Веста
Оказаться утром в лесу это всё равно, что очутиться в другом мире. Если вчера, после нескольких неудачных попыток порезать тучи, солнце скрылось, то сегодня оно одержало победу над тяжёлыми облаками. Бело-желтые лучи проникли даже в густой лес. Звонкое пение птиц доносилось буквально отовсюду.
Веста попыталась привести себя в порядок. Из косички волос выпало несколько локонов. Переделать прическу было самым простым.
Стараясь не шуметь, она достала из сумки чистую и уже высохшую одежду. Мантия, которую дала ей Рута сегодня послужила и кроватью и одеялом одновременно. Она впитала в себя влагу сырой травы и точно не годилась для носки. Черная туника, подпоясанная кожаным поясом, узкие коричневые штаны и высокие сапоги из кожи.
Неплохо было бы ещё умыться и позавтракать горячей кашей. Но за неимением большего, приходится довольствоваться меньшим. Кирилл тем временем продолжал спать. Девушка проверила содержимое своей сумки. Небольшой кинжал покоился на самом дне, тащить с собой в дорогу меч было бы глупо. Во-первых, дополнительная тяжесть, а во-вторых, он бы явно привлекал внимание жителей. Убить морикуса она сможет кинжалом. На тренировках Таяна всегда подмечала, что именно это небольшое оружие даётся ученице легче остальных. Ну кроме лука, конечно.
— Уже выспалась? — Кирилл умудрился подойти практически бесшумно. Либо кинжал он не заметил, либо не решился о нём спрашивать. Хотя вряд ли парень забыл о существовании оружия, которое ещё два дня назад было приставлено к его горлу.
— Да, если ты готов, то идём. По пути расскажешь, свой план и если мне он не понравится, мы сразу разойдёмся, понял?
Он поджал губы, но кивнул.
— Всё получится, Веста
До заката им было необходимо пересечь густой лес и спуститься вниз по оврагу. По словам Таяны, а также по слухам жителей деревни Кирилла, жилище Агапы находилось в самой тёмной части леса и недалеко от реки. Идти туда ночью — всё равно, что идти слепым. Это было бы не разумным, учитывая что шансы их на благоприятный исход событий и без того ничтожно малы.
Сегодня было в разы теплее. К полудню стало даже жарко. В некоторых частях леса, ещё сохранилась сырость от дождей, но по большей части идти было комфортно. Все запасы еды путники опустошили ещё до подъёма на возвышенность.
— Так значит вверх — Кирилл остановился и махнул рукой вперёд.
— Вверх, пока не дойдём до обрыва. Там мы должны услышать реку — Веста шла, не останавливаясь, поэтому Кириллу пришлось пробежаться, чтобы догнать её.
— Значит, ты уже была здесь? — спросил он, попутно доставая фляжку с водой, которой к слову тоже осталось мало.
— Да была. Два раза. В первый мы с Таяной просто изучали местность. Ну как изучала я, а она показывала. Мы шли немного не так, как идём сейчас — она остановилась и посмотрела по сторонам. — Я имею в виду, мы зашли не со стороны твоей деревни, но в целом маршрут похож.
Кирилл протянул ей сосуд с водой, девушка сделала небольшой глоток и продолжила
— Во второй раз у нас была тренировка на берегу реки
— Тренировка?
— Да. В общем-то, мы упражнялись на ещё одну способность полуночниц. О ней смертные говорят редко, их куда больше интересует наша власть над тьмой. Хотя если бы была возможность выбора, я бы вы предпочла вторую часть силы — Веста посмотрела на Кирилла. Он слушал внимательно, но вопросы не задавал.
— Все что я знаю о вас — произнёс он после недолгой тишины — это то, что много веков назад полуночницы похищали детей, которые были несчастны в своих семьях и вероятно убивали их. Наказывая, таким образом, родителей.
— Да, я тоже об этом слышала. Таяна уверяет, что это наша главная цель жизни, хотя сама подобным не занимается. В общем-то, считается, что сейчас родители своих детей не обижают. Но я думаю, в другом дело. Таяне попросту лень.
Над головами громко каркнула ворона. Веста вздрогнула.
— Жуткая птица — сказал Кирилл. Девушка кивнула. Чёрная, как ночь пернатая взмыла вверх и скрылась в кронах деревьев.
— Ты тоже будешь воровать и убивать детей, когда станешь полуночницей?
— Конечно, буду — пробубнила она ответ, и заметив удивлённый взгляд парня, невольно улыбнулась — И когда-нибудь я обязательно приду к тебе домой. Ну, знаешь, когда ты будешь меньше всего этого ожидать. Если будет плохое настроение ещё и убью твою ненаглядную Видану.
— Этого не будет — слишком серьёзным голосом сказал парень — Я имею в виду, что не будет детей.
— Почему? — удивлённо спросила Веста. Ей казалось, что Кирилл относился именно к тем людям, которые мечтают о большой семье и спокойной старости.
— Моя мама умерла, рожая, Дину. Я бы не хотел, чтобы такое произошло с моей любимой — хотя говорил он вполне ровно в глазах всё равно блеснули слёзы — На самом деле я впервые об этом говорю вслух. Так странно.
Он покачал головой и ускорил шаг.
— А впрочем, какая разница, если меня всё равно сегодня убьют.
Веста шла, не отставая, но говорить больше не решалась. Она тоже потеряла дорогих ей людей, и прекрасно знала, какого это спустя много лет вновь прокручивать в голове те события. Мучить себя невыносимым вопросом «а что если?». Винить весь мир и ненавидеть его, а потом тоже самое испытывать по отношению к себе. В любые трудные моменты вспоминать счастливые времена и оплакивать их горькими слезами, греть тем самым душу и до крови царапать сердце.
— Расскажи мне о Видане. Это, как я заметила поднимает тебе настроение — спустя какое-то время и долгое молчание сказала Веста. Кирилл тотчас же оживился.
— Как она тебе? Вида очень милая, ты согласна?
— Возможно — Веста старалась тщательно подбирать слова — но нервная какая-то. Понимаешь… дерганая. Я думала она, вот-вот упадёт в обморок от стресса.
— Ну, её же можно понять, я сказал, что мы не увидимся вот она и разнервничалась. Ладно, хоть не заплакала.
— О, да она такая же чувствительная, как ты. Так и вижу вашу совместную жизнь, наполненную слезами радости и горя, когда один из вас долго где-нибудь задерживается.
Кирилл недовольно хмыкнул.
— Она не плакса и я тоже. Просто мы люди тёплые и добрые. А тебе бы не помешало почаще улыбаться и поменьше угрожать — немного помолчав, он добавил — Впрочем, это твоё дело.
Спустя несколько верст и несколько десятков рассказов о великолепной Видане, путники решили сделать небольшой привал. Запасов еды больше не было, а воды оставалось буквально на два глотка. Весту злило, что они оказались такими неподготовленными даже в этом.
— Жаль, что ягод ещё нет — сказал Кирилл.
Девушка как никогда не была с ним в этом согласна.
— Так что ещё ты слышал о нас, полуночниц? — спросила она, опускаясь на траву, чтобы сесть. Веста была готова говорить о чём угодно, лишь бы он снова не начал говорить о Видане. Она итак знала о ней уже больше, чем следовало бы.
— Ну — он задумался — вы каким-то образом управляете тьмой и плохими снами. Кошмарами. Если верить рассказам, то это крайне жутко. А ещё как я понял, у вас есть некая способность, о которой ты не хочешь мне говорить.
— Угу. А что ты знаешь о полудницах? — с лица Кирилла вмиг сошла беззаботная улыбка.
— Они, как и вы не полностью бессмертны. Живут примерно три века, а потом ищут себе замену, чтобы передать силу. Полудницы охраняют людей от работы под солнцем. В самый жаркий час дня работать нельзя, таково их единственное правило. Полудница спасительница от переутомления и перегрева — так говорят. Только в отличие от полуночниц, они свою деятельность не забрасывают. Десять лет назад пол деревни сгорело. Хотя ты и сама знаешь. Все об этом говорили тогда. Человек десять не меньше погибло — он пнул кончиком сапога, торчащий из земли прошлогодний гриб — А теперь она похитила Дину.
Несмотря на ощутимую жару, по коже Весты пробежали мурашки. Как бы ей хотелось забыть, те слова, которые Кирилл только что сказал.
— Ты в порядке?
— Да — уверенно ответила она и в мгновение взяла себя в руки — Нам надо идти и я, кажется, уже слышу шум реки. Вероятно, мы почти пришли.
Так оно и было. Они не прошли и ста шагов, как оказались у обрыва. Почва резко уходила вниз, образовывая крутой склон. Берег с другой стороны был пологим, но заболоченным.
— Куда теперь? — Кирилл огляделся — не вижу её дома.
Веста махнула рукой вниз по направлению течения.
— Там. Видишь, лес в той части становится гуще. Жилище Агапы хорошо замаскировано.
— Она от кого-то прячется?
— Не думаю. Может просто так удобнее. Здесь обычно никто и не ходит.
Стараясь идти аккуратно, они двинулась вниз по краю обрыва. Деревья, растущие на склоне, выглядели так, словно в любой момент упадут в воду. Высота была большой, а течение опасно сильным. Если бы один из путников оступился, его уже бы ничто не смогло спасти.
— Может быть, отойдём подальше от края? — предложил Кирилл
— Это самый надёжный и короткий путь — река громко шумела, поэтому девушке приходилось повышать голос — просто будь аккуратней.
Пройдя так около пятидесяти шагов, они свернули на едва заметную тропинку, которая вела в самую тёмную часть густого леса.
— Мы с Таяной доходили только до этого места и туда — девушка указала рукой на чащу — наставница велела никогда не ходить.
— Что ж — без особого энтузиазма в голосе начал говорить Кирилл — самое время нарушать правила.
***
Тот урок, что проходил в этих краях был особенно памятен для девушки. Именно здесь она впервые смогла призвать тьму, и тут же была её первая провальная попытка поймать лунный свет. Веста зашла тогда в воду по пояс. На речной глади отражалась полная луна. Таяна, сказала, что по воде холодные лучи отражаются и серебрятся. Самое главное их увидеть и поймать. Веста с этим не справилась. Она провела в воде около часа. Таяна её за это сильно отругала. Девушка заболела на следующий день и провела в постели два дня с жаром. Наставница сказала, что риск — это главная причина большинства смертей. Эту истину она велела Веста усвоить.
— Перед тем как войдем туда нужно продумать путь отступления. Будет глупо, сели мы свалимся в яму или, например, заблудимся — говорила она и одновременно с этим точила свой кинжал о камень, который ещё вчера служил ей орудием для растопки костра.
Кирилл кивнул.
— Предлагаю вкратце повторить план. Это лишним не будет.
— Верно — согласилась девушка — иногда ты бываешь умным.
Парень что-то пробубнил себе под нос и начал ходить из стороны в стороны.
— Я отвлекаю, а ты тем временем пробираешься в дом. Мы не знаем, где именно хранится карта, но будем надеяться, что ты её найдёшь.
— Бежать тебе придётся быстро — продолжила перечисление Веста — Настолько насколько это вообще возможно. Агапа ненавидит мужчин, поэтому если поймает считай, ты мёртв.
— Очень уменьшает мою тревожность, спасибо, что напомнила — Кирилл бросил на землю свою сумку и присел на корточках.
— Не говори так, будто я тебя не предупреждала — фыркнула девушка — единственная известная слабость этой ведьмы это река. За тобой в воду она не последует.
— Главное мне в темноте найти то место, что мы выбрали для спуска. Иначе я кувырком слечу с обрыва и тебе придётся собирать мои косточки.
— Там будет лежать твоя сумка, главное добеги и не заходи в воду без надобности. Есть вероятность, что течение тебя унесёт. Русалки сюда не плавают, так что хотя бы за это переживать не стоит.
— А если Агапа решит, что я ей не так уж и нужен — спросил Кирилл, поднимаясь на ноги, — или обо всём догадается и станет преследовать тебя?
Веста выдохнула и покачала головой.
— Тогда ты всё равно погибнешь. Таяна тебя убьет, когда узнает о случившемся.
Парень побледнел, но кивнул.
— Я постараюсь сделать всё правильно, чтобы наш план сработал. Правда, не могу не сказать, что я тебе не совсем доверяю. То есть ты же можешь сбежать, получив карту.
Веста убрала своё оружие обратно в сумку и поднялась на ноги.
— Я могу так сделать, точно так же как и ты можешь меня бросить. Мы не доверяем друг другу и это вполне нормально.
— Да поможет нам чудо — сказал Кирилл и двинулся вниз по тропинке, оставив сумку лежать на земле.
***
Когда Веста думала о жилище Агапы, она представляла себе маленькую хижину, укрывшуюся в еловых ветвях и человеческих костях. Поэтому девушка была очень удивлена, увидев двухэтажный деревянный дом с балкончиком и верандой. Чёрное здание возвышалось над кустами колючих растений, которые росли вокруг него подобно непроходимому забору. Именно в таком месте жила бы смерть, будь она человеком.
В этой части леса уже стало достаточно темно, хоть и по подсчётам Весты до заката оставалось несколько часов. В воздухе пахло сыростью и мхом.
— Как думаешь, она внутри? — прошептал на ухо девушке Кирилл. Вместе они сидели за стволом огромного дерева. Отсюда открывался хороший вид на окно дома и вообще на всю территорию.
— Посмотри на крайнее окно первого этажа — тихо сказала Веста.
— Да, увидел.
Женская фигура несколько раз промелькнула в окне. Свет в доме горел неярко. Вероятно, зажжена всего лишь одна свеча.
— Это она? — спросил Кирилл.
— Думаю да. Я никогда её не видела — Веста постаралась унять дрожь в ногах. Она много раз ловила себя на мысли, что злобная аура Таяны страшнее всего на свете, но один взгляд на Агапу дал ей понять, что она сильно ошибалась.
Стараясь не шуметь и даже не дышать, девушка прокралась к входной двери и спряталась в кустах. Колючки растений в одно мгновение впились ей в кожу. Веста плотно сжала губы, чтобы случайно не вскрикнуть, когда дверь дома Агапы с грохотом отворилась.
Кирилл ещё даже не вышел из укрытия, а это означало, что план уже рушился. Входная дверь располагалась на небольшой высоте от земли. Каждый шаг Агапы по лестнице сопровождался громким ударом сердца Весты о рёбра.
Когда ведьма спустилась на достаточную высоту, Веста сумела её разглядеть. На вид Агапе было лет пятьдесят. Высокий лоб резали глубокие морщинки, а под глазами были синие круги. Дряблая кожа выглядела немного болезненно. Коричневая туника напоминала ночную сорочку. Однако, с каждым новым её шагом она преображалась. Ступенька и на лице появился здоровый румянец. Ещё шаг и волосы словно вспыхнув, окрасились в красный. Когда ведьма ступила на землю, от её прежней не осталось и следа.
Идеальная осанка, платье цвета крови, зашнурованное тугим корсетом, кожаные сапоги на небольшом каблучке. Веста быстро заморгала. Ничего подобного она никогда прежде не видела.
Лицо Агапы стало пугающе прекрасным, и молодым. На плечо ей сел ворон и громко каркнул. Она посмотрела по сторонам и двинулась в сторону Кирилла. Весте оставалось только надеяться, что парень не потерял сознание при виде такого проявления магии.
Подождав какое-то время Веста аккуратно вышла из своего укрытия и не заметив никого поблизости вбежала в дом.
Внутри изба выглядела жутко. Самая первая комната, в которую полуночница попала, была кухней. По её тёмным стенам всюду были развешаны травы и кости. На полках стояли бутылочки и склянки. В одной из банок плавали вырванные человеческие глаза. В углу горела одна свечка, которая совершенно не таяла и не плавилась. По центру стоял большой круглый стол, белая скатерть которого была перепачкана кровью. Здесь негде было хранить карту поэтому девушка прошла дальше.
Следующая комната оказалась заперта. Выругавшись Веста поднялась по скрипучей старой лестнице на второй этаж. Он представлял собой одну большую комнату. У грязного окна стоял шкаф наполненный пергаментом и свитками. Если в этом доме и была карта, то прятали её, наверняка где-то здесь. Веста подбежала, распахнула все дверцы и начала рыться. Два пустых, один залитый кровью и четыре исписанных странными символами свитка. Один клочок бумаги и старая книжка, которая была в настолько плохом состоянии, что прочитать её заголовок было невозможно. Ещё несколько чёрных перьев. Засохшая склянка чернил. Агапа была по истине неаккуратной. Никакой систематики. Всё одной сплошной кучей наполняло этот шкаф.
Девушка присела на корточки и потянула за корешок книгу в красной кожаной обложке, которая стояла на самой нижней полке. Одно неаккуратное движение привело к овалу всего содержимого шкафа. Позабыв про книгу, Веста принялась укладывать всё обратно.
Времени на поиски карты и без того отводилось критически мало. Прикрыв шкаф, девушка двинулась в другую часть комнаты. На стене криво весела полка, на которой также лежали свитки.
Первый рассыпался, только попав Весте в руки. Другой она брала уже осторожнее. На сей раз это оказалась карта леса. Девушка с волнением и надеждой взяла третий и последний свиток.
Бело-желтый лист пергамента, был аккуратно перевязан красной нитью. Внутри него девушка обнаружила схематично выведенную карту всего Тримирья. Если Карта Поиска и существовала, то это должна была быть именно она.
Веста едва удержалась от крика радости. Аккуратно свернув её и убрав в глубокий карман накидки, девушка стремительно побежала из дома. Сейчас ей предстояло найти Кирилла. Как бы сильно он не сомневался в её честности, она не собиралась его придавать. Веста решила, что пока её смертное сердце бьётся, она будет поступать по-человечески.
Девушка быстро добежала до дерева, где была спрятана её сумка. Кирилл должен был отвлекать Агапу. Точнее после того, как она его обнаружит, он должен быстро от неё убежать. Веста свою часть плана выполнила и теперь ей оставалось надеяться, что и Кирилл справился также успешно.
Полуночница перепрыгнула через, упавшее дерево и быстро побежала. Тёмный лес был очень густым и практически непроходимым. Несколько раз девушка зацеплялась за сучки и падала. Было темно, но до наступления ночи ещё оставалось время.
Прибыв на назначенное место Веста с ужасом поняла, что ни Кирилла, ни Агапы здесь не было. Услышав громкое карканье ворона, она обернулась. Огромная птица со всей скоростью летела прямо на неё. В последний момент полуночница пригнулась и птица пролетела мимо. Сделав в воздухе крюк она снова нацелилась на девушку, изменив в этот раз свою тактику. Теперь вместо того, чтобы ударить один раз птица обрушилась на Весту с многочисленными клевками. Девушка старалась отмахиваться и отбиваться, но ворона это только дразнило.
Магия полуночницы — не годилась для такого боя. В панике Веста едва ли могла соображать. Её кровь брызгала в разные стороны и всё что ей оставалось это пытаться отбиться и увернуться от острого клюва. Чудом ей под руку попалась, выроненная сумка. Ею девушка ударила хищника, тем самым выиграв себе время на то, чтобы броситься бежать.
Громкое карканье раздавалось сверху. С такого разгона птица вполне была способна пробить девушке голову. В доме Агапы Веста потратила времени больше, чем требовалось. Вероятно, Кирилл уже был мёртв или же очень к этому близок.
Полуночница упала на колени и начала рыться в своей сумке. К счастью, кинжал она предусмотрительно положила на самый вверх. Ворон тем временем с огромной скоростью несся на свою жертву.
Ощутив в своей руке приятный холод оружия Веста вскочила на ноги и в одно мгновение нанесла птице удар. К-сожалению, вышло не так, как она хотела, но испугавшись, ворон всё-таки улетел. — Веста! — послышался крик Кирилла.
Девушка посмотрела по сторонам и то, что она увидела, удивило её куда больше, чем птица-убийца, клевавшая ей спину.
Кирилл стоял рядом с улыбающейся Агапой. Выглядел вполне уверенно, пока не заметил кровь на лице Весты.
— Что случилось? — обеспокоенно спросил он.
— Думаю это работа Тимьеса, моего верного ворона — промурлыкала ведьма и медленно шагнула навстречу Весте, которая продолжала сжимать кинжал. Кирилл подошёл к девушке и шёпотом она у него спросила:
— Что происходит?
— Агапа меня догнала, и я ей рассказал, что мы искали мою сестру.
— И про карту рассказал? — почти одними губами произнесла девушка. Кирилл отрицательно покачал головой.
— Тимьес, сообщил Агапе, о нашем приближении.
— Ворона сообщила?
— Ворон — рассмеялась Агапа. Это было удивительно, но её смех звучал не угрожающе, а даже заразительно — он бы очень оскорбился, если бы услышал, что ты его так назвала. А впрочем идёмте, время уже достаточно много.
— Куда? — спросила Веста. Её голос дрожал. Кирилл поддерживал девушку за плечи. Иначе она бы снова рухнула на траву.
— Пить чай — сказала Агапа и двинулась в сторону своего дома. Когда она почувствовала, что за ней не идут, обернулась — не благодарных гостей никто не любит. Я вас приглашаю. Следуйте за мной.