Для человека, выглядящего не лучше городских нищих, незнакомка изъяснялась слишком уверенным, можно сказать, приказным тоном, а значит, не была той, кем казалась, и Роханна, решив, что двум бедам сразу все равно не случиться, ответила:
— Да. Кого имею честь видеть?
Впрочем, можно было не спрашивать: от пришелицы-недокровки за милю разило неосуществимыми желаниями.
— Мое имя ничего не стоит. Особенно по сравнению с вашим.
Роханна отступила назад, освобождая незваным гостям проход в дом, а когда последний плащ прошелестел по порогу, опустила на закрывшуюся дверь увесистый засов.
Незнакомка тем временем ушла недалеко, всего лишь до середины гостиной, осмотрелась по сторонам и принялась сдвигать к стенам немногочисленные стулья, столики и кушетки, а когда сочла, что расчищено достаточно места, звонко щелкнула пальцами. Пришедшие с ней люди скинули плащи на пол, и Роханна поняла, что сегодня ее жизнь уж точно не прервется.
Лица трех женщин, занявших места в вершинах невидимого треугольника, не выражали ничего. Правда, покоя в них тоже не было, скорее присутствовали растерянность и полное непонимание происходящего. А впрочем, нужно ли орудиям хоть что-нибудь понимать? Женщины, чья нагота была едва прикрыта кусками ткани, давно уже утратили собственную волю, превратившись в покорных исполнителей, приступающих к делу по первому же приказанию.
Марево портала, сгустившееся посередине комнаты, повисло спустя всего минуту после щелчка пальцев. Незнакомка, командующая маленьким отрядом, подошла к подрагивающей границе, разделяющей пространства, и торжественно произнесла:
— Мой господин, Иакин Кавалено со-Катрала, нижайше просит эрте Роханну Мон со-Несс посетить его скромные владения и заверяет, что гостья не будет испытывать нужды ни в одной из своих потребностей.
Прозвучавшее имя не было знакомо Роханне, но о самом роде Кавалено что-то смутно припоминалось. Кажется, лет сто семьдесят тому назад упомянутая семья в полном составе отправилась на только что присоединенные к Дарствию земли, после чего совершенно исчезла из виду. Возможно, радушный хозяин, щедро приславший за эрте Мон портальный отряд, происходит как раз из того рода. Но даже если и нет…
— Я принимаю приглашение вашего господина, — церемонно ответила Роханна, чувствуя, как зуд нетерпения становится все сильнее.
Незнакомка почтительно поклонилась:
— Прошу вас.
Эрте Мон мельком взглянула на увесистую шкатулку. Жаль было оставлять монеты на поживу врагам, но протащить их с собой удалось бы едва ли.
Хранительница знаний глубоко вдохнула и переступила черту, отделяющую Веенту от места, где ожидали прибытия важной гостьи. Облако портала, словно болотная трясина, вставшая на дыбы, втянуло в себя путешественницу, помутнело и вновь стало прозрачным, но одновременно не позволяющим ничего разглядеть сквозь себя.
Предводительница отряда обошла портал вокруг, останавливаясь у каждой вершины треугольника и прикасаясь губами ко лбам безмолвных проводниц.
— Ночь будет беззвездной.
Прощальные слова прозвучали трижды. На лицах женщин не дрогнула ни одна черточка, но та, что уходила в портал не оглядываясь, знала: полученный приказ будет исполнен. Без задержек и колебаний.
И сейчас…
— Не ожидал?
Вообще-то глупо было задавать такой вопрос человеку, спозаранку сидящему за столом полностью одетым и без следа сна на лице, но рыжий, по всей видимости, не смог удержаться. Наверное, слишком долго и любовно готовил приветствие, чтобы от него отказываться. Даже полностью осознавая нелепость своего поведения.
— Ты сейчас от чьего имени говоришь-то?
— А разве у меня много имен? — Натти с нарочитым удивлением почесал затылок. — Отродясь всего одно и было.
И тем не менее рыжему нахалу я ничего не задолжал. В отличие от парня, обладающего трехцветной шевелюрой.
— А если оставить в покое дурачества? Хотя бы на минутку?
В ответ раздался вздох, такой тяжелый, будто мое предложение было не просто оскорбительным — святотатственным, и только врожденное миролюбие не позволило собеседнику ринуться в бой. А следующий вопрос показал, что противник сдаваться отнюдь не собирается:
— Не, ну правда же, не ждал меня так рано?
Чтобы не тратить драгоценное время на бессмысленный обмен уколами, пришлось признать:
— Не ждал. Но был готов. На всякий случай.
Хотя, если задуматься, ни к чему определенному я не готовился. Виновато было что-то, витавшее в весеннем воздухе, то ли тревожное, то ли манящее, и именно оно не давало мне ночью сомкнуть глаз, потому что слишком уж хорошо сочеталось со смутными размышлениями.
— Можешь считать, случай случился. Пошли на солнышко, поболтаем.
Далеко уходить не стали: сели у крыльца в закутке поленницы, прямо на чурбаки. Натти зажмурился, помолчал, подставляя веснушчатый нос пока еще не слишком жарким лучам рассветного светила, и спросил, не открывая глаз:
— Помнишь, зачем сюда наведывалась та девица из столицы? Ее первую цель?
О таком говорят: «не забывается». Как бы ни хотелось.
— Конечно. Хотела пожурить травницу за плохой товар.
— Ага, по поручению своей хозяйки, — последовало уточнение, кажущееся моему собеседнику очень важным.
— Ну да. Правда, все закончилось совсем другими делами.
Рыжий мотнул головой:
— Не закончилось.
По моей спине где-то между курткой и полотном рубашки пробежал холодок. К тому, чтобы в скором времени вновь встречаться с демонами, я точно не был готов.
— То есть?
— Хозяйка убитой убийцы сбежала.
Неудивительно, после всего-то произошедшего! Впрочем, судя по недовольному тону рыжего, побега не должно было случиться.
— Кто-то предупредил?
— Некий делопроизводитель Цепи миротворения.
— Ого.
— Ага.
Он снова замолчал, наслаждаясь теплом солнца.
И все-таки кое-чего я ожидал. К примеру, четкого и недвусмысленного приказа к действию. А вместо того получил пространную и тяжело тянущуюся беседу, в которой все вопросы и ответы известны наперед.
— Его взяли?
— Уже остывшим. В ее доме в центре столицы.
— По следу отправились?
Натти хмыкнул:
— Проклятия по тому следу отправились, и только.
Пожалуй, это была первая рытвина, заставившая разговор споткнуться. Впрочем, ненадолго, потому что я не стал гадать, а потребовал:
— Поясни.
Рыжий все так же лениво, будто речь шла о вещах, не стоивших внимания, продолжил:
— Та старуха не просто сбежала, а воспользовалась порталом. Представляешь? Соорудила прямо посреди дома. Но это было бы только полбеды.
Полбеды? Для человека, не представляющего себе, что такое портал, и подобного сообщения хватит, чтобы серьезно насторожиться.
— Есть еще вторая половина?
— Проводницы… ну те, кто помогает перемещаться, остались на своих местах. Мертвые. Только, прежде чем покончить с собой, они портал закрывать не стали. Их и затянуло внутрь… по пояс примерно. А поскольку проход уже потерял устойчивость, никакого перемещения не состоялось, зато тела размололо. На мелкие кусочки. Собственно, нетронутыми остались только ноги. Эдак от середины бедра.
Отбросив невнятные предположения о принципах перемещения в пространстве, я представил описанную картину. Должно быть, зрелище впечатляло. Но что в нем такого необычного? Беглянка не хотела оставлять следов, вот и все.
— Это плохо?
Натти посмотрел на меня. С прищуром, показывающим сомнение насчет наличия в моей голове разумных мыслей. А потом подвел итог всему рассказу двумя словами:
— Это чудовищно.
Лично я никаких особенных ужасов в услышанном не находил. Напротив, все происходило так обыденно, что…
Хм. Именно обыденно. Хорошее впечатление. Многое поясняющее. Но подробностей все еще слишком мало.
— Ну померли проводницы, как ты их называешь… С кем не бывает?
Рыжий еще с минуту всматривался в мое лицо, потом разочарованно хлопнул себя ладонью по затылку:
— Эх, все время забываю, что тебе эти истории говорят меньше, чем придорожный камень! Но всего объяснять не стану, попробуй сам догадаться. На досуге. А начнем вот с чего… Для открытия портала нужны люди, особым образом подготовленные. С вживленными демонами. Как думаешь, таких легко заполучить?
Я вспомнил сереброзвенниц, которые у меня на глазах орудовали и демонами, и людьми. Одна вынимала, другая вживляла. Первая явно была утомлена своей работой, а вот у второй исцеление Кифа не вызвало никаких видимых усилий, из чего можно было заключить:
— Вживлять нетрудно.
Натти криво усмехнулся и все же согласился:
— Положим, что так. Но число демонов в Сосудах не бесконечно, и потому, когда подходит срок, человека надо чистить особым образом, чтобы не потерять да-йина безвозвратно. А тут никакого вычищения не было, понимаешь? Они просто убили сами себя, и демоны…
— Исчезли?
— Да! Повторяю еще раз: их число в мире не бесконечно.
А любые вещи тем ценнее, чем ограниченнее их количество. Это я понимаю.
— Хочешь сказать, просто так разбрасываться ими никто бы не стал?
Вот теперь он кивнул в полной мере удовлетворенно:
— В точку!
Итак, что у нас есть? Старуха, посланница которой вела себя подозрительно и опасно. Побег, случившийся сразу после того, как был отдан приказ о поимке. Принесенные в жертву демоны. Вывод может быть только один.
— Беглянка — важная персона.
— Похоже на то. Очень похоже.
Я был готов услышать продолжение истории, но Натти замолчал, и повисшая пауза невольно подстегнула мое воображение.
Женщина, способная сбежать из-под носа у «багряных», да к тому же с беспечной легкостью уничтожающая сокровища, недоступные простому смертному даже в мечтах. И при всем этом посылающая служанку, чтобы взыскать несколько монет с проштрафившейся лекарицы?! Что-то не вяжется одно с другим. Не могла она жалеть о деньгах, потраченных на мази и притирания. Если уж на то пошло, добраться сюда из столицы стоило намного дороже нескольких склянок. Я бы на месте старухи, отправляя своего подручного в дальнюю даль, отдал бы приказ, на самом деле стоящий затрачиваемых усилий. Например, уничтожить обидчика.
Неужели так и должно было произойти? Ведь дурнушка по имени Сиенн желала во что бы то ни стало оказаться в Блаженном Доле, а не просто получить извинения, значит…
Да, наверняка. За лекарицей приходил убийца, правда, успешно отвлекшийся на другое занятие. Но зачем старухе вдруг понадобилась смерть человека, скорее всего никогда лично с ней не встречавшегося? Обычно могилами запечатывают тайны. Что же должно было оставаться секретным здесь? Сами покупки, другого объяснения не находится. Покупки, позволяющие сохранять видимость молодости, почему-то очень важной для столичной дамы.
Последний вывод привел меня в совершеннейший тупик. К каменной кладке высокой стены, в которую можно было только упереться лбом, но не пройти насквозь. Пришлось сделать шаг в сторону, в боковой коридор других размышлений.
Побег. После случившегося он не мог не произойти, это верно. Я бы тоже, предполагая неудачу своего посланника, постарался отправиться подальше от ищеек «багряных». Причем предпринял бы все необходимые меры заранее.
— Она готовилась сбежать?
Натти недоуменно сдвинул брови:
— Ты о чем?
— Ее дом. В каком он был виде?
— Если не считать крови и мешанины костей с мясом… В порядке.
— Я не об этом. Там были следы сборов? Порталы не строятся, чтобы перейти из одной комнаты в другую, ведь так? Значит, она собиралась куда-то далеко. Должна была собираться, понимаешь?
Рот рыжего растянулся в странной улыбке, вроде и не предполагающей искреннее веселье, но явно довольной:
— Да, собиралась. Только все осталось на своих местах. Шкатулка с деньгами, другие вещи.
Вот она, недостающая деталь! Теперь картинка стала намного понятнее.
— Почему ты сразу об этом не сказал?
— А это меняет дело?
— Еще бы!
Натти заинтересованно прищурился:
— И чем же меняет?
Еще больше запутывает, если изложить словами первое впечатление. А если присмотреться ко второму…
— За ней кто-то приходил. И увел с собой.
— Хочешь сказать, ее похитили?
— Не знаю. Может, да. Может, нет. В любом случае долго думать ей не дали. Да и деньги бросила… Где находится ее дом?
— В столице, я же уже сказал.
— А конкретнее?
— Квартал Медвежьих лап.
Я чуть не поперхнулся, и рыжий даже обеспокоенно хлопнул меня ладонью по загривку:
— Ты чего это?
— Она богатая женщина, вне всякого сомнения. Но к тому же она должна очень хорошо знать цену деньгам.
— Почему?
Захотелось повторить его же слова. О том, что каждый из нас может быть несведущим в делах, кажущихся другому простыми и понятными, но я все же удержался от такого соблазна.
— Видишь ли, эта часть города — одна из старейших в Веенте. Собственно, вокруг нее и нескольких других близлежащих деревушек и строилась столица. А тамошние дома принадлежали семьям тех, кто стоял у истоков Дарствия… Как зовут эту старуху?
— Роханна Мон со-Несс.
Я повторил имя про себя, покатал на языке, попробовал, что называется, на вкус, но ни одна струнка памяти даже не дрогнула.
— Ее предки никогда не жили в столице.
— А братец сказал, что дом — наследственное владение.
— Он сам-то давно поселился в Веенте?
Должно быть, мой вопрос прозвучал слишком презрительно, потому что рыжий заметно напрягся каждой черточкой лица.
— Какая разница?
— От прежней столицы почти ничего не осталось. Одни приезжие. Тот, кому посчастливилось родиться в границах Веенты, уже считается коренным жителем. И о славном прошлом никто ничего не хочет знать…
— Жалеешь?
Он спросил совершенно бесстрастно, даже невинно, но именно отсутствие эмоций в голосе придавало вопросу опасную глубину.
Жалею ли? Да. Я заставил себя смириться с настоящим. И мой отец наверняка точно так же, когда заставлял себя почитать полученную должность как драгоценный дар. Но ему было чуть легче. На несколько десятков лет. Правда, уже тогда по столичным улицам топтались взад и вперед пришельцы из всех уголков Дарствия. Но в мою бытность стало намного хуже.
Шумные, бесцеремонные, готовые поступиться чем угодно, чтобы зацепиться за жизнь в Веенте. Смелые? Увы. Намного более смелые, чем те, кто помнил камни мостовых столицы памятью многочисленных предков. И намного более целеустремленные. Не знающие пределов своим желаниям. Вот, к примеру, как тот пастух, которому втемяшилось в голову совершить подвиг: он ведь не остановился ни перед чем, пусть и под влиянием демона. Те, другие, тоже не останавливаются.
Они сильнее меня и любого другого наследника семей, основавших столицу, а вместе с ней и Дарствие. Они почитают превыше всего свои желания, а те, кто когда-то встал под знамена первого Дарохранителя, если чего-то и желали, то вовсе не для себя. Наверное, не умели. И детей своих не научили.
— Жалеешь? — Вопрос был повторен с еще большей бесстрастностью.
— Давай закончим этот разговор.
— Жалеешь?
Я ведь не отвечу, и рыжий это прекрасно понимает. Не отвечу не потому, что стыжусь сказать «да» вслух. Причина совсем другая. Совсем некстати выбравшаяся на поверхность памяти.
Мне не довелось побывать у престола. Не получилось занять достойное место в дарственной службе. Я никогда не возглавлял войска, не ел с золота, не вершил великие дела. Если честно оценить прошедший десяток лет, то мое место было лишь немногим выше, чем место того же столичного попрошайки, измывающегося над собаками. Даже имена наши звучат одинаково, и кому какое дело до того, что Веента моего рода — крохотная древняя деревушка, помнящая рождение великого города?
Прошлое отнято, стерто в пыль, растоптано сапогами многочисленных прохожих и смыто в сточные канавы первым же весенним дождем. Будущее предопределено, записано в бумагах, скреплено всеми необходимыми печатями. Осталась только клетка настоящего.
— Жалеешь?
Я почти не расслышал голос рыжего. Сначала из-за крови, гневно зашумевшей в ушах, а потом из-за птичьей трели, раздавшейся из бело-розового облака кроны ближайшего вишневого дерева.
Хотите что-то приказать? Приказывайте. Но зачем лезете в душу? Я не пустил туда демона, так неужели пущу кого-то другого?
— Жалеешь?
Я поднялся с чурбака, отряхнул штанины от древесной трухи и пошел обратно в дом.