История 14: Город (Часть 6)
Пока попавший под атаку беса поднимался на ноги и срывал с себя горящую одежду, а его товарищи преодолевали огненную преграду, демонолог закончил творить заклятье. Зависшие перед ним в воздухе фиолетовые кристаллики разлетелись в стороны. Между ними протянулись изумрудные нити. Словно трещины в стекле, они разделили реальность на осколки, а затем, расширившись, и вовсе ее поглотив, создавая провал в иномировую бездну.
Демоническая гончая попятилась назад, вставая за спиной хозяина, к которому уже неслись двое эльфов. Из кислотно-зеленого разлома вылетела чёрная тень, сбивая с ног ближайшего из нападавших. Ирбис видел, как стоя на четвереньках над поваленным, иссиня чёрное существо, чьё покрытое шипами тело, напоминавшее человеческое, с той разницей, что вместо головы имелась лишь вытянутая клыкастая пасть, замахнулось передней конечностью и вонзило в добычу когтистую лапу.
Оставшийся эльф поспешил на помощь раненному товарищу, пытаясь пронзить демона мечом. Но тварь проворно отскочила на пару метров в сторону и незамедлительно накинулась на нападавшего. Скинувший горящий плащ третий эльфийский воитель вновь кинулся к мертвецу, отделенный от него лишь десятком метров. В прочем его продвижение было остановлено необходимостью уклоняться от нового огненного шара, брошенного бесом.
В этот момент в небе над лесом раздался пронзительный клекот огромного орла, нёсшего на своей спине всадника в серебряных доспехах. Спустя ещё пять секунд из-за стены деревьев появилось тройка белоснежных оленей, чьи тела украшали светящиеся голубые узоры, а наездники готовили к бою луки.
Вновь послышалась громкая гортанная речь демонолога. Из изумрудного разлома возникла здоровенная серая рука, а затем и вторая. За ними последовала третья. Хватаясь за края портала, они рывком растянули его в стороны, увеличивая размер. С трудом в этот мир протиснулось трехметровое прямоходящее существо с хвостом, как у ящерицы, волочащее за собой по земле удерживаемую четвертой конечностью огромную стальную палицу. На кого был похож этот демон, мальчишка даже предположить не мог, ведь все его обнаженное тело покрывали металлические пластины, вросшие в плоть. Лысую голова была усеяна "короной" из десятка маленьких желтоватых рожек, а нижнюю челюсть заменял ее железный аналог, вытянутый острым клином в области подбородка.
Четырехрукое существо обернулось к мёртвому магистру, что-то ему сказало, услышало гортанный ответ и громогласно взревело. Заметив поблизости оставшегося без плаща эльфа, огромный демон незамедлительно кинулся на него. Несчастный попытался отмахнуться от монстра мечом. Даже попал по его груди, но клинок лишь бессильно скользнул о одну из металлических пластин, высекая искры. Представитель самого долгоживущего народа был бесцеремонно схвачен за руку с оружием, моментально вздернут в воздух и брошен в тройку приближающихся всадников. Врезавшись в землю, живой снаряд больше не поднялся, оставшись лежать в траве изломанной куклой. Тем временем громила, пробежав сквозь стену огня, уже нёсся на белоснежных оленей.
Вокруг демонолога вновь возник голубоватая сфера, на этот раз созданная бесом. Эльф, летящий на птице, попытался атаковать молнией мёртвого магистра. Но его магия, едва коснувшись защитного барьера, была погашена демонической гончей, нанеся минимальный урон, но всё-таки заставив появиться трещину.
Придя в себя от ступора, Ирбис наблюдал, как один за другим возле его родного леса появляются демоны, а эльфы никак не могут совладать с призывающим их демонологом. Дрожа всем телом, паренёк поднялся на ноги и что было мочи крикнул: — Стойте!!! Хватит сражаться!!!
Разумеется, его никто не послушал. Наверное, дерущиеся даже не услышали этих слов, будучи слишком увлеченны завязавшимся сражением. Худший из возможных сценариев воплощался в реальность. Перепуганный мальчишка придумал лишь два варианта действий. Первым было вместе с семьей сбежать подальше от беды. Но зверолюд понимал, что его родные не бросят землю, которую поколениями защищали их предки. Поэтому было выбрано иное.
— Стойте вы!!! Да стойте же вы!!! Хватит сражаться!!! — вновь закричал Ирбис, покинув укрытие в кустарнике и выходя из леса на луг. Размахивая над головой руками, он побежал к мёртвому магистру.
— Хватит драться! Ему ведь дали проход!!! Прекратите!!! — орал мальчишка. Одним из первых его заметил черный когтистый демон, первым вышедший из разлома. Прекратив скакать вокруг раненного эльфа, он кинулся на зверолюда. Юноша застыл и зажмурился, парализованный страхом.
Прошла секунда, две, три, пять, десять… Ожидаемого удара не последовало. Приоткрыв один глаз, парень увидел, как прямо перед ним распласталось демоническое существо, придавленное к земле пластом фиолетового пламени. Прекратив жмуриться, он осмотрелся и встретился взглядом с мертвецом, на вытянутой вперёд левой руке которого горел точно такого же цвета огонь.
— Прекратите сражение! Немедленно! Это не ваша земля! Вы тут не в своем праве! — орал Лиам, подбежавший к младшему брату.
Сражение временно прекратилось. Только четырехрукий демон с несколькими стрелами в теле, не причинившими хоть сколь бы то ни было заметного вреда, ещё гонялся за белоснежными оленями.
— Братец… Ну ты и идиот. Я тебе потом уши оторву за такое, — прошептал Лиам и уже громко, стараясь быть услышанным все присутствующими, крикнул: — Я Лиам, друид этого леса! Я прошу вас прекратить сражение. Я с моим братом Ирбисом здесь, чтобы вести переговоры! Прекратите сражение!!!
— Я магистр демонологии Ксирдис, принимаю предложенные переговоры… Если плесень этого мира прекратит на меня нападать! — гулким голосом, отдающимся эхом в голове, ответил мертвец, оставаясь внутри защитной сферы. Раздались ругательства на эльфийском наречии. Затем огромная птица села возле братьев. С ее спины спрыгнул коротко стриженый черноволосый эльф в серебряной броне и на всеобщем произнес: — Я, именуемый Квелом, лидер отряда рейнджеров, нехотя, но чтя древнее соглашение, принимаю предложение переговоров с этой поганой нечистью.
— Похоже, я был достаточно убедительным… А братец? Отец меня за это прибьет. Тебя, кстати, тоже… — прошептал Лиам в ухо Ирбиса, пока они вместе со спешившимся наездником шли к призывателю демонов, так и не закрывшему изумрудный разлом. Ксирдис прокричал непонятную гортанную фразу, после чего четырехрукий прекратил погоню за оленями и направился к мертвецу. Его примеру последовала и освобожденная когтистая тварь.
Внимательно рассмотрев подошедшую тройку переговорщиков, уделив особо пристальное внимание Ирбису, демонолог заговорил первым: — Я запрашиваю право прохода через лес Ризен.
Запинаясь, ему ответил взволнованный Лиам: — С-собрание друидов уже доз-зволило вам пройт-ти к камню природы. Но т-только вам. Без демонов… Если дадите обещание не творить в лесу никакой магии.
— Вы там все обезумели? Пускать такую мерзость к себе?! — возмутился представитель эльфов.
Ксирдис нахмурился и, проигнорировав недовольство остроухого, медленно произнес: — Откуда ты знаешь цель моего визита?..
Подошедшая пара демонов встала возле голубоватой сферы, внутри которой скрывались ещё двое их собратьев и магистр. Трио всадников вместе с уцелевшим мечником остановились возле своего черноволосого предводителя. Из леса к ним уже спешило ещё четверо лучников, державших оружие наготовые.
— Нас предупредили о вашем приходе, — ответил старший брат, не желавший выдавать младшенького.
— Кто?.. В прочем, я и сам знаю, кто меня продал…
— Мертвец, это не допрос! — возмутился эльф и опять был проигнорирован.
— Я рассказал… — решил сознаться Ирбис, — я хотел, чтобы не было сражения!
— И тем не менее, вы на меня напали…
— Это не мы! — открестился от произошедшего Лиам и обратился к предводителю следопытов: — Почему вы вообще его атаковали?
— А разве нужна причина, чтобы уничтожить зло? — надменно спросил тот, и добавил: — Вы сами просили нашей защиты от него.
— Века проходят, а вы не меняетесь, — проворчал Ксирдис, — хорошо, я соглашусь на ваши условия, только если вы гарантируете безопасный проход в обе стороны, и эльфы не последуют за мной.
— Исключено, — заявил Квел, — мы примем ваше предложение и сопроводим мертвеца. Его не тронут при соблюдении условий. Но сначала пусть сдаст посох и ту мерзость, что у него в мешочке на поясе.
— Исключено, — легко отказался Ксирдис.
— Он никому не отдаст посох! — вдруг заявил Ирбис и удостоился нового задумчивого взгляда магистра, который в итоге произнес: — Всё-таки это тебя мне притащил Гел-Гуппо?
— Угу, — согласился мальчишка.
— Обещаю, что в лесу вам не причинят вреда… — начал вновь говорить Лиам, но был прерван мертвецом: — Я не по наслышке знаю подлость и коварство эльфов! Мне будет проще пробиться с боем…
— Следи за языком, падаль! — возмутился предводитель следопытов.
— Пропустите его с посохом, пожалуйста… — попросил Ирбис.
— Дитя, ты хоть представляешь, что вставлено в навершие этого посоха? — снисходительно поинтересовался Квел.
— Угу. Знаю.
— И ты готов позволить пронести эту дрянь в ваш лес?!
— Угу. Он не отдаст вам посох. Вот…
— Пусть оставит свои вещи при себе, а вы отправите с ним, скажем… Трёх всадников? Идёт? — предложил Лиам.
— Юный друид… Троих моих подчинённых будет недостаточно!
— Я готов принять это предложение, но только если меня проведут до камня.
— Я отведу! Я знаю дорогу! — вызвался Ирбис.
— Ему нельзя доверять! — продолжал возмущаться эльф и был поддержан подчинёнными.
— Это вы то говорите о доверии? В прочем ладно… — Ксирдис заговорил на гортанном наречии. Бесенок ему что-то недовольно ответил. Минутку поспорив с ним и присоединившимся к беседе четырехруким, мертвец достал из мешочка на поясе четыре фиолетовых кристалла. После того, как голубая сфера рассеялась, каждое из призванных существ получило по осколку души и вошло в изумрудный разлом. Трёх метровой твари, шедшей последней, пришлось повозиться, чтобы протиснуться в него, а затем проход в мир демонов схлопнулся.
— Это знак моей доброй воли, — заявил мёртвый магистр.
Рука предводителя эльфов моментально сжала рукоять оказавшегося на половину обнаженным меча. Увидев это, Ирбис встал между Квелом и Ксирдисом.
— Пожалуйста, не надо!
— Дурной ребенок… Хорошо. В конце концов, это ваша земля. Трое всадников идут с ним.
— Поклянись кровью своей богини, что пока я соблюдаю соглашение, твои наездники на меня не нападут.
Лицо эльфа перекосило от гнева и возмущения. Нехотя, он процедил: — Откуда ты… Клянусь кровью Богини в том, что пока поганый мертвец соблюдает договор с друидами, мои всадники на него не нападут…
Достигнув согласия всех сторон, братья с облегчением выдохнули.
— Тогда пойдёмте? — осторожно спросил Лиам и, развернувшись к лесу, охнул, — нужно потушить огонь! — крикнул он, глядя на разгоревшийся пожар в месте трёх первых магических атак мертвого магистра.
— Дозволено ли мне будет использовать магию, чтобы убрать пламя? — спокойно поинтересовался Ксирдис.
— Нет, — заявил эльф.
— Да, скорее! — попросил старший зверолюд, а младший добавил: — Потушите!
— Буду считать это согласием, полученным от друидов, — усмехнувшись, объявил демонолог и, взмахнув посохом, рассеял огненную стену перед ним. Подойдя к месту пожара, он неспешно, минут десять декламировал заклятья, заставляя языки огня сжиматься и исчезать, пока на их месте не осталась лишь выжженная прогалина. Разобравшись с возникшей проблемой, мертвец, братья и трое эльфов верхом на белых оленях вошли в лес. Остальные следопыты остались, чтобы позаботиться о раненом мечнике и четверых убитых. Двое из которых погибли от рук и когтей демонов. Ещё столько же обгорелых трупов нашлось на месте первого магического удара.
***
Дорога до старого камня должна была занять приблизительно двое с половиной суток. Первый день пути прошел без происшествий. Ирбис с Лиамом указывали путь. Сразу за ними шагал молчаливый Ксирдис. Тройка эльфов ехала позади, в некотором отдалении. Ранним вечером к ним вышел отец мальчишек, сопровождаемый ещё тремя друидами. Получив заверения незваного гостя о том, что он всего лишь осмотрит святыню, не причинив ей вреда, вновь пришедшие совместными усилиями открыли лесную тропу. Что сильно ускорило дело. Переночевав прямо на сырой земле под деревьями, процессия успешно добралась до нужного места уже к следующему обеду.
Посреди крохотной полянки на холме стоял двухметровый, почти полностью поросший мхами овальный камень. Без промедления Ксирдис направился к нему. Проведя сухой рукой по шершавой поверхности, он убрал растительность, очищая старинный рисунок, обозначающий четыре составляющие природы: воду, землю, воздух и солнце. Пол часа мертвец бродил по холму, рассматривая глыбу, пока спешившиеся эльфы и друиды стояли в стороне.
Наконец, не выдержав ожидания, юный путешественник подбежал к задумчиво замершему перед рисунком демонологу и тихонько спросил: — Он правда может указать путь к богам?..
— Ирбис, живо вернись! — незамедлительно крикнул отец мальчишки. Мертвец вздохнул и тяжёлым взглядом посмотрел на любопытного паренька.
— Тот человек и это рассказал?
— Угу… Но остальные в это не поверили…
— Ирбис! — крик главы семейства повторился.
— А давай ка проверим?.. — предложил Ксирдис и коснувшись рисунка, громко произнес: — Расколотое небо!
Сию секунду, по поверхности камня зазмеились трещины.
Видя это, мальчишка отшатнулся назад. Происходящее не осталось незамеченным и остальными. Эльфы похватались за луки, стреляя в мертвеца сияющие серебром стрелами. Демонолог наотмашь взмахнул посохом, пуская к собравшимся у подножия холма огненный вал.
В прочем, вся пущенная в ход магия долго не продержалась. Эльфийские стрелы, почти сразу же отправившись в полет, лишились своего сияния. Две из них влетели в угасающее, не сумевшее достигнуть стоящих внизу пламя и, отклонившись в сторону, прошли мимо цели. Но запоздалая третья вонзилась мертвецу в правый бок.
Начинавшуюся схватку прервал глухой хлопок на вершине холма. Старый камень разлетелся на осколки, которые прямо в воздухе сформировали прямоугольную арку. В ней, словно через открытую дверь, было видно площадь с цветочными клумбами и скамейками на фоне неба, усыпанного мириадами звёзд.
Раненый Ксирдис оглянулся себе за спину и незамедлительно кинулся в открывшийся проход, уже через секунду оказавшись на той стороне. Парнишка нерешительно взглянул на отца, брата, друидов и эльфов, уже взбегавших по склону холма. Кажется, ему велели отойти. Ирбис не смог разобрать их слов, за грохотом от бешено колотящегося в груди сердца. Понимая, что наверняка совершает огромную глупость, он шагнул в арку следом за мертвым магистром.
Когда самый быстрый из эльфов с клинком наголо первым достиг вершины холма, проход исчез прямо у него перед носом. Осколки вновь собрались в двухметровый овальный камень с рисунком. На поверхности друидской святыни не осталось ни единой трещинки. Даже мох был невредим.
***
Ирбис обнаружил себя вместе с магистром, стоящими посреди огромной площади, которую украшали ряды клумб с разнообразными цветами. Тут и там стояли деревянные лавочки. А в паре сотнях метров впереди виднелись каменные перила, за которыми начиналось казавшееся безграничным звёздное небо.
— К-как вы? — немного придя в себя, поинтересовался мальчишка, подходя к раненному в бок Ксирдису.
— Что?.. Почему ты тут?! — обернувшись, спросил мертвец и удивлённо застыл, не замечая, как вокруг раны зароились серебристые искорки. За считанные секунды вытянувшие из плоти эльфийскую стрелу, а затем и вовсе восстановившие причиненные ей повреждения. Даже в чёрном балахоне дыры не осталось.
— Стрела!.. — зверолюд нагнулся и подобрал ее, а затем протянул мертвецу, — вот. Она сама выпала…
Опираясь на посох, демонолог шагнул вперёд, свободной рукой отодвигая мальчишку в сторону и шепча самому себе: — Добрался…
— Где мы? — полюбопытствовал путешественник и развернулся, чтобы последовать за мертвецом. Теперь настала его очередь удивлённо застыть, выронив подобранную вещицу. Перед ним возвышалась огромная золотая гора. Нет, так ему только показалось на первый взгляд. Присмотревшись получше, юноша понял, что впереди находятся множество безумно высоких строений, будто бы созданных из стекла и металла, тянущихся чуть ли не до небес.
Подобной архитектуры ему ещё ни разу видеть не доводилось. Не удалось припомнить даже чего-то приблизительно похожего. Задрав голову вверх, он не обнаружил солнца, зато смог разглядеть едва заметный прозрачный золотой купол, окружающий все это место. Именно он был источником света, окрашивающего раскинувшийся впереди колоссальный город в золотой оттенок. Подметил парнишка и ещё кое-что. На площади царила гробовая тишина. Лишь звуки шагов и глухие удары торца посоха о камень площади были слышны. Кроме них, здесь не было ни души.