Глава 26
Веста
Белые облака, подгоняемые лёгким ветром, плавно скользили по голубому небу. Погода всё больше и больше начинала налаживаться.
— Ну и жара — устало протянул Кирилл. Поспорить с этим было невозможно. Вся одежда пропитывалась потом, не успевая высыхать. Вероятность перегреться и потерять сознание была предельно высока. Благо небольшой запас воды, и самодельные головные уборы спасали путников от подобной участи.
Кирилл оглядывался по сторонам в поисках места, где можно было бы сделать небольшой привал. Панамка из листьев чертополоха так и наровилась свалиться с его головы.
— Ничего — обречённо сказал он, после того, как они поднялись на пригорок — но на карте отчётливо изображена деревня.
— Ты же в курсе, что её уже много лет, как не существует? — осторожно спросила Веста. Сейчас её спутник был по-особенному нервным.
— Но дома же должны были сохраниться. К тому же, если там есть земля, распаханная под огород, должны быть и работники из города.
— Работники? — удивилась девушка. Ни о чём подобном она прежде не слышала.
Кирилл бросил на Весту вопросительный взгляд.
— Серьёзно не знаешь?
— Я половину жизни прожила в лесу — начиная терять терпение, сказала полуночница. Когда она была ребёнком, то не особо интересовалась жизнью за пределами родной деревни. А после того, как попала к Таяне, совсем потеряла интерес к быту всех смертных. Не считая коротких выволочек на ярмарку, девушка с людьми не пересекалась.
На лице Кирилла отразилось изумление, которое быстро сменилось пониманием.
— Городу нужна провизия. Люди всё больше и больше перебираются жить из своих родных домов в столицу, при этом ресурсы Ветрограда истощаются. Посему князь решил, что будет правильно использовать те земли, что становились брошенными.
Веста замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась.
— Погоди, а разве эти земли князь себе не присваивает? Я имею в виду, что они переходят во владения города.
— Так и есть — кивнув, Кирилл продолжил рассказ. Теперь он тоже стоял на месте — земли переходят князю, но какой ему с них смысл? Необработанные участки требовали больших затрат к которым правитель оказался не готов.
— И поэтому он отправил работников из города выращивать урожай? Но если он им не мог заплатить, почему они согласились?
— С раннего утра и до позднего вечера трудяги, не переставая, заботятся об урожае. Вся полученная продукция идёт в общий фонд из которого каждой работающей семье выдаётся их, так называемый, минимум. Провизия, рассчитанная на содержание семьи из четырёх человек с осени по весну.
— А если в семье много детей? Что тогда?
— Они будут вынуждены экономить — после недолгого раздумья ответил парень — Огромные количества продукции также уходят на содержание привилегированного слоя населения горожан и непосредственно самого князя. Они как ты понимаешь, свою часть продуктов не отрабатывают. Бесплатно получают и уверен, не в чём себе не отказывают.
В голове девушки возникали всё новые и новые вопросы. Тщательно обдумав, всё ранее сказанное она спросила:
— То есть из каждой семьи выделяется человек, который будет отрабатывать еду?
— Верно. Одно время ходили слуху, что правитель Ветрограда умудряется торговать с другими долинами за пределами Тримирья. Думаю, поэтому оставшиеся деревни так усердно стремятся избегать любых сделок с городом.
Веста задумалась. Существующая система разрабатывалась, наверняка, не один год. Какой же она прежде была глупой, раз даже не удосужилась спросить у родителей, как всё устроено. Тогда она думала, что у неё будет много времени на познание мира. Ещё одно нелепое заблуждение.
— Моя семья — нерешительно начала говорить девушка. Она до сих пор не понимала, хочет ли узнать ответ на свой вопрос — всю жизнь работала, чтобы купить большой участок земли рядом с нашей деревней. Отец…
Слова обжигали горло. Что-то внутри Весты сжалось и не позволяло ей говорить дальше. Кирилл старательно делал вид, что не замечает повисшего молчания.
— Отец хотел, чтобы мы жили независимо. Много урожая позволили бы нам продавать провизию другим людям и за этот счёт зарабатывать. Маме бы не пришлось больше работать и…
Веста сделала глубокий вдох и крепко сжала ладони в кулак.
— И меня бы отдали в школу. Одна пожилая женщина за несколько медняков обучала деревенских детей. Родители научили меня только читать по слогам, писать и считать не сложные примеры.
Девушка посмотрела на Кирилла. Его лицо не выражало никаких эмоций, но слушал он внимательно.
— Отец купил землю. В последнюю весну нашей спокойной жизни, она тоже перешла князю?
— Веста я…
— Пожалуйста. Просто скажи — ногти девушки до боли вонзались в кожу. Она старалась не выдавать своих эмоций, но на этот раз была не уверена, что это у неё получалось.
— Если твои родители погибли… Всё перешло в пользование князя и города.
— И там теперь работают другие люди? Они пользуются нашей землёй.
— И землёй и домом, если других владельцев нет.
Веста помотала головой.
— Дома больше нет. От него ничего не осталось кроме разве что горелок.
Кирилл нахмурился, но ничего не сказал. За это Веста была ему очень благодарна. Девять лет назад та весна была не просто последней спокойной весной, но и последней весной для её родителей. От мысли, что в их семейном доме могли бы поселиться незнакомцы становилось дурно. Девушка впервые в жизни порадовалась, что дом её сгорел дотла.
***
Путники прошли, засеянное пшеницей поле и спустились с возвышенности. Теперь перед их взором представилось довольно-таки устрашающее зрелище. Десяток старых, но вполне ещё целых домов стояли единым рядом. Их окна были заколочены, а двери плотно закрыты.
— Обойдём с той стороны — предложила Веста, указывая рукой на восток. Она до сих пор не могла прийти в себя после недавнего разговора о семье, но пыталась на этом не зацикливаться — может быть, кого и встретим.
Кирилл согласно кивнул, и вдвоём они прошли в указанном направлении. Обогнув один из домов, путники нос к носу столкнулись с невысокой женщиной.
— Вы кто такие? — спросила, она резким и немного визгливым голосом. На вид ей было не больше тридцати. Суровое лицо, мелкие глаза и грязные длинные волосы. По красному лбу стекали градины пота. Простой голубой сарафан был перепачкан в земле.
— Мы просто идём в город — ответила Веста и доброжелательно улыбнулась, что стоило ей не малых усилий — У вас не найдётся немного холодной воды? Наши запасы закончились.
Женщина смерила полуночницу недоверчивым взглядом, а затем повернулась к Кириллу. Выражение её лица мгновенно преобразилось.
— У нас есть колодец — уже спокойно сказала она. Её выцветшие из-за долгого пребывания под солнцем волосы, были заплетены в тугую косу. Веста могла бы посочувствовать женщине, если бы та минутой ранее не повела бы себя с ней грубо.
— Мы можем…
— Конечно — незнакомка не позволила Кириллу закончить вопрос и, схватив путников под руки, повела вдоль улицы. Руки она не разжимала до тех пор, пока втроём они не вышли на открытый участок. Небольшой огород был заполнен людьми.
— Мы тоже поедем в город, могли бы и вас подвести — сказала женщина.
Веста с Кириллом переглянулись и хором ответили:
— Это было бы замечательно.
Незнакомка кивнула и посмотрела по сторонам.
— Вас только двоё?
— Да.
— Идёте на фестиваль цветов, я так понимаю?
— Именно — подтвердила Веста. Об этом празднике она много слышала, когда была ребёнком, но побывать на нём так и не успела.
— Все туда сейчас съезжаются. По слухам, в этом году будет ещё больше развлечений и забав — продолжила говорить женщина, хотя приветливая улыбка снова пропала с её лица — Я бы тоже хотела на праздник, но какие развлечения, когда столько работы? Как приеду в город сразу пойду на рынок. Я же торговка, продаю всё, что поймает мой брат. Он рыбак.
Веста с Кириллом учтиво кивали, хотя меньше всего на свете им были интересны эти подробности.
— Так вот — как будто опомнившись, продолжила женщина — отправляемся завтра утром. Вы бы могли нам помочь доделать здесь работу сегодня.
— Конечно — отозвалась Веста. Разыгрывать радость не пришлось, ведь её эмоции были более, чем настоящими. Вместо долгого пути с риском заблудиться, одна быстрая поездка.
— Меня, кстати, зовут Праша — женщина снова улыбнулась и на сей раз её улыбка предназначалась исключительно Кириллу. Парень поежился и попытался улыбнуться в ответ. Однако получилась у него только болезненная гримаса.
***
Будь проклят весь этот не справедливый мир! Она полуночница, наследница тьмы, ученица Таяны таскает в ржавой лопате навоз! Ну до нелепицы смешно.
Кирилла отправили выдергивать травинки, а ей досталось… Это! Когда Веста так охотно соглашалась помочь, она представляла, что будет таскать воду, полоть или хотя бы готовить ужин. Единственным, что её радовало было небольшое облако, которое прикрыло собою палящее солнце.
Не понятно, как всем этим людям удавалось работать так на протяжении всего лета. Если бы Веста не знала, что её мучения не продлятся больше одного дня она бы, наверное, просто убилась. Тем временем Праша бегала вокруг Кирилла, как надоедливая муха.
— Эй, ты опять стоишь! — прокричала женщина. Веста фыркнула. Если они обещали их подвести, это вовсе не означало, что им предоставлено право так себя вести. Никакой вежливости. Все по несколько раз спросили имя Кирилла, но так никто и не удосужился даже посмотреть в сторону его спутницы.
Через час ожидался обед. В сумке девушки ещё лежало отвратительное яблоко, которое подбросил ей Леший. Этот фрукт она решила оставить на крайний случай. Настолько крайний, что дальше только голодная смерть.
Всего трудились здесь человек двадцать. Жили они в избушках, лучше других сохранившихся от деревни, которая много лет назад перестала существовать. Как и другие, она перешла во владения города. Землю стали засаживать, а наёмные работники попеременно приезжали на трёхдневные заработки, а потом уезжали домой на трёхдневный перерыв. Их место заменяли точно такие же работники.
Самой старшей из тех, женщин, что сейчас были здесь, наверное, исполнилось лет сто. Она почти не двигалась и, сидя на скрипучем деревянном стуле, раздавала команды. На её лице не было выражено никаких эмоций, только огромное количество морщин.
А ведь Веста могла бы призвать немного тьмы и до смерти напугать всех вокруг. Затем, забрать их лошадей и вместе с Кириллом уехать в город, оставив этих неудачников здесь. Да, она определённо точно могла бы так сделать.
— О, чём думаешь? — прервал её размышления негромкий голос.
— А? — не сразу поняла Веста.
— Ты улыбаешься, думаешь о чём-то приятном? — девочка, которая говорила, выглядела лет на тринадцать и была самой младшей. Длинная золотистая тонкая коса, которую, по-видимому, давно не расплетали, свисала по прямой спине. Большие серые глаза обрамляли густые ресницы. Девочку можно было бы даже принять за даму знатного происхождения, если бы не грязный синий сарафан и факт того, что она занимается стиркой белья. Сейчас на руках девочка держала таз с мутной водой.
— Ничего особенного, просто представляю, как бросаю этот навоз прямо в лицо Праше — не стоило Весте этого говорить, ведь она не знала, в каких отношениях состоит эта девочка с вредной женщиной. К счастью, она после недолгой растерянности громко засмеялась.
— О, это было бы зрелище. Многое бы отдала, чтобы увидеть это. Меня, кстати, зовут Варя.
— А я Веста.
— Хорошее имя. Ладно, мне пора. Приятно было познакомиться — сказала девочка и медленно пошагала в сторону построек.
Когда пришло время обедать все работники собрались вокруг огромного стола. Один мужчина предложил пригласить и накормить Кирилла с Вестой. К счастью для них, большинство эту идею поддержали.
Ели густое рагу и картошку. Под конец трапезы Праша заварила всем чай.
— Надо было приготовить порции побольше, девка. Раз вас так много собралось сегодня — пробурчала старушка. Варя, которая сидела рядом с Вестой, наклонилась и шёпотом сказала:
— Это Ваяна. Она раньше жила в деревне, которая здесь была. Теперь отказывается покидать эти места — девочка пожала плечами — странноватая, но её все уважают.
Веста кивнула. Что ж, среди деревень призраков не редко обитали отшельники. Люди, которые не хотели и не могли жить ни в городе, ни в других жилых поселениях.
— А, что с её семьёй? — спустя какое-то время тихо спросила Веста. В этот момент двое мужчин громко рассказывали какую-то забавную, по их мнению, историю. Поэтому на перешёптывания девушек никто не обратил внимания.
Варя сделала глоток чая и поморщилась.
— Опять заварки положили больше, чем следует — обиженно сказала она, а потом, сделав глубокий вдох, продолжила — вся её семья уже давно мертва. На самом деле, это довольно мрачная история с огромным количеством сюжетных дыр.
— Что ты имеешь в виду? — теперь Весте пришлось понизить голос до шёпота.
— Ваяна происходит из знатной семьи. Её отец был главным в этих краях. Говорят, погиб он при загадочных обстоятельствах. Кто-то уверен, что это дело рук полуночницы, кто-то утверждает, что ведьма Агапа на него напала. Но я думаю, что просто разбойники, какие. Вот стала бы полуночница перерезать горло.
— Да, не стала бы.
— Ну, вот и я о том же.
Веста почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд и подняла голову. Прямо по другую сторону стола сидел молодой мужчина, ему было не более двадцати лет, но выглядел он довольно странновато. Желтовато-коричневые глаза, казались слегка дикими, а белые волосы торчали во все стороны. Девушке показалось, что она его уже где-то видела.
— А что случилось с другими из семьи Ваяны? — спросила она Варю.
Девочка поджала губы.
— Что?
— А никто не знает. Пропали на следующую ночь после смерти главы семьи. Как будто испарились. Осталась только она — Варя кивнула на старуху — ей тогда лет пятнадцать уже было.
— А сейчас сколько?
— Не знаю, может быть семьдесят — немного подумав, ответила девочка — Деревня после этих страшных и странных событий мигом развалилась и спустя год город её своими владениями назвал. Ну а что из жителей одна Ваяна и осталась. С тех пор она здесь живёт и всеми командует. Последняя, из рода Василевских.
Веста задумалась. Странноватая история. Скорее всего, Варя была права, и убийца отца Ваяны просто разбойник или обиженный пьяница, но интуиция девушки подсказывала ей, что не всё так просто.
Допив горький чай, все постепенно начали вставать из-за стола. После обеда их снова ждала работа. Кирилла отправили носить воду для полива. Веста вызвалась ему в этом помогать. Уж лучше было набирать прохладную воду, чем вдыхать ароматы навоза.
Праше судя по всему такая перегруппировка не нравилась, так как она постоянно бросала в сторону Весты едкие замечания.
— Клянусь, если она ещё что-то скажет, я её закопаю прямо в грядке с луком — прошипела девушка.
— По крайней мере, к тебе она не пристаёт — устало парировал Кирилл. Веста усмехнулась.
— Думаю, если бы твоё сердце не украла, Видана, ты бы мог связать свою жизнь с этой женщиной — она подмигнула Кириллу и слегка рассмеялась.
— Вижу тебя, это веселит — беззаботно сказал он — у тебя тоже тут поклонник появился. Весь обед с тебя глаз не сводил.
Веста чуть не уронила ведро в колодец. Значит, ей не показалось.
— Тоже заметил?
Парень кивнул.
— Думаешь, он не поверил в нашу легенду? Или может вообще понял, что я полуночница? — понижая голос, спросила девушка.
— Вряд ли. Как бы он догадался? Выглядишь ты, как смертная. Магией не пользовалась — немного подумав, ответил Кирилл — В конце концов, он может быть просто странным или маньяком или даже странным маньяком.
— О, ну тогда всё нормально и волноваться нечего — усмехнулась Веста.
— А ты волнуешься?
— Конечно, нет. Если бы я захотела, то смогла бы убить здесь каждого быстрее, чем ты бы успел полить грядку.
— Да, ты любишь напоминать мне о своём превосходстве. Такая же как и твой бессмертный лесной друг.
Веста усмехнулась и принялась дальше доставать воду. Она могла бы сколько угодно говорить о жестокости, но на деле вряд ли бы причинила кому-то вред. Её это злило и до жути раздражало. «Слишком много человечности и слишком мало мозгов» — так однажды сказала Таяна и заверила Весту, что это принесёт ей массу проблем.
— Как вы вообще познакомились с Лешием? Никак не могу поверить, что он это он.
— Я сбежала от своей наставницы, а он встретил меня в лесу и отвёл обратно к ней. На самом деле Леший очень хороший. Даже не представляю, какой бы была моя жизнь без него.
Девушка и вправду так думала. Её друг был единственный, кто не покинет её. Бессмертный лесной дух умереть не мог. Таяна же состарится и покинет этот мир первой. Наставница, которая заменила ей семью, умрёт медленно и мучительно. Смерть преследовала Весту и так будет всегда.
— Он бы нравился мне куда больше, если бы не пытался при каждом удобной случае бросить в мой адрес совершенно нелепую и не смешную шутку — заявил Кирилл.
— Наверное — пожав плечами, согласилась Веста — я вот что ещё хотела сказать.
Парень отложил своё ведро и скрестил руки на груди, всем видом показывая, что готов слушать.
— Работников многовато. Ты посмотри на их повозку. Как они в неё все поместились? Ещё и нас с собой позвали.
— Ну это совсем не загадка, Веста — Кирилл улыбнулся. Сомнений девушки он явно не разделял — Праша сказала, что большинство работников пришли сюда пешком. И возвращаться в город тоже так будут. Вообще она вроде бы ещё говорила, что многие тут впервые.
— Это многое объясняет.
— И что же?
— Внешний вид. Одни загорелые до красноты, другие нет. Волосы некоторых выцвели от солнца, ещё и различия в одежде.
— Надо же. Я и не заметил.
Полуночница пожала плечами.
— Вероятно, они просто, как и мы здесь новички.
Когда солнце начало опускаться за горизонт работники развели костёр и сели вокруг него. Здесь были все кроме старушки Ваяны. Варя и ещё одна девушка подвесили над огнём котелок с чаем. На сей раз зелёным.
Было даже приятно вот так сидеть, среди обычных людей. Они шутили, рассказывали смешные истории из жизни, по-доброму спорили. Даже Праша пару раз улыбнулась.
— Наконец-то, завтра домой! Ненавижу я эти работы под солнцем — громко сказал один из мужчин. Остальные, соглашаясь с ним, закивали.
— А что ещё делать? Кто-то же должен всё-таки работать — продолжила Праша.
— А чем вы занимаетесь? — обращаясь к Кириллу и Весте, спросил всё тот же мужчина.
На какое-то время повисло молчание. Девушка прокрутила в голове несколько идей и уже собиралась что-то озвучить, как заговорил Кирилл:
— Мы из Заозёрья. Я рыбак, торгую рыбой на рынке, а Веста швея.
— О, так её Веста зовут? — усмехнулась Праша — за весь день даже представиться не удосужилась.
Девушка подавила сильное желание плеснуть чаем ей в лицо. Что ж, по крайней мере, завтра она уйдёт от этих людей и больше никогда Прашу не увидит. Эта мысль сильно успокаивала.
Веста подняла глаза от костра и встретилась взглядом с тем, парнем, который следил за ней во время обеда. Сейчас он делал тоже самое.
— Что-то не так? Почему он такой подозрительный? — шёпотом спросила девушка у Вари.
— Он с нами первый раз здесь, поэтому не знаю — ответила девочка — знаю только то, что его зовут Дарир.
Веста кивнула. Это имя она уже тоже где-то слышала, но никак не могла вспомнить где.
— Если хочешь, можешь принять ванну — прерывая её размышления, предложила русоволосая девушка, которая днём готовила обед — Вот в том здании. Вода за день нагрелась, там же можешь взять полотенца. Они лежат в шкафу у самого входа.
— О, было бы чудесно.
Веста прошла по тропинке прямиком туда, куда её направила русоволосая девушка. Постройка, предназначенная для мытья, напоминала жилую комнату. Большая немного ржавая ванна сильно выделялась на фоне интерьера. Пол застилал мягкий красный ковёр с традиционной вышивкой, образующей узор солнца и солнечных лучей.
Одно небольшое окошко было занавешено тонкой шторкой. У дальней стены стоял маленький диван, а рядом круглый стол. Вода находилась в металлических баках. Веста наполнила ванну, сняла одежду и погрузилась в приятно-прохладную воду.
В комнате было настолько темно, что она и не сразу заметила пузырёк с мылом.
***
Девушка просидела в ванне пока вода полностью не остыла. Выбираться на поверхность было холодно и не приятно.
Одевшись и просушив волосы полотенцем, она вышла из здания и пошла к костру. Однако, сделав пару шагов, остановилась. У огня никто не сидел.
Это было более, чем странно, поскольку она была уверена, что ужин затянется до поздней ночи.
Вокруг стояла полная тишина, нарушаемая лишь трепетом кузнечиков. Веста посмотрела по сторонам, и её внимание привлек чей-то тёмный силуэт.
Он стоял в не более, чем в пятидесяти шагах от неё. Присмотревшись, девушка узнала в нём человека. А затем он двинулся прямо ей на встречу.