Веста
Место, которое девушка выбрала для ночлега на третью ночь, было мягко говоря, никудышным. Небольшая опушка на пригорке, окруженная парочкой маленьких елей и берез. Самым неутешительным являлось то, что всего в нескольких минутах ходьбы отсюда располагался густой тёмный лес, от одного только вида которого, тело целиком покрывалось мурашками.
Побросав все вещи, полуночница плавно приземлилась на свой кожаный плащ, который предусмотрительно расстелила на траве. Время уже близилось к полуночи, а ужин ещё даже не был приготовлен.
— Ненавижу это всё — шёпотом выругалась Веста. Жизнь в условиях дикой природы ей совершенно не нравилась. Но ещё сильнее ей не нравилось то, что за прошедшие четыре дня она ни на шаг не продвинулась в поисках. Никаких ощущений, зова и прочего. Кто бы ни был её несчастный морикус, находился он, по-видимому, очень не близко.
Радовало лишь то, что сегодня днём она запаслась всем необходимым для приготовления супа. Сухой хлеб и сыр Весте казались уже просто несъедобными. Ограбить жителей деревни это меньшая из тех плат, которые она была готова заплатить за сытный обед.
Погрузив всё необходимое в маленький котелок, девушка принялась разводить костёр. С многочисленных попыток ей всё же удалось поджечь собранные сухие ветки.
— Вот вы где! — обрадовалась Веста, найденному в сумке мешочку со специями. Она взяла его из запасов Таяны, у которой был особый пунктик на травы. Она частенько заставляла свою подопечную по несколько часов бродить в лесу, в поисках какого-нибудь очень важного сорняка.
Воспоминания о наставнице заставили девушку задуматься, чем сейчас та занимается. Наверняка со своим самым невозмутимым видом сидит и продумывает план захвата всего Тримирья.
Ну а если задуматься, то у нее не так уж и много дел. Великие полуночницы на самом деле сейчас уже и не такие великие. Все свои козни они строили много лет или даже веков назад. Рассказы о наваждении ужасов, похищении детей в наше время лишь байки.
Из размышлений Весту вывела кипящая вода в котелке. Ее импровизированный суп, по всей видимости, был готов. Аппетитный аромат варева оказался настолько силён, что у девушки заурчал живот.
Часть супа Веста выложила себе в тарелку, а другую оставила на утро. Водой она сегодня запаслась вдоволь, поэтому могла себе позволить заварить ещё и чай из мяты.
Девушка подбросила в костёр несколько сухих веток, после чего в небо взлетела целая куча красных искр. Поднимаясь выше, они растворялись, оставляя после себя ощутимую пустоту.
Котелок с чаем отправился в самый центр вновь разгоревшегося пламени. Веста тем временем с жадностью набросилась на суп. Получился он хорошим: картофель успел развариться, а специи придали потрясающий остро-солёный вкус. С ним даже зачерствелый хлеб казался в разы аппетитнее.
Закончив ужин ароматным горячим чаем, девушка положила под голову свой походный мешок, накрылась мантией и закрыла глаза. Смена режима далась ей очень тяжело, привыкшая засыпать под утро, она с трудом могла заставить себя уснуть теперь. Как бы нелепо это не звучало, но днём для девушки было важно оставаться всегда начеку. Местные жители, часто ходили в лес. Наверняка, у них бы возникли вопросы при виде спящей на земле девушки. К тому же и морикус ночью не бодрствует, а значит, так просто его не найти.
Спустя только час Веста заснула, и почти сразу же её разбудил дождь. Пришлось действовать быстро. Пока она копошилась со своей мантией, ливень усилился, разбавляя водой вчерашний суп.
Атмосфера в лесу стояла мрачная. Темно-синяя туча нависла над лесом как грозный зверь перед своей жертвой. Время от времени грохотал гром, и сверкала молния, освещая своими вспышками всё вокруг.
Девушка бежала, шлёпая по лужам, в поисках временного укрытия. Одежда на ней стала в разы тяжелее, а холод мёртвой хваткой сковал тело.
Стена из плотно стоящих, друг к другу тополей стала настоящим спасением. Вода под них практически не попадала и даже земля оставалась сухой. Закутавшись поплотнее в мантию и присев к стволу дерева, Веста стала вслушиваться в звуки.
Гроза продолжала бушевать, ветер трепал лес, время от времени слышался треск веток. Ливень будто бы стал еще сильнее и бил по земле так, что капли отскакивали обратно в воздух. В этот момент не было слышно ни одной живой души, все существа попрятались в своих убежищах, вслушиваясь в ураган, бушевавший снаружи. Немного согревшись, Веста снова провалилась в сон.
На этот раз девушка проснулась сама. Гроза, по-видимому, уже закончилась, а ливень превратился в морось. Завтракать снова пришлось сыром и черствым хлебом, который размок от воды и стал ещё ужаснее.
Время, судя по всему было уже много. Хоть солнце и не взошло, вокруг всё равно становилось светлее. Вероятно, сегодня день обещал быть пасмурным.
Веста решила, что самое лучшее, что она может сделать — это добраться до деревни и найти там укрытие. Накинув капюшон, она вышла с противоположной стороны. Сделала всего пару шагов и чуть не свалилась в воду. Ухватившись замёршими руками за ветку, у неё получилось устоять на ногах.
Большое озеро расположилось между густым и редким лесом. Со стороны второго оно переходило в болото. Там где стояла Веста, было что-то вроде столкновения двух лесов. Девушка с ужасом поняла, где очутилась и неуверенно сделала шаг назад.
Огромные деревья бросали свои жуткие тени на чёрно-зеленое озеро, в водную гладь которого ударяли капельки дождя. В воздухе стоял запах тины и сырости.
Это было то самое место — где живые становились мёртвыми, потому что сами решали такими стать. Озеро утопленниц — обитель русалок и их несчастных жертв, кости которых навеки покоились под толщей воды.
На камне у соседнего берега сидела прекрасная девушка. Длинные чёрные волосы обвивали её белое платье. Одной рукой она водила по поверхности воды, а другой опиралась на камень, чтобы случайно не соскользнуть. Её кожа была бледной с лёгким голубоватым отливом, который бывает у всех смертных, когда они долгое время проводят на холоде. Веста сделала ещё один шаг назад, но к своему ужасу наступила на ветку и та громко хрустнула.
Девушка подняла свой усталый взгляд на незваную гостью. В следующий миг из воды показались ещё несколько голов. Двое русалок забрались на камень рядом со своей подругой. Ещё двое оставались в воде, но все они с любопытством посмотрели на Весту.
— Боишься, смертная? — окрикнула полуночницу одна из них. Это было сказано с усмешкой и вызовом одновременно. Волосы говорившей казались чёрно-седыми и по длине значительно уступали волосам её подруги. В отличие от всех остальных она выглядела более похожей на живую, вероятно, из-за лёгкого загара, по непонятным причинам сохранившемся на её коже.
— Не стоит бояться мёртвых девочек — сказала третья русалка, сидящая на камне. Её яркие рыжие волосы сильно выделялись в этой мрачной атмосфере.
Все девушки были прекрасны и ужасны одновременно. Словно дети самой смерти они воплощали собой холод и тьму.
— Ну, человеческая девочка, что же тебя привело на наше озеро, да еще и в разгар непогоды? Старый жених, тиран отец или несчастная любовь? — русалка с седыми локонами была смелой и дерзкой, что определенно делало ее лидером среди остальных.
— Я не собиралась топиться, если ты об этом — как можно увереннее сказала Веста. Первичный страх перед увиденным прошёл и теперь она могла снова держать себя в руках.
Русалки на камне одновременно хмыкнули и двое из них соскользнули в воду.
— Меня зовут Гая — сказала оставшаяся на камне девушка. Та самая с седыми прядками — а это Сианна и Агата — она указала рукой на рыжеволосую русалку, а затем на ту, которую Веста увидела первой.
На вид они все выглядели молодо, наверняка не старше двадцати лет. У некоторых, одежда была роскошной, но подпорченной временем и водой, у других же были простые сарафаны.
— Глупая девочка, я почти физически ощущаю твой страх — промурлыкала Гая. Веста решительно сделала шаг ближе к воде.
— Не скажу, что рада нашему знакомству, ведь, насколько мне известно, в свободное время вы предпочитаете есть и топить людей — спокойно ответила полуночница — Но как я понимаю на меня вы не нападёте, и уже за это я готова сказать вам спасибо.
Утопленницы переглянулись и на их лицах появились улыбки. У кого-то хищные, а у кого-то даже приветливые.
— Мы убиваем лишь мужчин — мягко сказала Агата. Она выглядела самой серьёзной среди остальных. Никакого восторга от всего происходящего девушка явно не получала. На её лице была лишь усталость и беспокойство, в то время как остальные даже не пытались скрыть любопытство и азарт.
В нос ударил сильный запах тины. Полуночница успела трижды пожалеть, о том, что отказалась тогда от прогулки с Лешием к озеру. Возможно, будь она здесь прежде, не попала бы сюда снова.
— Так значит, вы все утопились — тихо сказала Веста, хотя она и до этого об этом прекрасно знала. — Почему вы это сделали?
Русалки снова переглянулись друг с другом. Возникало ощущение, что им редко выпадает возможность поговорить со смертными. Это местечко всё-таки было принято избегать.
— Секретик за секретик — прищелкнула языком Гая — расскажи, что-нибудь не скучное.
Веста пожала губы. Таяна говорила, что русалки безвредны для полуночниц. Однако трудно было в это поверить, стоя рядом с ними. Вдали закаркала ворона. Это был единственный звук, который здесь раздавался. Природа, вокруг озера была словно такой же мёртвой, как и его обитатели.
— Как же так, совсем ничего? — Сианна тряхнула головой и отбросила назад свои рыжие локоны.
— Тогда сыграем в игру — предложила Гая — угадай, кто из нас предпочёл вечный холод тирану отцу?
Полуночница тяжело вздохнула.
— Сианна — предположила девушка. Рыжеволосая русалка хмыкнул и покачала головой.
— Не верно — заключила Гая — Немного подробностей? Тиран отец избивал её до потери сознания. А однажды сказал, что выдаст за муж за пьянчугу соседа только бы не видеть её в своём доме.
Веста шокировано посмотрела на русалок. Все они были спокойны и равнодушны. Никто себя не выдал.
— Я не знаю — сдалась девушка. К её удивлению, Гая рассмеялась.
— Да не волнуйся ты так.
Ещё несколько русалок вынырнуло из воды. Теперь их было около дюжины.
Агата посмотрела на полуночницу и равнодушно сказала:
— Это моя история. Только Гая всё преувеличила. Сознания я ни разу не теряла.
Сианна грустно улыбнулась и взяла подругу за руку. Этот жест Весту удивил. Казалось, рыжеволосая русалка сумела сохранить после смерти сострадание.
— Наша семья была богатой, но в одно мгновение всё потеряла. Это произошло так давно, что я уже и не помню, как мы тогда жили. Князь отдал наше поместье своему другу, как только пришёл к власти — она говорила это так спокойно и равнодушно, словно пересказывала старую историю, которая её совсем не касалась — Это норма вещей, если ты живёшь в Ветрограде.
— Но почему он тебя избивал?
Агата посмотрела так, словно вопрос девушки был глупым, а ответ на него очевидным.
— Моя мать его бросила, владения отобрали, друзья отвернулись. Он злился и выплёскивал весь гнев на единственного человека, который остался с ним рядом. На меня. Однажды ночью всё закончилось. Я надела любимое платье матери и убежала.
Дождь почти утих, но серые тучи по-прежнему накрывали собою небо. Веста совершенно не знала, как реагировать на признание русалки. Тем временем Агата продолжила:
— Папа нашёл меня, когда я уже не дышала. Утопленнице необходимо время, чтобы стать русалкой. Моё тело плавало на поверхности, а он залез в воду и… заплакал. Гая рассказала, что отец не сопротивлялся.
Руки Весты покрылись мурашками. На сей раз не от холода.
— Мы вырвали ему глаза и содрали кожу — закончила рассказ Гая — а из костей соорудили браслетик. Если хочешь, можем и тебе сделать. Материалов у нас много.
— Нет спасибо.
Русалки рассмеялись своим ледяным смехом. Даже Агата слегка улыбнулась.
— Поделом ему — только и сказала она, а потом нырнула в воду и исчезла. Однако Веста успела заметить, что никаких браслетов на её руке не было.
Морось снова перешла в дождь.
— Что ж не будем о прошлом — оживилась Сианна. Её Рыжие волосы ниспадали на изумрудного цвета платье — расскажи, что ты тут делаешь, и как тебя зовут.
— Я Веста и у меня важная встреча в этом лесу — начала говорить девушка свою убедительную ложь, — немного сошла с тропы и оказалась здесь. На самом деле мне уже пора.
— Интересно, и с кем может встречаться полуночница? — смеясь, спросила Гая. Её развеселила неуверенность Весты, и ещё больше обрадовало то, что она сумела раскрыть её обман.
Другие русалки зашептались. Сианна захлопала в ладоши.
— Правда. Правда. Ты ночная ведьма! Обманщица, а ведь у тебя были не скучные истории!
Веста поджала губы. Гая хмыкнула.
— Не переживай. У мертвецов нет чувств, и ты нас не обидела.
Полуночница сомневалась в искренности слов русалки про отсутствие чувств, но спорить не стала.
В зарослях на противоположной стороне озера хрустнула ветка, и послышался хлюпающий звук.
— У нас намечается охота — сказала Гая и заговорщицки прищурилась.