Веста
Дом Агапы выглядел точно таким же, каким Веста его и запомнила. Тёмное двухэтажное здание с верандой и широкой лестницей. Из небольших окон шёл желтоватый свет, какой бывает, когда зажигают свечи. На крыше сидел чёрный ворон и с любопытством смотрел на пришедших. Он не выказывал своего недовольства, не спешил к хозяйке, и это служило верным признаком того, что ведьме уже было известно о незваных гостях.
Веста вспомнила, как всего пару месяцев назад, она вместе с Кириллом, прибыла сюда в надежде найти карту. Сейчас, оглядываясь в прошлое, девушка понимала, какой глупой и рискованной была эта затея. Особенно, если учитывать, что морикус, которого она искала всё это время, был рядом с ней.
— Как-то тихо здесь — заметила Ирия. На её одежде и волосах было столько колючих репьёв, что смотреть без жалости казалось невозможным. Орлова надолго запомнит это путешествие. Ей оно далось труднее, чем остальным. Она дважды упала при подъёме на склон, ужалила лицо крапивой и умудрилась поцарапаться о кусты уже у самого дома Агапы.
— Это густой тёмный лес — заговорила Веста — здесь не живут животные, не летают птицы. Редкий смертный решается зайти так далеко и притом не заблудиться и выжить. Ночевать здесь не просто опасно, но и невозможно. Только сомкнёшь глаз, как больше никогда не проснёшься.
Ирия поёжилась. Уже был закат, и вокруг становилось темно. Прямо, как и в прошлый раз.
— Так чего мы ждём? — спросил Демьян — постучим в дверь? Вы только посмотрите, какие там милые кости висят. Сразу видно человек разбирается в уюте.
Орлова шутки князеча не оценила.
— Дурачок ты, сам и иди — грубо бросила она.
Ворон на крыше громко каркнул, словно подгоняя путников, наконец, сделать то, зачем они пришли.
Весте было страшно, но она старалась не показывать этого. Когда все вокруг нервничают и боятся, кому-то приходится брать себя в руки и изображать смельчака, знающего что делать. Эта роль девушке категорически не нравилась. Но выбора ей, как всегда не оставили.
— Отлично — уверенно сказала она. — Стоять на месте смысла нет. Идёмте.
Полуночница поднялась по ступенькам на крыльцо, а затем подошла к двери. На короткое мгновение девушка застыла в нерешительности. Казалось, если постучишь, то обратного пути уже не будет. Но на самом деле для неё этого пути не было никогда.
Веста постучала. К её великому удивлению дверь распахнулась сразу же после того, как она опустила руку.
Если жилище ведьмы не изменилось, то она сама выглядела иначе, чем прежде. При их первой встрече Агапа была немощной старушкой, которая за одно мгновение превратилась в красивую молодую женщину. Таяне бы точно хотелось обладать такой способностью.
За спиной Весны послышался шум от взмахов крыльев, а затем громкий стук от приземления. Ирия и Демьян одновременно испуганно ахнули. Полуночнице не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что произошло.
— Привет, Тимьес — без всякой любезности сказала она.
— Здравствуй, Веста — ответил ворон. Точнее теперь он принял свой человеческий облик. Агапа рассмеялась и жестом пригласила всех войти в дом. Ирия и Демьян неуверенным шагом последовали за Вестой.
Ведьма завела гостей в кухню. К счастью, здесь не было и следа крови или чего-то такого, чтобы напоминало о жестокости хозяйки дома.
Чистая белая скатерть, зажженные свечи множество баночек с зельями и сушёной травой. В одной склянке, правда плавало что-то подозрительно похожее на человеческие пальцы, но Веста быстро отвела взгляд.
Свет, который дарил огонь, позволял лучше рассмотреть внешний вид Агапы. Простое серое платье с длинными широкими рукавами. По сравнению с прошлым нарядом, этот выглядел в разы беднее. Однако, теперь у ведьмы было больше украшений. На каждом пальце сияли кольца и перстни. Веста никогда не считала себя падкой на драгоценности, но даже она оценила работу мастера, что их изготовил.
На лице женщины играла довольная улыбка, а глаза хищно горели. Красные волосы волнами спадали на спину.
— Вот мы и снова встретились — заметила Агапа, пожимая плечами. Тимьес в своем длинном чёрном плаще стоял за её спиной, словно тень. Веста мечтала о том, чтобы проучить эту птицу. Помимо того, что он напал на неё при прошлой встрече в лесу, так оказалось, он ещё и следил за девушкой и Кириллом, докладывая обо всём Лане.
Ирия и сын князя, как и Веста сели за стол, но чувствовали себя при этом очень неуверенно. Возможно, они до сих пор были под впечатлением от превращения Тимьеса.
— Знаю, я поступила чересчур нагло, вновь явившись в твой дом — начала Веста. На протяжении всего пути она прикидывала и репетировала в голове этот разговор — но нам нужна твоя помощь.
Веста кивнула Ирии и девушка достала из сумки книгу. Это был большой и вероятно тяжёлый сборник. В целом снаружи он выглядел, как простая книга. Однако, внутри сильно отличался.
Только увидев обложку, Агапа сразу же переменилась. С её лица сошла улыбка. Женщина пождала губы и протянула обе руки к книге. Когда её пальцы коснулись сборника, ведьма тяжело вздохнула.
— Сколько же лет я не видела её — с тоской в голосе сказала она. Агапа пролистывала страницу за страницей, время от времени что-то бормоча себе под нос. Она выглядела такой воодушевлённой и опечаленной, что Веста на какое-то время совсем забыла о цели их миссии.
— Я так понимаю, вы видели её прежде — пришла на помощь Ирия — она хранилась у моего дедушки.
— Орловы? — не отрывая взгляда от книжки, спросила ведьма.
— Да — неуверенно ответила Ирия. Вся кровь отхлынула от её лица — Моему дедушке передал на хранение отец, а тому его отец.
— Так и должно быть — сказала Агапа, наконец, закончив перелистывание страниц. Она резко захлопнула книгу, положила её на стол и начала нервно постукивать длинным ногтем по обложке — он передал её смертному мужчине в то лето. Мы хотели донести знания до народа, но эти глупые люди всё изворотили.
Агапа поднялась из-за стола.
— Я принесу чаю, а то этот мальчишка — она указала рукой на Демьяна — помрёт через десять дней от простуды.
Когда женщина вышла из комнаты, Веста посмотрела на князеча.
— У меня и вправду, кажется, лёгкие болеть начинают — с ужасом сказал он. Ирия широко распахнула глаза.
— Ужас какой — сказала она, снимая со своих плеч пальто и накидывая его на парня.
Веста ничего не ответила. Она постаралась переварить, то что сказала Агапа. По-видимому, ведьма не просто уже видела книгу семьи Ирии, но и принимала участие в её написании. Это бы объяснило то, откуда в ней столько записей. Оставалось понять, кем был тот, кто помогал ей в этом или же наоборот кому помогала она.
Агапа вернулась не скоро. За это время Демьян успел посетовать на скоротечность жизни, Ирия его отругать, Тимьес задремать стоя, а Веста начать сильно нервничать. Когда же женщина вернулась, в её руках был поднос, на котором стояли три стакана. В каждом из них был налит чай.
— Это тебе, Орлова — сказала ведьма, вручая девушке, стакан с обыкновенным зелёным чаем. По-видимому, это был отвар из мяты. Демьяну женщина протянула стакан с белой жидкостью. Парень, не долго думая, принялся пить. Весте же достался чай светлого красноватого оттенка.
— Он поможет тебе не видеть больше кошмаров во сне — пояснила Агапа. Веста сделала глоток. Она слабо верила в то, что такое возможно, хотя и не рискнула произносить этого вслух. Ведьма могла менять облик, жить вечно, творить магию — почему же ей не под силу и это?
— Тогда мне было уже почти тысяча лет — начала женщина свой рассказ — я жила не здесь. Деревень тогда было так много, что мне просто нравилось перемещаться из одной в другую. Я всегда выбирала дом на окраине и проживала там, как и все другие смертные. Когда приходило время стареть, я просто уходила искать новый дом. Общаться со смертными мне не нравилось. Они были такими глупыми. Всё что их волновало, для меня не значило ничего. Я не виню их, ведь им было отведено слишком мало лет жизни, хотя и их они умудрялись тратить впустую. Жалкие попытки всё успеть всегда сводились к пониманию того, что это невозможно. Поэтому я сторонилась людей. Тогда нас, ведьм было много. Мир не делился на долины.
— Как это? — перебил её Демьян — не было Тримирья? И других долин тоже?
Весту больше удивили слова о том, что Агапа была не единственной ведьмой. Хотя получить ответ на вопрос Демьяна она тоже хотела.
— Тримирье? Да, точно так называется это место — женщина скрестила руки на груди — конечно долин не было. Были только деревни, многочисленные огороды и никаких городов. Хорошее время. Магия тогда была другой. Да и всё было не таким, как сейчас.
Агапа вновь тяжело вздохнула и продолжила:
— Однажды, я встретила его. Это был смертный мужчина, который обладал тем, что так редко даруется людям. Я говорю о любопытстве, мудрости и желании изменить мир. Когда мы встретились, и он понял, кто я то не испугался меня. Он начал задавать вопросы. Ему было интересно знать, как устроен мир, и кто его населяет. Ему нравилась магия.
— Так значит, эта книга — Ирия махнула рукой на сборник — была написана им, по тем знаниям, что поведали ему вы?
— Верно — с тоской в голосе подтвердила догадку девушки, Агапа — мы хотели творить историю, как герои, но смертные посчитали нас злодеями. Мы познакомились жарким летом и уже осенью решили, что пора всё менять. Он говорил, что люди примут магию, нужно лишь рассказать о ней. Так два мира смогли бы жить в гармонии друг с другом. Смертные и обладатели магии. Ведьмы, полуночницы, полудницы, колдуны, лешии, мавки, русалки, болотницы, ведуньи… и люди. Без страха и взаимной ненависти. Никаких гонений, никаких войн и убийств.
На какое-то время женщина замолчала. Веста решила, что рассказ о своей жизни давался ей нелегко. Тимьес принёс своей хозяйке чай. Сделав глоток, ведьма продолжила:
— Мы решили написать книгу. Она бы позволила готовым к этому, смертным ознакомиться со знаниями о магии. Другие ведьмы тоже приняли участие. Не все конечно. Многие посчитали меня наивной, другие же ненавидели людей. Были даже те, что запретили нам раскрывать тайны смертным. Но трудности нас только закаляли. Впрочем, были и другие проблемы. Ведьмы могли жить вечность, отнимая чужую молодость. Собрав много интересных и важных знаний вместе, мы принялись изготавливать артефакты, которые бы позволили нам сохранять магию и жизнь без убийств. Так и были созданы браслеты.
Агапа посмотрела на Весту.
— Да, именно те, что так отчаянно ищет твоя покровительница — с сочувствием сказала женщина. — Их изготовил Акамир.
— Человек? Но…
— Он не был колдуном, верно. Магические браслеты, отнимающие силы создал смертный мужчина. Когда мы поняли, что они работают не так, как нужно мы решили их уничтожить. Но не смогли. Поэтому надёжно спрятали, чтобы больше никто не обратил их во зло.
— Больше? Что-то случилось? — спросил Демьян, поддавшись вперёд.
Агапа выглядела такой опечаленной, что Веста почувствовала к ней жалость. Ведьма, которая прожила не одну тысячу лет, до сих пор хранила в своём сердце боль утраты.
— Случились смертные — с отвращением ответила она и ударила ладонью по столу. — Люди попытались с помощью браслетов забрать силы у моих сестёр. Те, что презирали магию, при первой же возможности попытались её присвоить себе. Лгуны и лицедеи!
Весту удивило услышанное, хотя кому, как ни ей знать о жестокости смертных. Князь, проливал кровь ради земель, Дарир ради мести. Ни тот ни другой не испытывали угрызений совести, ведь считали сотворённое зло благом.
— Все ведьмы погибли, — продолжила рассказ Агапа. После этих слов полуночница ощутила, как по её коже пробежали мурашки. — Смертные убивали без разбору. Кровь текла рекой. Всюду слышались крики. Людей было слишком много. Один ремесленник укрыл нас с Акамиром в своём доме. Он не поддерживал то, что творили другие.
Женщина сделала глоток чая и нехотя продолжила.
— Конечно, смертные не смогли овладеть магией. Силы ведьм пожирали их изнутри, как болезнь.
— А что происходило с магией потом? — спросила Веста. — Она же не исчезает бесследно.
Агапа слегка улыбнулась.
— Магия ведьм ушла в землю, девочка. Жертв и страданий было достаточно, чтобы создать…
— Навь — поражённо воскликнула Ирия. Девушка подпрыгнула со своего места — я читала о ней!
Демьян усадил Орлову на место и шёпотом попытался её успокоить. Девушку трясло от потрясений.
Агапа усмехнулась.
— Да, Навь — мир куда попадают души после смерти, — ответила она. — Надеюсь мои сёстры обрели там покой. А что касается их убийц… Люди стали ещё злее. Акамир хотел защитить меня и всё исправить. Ночью он спрятал браслеты и передал книгу, тому мужчине, что помог нам.
Женщина подняла взгляд на Ирию.
— Как вы уже поняли этим мужчиной, был Орлов, — произнесла она. — Акамир боялся, что знания будут утеряны, потому попросил его хранить эту книгу пока люди не изменяться. И вот прошла тысяча лет. Изменились ли они?
Вопрос не требовал ответа.
— А что же случилось с Акамиром? — нерешительно спросила девушка, дрожащим голосом.
— Его убили, а тело сожгли. Я не смогла даже попрощаться с ним.
Тимьес положил ладонь на плечо своей покровительнице в знак поддержки. Ведьма немного помолчала, но всё же продолжила.
— Видите, какая история вышла. Вовсе не о героя — голос её был твёрд, словно она выносила приговор — История о злодеях, мучениках и предателях. По моей вине погибли мои сёстры. Мы с Акамиром мечтали спасти магию и сами стали причиной её уничтожения. Я перебралась в этот лес и поклялась больше никогда не доверять смертным.
Ирия всхлипнула. Веста и сама чувствовала на душе тяжесть скорби.
— Только поэтому я не убила вас тогда и не убью сейчас — сказала ведьма — Таяна ищет браслеты. Они не должны попасть к ней в руки. Поэтому я помогу вам найти их раньше её.