— Не причиняй ей вред.
Голос. Звонкий. Но это не голос Лус, ее губы по-прежнему неподвижны, как и взгляд. Взгляд, постепенно наполняющийся мелкой удивленной дрожью. И мне бы стоило удивиться, только почему-то не получается.
Как ему удалось бесшумно проскользнуть в дверь, с его-то увечной ногой? А вот надо же, ухитрился. Правда, такому тщедушному тельцу должно было хватить и совсем маленькой щели, чтобы протиснуться внутрь, а предатели-петли промолчали.
— Не причиняй ей вред.
Интересно, куда делась его рубашка? Последний раз, когда мы виделись, мальчишка был одет и выглядел если не смирившимся со своей судьбой, то достаточно спокойным, а сейчас кажется, будто его лихорадит. Кажется, что мы с ним дрожим в одном и том же ритме. А может, только одного меня трясет. Точнехонько в такт звукам детского голоса:
— Не причиняй ей вред.
Я знаю его. Я помню: он чем-то важен. Важнее, чем кажется.
Он ниже ростом, чем я, ниже, чем Лус, и свет почти добирается до его лица. Но даже если бы в одночасье все свечи вдруг потухли, мне не удалось бы никуда скрыться от его взгляда. От двух угольков, пылающих алым пламенем.
Двух угольков?
Всколыхнувшееся марево накрывает глаза ленивой волной. Нет больше комнаты, нет линий и цветов — одна странная круговерть, посреди которой злобно скалится безволосая девчонка, собирающаяся натравить на меня…
Демон. Он — демон. Он должен сидеть под замком.
— Как…
Это еще не реплика, а всего лишь попытка, проваливающаяся в самом начале. Мой вопрос не нужен. Бессмыслен.
Его руки по локоть в крови. В его собственной. Сеть порезов на коже, частью глубоких, частью поверхностных. Пара пальцев, согнутых так, как они вовсе не должны сгибаться.
Если на его пути высились преграды, он ломал их, чтобы прийти сюда. Ломал, не щадя полученного в распоряжение тела. Но ради чего? Или… ради кого?
— Не причиняй ей вред.
Лицо ребенка, перекошенное гримасой то ли боли, то ли отчаяния, то ли решимости, а может, всем вместе и сразу.
— Не причиняй ей вред.
Он упорен в своем решении. Но чего хочет добиться? О чем он говорит, все настойчивее и настойчивее?
Новая волна перед глазами. Более высокая. Более сильная. И куда прозрачнее предыдущей. Взгляд устремляется за ней. Поворачивается. Кажется, что я смотрю куда-то внутрь самого себя, а в следующее мгновение снова встречаю на пути красные уголья. Еще раз. И еще.
Голова кружится. И с каждым кругом в мои уши молотом вбивается снова и снова несколько остающихся неизменными слов:
— Не причиняй ей вред.
Не крик. Почти шепот, словно силы иссякли вместе с кровью, покинувшей пальцы. Но для меня — настоящий гром.
Эхо сердца бьется уже в самых висках. Стремительный бег нарастает до предела, чтобы вдруг оборваться и швырнуть меня к искупительному ложу. Ладони успевают опереться о край, но действуют сами по себе, потому что сейчас мне все равно. Пусть будет падение.
Что угодно, только бы вновь почувствовать незыблемость мира.
Что угодно, только бы вернуться обратно. Вернуться туда, откуда начал.
Пусть это будет означать, что весь путь придется пройти заново, я согласен. Мне не привыкать. Пусть ноги снова двинутся вперед в ритме старого доброго марша. Марша, который с утра и до вечера всегда вел меня по городу и по жизни.
* * *
— Не причиняй ей вред.
— Ты просишь?
Перед глазами белая простыня. Смятая. Влажная от прикосновения моих ладоней, все еще прижатых к ложу и удерживающих меня на весу, потому что ноги пока заметно дрожат.
Надо же, справились. Значит, силы еще есть. Вот только хватит ли их, чтобы дотянуть до завтрашнего утра?
— Или приказываешь?
Молчание. Настороженное, но не враждебное. И на том спасибо. Правда, потом все повторяется снова:
— Не причиняй ей…
— А других слов не знаешь? Тогда будь другом, помолчи минутку, а то голова и так идет кругом.
Я качнулся вперед, наконец-то сел и смог расслабить явно перетрудившиеся руки. Закрыл глаза, прислушиваясь к дыханию.
Ровное. Почти. Сердце все-таки перестало бешено стучать.
— Наваждение прошло?
Он так называет помешательство, охватившее меня с головы до ног?
— Ага. Надеюсь, что прошло.
Хотя чуточку вру: в самом начале мне было хорошо, куда лучше, чем теперь, ведь не приходилось думать. Вообще ни о чем. Полнейшая пустота там, куда хотя бы изредка должна заглядывать такая дама, как воля. Получил приказ — и в бой. Жизнь настоящего солдата, разве она не хороша? Обо всем позаботятся командиры, твое же дело только рубить и колоть. Красота! Когда я жил именно так, тревог и забот точно не знал. А что, если сегодня, всего несколько минут назад, мне выпал шанс все вернуть обратно? Шанс, от которого я почему-то поспешно отказался?
Пламенные речи зажгли огонь в моем сердце, оно подчинило себе тело и разум… Ненадолго, однако. Стоило командирскому гласу стихнуть так не вовремя, началось нечто куда более интересное. Словно кто-то старательно расчистил в моей голове целое поле, а дом возвести забыл. Успел только выкопать глубокую яму, с краев которой тут же начал осыпаться песок, погребающий под собой все полученные наставления. Безвозвратно? Кто знает.
Нет, впечатлений слишком много, чтобы начинать их осмысливать прямо сейчас. Когда-нибудь позже. В другой раз. Единственное, стоит убедиться:
— Там на дворе пошалил один из ваших?
Лицо мальчишки брезгливо перекосило, но лукавить он не стал:
— Да.
Что ж, вот я и испытал силу демона на себе. Хороший опыт. Жесткий. Такой, как надо. Плохо, что теперь нужно принимать решение.
— Не причиняй ей вреда.
— Боюсь, именно это придется сделать, чтобы вред не добрался до меня самого.
Немного невинной лжи не помешает. В конце концов, все лгут, чем я хуже?
Видимо, мой ответ показался демону вполне искренним, потому что повторения просьбы не последовало. Зато прозвучало что-то весьма похожее на угрозу:
— Если ты дотронешься до нее, я убью себя. Знаешь, что случится потом?
Если дотронусь? Хм. А если первой это сделает Лус? Вернее, уже сделала: прижалась своей спиной к моей, то ли ища защиты, то ли спасаясь от холода.
— Я здесь не один.
— Только не для меня.
Намек на то, что телом девушки он не собирается воспользоваться? Зачем тогда хочет сохранить его в целости?
— Какое тебе дело до нее?
— Она кое-что для меня значит.
— Ты же демон, что для тебя может значить человек?
Он не ответил. Осекся, едва раскрыв рот. Но даже если бы произнес то, что хотел, легче бы мне от этого не стало.
Нужно что-то решать, и как можно скорее, ведь до утра ждать меня никто не станет: через пару-тройку минут явится очередной претендент на искупление грехов.
Я все еще могу сделать то, зачем пришел в эту комнату. Если, конечно, удастся отмахнуться от демона-недоростка и избежать его покушения на мою душу. Потом вернуться во двор, дождаться окончания церемонии и… И непременно попасть под очарование новой проповеди, которая призовет меня и моих товарищей по несчастью на подвиги во имя невесть кого и чего.
Правила игры изменились, а новые мне не нравятся. Я готов изображать послушание и преданность, готов даже по собственной воле уверовать в праведность командира, но сегодня верховный бальга Катралы перешел грань чести. Его слуги согласны были пойти за ним и ранее, зачем понадобилось насилие над сознанием? Или он боялся отказа, а вместе с ним открытого неподчинения, или…
Второй вариант намного жизненнее, но тем и омерзительнее.
Иакин Кавалено заранее обрек своих людей на заклание. Приговорил к смерти, а приговор может быть исполнен в любое мгновение, как явственно показала публичная казнь неизвестного мне предателя. Да, блондин намерен начать войну, но победителей в ней не будет. Вообще никого не останется. И что же делать? Последовать за бальгой в надежде ускользнуть прочь, когда станет слишком жарко?
Слишком мало шансов. Одержимый прибоженный — сильное оружие. Возможно, непобедимое. Хотя это предположение можно проверить.
— Ты слышал проповедь на дворе?
Демон кивнул.
— И что скажешь? Твое сердце она тронула?
Он ответил не сразу, видно, задумался о чем-то своем.
— Да. Но не так, как твое.
— Объясни.
Похоже, он понял, почему я спрашиваю. Понял раньше меня самого.
— В этом теле нас двое. И тот, который… человек, сейчас почти отсутствует. Его плоть откликнулась на слова, но хозяином остался мой разум.
— Значит, твою голову проповедник не свернет на сторону?
Демон криво улыбнулся:
— Да. В отличие от любого, кто войдет в эту комнату после тебя.
Кто-то, выполняющий приказ и не видящий преград на своем пути. Воин без сомнений и колебаний. Смогу я справиться с таким? Может быть. С одним. С двумя. С тремя. А дальше? Тех, кто остался во дворе, многовато для меня одного.
Для одного…
Это безумие. Но это самый лучший способ остаться сегодня в живых.
— Твое предложение еще в силе? То есть угроза.
Он растерянно приподнял брови:
— О чем ты?
Я встал с кровати и подошел к всемогущему, но одновременно бессильному чудотворцу, запертому в клетке измученного детского тела.
— Ты грозился себя убить. Это ведь сработает только со мной, верно? Все прочие охотники до женского тела — недокровки, и им твои слова покажутся чем-то вроде бессмысленной шутки.
Он кивнул:
— Да, у меня только один шанс. Ты.
— Почему не она?
— Не смогу. Ее сознание лишено желаний.
— Так в чем дело? — Я повернулся к кровати, на которой все еще сидела дрожащая от холода и неизвестности девушка. — Лус Кавалено, не хотите чего-нибудь пожелать?
— Не надо. — Его рука с ломаными пальцами коснулась моей.
— Почему?
— Не получится.
Я сам понимал, что другого выхода нет. Но помимо правильности предстоящего выбора в двух шагах от меня стояло и кое-что другое. Стояло и торжествующе скалилось.
Я ведь сейчас на волосок от того, чтобы исполнить свое желание.
Свое.
Заветное? Или просто какое-нибудь? Все что душе угодно?
Если бы! Нет, мне нужно пожелать чего-то, способного помочь выжить. И нельзя ошибиться ни на одно слово.
Какая жестокая насмешка… Заполучить в свое распоряжение величайший дар этого мира — и вместо свободы оказаться вдруг в тесной тюремной камере. Нечестно! Почему всем прочим никто не устанавливает границ? Почему любой полудурочный пастух из Блаженного Дола может действовать по собственному разумению, по сиюминутному наитию, а мне отказано в такой малости? Мы дадим тебе силу сокрушить врагов, но, будь добр, поставь свою подпись под сотней бумаг и принеси сотню клятв, связывающих тебя по рукам и ногам. Чем я заслужил такое наказание?
Может быть, тем, что однажды исполнил не тот приказ? Или промолчал там, где следовало кричать? Стоял смирно, когда требовалось броситься в бой? Отнял жизнь, которую нужно было хранить надежнее всех сокровищ мира?
Причин много. Или всего одна. Неважно. И выход тоже один.
Я могу наивно погибнуть или коварно выжить? Да тут и выбирать не из чего!
— Что ж, тогда поработаем вместе… напарник.
Он вздрогнул, услышав это слово, и посмотрел на меня взглядом, совершенно чужим для мальчишеского лица. Взглядом человека, умеющего действовать.
— Только не вздумай обманывать.
— Как?
— Ты должен пожелать того, что сможет ее спасти. И если я пойму, что ты врешь…
— Не продолжай. Я не боюсь. И не вру. Жалко тратить время на вранье.
— Я смогу до тебя добраться, если что, — еще раз на всякий случай пообещал демон, хотя в каждой черточке пленившей его плоти уже плясало азартное нетерпение.
А я надеюсь, что прежде до меня доберется кое-кто другой.
Да, не совсем благородно умалчивать о моем рыжем приятеле, но сражение хорошо начинать лишь тогда, когда твои тылы надежно прикрыты. Охотник за демонами не упустит своей добычи. Он не даст мне натворить бед. В нашу последнюю встречу он позаботится обо всем. Я просто должен до нее дожить.
Демон повернулся ко мне спиной:
— Начинай. Я скажу, когда будет можно.
Одна ладонь на влажных завитках затылка, другая под подбородком. Тонкие косточки, хрупкие…
Итак, чего же пожелать? Силы? Ловкости? Удачи? Отваги? Но ни первая, ни последняя в отдельности не помогут справиться со всеми врагами, что поднимут на меня оружие. Кто-то всегда сможет оказаться сильнее или быстрее, а удачливость не прибавит выносливости: что проку от сотни счастливых случаев, если возможности моего тела закончатся на девяносто девятом?
Я должен справиться со всеми. С любой опасностью! С любой угрозой. Где она обычно живет? В обнаженных клинках или хитроумных планах. Но клинки всегда лежат в чьих-то ладонях, а планы рождаются в головах. Моими противниками все равно станут люди, так или иначе. И я должен…
Уцелеть в поединках?
Хорошая попытка, но слишком туманная. Уцелеть ведь можно, попросту сбежав от войны. Но тогда война отправится за тобой.
Уничтожить противников?
Уже лучше. Смерть — самое надежное обещание покоя, а гора трупов лишь милое к нему приложение. Только что делать, если мне невинно или бездумно возразят, а я приму слова за повод для немедленного убийства? Так можно вырезать всю Катралу подчистую. Пусть город, некогда провозгласивший демонов своими богами, этого заслуживает, я в палачи не нанимался. Мне всего лишь нужно быть уверенным: каждая схватка закончится в мою пользу. А для этого мне нужно…
Побеждать.
Да, именно так.
Я хочу побеждать. Каким образом, не имеет значения. Чем желание короче, тем лучше. И наверное, тем проще для демона.
От меня всегда требовали беспрекословного исполнения приказов, и в этом искусстве я давным-давно достиг совершенства. А теперь всего-то и надо: приказать самому себе.
Это совсем нетрудно.
Это почти приятно.
А главное, мне все-таки удастся почувствовать, что приносит с собой исполненное желание. Хотя бы напоследок.
До скорой встречи, Натти. Надеюсь, я буду одержимым, достойным смерти от твоей руки.
Я хочу.
Побеждать.
Всех своих противников.
— Давай!
Позвонки сместились так легко и быстро, будто ждали только словесного приказа, а мои ладони понадобились, лишь чтобы удержать тело мальчика от падения и осторожно уложить на пол.
Сгусток света, выскользнувший из приоткрытого рта, налился синевой так стремительно и сильно, что по всей комнате пролегли синие тени. Он мерцал и, кажется, потрескивал, как огоньки на верхушках свечей. Но он не сдвинулся с места, честно ожидая, пока я сделаю следующий шаг.
Пламя цвета неба. Какое оно — горячее, как и подобает пламени, или стылое, как зимний полдень высоко над твоей головой? Сейчас узнаю.
Я протянул руку навстречу сияющему шарику. Тот качнулся, перебрался поближе, завис над моей ладонью.
Странно, ничего не ощущаю. Ни тепла, ни холода. Ну да, ведь это только необходимость, а не душевный порыв. Какие уж тут чувства? Одно тщание и прилежание, завещанное отцом.
Пальцы сомкнулись, но не прошли сквозь синее сияние, потому что оно сжалось намного быстрее и крошечной искоркой растворилось в теле.
Я ожидал чего-то чудесного, необъяснимого, вызывающего восторг, наверное, потому и упустил в первый момент то самое главное изменение. Это ощущение пришло чуть позже, когда контуры перед глазами перестали двоиться и слились воедино. Хотя как могут слиться вместе и создать не вызывающую удивления и вопросов картинку просторная лужайка, заваленная снегом, и плохо освещенная комната дома, находящегося где-то в городе посреди жаркой степи?
Оно было болезненным, это чувство. Но больно было из-за обиды. Из-за оставшегося на краешке губ возмущенного: «Ну почему я никогда не испытывал такого раньше?!»
У меня вряд ли прибавилось силы, да и связки вряд ли вернули себе прежнюю гибкость, не говоря уже о том, что никуда не делся излишний вес, ставший виновником моего увольнения со службы: все мое осталось при мне, что называется.
И в то же время все изменилось.
Я перестал быть один, один перед миром.
Теперь нас было двое, а двое — это почти армия. Для которой может понадобиться много свободного места и отсутствие случайных свидетелей.
Я снял камзол и закутал в него все еще дрожащую и, похоже, переставшую понимать что бы то ни было Лус. Но зато не переставшую быть послушной.
— Держись подальше от меня, девочка. Сейчас я буду делать много такого, чего лучше не видеть твоим глазам.
Я отвел ее к одному из углов комнаты, подальше от двери, и мягко надавил на плечи, заставляя сесть и поворачивая лицом к стене.
— Это закончится быстро, обещаю.
Хрусткий снег под ногами. Горячая кровь, несущаяся по сосудам. Рукояти даб-доров где-то совсем рядом с пальцами… Это не мой мир.
Оплывающие головки свечей под ногами. Сжавшаяся в комок девушка. Куча противников, каждый из которых наверняка опасен по-своему… И это тоже не мой мир. Пока что.
Я где-то между. Между долгом и волей, между страхом и отвагой. Но в кои-то веки я не один.
— Следующий!