Последний переход дался непросто.
— Чернава, что-то я устал… — леший тяжело опустился на грязную землю. Я тоже вытерла пот со лба. Был очень сильный соблазн вот так же плюхнуться в грязь рядом со стариком, но я отчаянно сопротивлялась ему.
Полоска мёртвой земли, о которой говорил маг, была небольшой, всего пару десятков метров, но выглядела очень неприятно. Я надеялась, что мы сможем без труда преодолеть эту преграду. Там, где прежде была сама переправа через реку, сейчас оставались полусгнившие брёвна, наваленные на болотистую чёрную землю. И, конечно, имелся магический заслон знакомой ведьминской силы. Последняя хозяйка от непрошеных гостей подстраховалась.
Мракобес в несколько прыжков справился с полосой, и теперь натужно мяукал с другой стороны переправы, глядя на наше копошение в грязи.
— Нам осталось всего ничего. Вон, уже гора совсем рядом.
— Знаешь, наверное, мой срок пришёл, — Силантий прикрыл глаза.
На меня тоже стала накатывать слабость. Было некое подсознательное чувство, что кто-то старательно поработал над тем, чтобы затруднить путь к Лысой горе. Но ничего определённого в подтверждение своей теории я не могла найти. Ни отзвуков заклятий, ни силового поля — ничего. Я нутром ощущала неправильность, будто бы обычный маг пользовался тёмной силой, а на деле — ноль доказательств. Но даже такое объяснение — чушь несусветная! Магическая составляющая у нас разная, и сколь ты не экспериментируй, результат будет отрицательный. А как тогда понимать происходящее?
— Чёрт, эта земля тянет наши силы! — пришло озарение. — А ну-ка, красавица, помоги…
Я подтянула лошадь поближе, та понятливо встала на колени.
— Ничего, мы разберёмся с этой заразой. А потом найдём самого пакостника, и так накажем, что другим вовек неповадно будет.
Снова вспомнила мага, который дальше переправы не прошёл. Получается, что он бы это сделал с удовольствием, если бы сумел…
Кое-как удалось затянуть лешего в седло. Силантий никак не мог отдышаться, пусть ему немного и полегчало. Конечно, контакт с отравленной чужой магией землёй пропал, вот и воздействие уменьшилось.
— Теперь давай, пошевеливай копытами побыстрее, — поторопила я кобылку. На неё отравленная земля никакого воздействия не оказывала, так как она к магическим существам никакого отношения не имела: обычная лошадь.
— Ох, кажись, чуток отпустило… — леший начал крутить головой и уже в седле устроился с удобством. Мне же приходилось прикладывать максимум усилий, чтобы двигаться дальше. Впрочем, там, где не хватало сил, можно было положиться на упрямство, а его во мне было всегда с избытком.
Но, как оказалось уже через пять минут, даже такого полезного качества мне не хватало. Руки дрожали, ноги сделались ватными и отказывались передвигаться. Сейчас я себя чувствовала как раз на столько лет, на сколько выглядела после ворожбы.
— Не могу больше, — пожаловалась я лешему.
— Так ещё десять шагов и всё, — Силантий посмотрел на меня с беспокойством.
— А я и на один не сподоблюсь, — привалившись к боку лошади, проговорила я.
— Сейчас я тебе подмогну, — Силантий протянул мне руку: — Забирайси.
— Куда? Она и одного-то тебя едва терпит…
— Ничаво, как-нибудь сдюжим. Правда, темнушка? — леший ласково потрепал кобылу по холке, в ответ та негромко заржала.
— Ладно, попробуем, — во мне таяли последние силы, поэтому я решилась.
Силантий изо всех сил потянул меня вверх, я опёрлась на лошадь и вставила ногу в стремя.
— И — раз! — дёрнул меня леший.
Моих стараний всё-таки хватило на то, чтобы навалиться на круп кобылки.
— Давай, родная, давай, — поторопил лошадь Силантий.
Кобыла под двойным весом зашаталась, но всё же пошла, отфыркиваясь и натужно хрипя.
— Ну, давай, хорошая, ещё пару шажочков…
Лошадь задрожала всем телом, но сделала те самые шаги, а потом ноги её подкосились, и она просто рухнула, едва не придавив нас своим весом.
— Ничаво, отдышимси, — леший встал на коленки и попытался мне помочь.
Но я уже и сама справлялась. Стоило только сойти с проклятой земли, как отлегло.
— Какая же я дура! Чего ради мы попёрлись через эту полосу?
— А как по-иному мы добралися бы до горы?
— Надо было через болота идти, — выдвинула я альтернативную версию.
— Брось, Чернава. Тот, кто энту пакость придумал, наверняка подстраховалси.
Спорить с лешим я не стала, понимая, что он, скорее всего, прав.
Немного отдохнув, я попыталась помочь и своей спасительнице. Расседлала её, сгрузила нехитрое имущество.
— Слушай, Силантий, а как ты мою лошадь назвал?
— Темнушка, а что?
— Я так и нареку её, — решила я.
— А, что, вполне подходящее имя. Можно и Тёмкой звать для удобства, — согласился дедок.
Стоило мне утвердиться в своём решении, как на меня накатило уже испытанное однажды чувство. Я торопливо начала шарить в мешке.
— Прости, моя хорошая, но мне придётся причинить тебе боль, — я подошла к лошади с ножом. Её глаза смотрели на меня с безразличием, обычно так бывает с теми, кто уже находится на пороге смерти.
— Эй, Чернава, мож, посля ритуал проведёшь? Боюся, не выдержит лошадка-то…
Но я понимала, что выбора у меня нет. Или сейчас, или уже никогда. Распоров свою ладонь, полоснула по спине лошади.
— Нарекаю тебя Темнотой, — прохрипела я.
Ритуал высосал те крохи силы, что во мне ещё оставались после переправы. Кобылке пришлось ещё хуже. Её выгнуло дугой, истошное ржание резануло болью по ушам, а потом лошадь забилась в судорогах.
— Всё, — озвучил страшный приговор леший.
На моих глазах выступили слёзы, грудь сдавило чувством вины.
Я опустилась перед лошадью на колени и обняла её.
— Прости меня, Тёмочка, прости дуру бестолковую…
— Чернава, брось. Ей ты уже ничем не поможешь, а вот себя зазря распалишь, — Силантий изо всех сил старался не дать мне скатиться на самое дно пропасти самобичевания.
Я лишь теснее прижалась к лошадиному боку, будто могла для неё ещё что-то сделать.
— Фр-р-р, — мои волосы обдало тёплым лошадиным дыханием, и вот тогда я разревелась уже по-настоящему.
— И чего ревёшь, дурная? — спросил леший, сам тайком утирая слезу. Чудо воскрешения даже такую чёрствую душу растрогало.
Моя кобылка преображалась на глазах. Да, осталась ещё худоба, да, силёнок у Тёмки было маловато, но она уже стояла на всех четырёх и копытом скребла землю, показывая, что готова к любому пути. Мракобес обрадованно тёрся о ноги кобылы.
— Я разберусь с этой гадиной во что бы то ни стало. Теперь меня не остановит даже Пустота, — негромко проговорила я, приводя в порядок чувства.
— У меня таперя тоже кое к кому счёты имеютси… — нахмурился Силантий, оглядываясь на болотистую полоску.
— Поэтому сейчас мы начнём подъём на гору, а уж там разработаем основательный план по расследованию совершённого злодеяния и наказанию виновников.
— Да, помощь нам бы не помешала…
— Ведьмы в это дело не полезут. Добычи никакой, а опасности и суеты много.
— Ты права… Вот бы кикимору какую найти, а лучше водяного. Энту дрянь только с его умениями убрать можно.
— Или с помощью некроманта. А таковых уже даже среди людей не сыщешь: все чтут тёмный договор.
— Постой, а вдруг… — леший замолчал и боязливо втянул голову в плечи.
— Некромант?
— Сама подумай. Магия тёмная, но не наша, люди винять в создании болота нечисть, ведьмы ругають магов-отступников. А где-то сидить неучтённый колдун и строить козни против тех и других, чтобы себе выгоду получить.
— А так как отступники последнее время жили очень тихо, а гора уже больше полвека хозяйки не имеет, то напрашивается вполне определённый вывод…
— Есть третья заинтересованная сторона.