История 10: Друг (Часть 5)
— Так. Теперь твою шкуру продадим? — полукровка усмехнулся, поняв, что только что сказал, и незамедлительно уточнил: — В смысле, твою кабанью шкуру…
— Я понял.
— Предлагаю найти скорняка. Найти… Точно! Ты ведь кого-то искал. Заодно и спросим.
— Хорошо. Спасибо…
Ирбис боялся. Он очень боялся узнать правду о судьбе четверых его попутчиков. Он даже почти начал придумывать отговорки, чтобы отказаться от поисков. Но все же в итоге взял себя в руки.
Дом скорняка обнаружился на самой окраине города. Ирбис нашел его по запаху. Буквально. Такая тут стояла вонь от подгнивших экскрементов, которые использовались при выделке кожи. И снова торговлю взял на себя Эрик, а после завершения сделки перешёл к следующему вопросу: —… Приятно с вами иметь дело. Кстати, мой товарищ ищет… Как их там звали?
— Семью Ламберк. Они торговцы из этого города. Рикардо, Кэтлин, Зак и… Сатин… — эти четыре имени накрепко въелись в память мальчишки. Особенно последнее. Забыть их у парнишки в ближайшее время точно не получилось бы.
— Рикардо Ламберк… А, да. Кажется, был такой в южной части города. Лавку скобяных товаров держал.
Узнав примерный адрес, Эрик повел приятеля к тому месту.
По пути к скобяной лавке мальчишки попытались продать собранную траву. Прошлись по рынку и даже заглядывали в парочку алхимических магазинов. Вся эта затея оказалась пустой тратой времени. Собранная ими зелень была весьма распространена, вследствие чего спросом не пользовалась. Да ещё и выглядела она весьма помятой после ношения в карманах. Большую часть запасов пришлось попросту выбросить. Поспрашивав прохожих, они все же нашли нужную лавку.
***
Ирбис в нерешительности замер перед входной дверью. От волнения его била мелкая дрожь.
— Чего застыл? — нетерпеливо спросил Эрик.
— Я… Я не пойду… Я передумал… — зверолюд развернулся на месте, сделал пару шагов в сторону и остановился. Совершив несколько глубоких вдохов, он собрался с духом и вновь подошёл ко входу.
— Я пойду. Я должен узнать… — сказал парнишка сам себе и переступил порог. Полукровка, понимающий, что нынешнее дело его не касается, все же молча пошел следом.
Магазинчик оказался весьма маленьким. Все виды товаров были развешены по стенам: разные молотки, пилы, тяпки и прочие мелкие изделия из металла. Хозяином оказался не знакомы высокий мужчина средних лет, в данный момент стоявший за стойкой и занятый обслуживанием клиентов.
«Может быть, он… Наемный продавец? Хоть бы он оказался наемным продавцом, и все оказалось в порядке… Ну, пожалуйста…» — мысленно скулил зверолюд, ожидая, когда продавец освободится.
— Да. Что хотел? — когда предыдущие покупатели ушли, продавец обратился к двоим оставшимся посетителям.
— Простите… — прикладывая огромные душевные усилия, заговорил Ирбис, надеясь хоть как-то оттянуть момент истины, — это магазин семьи Ламберк?
Секунда, прошедшая перед ответом, длилась неимоверно долго и мучительно.
— Да, верно, — продавец ответил утвердительно. На мгновение радость захлестнула мальчишку. Но с этим он малость поспешил, так как мужчина ещё не закончил говорить: — У тебя ко мне дело?
— А Рикардо здесь?.. — взволнованно спросил зверолюд. Человек недовольно поморщился, но все же ответил: — Мой брат скончался. Теперь я заправляю магазином. Со всеми его делами обращайся ко мне.
— А Кэтлин, Сатин и Зак? С ними все в порядке? — осипшим голосом спросил в миг похолодевший Ирбис. Ему казалось, будто сердце замерло в груди.
— Твое-то какое собачье дело?
— Я ехал с ними в одном караване, когда… Напали разбойники… Хотел узнать… Все ли у них в порядке?
— Нет! Все мертвы! Доволен? А теперь, если ко мне нет дел — выметайтесь!
Парнишка вздрогнул от резкого крика мужчины, но сдаваться не собирался, лелея последний лучик надежды: — А тела? Тела нашли? — в запале выкрикнул он последний вопрос.
— Нашли! Повешенными на дереве. Всех четверых нашли… — человек на пару секунд умолк, а затем продолжил куда более озлобленно, чем раньше: — Ты ведь признался… Признался, что был с тем караваном! Так скажи, почему умерли они, а не такие мрази, как вы двое?!
Продавец ещё что-то кричал, но Ирбис этого уже не слышал, потому что молчавший на протяжение всего разговора Эрик выволок его из магазина и потащил прочь.
Ноги зверолюда подгибались, не желая держать хозяина в вертикальном положение. В результате Эрик посадил норовящего упасть приятеля на ничейный ящик в пустом переулке. Сейчас обмякший Ирбис был похож на большую плюшевую игрушку.
— Эй! Что с тобой? Очнись уже. Дальше тебя утащить я не смогу, — говоря это, полукровка осторожно потыкал приятеля в его пушистую щеку. Похоже, это сработало. Точнее, напомнила о себе нелюбовь зверолюда к касаниям посторонних. Он помотал головой, моргнул и прикрыл щёчку от дальнейших посягательств своей ладонью.
— Я… Я в порядке. Дай минутку в себя прийти, — тихо пискнул Ирбис, думая при этом: «Забыть, забыть, забыть… Я не виноват! Это стечение многих обстоятельств… Забыть, забыть… Я не виноват. Я ничего не смог сделать. Я пытался. Это все лжекурьер! Это он виноват, а не я! Я ведь знал, что они мертвы. Я просто хотел проверить. Проверил… Я не виноват…»
— Ладно, жду, — тихо произнес полукровка. Рука зверолюда сама собой потянулась к колчану и ловким движением нащупала одну конкретную стрелу с особой насечкой на торце. Одно плавное движение и секунду спустя Ирбис смотрит на стальной наконечник с засохшей каплей крови.
— Может, расскажешь, что стряслось? Я в общих чертах понял, что к чему, но… В общем, если выговориться — может стать легче, — предложил Эрик.
— Нет… Я в порядке, пошли…
Более всего юного путешественника потрясло известие о том, что та маленькая девочка по имени Сатин тоже была убита. Он до последнего надеялся, что разбойники хотя бы ее не тронут. Надежды с треском разбились, но жизнь продолжалась. Стрела вернулась в колчан, а сидевший парнишка встал на ноги, похлопал себя по щекам и был готов шагать прочь.
***
Некоторое время парни просто бесцельно шлялись по городу, больше не поднимая той темы.
— Дайн, что ты теперь делать будешь?.. — в какой-то момент их прогулки озабоченно спросил Эрик, — уйдешь?
— Наверное… Я к эльфам в лес шёл…
— Теперь уйдёшь?
— Угу…
Между ними повисла гнетущая тишина. Ее нарушил Ирбис: — Пойдем со мной?..
— А ты уверен? Путешествие… Этот на долго? У меня тут дом… Не хочу бросать…
— Я не знаю. Отсюда до Великого леса эльфов примерно неделю идти пешком. Может быть больше.
— Ты ведь видел, как я по лесу шел? Обузой буду… — поинтересовался Эрик.
— Угу… А ты видел, как я по городу ходил? — поинтересовался Ирбис. Парни дружно рассмеялись, только сейчас начав понимать, что у каждого из них есть какие-то недостатки. И по стечению обстоятельств они неплохо дополняли друг дружку. Один из них хорошо ориентировался в дикой природе и понимал, как там все устроено, но едва ли мог пройти сотню шагов по городской улочке, чтобы не заблудиться. Да и с людьми толком общаться не умел. Другой парнишка совершенно ничего не знал о природе, зато отлично ориентировался в городах и умел вести дела с людьми. А ещё двое одиночек попросту не хотели расходиться.
Чернявый воришка ненадолго погрузился в размышления.
— Дайн, знаешь что… — начал он разговор, осторожно подбирая слова, — есть у меня одна идейка. Хочу тебе одно место показать. Сходим?
Зверолюд уверенно кивнул, но не удержался от вопроса: — А что за идея?
— Пошли. Лучше я на месте все объясню. Хорошо?
Кивок повторился, и парочка вновь потрусила по узким улочкам к новой цели.
***
Солнце уже почти закатилось за горизонт. Мальчишки почти весь день провели на ногах и успели преизрядно вымотаться.
— Ну вот и пришли! — объявил Эрик, указывая на большое трехэтажное каменное здание. Вывеска над входом гласила: "Ассоциация наемников". Ирбис не понимающе уставился на двустворчатую дверь.
— Зачем мы тут?
— Ну, понимаешь… Тебе ведь не нравится то, что я деньги во… Как я деньги добываю. И я сам видел, как ты с луком хорош. Кабана в миг завалил. Ну вот и подумал, а что если нам с тобой какое-нибудь задание взять? Это и путешествие будет, и денег заработаем. Поделим пополам. Сюда привел… Ну, чтобы сразу можно было посмотреть, какая есть работа. Что думаешь?
Зверолюд был удивлён таким предложением. Он никогда не задумывался о подобном способе заработка. Возможно так выходило из-за того, что юный путешественник старался избегать опасностей и неприятностей. В прочем, для отказа причин пока не имелось.
— Хорошо… Можем посмотреть.
Парни шагнули вперёд, распахнули двустворчатые двери и вошли в здание ассоциации наемников.
Несмотря на уже довольно позднее время, ассоциация все ещё работала. Парочка приятелей оказалась в просторном зале с мраморными полами и двумя колоннами, поддерживающими потолок, с которого свисало люстры, украшенные небольшими светящимися камнями вместо свеч. В дальнем конце помещения стояло четыре довольно широких прямоугольных стола, отделенных друг от друга перегородками, визуально образующими нечто похожее на отдельные комнаты. К каждому из столов было приставлено по несколько стульев с внешней стороны, а напротив — всего один, но рядом с большим шкафом, до которого без труда мог дотянуться сидящий. Сейчас работало всего две кабинки из четырёх. В одной из них расположилась четверка наемников, беседовавших с администратором. Слева от входа находилась большая доска с объявлениями. К ней парни и направились.
Сколько прошло времени, пока мальчишки увлечённо рассматривали разнообразные листовки, на некоторых из которых имелись изображения странных существ или портреты преступников, они не знали.
— Вот смотри! Тут нужно убить всего двух гарпий. Мы справимся. Я отвлекаю, а ты стреляешь. Деньги наши!
— Не хочу… Они могут быть разумными и хитрыми…
— Не трусь. Разберемся!
— Я не трушу! Просто не хочу.
— Но добывать крокодилью кожу ты тоже не захотел.
— Они опасные! И за ними идти далеко!
— Ну хорошо… А как насчёт этого? Выследить и убить медведя? Вроде деревня-заказчик не далеко…
Ирбис задумался. Мальчишка раз за разом отказывался от предложений приятеля не только из-за их опасности, но ещё из-за страха вязаться во что-то новое и непонятное.
— Может быть, что-нибудь попроще? Вот… Нужно собрать плоды с "Говорящего древа". Опасность стоит низкая. Денег дадут всего на чуть-чуть меньше, чем за твоих гарпий. И никого убивать не нужно!
— Скучновато это… И место назначения не указано!
На доске были и другие поручения на сбор растений или руд, но платили за них не в пример меньше. Такие задания попросту игнорировались. Они не интересовали не только Эрика, даже Ирбис не желал связываться с подобным занятием. Ведь без соответствующего опыта и знания местности времени на собирательство уйдет немерено, а доход будет не столь уж велик. В прочем, какие травки нынче востребованы, молодой путешественник запомнил. А точнее сразу записал в свою небольшую тетрадочку, даже пытаясь делать зарисовки, если на объявлениях имелись изображения. Напарник ему в этом не мешал. На что не обратили внимания парни, так это на то, что ни в одном из подобных заданий не было никаких упоминаний об уровне опасности.
— О! Вот, посмотри! Нужно торговый караван сопроводить. Лёгкие деньги. Скорее всего, ничего делать и не придется. Отбытие послезавтра.
— Нет! Ни за что! — нервно вскрикнул Ирбис. Точно зная, чем может обернуться сопровождение каравана, — может быть… Когда-нибудь в другой раз. Вот…
Эрик, слышавший разговор в магазине, кое о чем начинал догадываться и решил не настаивать на данном предложении.
— Ладно уж… Давай твое говорящее дерево попробуем взять. Если ты, конечно, не передумал работать со мной…
— Не передумал. Берём. Но как? Там даже имя нанимателя не указано…
— Для начала снимаем его, — полукровка снял с доски объявлений выбранную листовку с заданием, — и идем… — он бегло осмотрел зал, — вон к тому столику.
Четверка наемников уже закончила свои дела и покинула здание ассоциации. На данный момент в просторном помещении находилось всего трое: молодой человек, работавший администратором, и направляющиеся к нему два парня.
— Чем могу помочь? — устало, но стараясь говорить вежливо, спросил работник ассоциации наемников.
— Мы хотим взять это задание. Нам нужны подробности! — уверенно заявил Эрик, кладя на стол снятое с доски объявление. Человек пододвинул его к себе и внимательно прочитал. Парням пришлось немного подождать. Присаживаться они не стали, продолжая стоять и нервничая, дожидаться ответа.
— Вы состоите в ассоциации наемников? — наконец-то прозвучал вопрос. Оба приятеля ответили отрицательно.
— Очень жаль, но в таком случае это задание не может быть вам выдано.
Ирбис разочарованно и чуточку с облегчением вздохнул, решив, что возможная проблема разрешилась сама собой. А вот Эрик возмутился: — Да как так-то? Там всего лишь нужно плоды собрать! Опасность то низкая! В чем проблема?
— Заказчик оформил данное задание исключительно для исполнения членами ассоциации.
— Ну, а если мы сами переговорим с заказчиком?
— Попробуйте.
— Тогда подскажите, как нам его найти?
— Не могу. Это закрытая информация.
Чернявый парнишка раздражённо фыркнул.
— Ну, тогда как вступить в эту вашу ассоциацию? — не унимался полукровка.
— Для начала вам должно быть не менее восемнадцати лет.
— Нам есть восемнадцать, — не задумываясь соврал Эрик. Его рыжий товарищ недовольно поморщился, но промолчал.
Администратор вряд ли бы поверил в подобную ложь, ведь перед ним сейчас стояли явно подростки.
— После ряда инцидентов со сбежавшими из дома детьми, мы проверяем возраст претендентов специализированным артефактом. Врать не имеет смысла.
— Больше никак нельзя?
— У вас есть рекомендации члена ассоциации наемников?
Разочарованный полукровка отрицательно помотал головой.
— Тогда никак.
— Дайн, может быть, всё-таки медведь, а? — разворачиваясь, Эрик спросил своего приятеля о другом, вполне приемлемом, на его взгляд, варианте.
— П-простите, — чуть запнувшись, заговорил Ирбис, — у меня есть рекомендация… Ну, то есть должна быть… Один наемник обещал ее дать…
— Он тебе что-нибудь дал? Может быть, записку?
— Н-нет… Но он обещал упомянуть меня в своем отчёте.
Человек с любопытством взглянул на зверолюда и, устало потерев себе лоб, вновь заговорил: — Есть ещё хоть какая-то информация? Я не могу просто взять и поверить в историю о том, что какой-то неизвестный наемник порекомендовал тебя.
— Есть! — сказал зверолюд и, скинув с плеча дорожный мешок, достал свою тетрадку, в которой делал разные пометки по ходу путешествия. Открыв на нужной странице, он положил ее
на стол и придвинул к администратору.
— Я записал все. Вот…
Человек кое-как прочитал написанное корявым почерком зверолюда.