История 14: Город (Часть 1)
— Эй, тут кто-нибудь есть? — спросил златоглазый мужчина пустоту, выходя из жемчужного марева портала. С тихим хлопком магический проход в резной металлической арке за его спиной схлопнулся. Человек, одетый в зелёный камзол, огляделся, констатируя для себя тот факт, что находится посреди небольшого помещения, исписанного угасающими рунами, совершенно один.
Не став сотрясать воздух понапрасну, поправив шпагу на поясе, он направился к единственной имевшейся тут двери.
Новая комната не была столь же пустой, как и предыдущая. Более того, она оказалась весьма роскошно обставлена дорогой мебелью, а стены увешаны вычурными гобеленами. Проигнорировав несколько диванов, шкафов и книжных полок, расставленных вдоль стен, новоприбывший направился к черноволосому мужчине средних лет, сидевшему в кресле за столом из красного дерева.
— Добрый… Сколько тут сейчас времени?
— Семь вечера, — со скукой в голосе ответил ему человек в одеяниях мага.
— Тогда добрый вечер! Могу я узнать, до скольки ты сегодня работаешь?
— Через час портальный покой закрывается.
— Да-да. Я спросил, до скольки Ты сегодня работаешь?
— Ещё час работаю, — ответили ему с нотками раздражения в голосе.
— А могу попросить тебя задержаться, скажем, до полуночи? У меня есть весомый аргумент, чтобы ты сегодня немножечко задержался на работе, — с этими словами златоглазый положил на стол перед волшебником звякнувший мешочек. Тот развязал тесемки кошелька, указательным пальцем пошарил в содержимом, а затем спрятал прибавку к итак весьма не малому жалованию в кармане мантии. Едва заметно улыбнувшись, чародей исправил свой предыдущий ответ: — Похоже, что сегодня я работаю до полуночи, но не минутой дольше.
— Отлично! Очень приятно иметь дело с разумным человеком.
— Не задерживайся.
— Конечно-конечно. Скоро свидимся.
Выйдя из башни магов, торговец информацией зашагал по городским улочкам к видневшемуся в отдалении шпилю местного храма восьмерых безликих. В прочем, поклонение богам его совершенно не интересовало. Мужчина остановился возле нищенки, просившей милостыню немного поодаль от ворот. Кинув на колени сидевшей на мостовой женщине серебряную монету, он поинтересовался: — Где мне найти вашего Смотрящего?
— Спасибо, добрый человек… Но о ком вы го…
— Ой, ну не надо вот всего этого! Попрошайке полетела новая серебрушка.
— В следующий раз брошу не деньги. Не тяни время. Смотрящий где? У меня к нему дело.
— Спасибо, добрый человек… — она украдкой огляделась по сторонам, одновременно пряча монеты в одетом на нее тряпье, а затем сказала: — Вам понравятся угощения в харчевне "Голова гоблина"… Это вниз по улице. Немного не доходя до порта.
Опустив благодарности и прощание, он направился в указанном направлении.
Несколько минут ходьбы, и вот он уже в нужном месте. Хозяин вполне сносного, почти полностью заполненного заведения, ничем не приметный мужичек, улыбнулся новому посетителю и спросил: — Добрый вечер! Что будите заказывать?
— Приветствую. Какого-нибудь хорошо прожаренного мяса подайте и стакан воды. А ещё я бы хотел встретиться со Смотрящим. Кажется, он тут бывает… Если это так, то передайте ему, что у златоглазого информатора к нему дело есть.
— Не знаю, о чем вы, сударь. А заказ скоро принесут.
— Ох, понял, — расплатившись, улыбающийся человек направился к свободному столику в углу помещения.
Время ожидания было потрачено на осмотр присутствующих тут посетителей в надежде обнаружить кого-то, проявляющего интерес к одинокому путнику. Жареный стейк с картошкой и подливкой принесла официантка менее чем через десять минут. Начав неспешно нарезать его на кусочки, мужчина проследил взглядом за уходящей девушкой. Увы, но никого приметного обнаружить так и не удалось, поэтому он попросту приступил к трапезе.
Положив себе в рот очередной ломтик мяса, человек задумчиво покрутил перед лицом металлическую вилку, а затем насадил на нее следующий кусочек. Съев и его, неожиданно златоглазый резким движением воткнул столовый прибор себе в бок. Раздался пронзительный крик. Вот только вскрикнул не мужчина. Вопль боли принадлежал маленькой черноволосой девочке лет десяти-двенадцати, чья проткнутая ладошка в этот момент оказалась в кармане зелёного камзола.
— Пусти! — заорала воровка, хватаясь за руку златоглазого и пытаясь освободиться.
— Я тебя разве держу? — ехидно обратился он к девчушке, одновременно крутанув воткнутую в свой карман вилку, причиняя ещё больше боли и расширяя нанесенные ранки. Собравшийся народ стал оборачиваться на шум происходящего. Послышался недовольный ропот. Действительно, со стороны вырисовывалась весьма неприглядная картина. С выступившими в уголках глаз слезами, она попыталась вцепиться зубами в запястье мучителя. Но тот резко дёрнул рукой, освобождая пойманную конечность и одновременно ударяя локтем по лбу малявки.
— Ой… Извини-извини. Я тебя не заметил, — насмешливо крикнул он в след плачущей девочке, убегающей прочь из помещения.
— Ты что творишь с ребенком?! — послышались гневные голоса из зала.
— Я? Я всего лишь хотел вилкой почесать себе бок! Понимаю, это не прилично и все такое. Но что за дети пошли? Куда не глянь — везде они. Даже в моем кармане!
Недовольный ропот стал мало-помалу стихать.
— Мог бы с ней и помягче! — заявил кто-то.
— Я случайно… — фыркнул человек, доставая носовой платок и с брезгливым выражением на лице вытирая чужую свежую кровь со столового прибора.
Когда гомон утих окончательно, он, как ни в чём небывало, продолжил ужинать. После того, как скромная трапеза была завершена, рядом с его столиком остановилась проходившая мимо официантка и тихо произнесла: — Когда уйдет, не могли бы вы пройти к черному ходу?
— Разумеется. Мне стоит прихватить с собой вилку?
— Нет. Не стоит…
— Всего хорошего, красавица! Передайте мою благодарность вашему повару. Отличный стейк.
— Сами передайте, — фыркнула девушка, быстро уходя прочь. Мужчина хмыкнул ей в след и вышел на улицу.
Обойдя здание корчмы, он подошёл к черному ходу и постучал в закрытую дверь. Ему открыл низкий щупленький мужичок бандитской наружности, незамедлительно придирчиво осмотревший гостя. Секунду его взгляд приковывало к себе небольшое кровавое пятно на кармане.
— Я повара поблагодарить хотел.
— Проходи.
Сделав пару шагов, златоглазый оказался на кухне.
Впустивший его прошел к столу, за которым сидел ещё один, на этот раз крупный детина в простой городской одежде, с мечом на поясе. Два повара суетились у другого стола и возле печи.
— Добрый вечер. Я бы хотел переговорить со Смотрящим и выразить поварам благодарность за вкусный ужин.
Один из поваров, крепкого телосложения, рыжеволосый человек с ухоженной бородкой, обернулся к вошедшему, отложил в сторону мясницкий нож и спросил: — Я Седрик. Кто ты и что за дело ко мне?
— Меня все называют просто Информатор…
— Плевать. Переходи к делу, — перебил его Смотрящий.
— Казна лорда Мендозе, интересует?
Рыжеволосый хмыкнул.
— Конкретнее говори. Не тяни кота за…
— Я хочу, чтобы она стала вашей, и могу этому поспособствовать.
— Назови причину, из-за которой тебя стоит слушать, а не прирезать прямо тут?
— Божечки… Кого я только что съел?.. — насмешливо начал было в привычной манере трепать нервы окружающим златоглазый, но решил на этот раз сменить манеру речи. Сразу после того, как мясницкий нож вновь оказался в руках Седри.
— Ладно-ладно. Я всегда предоставляю подлинную информацию и честно веду дела, — уже нормально сказал он, пожав плечами, — так уж вышло, что у меня есть информация о тамошней защите. В том числе и способ отключить магическую ловушку на входе.
— Зачем тебе это? Да и почему именно ко мне обратился? Деятелей подобного профиля у нас хватает, — поинтересовался рыжеволосый, вновь откладывая в сторону тесак и складывая руки на груди.
— Хм… Ну… Мендоза два года не отдает мне долг. Я хочу получить свои деньги не от него, так от вас. С какими-то случайными ворами мне связываться не с руки. Плюс ещё и восстановлю связи в Пеларгире. Я ведь был знаком с твоим не своевременно почившим предшественником. Совмещаю приятное с полезным. Такой ответ устроит?
— Вполне. Осталось решить ещё два вопроса: как ты ответишь за то, что сделал с… Как там эту соплячку звали?
— А бес ее знает! — ответил щупленький мужичок из-за стола, а бугай отмолчался. Все это время второй повар, как ни в чём не бывало, суетился на кухне самостоятельно.
— А я тут причем? — усмехнулся златоглазый.
— Ты ей руку повредил. Как компенсировать будешь?
Из-за стола послышались смешки.
— Разумеется… Никак. Козявка на тебя работает. Ты точно не стал бы компенсировать мне украденные ею деньги. Дура сама виновата, раз попалась на горяченьком. Считай это производственной травмой.
— Значит, отказываешься платить?
— Отказываюсь, — беззаботно ответил информатор.
— А если по-плохому потолкуем?..
— Все равно не стану. Глупость какая — за чужую тупость платить, да ещё и воровке-неудачнице.
— Уверен?
— Да. Дело принципа.
Седри рассмеялся и сказал: — Ладно уж. Ради дальнейшего плодотворного сотрудничества можно замять тему.
— Всегда приятно вести дела с разумными людьми, — улыбнувшись, ответил златоглазый.
— Цена вопроса? — спросил воровской авторитет.
— Пятнадцать золотых. И найти в городе одну персону.
Смотрящий недоверчиво посмотрел на златоглазого и спросил: — Ты пытаешься устроить ограбление одного из богатейших лордов Пеларгира ради жалких пятнадцати монет?
— Именно. Мне только свое получить.
— Не хотелось бы связываться с безумцем.
— Эй! Я делаю это ради искусства! Ой… Нет, не то. Ради репутации! А ещё мне срочно кое-кого разыскать нужно. У тебя хватает людей, знающих округу. Ну и деньги вперёд. Я тут не на долго.
— Подожди, я подумаю.
Седри молча размышлял пару минут, помогая повару по кухне, а затем заговорил вновь: — Рискованно, но… Братва не поймет, если откажусь от такого жирного куска. Я в деле, — с этими словами он протянул златоглазому ладонь. Они пожали друг другу руки, и Смотрящий уточнил: — Кого найти нужно?
Человек пошарил во внутреннем кармане зелёного камзола и достал маленький исписанный блокнот. Открыв последнюю страницу, он показал зарисовку: — Этого зверолюда нужно срочно найти и отвести меня к нему. Рыжий низкий мальчишка в оливковом плаще и с луком. Он сегодня в городе должен был объявиться.
Глава городских воров забрал блокнот. Мельком осмотрев рисунок, он пролистал другие страницы. Информатор тут же дал пояснения: — Все остальное — заметки по казне лорда Мендозе.
Седри вырвал последний листок и отдал щупленькому мужичку со словами: — Ты все слышал. Найдите его…
Человек незамедлительно выбежал с кухни. Он вернулся спустя почти час. За прошедшее время златоглазый получил свои пятнадцать золотых монет и обсудил со Смотрящий некоторые вопросы, касавшиеся их дальнейшего сотрудничества.
— Нашли! — крикну щуплый мужичок, вбегая на кухню, — он сейчас по улице мастеров шатается.
— Ты ведь понимаешь, что тебя братва на любом континенте из-под земли достанет, если это подстава? — спросил Седри. Информатор беззаботно ответил: — Не вопрос. Я всегда честен в делах. Подставы не будет. По крайней мере, я ничего о ней не знаю.
Воровской авторитет кивнул своему подчинённому: — Отведи его к мальчишке.
***
Гостеприимный Вардон остался позади. Четыре дня Ирбис провел с караваном в дороге. Всё это время у парнишки пошаливала паранойя. Он с подозрением относился к попутчикам, то и дело выспрашивая, нет ли среди них каких нибудь курьеров. Таковых не оказалось. Да и знакомых лиц встречено не было. Вся поездка прошла вполне спокойно, ну разве что один раз сопровождающим наемникам пришлось расправиться с одинокой тлеющей тварью. Как выяснилось из разговоров, эти существа появились и на западном континенте, становясь той ещё напастью. Власть предержащим приходилось организовывать патрулирование торговых трактов в дополнение к собранным из местных отрядам добровольцев.
Белокаменный город-крепость Пеларгир встретил странствующего зверолюда высоченными стенами. Когда-то, в далёкие времена, населенный пункт имел важное стратегическое значение для ныне распавшегося государства. Теперь же это место являлось всего лишь хорошо укреплённым портом и центром торговли с собственным правительством. Тем не менее, его жители до сих пор помнили и чтили славное военное прошлое своих предков.
Достигнув пункта назначения во второй половине дня, не прощаясь, мальчишка пошёл прочь от временных попутчиков. Ещё у ворот он обратился к стражникам, желая по заведённому обычаю поставить отметку в подорожной. Но ему быстро объяснили, что имперский документ тут не в ходу. Мысленно пожав плечами, паренёк направился в город с двумя целями: осмотреться и поискать следы пропавшего друга.
Пеларгир изобиловал разнообразными памятниками. Да и архитектура значительно отличалась от того, что доводилось видеть раньше. За редким исключением не высокие дома были сложены из крупных блоков белого камня, а крыши имели преимущественно скруглённую форму. Неспешно прогуливаясь по узким улочкам и рассматривая достопримечательности, юноша отправился искать здешний порт.
Конечно же, он заблудился, но не переживал по этому поводу. Зверолюду несколько дней пришлось сидеть в повозке почти без движения, и теперь хотелось размять ноги. Да и спешить было некуда. Поэтому путник решил просто погулять по округе, наслаждаясь местными видами. В какой-то момент ему подвернулась небольшая гостиница, где незамедлительно и была снята комната. А затем вкусный запах привел мальчишку к закусочной.
Тут рыжему сластёне пришлось объесться впервые встречным блюдом: холодными блинчиками, которые были свёрнуты как рожок и заполнены сладким кремом с кусочками фруктов. К величайшему сожалению парня, как либо сохранить на потом эту вкуснятину не представлялось возможным. Боясь, что может больше не найти этого места, он съел здесь и сейчас, запивая соком, сколько смог. Ну а потом пришлось пол часа отсиживаться в скверике, приходя в себя после подобного обжорства. Но юноша об этом ни чуточку не жалел.
До порта сегодня у разгулявшегося Ирбиса добраться так и не получилось. Уже начинало темнеть, да и настроения расспрашивать всяких грузчиков с моряками о пропавшем полтора месяца назад Эрике уже не осталось. Недолго думая, мальчишка направился искать гостиницу, в которой остановился. Бродить по крышам мальчишка сегодня побоялся. От части из-за их округлых форм, но в основном по вине переполненного живота.
Пришлось поблуждать в поисках нужного места. Как-то само собой, он оказался на необычайно просторной для этого города улице, заполненной разнообразными лавками. Застеклённые витрины были уставлены разнообразнейшей утварью. Делать было нечего, пришлось на некоторое время задержаться, чтобы хорошенько тут осмотреться. В один ещё работающий магазин, торгующий деревянными изделиями, он даже зашёл и успешно продал четыре собственноручно вырезанные фигурки, изображавшие крылатого монстра в разных позах. Две штуки удалось сохранить ещё с затонувшей Пустельги, так как они попросту не заинтересовали пиратов. Остальные были изготовлены в повозке, во время поездки с караваном.
Заработать получилось всего по серебрушке за штуку. Но и это было уже хорошо, ведь поделки вообще купили, да ещё и все разом. Вообще-то паренёк задумал создать целый набор из статуэток, изображающий сцены охоты на Куропеко. Идея была амбициозной и трудоёмкой, поэтому пока что юноша решил просто набить руку, вырезая одиночные фигурки.