащим от волнения голосом заговорил: — Там… Там есть оружие… Я освобожу тех, кто хочет… Мы… Мы можем попытаться выбраться! Пожалуйста, пойдёмте со мной…
Речь вышла, мягко говоря, слабоватой. Молодой путешественник вообще не умел говорить красиво и тем более воодушевлять народ. Но он хотя бы попытался.
— Иди ты хоть в бездну, но остальных за собой не тащи! — огрызнулся кто-то из заключённых, среди которых разгорелся спор.
— Эй, да это же тот идиот, что по мачте лазал! Нашли кого слушать.
— У него хотя бы яйца есть, что-то делать! — рявкнул единственный гном, — я лучше с ним подохну, чем с вами останусь. Подстилки пиратские!
Дело могло бы дойти до драки, если бы не вмешался один из уцелевших матросов с Пустельги: — Успокойтесь вы! Есть у нас шансы! Тот бородатый ублюдок сказал, что мы в Умбрихт приплыли…
Его перебил один из противников побега: — Идиот. Это пиратское логово! Что мы тут делать то будем?
Моряк продолжил: — Вот именно, это их остров, а значит, часть команды сошла на берег. Если повезёт… У нас будет шанс захватить этот корабль и уплыть! Тогда все спасаемся!
— Или вас всех порешат, как мух навозных!
— Да! Давайте попытаемся захватить корабль! Нас ведь ещё не заметили, а там оружие и вещи… — поддакнул юноша, несказанно обрадовавшийся идее угнать посудину морских разбойников. Теперь появился хоть какой-то реальный план.
Перепалка быстро закончилась. Кроме него самого нашлось ещё четырнадцать смельчаков, готовых рискнуть жизнями ради побега. К не малому удивлению мальчишки, тремя из них оказались девушки. Добровольцы быстро утихомирили паникеров. Используя ключи, Ирбис снял с них ошейники и повел в ту дверь, за которой он стоял немногим более трёх минут.
Пройдя узенький коридор, беглецы оказались в небольшом помещении, где из мебели имелся только стол, четыре стула и несколько ящиков. Если, конечно, не считать за предмет интерьера валявшийся на полу свежий труп пирата с развороченным, словно разбитое яйцо, черепом и пустыми ножнами на поясе. Возле которого у самой шеи в луже крови лежало пушечное ядро. Сам Ирбис замер от такого зрелища, придя в себя только после ободряющего похлопывания по плечу и чьего то шепотка: — Молодец…
— Я не… Идёмте… — попытался было отнекивается удивленный мальчишка, но незамедлительно умолкший, сочтя объяснения в сложившейся ситуации не лучшей идеей.
В помещение было две двери, не считая той, через которую они пришли. Та, что в противоположной стене, оказалась приоткрыта. Подергав за дверную ручку, находившуюся слева, юноша убедился в том, что она заперта. Решив не отклоняться от инструкции, Ирбис повел группу беглецов в единственный оставшийся проход.
Вторая комната оказалась куда просторнее предыдущей. Большая ее часть была отделена оградой из стальных прутьев и с опять-таки приоткрытой решёткой. Там в кучу оказалось свалено награбленное пиратами добро. В том числе и оружие. И вновь на полу обнаружился покойник, на этот раз с воткнутой в спину саблей.
«Это Он все подстроил… Это ее я должен взять?» — думал мальчишка, берясь за рукоять и выдергивая из покойника окровавленный клинок. Одобрительный ропот за спиной парнишка попросту игнорировал, не принимая на свой счёт.
— Д-давайте оружие возьмём… И вещи… — подрагивающим голосом, запинаясь, произнес зверолюд. Его слова были восприняты как команда к действию.
Пятнадцать беглецов добровольно втиснулись в новую клетку, принявшись копаться в наваленном там хламе. Юноше на удивление быстро удалось найти свой вытряхнутый дорожный мешок, валявшийся на самом краю кучи. Рядом с ним обнаружилось разбросанное барахло мальчишки и лук с колчаном…
«Это тоже Он подготовил?.. Иначе не могло быть так просто…» — думал паренёк, начав запихивать пожитки в сумку.
Почти все оказалось на месте. Не удивительно, ведь ничего ценного у путешественника не имелось. Пропали разве что запасные штаны да вся еда. В том числе и хранимые с самого начала путешествия сухофрукты. Но сейчас это было неважно. Юноша собирал пожитки только левой рукой, не рискуя выпускать из правой рукояти сабли. Но как только он коснулся своего лука, корабль ощутимо тряхнуло.
— Что происходит?
— Мы снова плывём?
— В нас что-то врезалось?
Беспокойно засуетились уже вооружившиеся беглецы. Ирбис до конца не понимал происходящего. Но он знал, что теперь нужно делать. Оставался последний пункт инструкций.
— Идёмте на палубу. Нам туда нужно. Вот…
Слова зверолюда, как-то само собой ставшего лидером беглецов, энтузиазма не вызвали, но и оспаривать их никто не стал. Все ещё подрагивая от страха, Ирбис пошел впереди. Остальные последовали за ним. Пройдя прежним маршрутом, поднявшись по лесенке, что было сил сжимая рукоять сабли, мальчишка откинул крышку люка и первым выбрался на свежий воздух. За ним, один за другим наружу выбирались остальные беглецы.
На палубе творилось нечто странное. Голосящие пираты сгрудились у бортов, беспокойно глядя на то, как под порывами ветра клубятся, закручивались в спирали серые грозовые облака, образуя подобие купола вокруг корабля. Внутри тяжёлых туч слышались раскаты грома.
— Рабы сбежали! Рабы на палубе! — заорал один из головорезов и, выхватив меч, кинулся к пленникам. Беглецы медлить не стали. Ретивый парень, моряк и гном кинулись в бой первыми.
Но сражения так и не случилось. Бежавшего первым пирата сшибла в сторону голубая молния, с раскатом грома горизонтально ударившая из облаков. Головореза с развороченной грудью отшвырнуло к борту, а затем ещё две вспышки с разных направлений вонзились в уже мертвое тело.
На секунду все ошарашенно замерли. Повисла тишина, разорванная новым грохотом. Одна за другой новые молнии начали бить по пиратам. Некоторые пронзали паруса, пробивали деревянны борта, находя жертв даже в трюме и начиная маленькие пожары. Которые тут же гасли под начавшимся проливным дождем. Всё, что сейчас мог сделать Ирбис, так это крикнуть товарищам: — Н-не двигайтесь! Вс-сё будет х-хорошо!
Он и сам не слишком-то верил в сказанное, но очень надеялся на свою правоту. Трио смельчаков послушно отступило назад.
Кто-то из пиратов попытался метнуть в отступающих беглецов кинжал. Но рассыпающееся пылью оружие сдуло прямо в полете. Подобраться к сгрудившимся в кучку храбрецам не смог ни один из головорезов. В какой-то момент мальчишка увидел на палубе убегающего в сторону небольшой надстройки щупленького мужичка с забинтованной грудью и подвязанной рукой. Того самого мага, который сжигал струями пламени защитников Пустельги, а затем несколько раз избивал мальчишку в клетке.
Чувствуя некую эйфорию и безнаказанность, не зная, можно ли уже бросить саблю, юноша зажал ее в зубах. Быстро выхватив лук, он прицелился и выстрелил в спину бегущего. Стрела вошла промеж лопаток, а вторая, пущенная сразу за первой, пронзила горло. Начиная истекать кровью, чародей споткнулся и упал перед самой дверью. Через секунду сверкнула молния, немыслимо изогнувшись над телом колдуна за мгновение до попадания и уйдя в сторону, ударила в пол, оставляя жертву мальчишки не тронутой.
Возможно, потом Ирбис раскаится в своем нынешнем поведении. Но сейчас, убрав лук и взяв изо рта саблю в правую руку, мальчишка тихо смеялся, искренне радуясь смертям его мучителей. Сегодня юноша впервые намеренно и хладнокровно убил разумного. Но о совершенном зверолюд не сожалел ни сейчас, ни после того, как все закончилось. Он на собственной шкуре знал, что убитый был конченным подонком и не хотел давать ему ни единого шанса спастись каким-нибудь магическим трюком. Возможно, его жертвами стало ещё несколько пиратов во время абордажа, например, те, что в месте с перерезанным канатом упали прямо под плывущий на полной скорости вражеский корабль. Во всяком случае, их смертей он своими глазами не видел.
Молнии прекратили бить резко, когда на корабле не осталось ни одного живого пирата. Проливной дождь прекратился следом за ними. Промокшие до нитки, а заодно и помывшиеся после долгого плена беглецы все также стояли, плотно сбившись кучкой у люка, ведущего в трюм. Они не сдвинулись с места до тех пор, пока тучи перед плывущим вперёд кораблем расступились. Смельчаки увидели перед собой просторную гавань большого города, озаренного лучами утреннего солнца. В этот момент Ирбис услышал у самого уха едва разборчивый шепот: — Теперь ты мне должен.
Мальчишка резко обернулся в сторону голоса, но увидел лишь спину уходящего гнома. Остальные, теперь уже бывшие пленники, разбредались по усеянной изуродованными трупами головорезов палубе.
***
Когда к пиратской посудине, внезапно появившейся из клубов тумана посреди порта города-государства Вардон, подплыло два военных корабля и на развороченную ударами молний палубу высыпали до зубов вооруженные солдаты, беглецы успели освободить из клеток остальных заключённых. Разоружив, несчастных доставили на берег. Ну, разве что возникла небольшая проблемка, когда у рыжего зверолюда попытались отобрать саблю, в которую он вцепился мертвой хваткой. Тот, чуть ли не закатывая истерику, отказывался расставаться с оружием. Но и не намереваясь пускать его в ход. В итоге на это его уговорили товарищи по несчастью, осторожно разжавшие пальцы излишне беспокойного мальчишки.
Таинственным образом появившийся из ниоткуда корабль наделал много шума в городе. Выживших разместили в местной больнице, оказывая всю необходимую помощь. Навестить их приходили целые делегации, неизменно расспрашивая о произошедшем. Честный Ирбис без утайки рассказал, как все было на самом деле. Вот только когда история подходила к моментам, требующим поведать о взятом на себя долге или про странную монету, его губы словно оживали, самостоятельно пропуская эти части. Даже когда он попытался написать про обязательство перед "не запоминающимся", перо в его руке не подчинилось, пропустив нужные слова.
По началу некоторые слушатели верили в рассказ паренька о неведомом визитёре, откликнувшемся на мольбы несчастного. К нему даже заявилось десятка два священников из местных храмов, которые, внимательно выслушав, незамедлительно затеяли теологический спор о том, кто из восьмёрки безликих богов это мог быть. После яростных дискуссий осталось всего два варианта. Одни утверждали, что на спасённых снизошла милость Владыки Грома, но их противники оспаривали данную версию, аргументируя свою позицию тем, что океаны — не его вотчина. Другие твердили, будто над пленниками пиратов сжалилась Морская Владычица. Но и у этой теории нашлось слабое место: богиня морей была женщиной. А единственный, кто видел отозвавшегося на зов, постоянно твердил о том, что пришедший был мужчиной.
В конечном счёте, к Ирбису пригласили мага-менталиста, уговорив мальчишку позволить просмотреть и записать его воспоминания о побеге. Зверолюд не возражал, стараясь как можно чётче прокручивать в голове все с ним случившееся в тот день.
Всеобщий религиозный пыл поутих, когда пареньку в кристалле показали то, что получилось. В прозрачном ограненном камне он видел, как в от чего-то оказавшеюся не запертой клетку к нему зашёл простой пират и отвесил звонкую оплеуху. Юноша видел, как его собственная рука потянулась к поясу негодяя, незаметно снимая связку ключей. После чего поглумившийся над пленником головорез просто ушёл, прикрыв за собой дверцу узилища. Уже этот момент вызывал у мальчишки уйму вопросов, и отнюдь не тем, почему в записи их тюрьма была не заперта. Но даже если бы так было на самом деле, куда могли деться рабы в ошейниках, цепями прикованные к стене?
Ну а дальше был побег. Парнишка видел свои собственные воспоминания о том, как, отперев кандалы после небольшой перебранки с прочими заключёнными у выхода из узилища, он вошёл в дверь слева. Пройдя через узкий коридор и оказавшись соседнем помещении, обнаружил сидящего к нему спиной пирата. В кристалле юноша взял из ближайшего ящика пушечное ядро и с размаху ударил им по затылку преступника, а затем ещё раз и ещё… Ну а дальше он забрал саблю у убито и со спины заколол ей головореза в соседней комнате, затем вернувшись к остальным заключённым. Последующая запись уже не отличалась от действительности.
Мальчишка пытался объяснить: — Кристалл показал не то!
Но ему только сказали, что он поступил как настоящий герой и не стоит стесняться содеянного. Напоследок парню дали увидеть запись воспоминаний другого пленника, показавшую, как над ним измывался в последствии обворованный пират. После этого доводы юноши уже мало кого интересовали. Возможно, от того, что лекари попросту решили, будто их пациент из-за перенесенных тягот немного повредился рассудком. В прочем факт "божественного вмешательства" не оспаривался.
Как выяснилось, в пиратском плену Ирбис провел две недели. Ещё семь дней его продержали в больнице. За это время мальчишка оправился от пережитого. "Герою поднявшему мятеж", даже прислали благодарственную грамоту от городского магистрата вкупе с приличной суммой денег. В последние дни лечения его навещали другие бывшие пленники, благодаря за спасение.
Сам зверолюд героем себя отнюдь не считал. Поверить в показанное кристаллом и доводы лекарей ему не позволял найденная в кармане куртки малюсенькая щекотка медного порошка, пережившая стирку всей одежды бывшего пленника добрыми сиделками. Да, остатки монеты он искал специально в качестве доказательства произошедшего, хоть и не получилось бы рассказать об их происхождении.
Оказавшись предоставленным самому себе, Ирбис пару дней бродил по городу, слушая слухи, осматривая местные достопримечательности, а заодно обходя все имеющиеся храмы и пытаясь узнать, кто же явился на его зов. Вот только ни один иконописный образ, ни одна увиденная статуя не напомнили ему "не запоминающегося" гостя. Зато один из священников попросил юношу рассказать прихожанам о "Видении посланном Владыкой Грома, дабы вдохновить несчастного на подвиг. И о суровой каре, обрушившейся на злодеев". Нехотя парнишка пересказал то, что смог, и сразу после этого убежал прочь.
Зверолюду было неприятно подобное незаслуженное внимание к своей персоне. Последней каплей стало приглашение на прием в его честь, устраиваемый кем-то из родственников спасённых, пришедшее в гостиницу на третий день прибывания там молодого зверолюда. Денег от награды имелось предостаточно, и возвращать их путешественник не собирался, раз уж его версию произошедших событий все равно не слушали. Купив себе некоторые новые вещи на замену потерянным либо отнятым пиратами, среди которых был охотничий нож, кое-какая одежда и фляжка, юноша достал приобретенную ещё в Грейденпорте карту и задумался над тем, куда двинуться дальше. Вызывали беспокойство слухи о "пепельных тварях", сбивающихся в стаи и подбирающихся все ближе к городу.
Было решено попытаться продолжить поиски пропавшего друга. Но перед уходом мальчишка заглянул в обнаруженное отделение Имперского банка, чтобы положить на свой счёт излишки наличных денег. Какого же было его удивление и радость, когда выяснилось, что из дома пришло сообщение от старшей сестры! Не тратя ни секунды понапрасну, обрадованный парнишка прочитал коротенькое послание: "Привет Ирбис. Дома у нас все хорошо. Пиши чаще! Кто такая Тиль? Получила от нее письмо для тебя. Мама и папа обрадуются возможности общаться с тобой. Если нужно, сама буду носить их сообщения в банк не реже раза в месяц, а лучше каждые пару недель. Надеюсь, твоих денег хватит. Не пропадай и береги себя. Ирма".
Пришлось немного задержаться в городе, чтобы написать длинное письмо домой и отправить его обычной почтой. Не зная, когда послание попадет к родне на другой континент, путешественник дополнительно через банк на адрес дяди Лорха выслал коротенькое сообщение, оповещающее о том, что его ответ в пути.
Уже под вечер находящийся в приподнятом настроении юноша, опасаясь тлеющих тварей, решив не рисковать понапрасну, купил себе место в караване, идущем до Пеларгира. Следующим утром он покинул оказавшийся весьма гостеприимным Вардон.
Самая опасная передряга благополучно подошла к концу, не сумев сломить юного зверолюда. За прошедший месяц закончилось лето, и в свои права вступила осень. Появились вопросы, на которые ещё только предстояло найти ответы.
Ну а пока, настойчиво продвигаясь к поставленной цели, Ирбис возобновил свое большое путешествие.
***
В дали от цивилизации, под раскидистыми кронами вековых деревьев приютился маленький деревянный домик с верандой и увитыми плющом стенами. К нему не вела ни одна дорога. Даже тропинки протоптано не было. Мало кто вообще знал о существовании этого места. В одной из комнат, уставленной книжными шкафами, на обитом бархатом диване вольготно устроилась молодо выглядящая черноволосая эльфийка в лёгком белоснежном платье.
В данный момент хозяйка данного жилища увлеченно читала. Ее досуг был прерван настойчивым стуком.
— Входи, — не отрываясь от своего занятия, тихо произнесла она, уже зная, кто пришёл в гости. Через несколько секунд послышался звук приближающихся шагов, а затем дверь комнаты отворилась. В библиотеку вошёл мужчина, облаченный в черный длиннополый плащ с золотой вышивкой на груди и плечах. Не здороваясь, он подошёл к девушке и бесцеремонно вынул книгу у нее из рук, только что бы посмотреть текст на обложке.
— Любовный роман? — его правая бровь удивлённо изогнулась.
— Да. А что такого? — спросила эльфийка, спокойно забирая книгу и возвращаясь к чтению.
— Вот уж не ожидал от тебя такой безвкусицы.
— Я не так давно увлеклась. Написано довольно не плохо. Каким ветром ко мне занесло?
— Я передумал.
— Насчёт чего?
— Вашего спора. Хочу поучаствовать!
— Ты?.. С чего вдруг? У тебя даже героев нет, — настала очередь удивляться хозяйке домика. Книжка была закрыта и отложена на столик возле дивана.
— Это уже не твоя забота.
— Неужели решил перестать гадить всем подряд и встал на чью то сторону?..
Раздался мужской смех.
— Конечно нет. Я всего лишь хочу развлечься!
— А как насчёт того, чтобы со мной объединиться? Тогда мои эльфы быстро с Лордами Пепла разберутся.
— А заодно и мир попытаются захватить?
На этот раз рассмеялась девушка, а потом спросила: — Что скажешь?
— Не люблю я твоих эльфов… Подумаю, но после окончания Игры. А пока твой спор. Я хочу участвовать.
— Ты ведь в курсе того, что остальные спорщики не смогли даже мою Пелену прорвать?
— У меня есть ключик, — с этими словами гость достал из кармана серебряную застёжку в виде двух листьев, похожих на распахнутые крылья.
— Ого! Сохранил таки… Но тебе самому по условиям спора нельзя будет в Великий лес соваться!
— Успокойся. Есть у меня один рыжий вариант. Все будет в соответствии с правилами.
— Хорошо. Сам напросился! Что ставишь?
— Если проиграю, то расскажу тебе, что на одиннадцатом полигоне творится.
— Ладно… И чего от меня хочешь? Помимо основного условия.
— Ну, скажем… Десяток эльфов на мой выбор в безоговорочную собственность.
— И все?
— И все.
— Согласна с одной оговоркой: членов верховного совета, царя, высшее духовенство и их семьи не трогать!
— Ладно. Твое действующее руководство трогать не стану, но из их семей могу забирать, кого захочу!
— Ладно… Считай, что поспорили. Держи, — Богиня эльфов вытянула вперёд ладонь, на которой лежала ярко алая бусина. Мужчина взял ее, улыбнулся и произнес: — Пора готовить сцену…
(Вместо эпилога: Ария — Меченый злом.)