История 14: Город (Часть 5)
Начавшийся спор прервала Ирма: — Лиам, а не его ли мы из леса выдворили почти месяц назад?
— Сестрёнка, ты живого от трупа отличить не можешь?
— Нет. Я не о мертвеце. Ирбис, посмотри, не твой ли это знакомый был? И вы тоже, — обратилась она к родителям, а затем, вызывая в памяти образы произошедшего, начала рассказ: — Недели три назад я с Лиамом занималась той поляной на севере, которая засыхала, а вы велели ее восстановить. Пока работали, я почувствовала неподалеку дурную магию…
— А! Ты об этом! Да, кстати, действительно похож, — встрепенулся старший брат.
Юный путешественник потянулся к разуму сестры. В ее мыслях он видел, как она с Лиамом встретила в лесу человека в зелёном камзоле со шпагой на поясе. На его вытянутой ладони ярко сиял фиолетовый кристалл, от которого тянулась тонкая ниточка света, длинною не более метра, указывающая путь. Действительно, это был златоглазый информатор.
— Он просил прохода к старому камню, — продолжала Ирма, — я его в любом случае не пропустила бы. Но от той стекляшки веяло такой дурной силой… Мы его прогнали, чтобы проблем не создавал.
Когда речь зашла о фиолетовой "стекляшке", юноша догадался, что это был за камень. Вернее, он вспомнил, как мертвый демонолог добыл подобный. К сожалению мальчишки, в этот момент за его разумом следил отец, незамедлительно взревевший: — Что это?! Ирбис, ты хочешь, чтобы мы пустили в наш лес существо, крадущее души?!
— Д-да… — вжав голову в плечи, пискнул парнишка, — он ведь не у всех подряд их вытягивает…
— Это был твой человек? — вмешался в перепалку Лиам.
— Угу…
— Сын, неужели большой мир свёл тебя сума?
— Нет, пап! Я хочу как лучше, чтобы никому вреда не было!
— Само его существование наносит непоправимый вред природе!
Нахмурившись и вскочив со стула, Ирбис тоже перешёл на крик, решив во что бы то ни стало отстоять свою точку зрения: — Пап! Это не тебе решать! Всё есть, как есть и… Вы с ним не справитесь, даже если других позовете! А я не хочу, чтобы с вами что-то случилось!!!
— Вы оба успокойтесь немедленно! — велела мама. Отец тяжело вздохнул и уже тише спросил: — Ты и правда в это веришь?..
— Угу, — ответил мальчишка.
Глава семейства помассировал свои виски и со вздохом сказал: — Ирбис, сиди сегодня дома. Лиам, присмотри за ним, чтобы глупостей не натворил.
— Но… — начал было возмущаться юный путешественник, но был прерван родителем.
— Я ещё не договорил. Такое решение мы сами принимать не можем. Я отправлюсь посоветоваться с другими друидами. Ирма, ты со мной.
— Хорошо, — отозвалась примолкшая девушка. Уже встав из-за стола, дымчатый зверолюд обратился к насупившемуся мальчишке: — Сын… Прав в своих выводах или нет… Ты молодец, что предупредил нас.
Немного приободрившийся юноша вместе со старшим братом ушел в их общую комнату. Проводив мужа с дочерью, к ним присоединилась мать. В итоге парень притащил из прихожей дорожный мешок и вытряхнул все его содержимое на свою кровать. Трофеев имелось не так уж и много, но они были.
— Вот… Этот кусочек дерева дал мне старый друид на острове. Это его часть, и он попросил что-нибудь из нее вырезать.
Женщина с интересом покрутила в руке деревяшку и со словами: — Да, чувствуется след, — вернула сыну.
— Братец, это там тебя чуть дикари не сожрали?
— Я выкрутился! А это когти большого огнедышащего монстра, похожего на птицу. Он на детей в одной деревне нападал, и я помог наёмнику его убить. Вот! Только… Так и не придумал, что из них сделать.
— А давай я тебе из них ожерелье сделаю? — предложил Лиам.
— Давай! Спасибо!
— Вот только скажи, братец, а где гостинцы…
— Лиам, не попрошайничай! — строго велела мать своему старшему сыну.
— Простите. Я ничего вам не привез. Я не собирался возвращаться. Три дня назад я был на другом континенте!
— Ну ты и бессовестный, растяпа! Совсем о семье не думаешь.
— Я не растяпа!
— Мальчики, не ссорьтесь.
Так троица зверолюдов и проболтала до самого вечера, в основном рассказывая вернувшемуся домой мальчишке о том, как они жили без него и что в это время происходило интересного. В этот день члены семьи, ушедшие к друидам, так и не вернулись. Уже ложась спать, оставшись наедине, Лиам заговорщически обратился к младшенькому: — Братец, скажи ка… Тебе ведь нравится Тиль?
Услышав имя подруги, Ирбис вспомнил об одном происшествии и возмущённо спросил: — Зачем ты ее письмо вскрыл?..
— Я не хотел… Меня Ирма подбила… Замучила твердить "А вдруг там что-то важное?" Самой совесть, видишь ли, не позволяет. Ха! Но я ей не говорил, что там написано. Просто на стол конверт положил. Она каждый день у него топталась! Вот уж не знаю, прочитала или нет.
Братья тихо посмеялись над заморочками их старшей сестры.
— Ну так… Нравится она тебе? Что там между вами вообще?
— Нравится… Я ее поцеловал… — с нотками гордости в голосе признался юный путешественник.
— В щёчку не считается! — заявил Лиам.
— Это она меня в щеку поцеловала два раза. Но тогда она была должна… А я ее в губы. Она разрешила… — похвастался в этот момент сгоравший от смущения Ирбис.
Лиам поднялся с кровати и, выставив вперёд руки с растопыренными пальцами, изображая готового наброситься на добычу зверя, медленно пошёл к лежавшему парню.
— Братец… Я тебя сейчас придушу.
— Эй! Почему? — возмутился Ирбис, готовясь защищаться.
— Не представляешь, как я тебе завидую… Мой младшенький себе уже невесту нашел…
— Тиль не моя невеста!
— … А я все ещё нет. Ты хоть знаешь, как в нашей глуши трудно девушку найти?!
Подойдя достаточно близко, Лиам набросился на Ирбиса, пытаясь завернуть того в одеяло. Шуточная потасовка с беготней по комнате и дракой на подушках продолжалась до тех пор, пока из-за стенки им не крикнули: — Мальчики, спать ложитесь! Поздно уже. Завтра продолжите.
Пришлось прекратить и разойтись по своим кроватям.
***
Утром вернулся отец с Ирмой, и после короткого разговора вся семья отправилась в путь. Ирбиса привели к поляне, на которой росла старинная ель, бывшая одним из старейших "уходящих" друидов этого леса. Присутствовало там с десяток других хранителей природы, потребовавших от юноши рассказать и показать его историю. Зверолюд сделал, как было велено и не помышляя сопротивляться чтению его мыслей. Парнишка пытался говорить о том, что старый камень может вести к богам, но от этой теории легко отмахнулись, ведь лесная святыня была посвящена четырем силам природы. Обсуждения продолжались до поздней ночи. В итоге было принято решение дать проход мертвецу, если тот явится и примет на себя обязательство не творить в лесу никакой магии.
Заночевав прямо там, домой семейство вернулось только к следующему вечеру. Мальчишка был рад полученному результату, но все же не чувствовал покоя. Два дня он провел с родней, а на третий не выдержал. Отпросившись у отца с матерью, он засобирался к границе леса лично дожидаться появления мёртвого магистра демонологии, рассчитывая хоть как-то помочь с предстоящими переговорами.
По крайней мере, именно эту причину он назвал родителям. Но была и ещё одна — банальное любопытство. В голове парня крепко засели слова златоглазого о том, что старинный камень, являвшийся целью нежеланного гостя, как-то связан с путем к богам. Парнишке безумно хотелось узнать, так ли это на самом деле. Настолько, что он был готов напроситься в проводники, лишь бы лично увидеть, что произойдёт.
Где именно объявится магистр Ксирдис, Ирбис не знал. Его родной лес был настолько огромен, что путь из конца в конец занял бы около недели. Нехотя помогла сестра, посоветовав идти к Ризенфорсу и ждать там. Объяснив свою идею тем, что это единственный город поблизости, к которому ведут дороги. А значит, если кто-то и придет, то наверняка оттуда. Юноша был с ней согласен. Собравшись, он отправился в путь, ну а Лиам увязался следом.
Три дня братья бродили по границе леса, неся вахту. А если говорить честно, то попросту развлекаясь. Кроме парочки городских жителей, отправившихся собирать травы, никто им не повстречался. На четвертые сутки братья обнаружили сидевшего на дереве златовласого эльфа в зелёном плаще, под которым виднелся серебряный доспех и ножны. А за спиной был прилажен длинный лук. Представитель самого долгоживущего народа оказался не очень разговорчивым.
Представившись Ирисом, он почти не общался с парнями. А от вопросов отделывался короткими, мало что объясняющими, хоть и предельно вежливыми фразами. Единственное объяснение, которое из него удалось вытянуть, было то, что он "на всякий случай" присматривает за округой. Ну а не слишком то довольные подобными ответами, пара зверолюдов решили приглядывать уже за ним.
***
Пять дней их вахты прошли без происшествий. Наступил шестой. Это утро выдалось ветреным. Слушая шелест листвы, Ирбис сидел у почти потухшего костра и усилием воли пытался заставить вновь ожить засыхающую травинку. Причиной тому был Лиам, подговоривший младшенького потренировать магию природы на свежую голову. Получалось у него не очень, но всё-таки результат был.
— Все! Надоело! — бросив скучное занятие, заявил юноша, на шее которого поверх одежды красовалось ожерелье из трёх когтей, надетых на кожаный шнурок через проделанные отверстия, отделенные друг от друга двумя крупными деревянными шариками-бусинами и закреплённые по бокам парой узлов. Сделавший это украшение несколько дней назад, Лиам фыркнул на нетерпеливого брата и наставительно заявил: — Не следи за временем. Это жутко мешает. Вообще о нем забудь. Тогда дело пойдет куда быстрее. Вот увидишь!
— Ну не могу я! Не получается! Это ужасно нудно…
— Не думай об этом. Говорил ведь. Проще будет. Попробуй ни о чем не думать.
— Не могу я так… И убери своих муравьев! Не нужно мне их телепатией показывать!
— Братец, сам их выкинь. Это тренировка!
Беседа парней была прервана эльфом, спрыгнувшим с дерева, росшего в двух десятках метров от них и бросившемся бежать вдоль границы леса. Переглянувшись, братья подхватили свои лежавшие рядом сумки с припасами и рванули следом. Заметив преследование, Ирис лишь крикнул: — Мальчишки, сейчас не до игр! Уходите прочь!
Конечно же, его не послушали.
Погоня длилась почти десяток минут, пока эльф попросту не растворился в окружающей листве.
— Я его не чувствую рядом, — уныло признался Лиам, неплохо владевший магией природы и сейчас с ее помощью попытавшийся выследить беглеца.
— Он туда бежал! — Ирбис указал направление, в котором двигалась их цель.
— Сам видел. Не слепой. Пошли поищем. Может быть, следы обнаружим…
— Угу.
***
— Эй, братец, глянь ка туда… — прошептал Лиам через пятнадцать минут поисков, тыча пальцем в сторону луга, начинавшегося на границе леса. Посмотрев в указанном направлении, Ирбис на самой грани видимости разглядел чью-то фигуру.
— Думаешь, это наш эльф? — спросил младший брат. Старший ему ответил: — Не вижу. Но вроде сюда идёт. Давай-ка подождем и посмотрим?
Укрывшись в обширном кустарнике среди начинавшей желтеть листвы, парни стали ждать.
Минут через десять юный путешественник смог разглядеть идущего к ним. А точнее идущих. Впереди, опираясь на простой деревянный посох, шел седой старик в черном балахоне с серебряной вышивкой. За ним следовала большая черная собака, а на ее спине сидела маленькая желтоватая обезьянка.
— Братец, это его мы ждём?.. — шепотом спросил Лиам.
— Не знаю… Этот старик не похож на мертвеца. У Ксирдис левой щеки не было. Вот…
Прошло ещё минут пять. Когда гость был уже в сотне метрах от леса, черная псина стряхнула с себя обезьянку и выбежала вперёд, встав перед хозяином. Оскалив клыкастую пасть, она уставилась на зелёную громаду деревьев, значительно левее того места, где засели мальчишки. Тело зверя пошло волнами, словно состоя из воды, на которую дует ветер, и из области лопаток высунулись два красноватых щупальцеобразных отростка с четырьмя коготками на каждом.
Увидев это, старик перехватил посох обеими руками и с силой ударил им о землю. Со вспышкой вокруг троицы, с которой мигом сорвало иллюзии, образовалась прозрачная голубоватая сфера.
— Это он! — пискнул Ирбис, безошибочно узнавая в гостях мертвого магистра Ксирдиса и парочку его демонов. Под личиной собаки скрывалась отдаленно напоминающее волка существо примерно в метр длинной, чье тело покрывали красноватые чешуйки, а из лопаток росли те самые отростки. Вторым был бесёнок по имени Гел-Гуппо, ростом по пояс мальчишке. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же крохотные ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно большая безволосая голова с огромными заостренными ушами и длинным носом. В руках самого мертвеца вместо простой палки теперь был металлический посох с большим багровым надтреснутым камнем в навершии.
Не прошло и двух секунд с момента исчезновения иллюзорных обличий троицы, как из леса в их направлении вылетело пять сияющих серебром стрел. Ещё в полете магическое свечение с эльфийских снарядов обратилось в струйки едва различимого дыма, втянувшегося в отростки демонической гончей. В итоге о голубоватый барьер бессильно ударилось и отлетело в сторону пять простых стрел с серебряными наконечниками. Спустя секунду залп повторился точно с тем же результатом.
Дальше демонолог ждать не стал. Держа в правой руке посох, левую он сунул в пухлый мешочек на поясе и достал из него горсть малюсеньких фиолетовых кристаллов. Взяв один из них двумя пальцами, мертвец замахнулся и без проблем бросил сквозь собственный барьер. Покинув руку магистра, камень, на самом деле являвшийся осколком чьей-то души, вспыхнул огненной сферой, в которую без труда целиком мог бы поместиться бесенок. Набирая скорость, магический снаряд с ревом понёсся в сторону леса, откуда несколькими секундами ранее началась стрельба. Грохнул мощный взрыв, с корнями вырвавший несколько в миг загоревшихся деревьев. По округе прокатилась ударная волна, срывавшая с веток листву. Магистр не скупился, тратя чью-то вытянутую душу всего на один удар. Останавливаться он не стал, незамедлительно ещё дважды повторив свою атаку по тому же месту, начиная маленький лесной пожар.
Парни почти одновременно бросились на землю, прикрывая головы руками.
Через несколько секунд, когда звон в ушах поутих, Ирбис приподнялся на локтях и вновь стал следить за происходящим. Он увидел, как демоническая гончая вытянула перед собой отростки и метрах в сорока от мертвеца на лугу в пустоте возникло три облачка дыма, из которых возникли, потеряв невидимость, бегущие к противникам эльфы, облаченные в зелёные плащи. В этот момент из леса вылетело четыре сияющие серебром росчерка.
Пожирающий магию демон, отвлеченный тройкой нападавших, не успел рассеять чары со стрел. Все они попали в голубоватый барьер, сумевший выдержать атаки, но после этого через секунду со звоном расколовшись на сверкающие осколки. Мертвый магистр отшатнулся назад. Восстановив равновесие, он по дуге махнул перед собой посохом. Из багрового камня в навершие ударила струя огня, словно росчерком пера создавшая между демонологом и эльфами стену пламени высотой под четыре метра. Потянувшийся от нее дым временно укрыл необычную троицу от атак лучников, оказавшихся не способными точно прицеливаться.
Ксирдис воспользовался моментом и швырнул бесёнку пяток фиолетовых кристаллов. Поставив посох на землю, оставшуюся в ладони горсть мертвец бросил перед собой и громко, так, что даже мальчишки слышали незнакомую гортанную речь, начал зачитывать заклинание. В это время маленькое ушастое создание быстро подбирало разбросанные вокруг него осколки душ. Первый же поднятый камень, вспыхнув огненным шариком гораздо меньшего размера, чем получались у магистра, и был кинут в оббежавшего пламенную преграду эльфа с обнаженным узким изогнутым клинком. Весьма успешно, отшвырнув того при попадании на пару метров, и воспламенив его плащ.